агал Соломон.
Джордж  и  его  супруга  Ашара  отличались  высоким  ростом  и   худощавым
телосложением, и капитан понимал,  как  тяжело  им  бороться  с  возросшим
весом, невзирая на локальное  искажение  гравитации,  которым  их  окружил
корабль. На Вольных станциях  сила  притяжения  редко  превышала  половину
земного стандарта, а  чаще  всего  тяготение  там  составляло  одну  пятую
нормального - ровно столько, чтобы удерживать на месте почву,  растения  и
животных. Люди, родившиеся в таких условиях, были практически прикованы  к
своим искусственным мирам.
   У  противоположного  торца  стола  сидела   бронзовокожая   длинноногая
брюнетка. Соломон вспомнил, что это госпожа Ди, делегат  Рейнджа.  Ее  муж
Арнесс  владел  обширным  ранчо.  Многочисленные  контракты  на   поставку
природных продуктов принесли ему богатство -  постное  мясо  было  намного
дороже жирных и беконных сортов, которые выращивались на Вольных  станциях
в  невесомости  либо  путем  клонирования   в   промышленных   установках.
Деликатесная плоть животных, вскормленных в природных  условиях,  ценилась
буквально на вес золота, и Арнесс не упустил свою  выгоду.  Удалившись  от
дел, он повсюду следовал за женой, куда бы  ни  забрасывали  ее  служебные
обязанности. Арнесс и Ди носили старомодную одежду спокойных расцветок,  а
плавная непринужденная речь выдавала в них обитателей бескрайних  открытых
просторов, покрытых травой и мхами.
   Напротив Ди и Арнесса сидели  Поль  Бен  Геллер  и  его  супруга  Мэри,
занимавшая дипломатический  пост  на  Нью-Израиле.  У  обоих  были  черные
курчавые волосы и загорелые лица, потемневшие под ярким  солнцем  планеты.
Мэри лучилась улыбкой, поглядывала вокруг  сверкающими  глазами.  Пол  уже
начинал стареть, на его висках  проступала  седина,  и  тем  не  менее  он
двигался со стремительным изяществом мужчины, который поддерживает себя  в
превосходной физической  форме.  Выправка  Пола  выдавала  в  нем  бывшего
военного. Соломон поймал изучающий взор Геллера,  которым  тот  непрерывно
обводил присутствующих, задерживая глаза лишь  на  Норике  Нгоро,  высокая
фигура   которого   выделялась   за   столом   у   противоположной   стены
кают-компании.
   - Капитан? - Капризный голос Эльвины оторвал Сола от  наблюдений.  -  Я
слышала, этот корабль  только  что  построили.  Скажите...  он  достаточно
надежен? Вы ведь знаете, как это бывает  с  новым  вещами.  Что,  если  он
сломается в открытом космосе?
   Соломон закусил губу, стараясь сохранить на  лице  любезное  выражение.
Джозеф Янг, погрузившись в спор со Стоковски, не  обращал  на  супругу  ни
малейшего внимания.
   - Положитесь на мое слово: "Боз"  не  подведет.  Этот  корабль  -  наше
последнее достижение. В его конструкцию  внесены  все  усовершенствования,
какие только вы можете себе представить.
   - Что ж... может  быть,  расскажете  подробнее?  Например,  о  защитных
экранах? Что, если они выйдут из строя, когда мы превысим скорость света?
   - В таком случае мы сразу вернемся в обычное пространство,  мадам.  Эти
экраны создают вокруг корабля так называемое стасисное поле, преобразующее
пространственно-временную  метрику.  В   его   отсутствие   любой   объект
подчиняется обычным физическим законам  и  не  может  преодолеть  световой
барьер.
   - Но для этого требуется очень много энергии. Какую мощность потребляют
ваши экраны?
   Сол задумался, отметив, что Архон и Конни ловят каждое слово разговора:
   - Прошу прощения, мадам, но это секретные сведения. Могу  лишь  обещать
вам, что "Боз" благополучно доставит нас к месту назначения и обратно.
   В голубых глазах Эльвины мелькнул вызов и тотчас исчез.
   - Но корабль может выйти из строя - что тогда?
   - Какая чепуха!
   Присутствующие как один повернули лица к Соломону.
   - Что ж, если вы таким тоном  прикажете  кораблю  не  ломаться,  он  не
осмелится ослушаться вас. - Эльвина гневно сверкнула  глазами  и  опустила
ресницы. Должно быть, она не привыкла к  столь  бесцеремонному  обращению.
Соломон принялся за суп, чувствуя, как его внутренности стягиваются  тугим
клубком.  Близость  Архона,  который  сидел  рядом,  сосредоточенно   жуя,
действовала ему на нервы.
   За столом возобновилась беседа.  Тексахи  бросал  на  Конни  все  более
откровенные взоры. Соломон и сам почувствовал, как разгорается его интерес
к девушке. Там, в блистере, Конни  застала  его  врасплох,  и  нет  ничего
удивительного в том, что теперь в каждом  взгляде,  который  она  на  него
бросает, угадывается тревога. Одному господу известно, что она могла о нем
подумать.
   Вдобавок, рассказ девушки о происшествии на Арпеджио отнюдь  не  убедил
Соломона в том, что она ему не враг. И все же он то и дело  возвращался  к
ней мыслями, вспоминал ее походку, ее  покачивающиеся  бедра,  безупречную
осанку, высокую грудь, натягивавшую ткань платья. Уже много  лет  ни  одна
женщина не  производила  на  него  такого  впечатления.  Как  ни  старался
Соломон, он не мог выбросить из головы ее синие глаза,  огненные  отблески
на ее волосах.
   Томные взоры,  которые  бросал  на  девушку  Тексахи,  в  конце  концов
привлекли  внимание  Медеи.  Лицо  госпожи  Вице-консула  окаменело.   Она
перевела взгляд огромных глаз с  Конни  на  мужа,  и  Тексахи  подпрыгнул,
словно от удара. Он судорожно  сглотнул,  его  темное  лицо  посерело.  На
мгновение в глазах  Медеи  мелькнул  угрожающий  огонек.  Тексахи  неловко
поднялся на ноги.
   - Прошу прощения... - с этими словами он ушел.
   Казалось, этот эпизод ускользнул от внимания Конни, которая  продолжала
беседовать с Ашарой. Эльвина и Поль  Бен  Геллер  поспешно  отвели  глаза,
прежде чем Медея успела заметить их  любопытство.  Эльвина  удовлетворенно
улыбалась.
   Джозеф  Янг  продолжал  наседать  на   Стоковски,   критикуя   политику
Конфедерации  по  отношению  к  пограничным  мирам  и  требуя   обеспечить
проповедникам-мормонам свободный доступ  на  Вольные  станции.  Соломон  с
трудом подавил улыбку, вспоминая  о  том,  сколько  юношей  в  длиннополых
сюртуках расстались с жизнью,  хлебнув  вакуума  в  первые  годы  освоения
космического пространства.
   Словно угадав, какую неловкость вызвала за столом ее безмолвная ссора с
мужем, Медея приподняла подведенные карандашом брови, повернулась к Архону
и принялась расспрашивать его о Новой Земле. Сол прислушивался  к  беседе,
но не узнал ничего, кроме статистических сведений, которые  были  ему  уже
известны.
   Конни  посмотрела  на  Соломона  поверх  блестевшего   маслом   кусочка
лобстера, аккуратно наколотого на вилку:
   - Надеюсь, "Боз"  справится  со  своими  обязанностями  не  хуже  ваших
прежних кораблей, капитан?
   Сол натужно улыбнулся, чувствуя, как к его горлу подступает комок:
   - Не знаю. Кораблям и тем,  кто  на  них  летает,  нужно  время,  чтобы
присмотреться друг к другу, изучить привычки и  слабости.  Я  нахожусь  на
борту менее десяти часов и не успел даже обойти помещения.
   - Это великолепное судно, - сказал Архон, энергично работая челюстями и
прожевывая толстый бифштекс. - Учитывая знания и опыт инженеров  Братства,
я не сомневаюсь, что "Боз" покажет себя с самой лучшей стороны.
   - Надеюсь.
   - Если у вас найдется свободная минутка, я с удовольствием  побываю  на
мостике. Только там можно по-настоящему почувствовать, что такое  открытое
пространство...
   - Конни! - перебил Архон. - Прошу извинить мою дочь, капитан. В ней еще
слишком много детского озорства. Она выросла в космосе,  сама  командовала
кораблями. Боюсь, она никогда не смирится с той ролью,  которая  отводится
ей в правительстве Новой Земли. В душе она типичный космический бродяга.
   Соломон с любопытством смотрел на девушку. На вид ей можно было дать не
больше двадцати пяти лет. Или все-таки  она  старше?  У  нее  были  тонкие
хрупкие пальцы, ни следа морщин вокруг глаз,  нос  усыпан  едва  заметными
веснушками. Золотисто-рыжие волосы на  фоне  светлого  лица  и  бирюзового
платья казались ярким костром, разведенным на снегу. Теплый взгляд  Конни,
смотревшей на него, чуть склонив голову, согрел сердце Соломона.
   Она улыбнулась, в ее глазах зажегся лукавый огонек.
   - Пожалуй, я должна объясниться. Пока  отец  находится  на  планете,  я
возглавляю наш флот. У нас шесть кораблей, и хотя ни один из них не  может
сравниться с "Боз" и любым другим судном Братства, это достаточно  грозная
сила, способная защитить нас от пиратов, рейдеров, от любого вмешательства
извне.
   - Пираты? - прошептала Эльвина Янг, широко распахнув глаза.  -  Неужели
мы летим туда, где водятся пираты? Джозеф, ты ничего  не  говорил  мне  об
этом!
   Муж послал Эльвине бледную улыбку, вяло потрепал ее по руке и  вернулся
к разговору с Джорджем Стоковски.
   -  Я  сомневаюсь,  что  нам  попадутся  пираты,  -  заверил  ее  Архон,
успокаивающе улыбаясь. - К тому  же  я  знаком  с  характеристиками  этого
корабля. Я сам командовал боевыми судами, и можете поверить мне на слово -
"Боз" стоит шести обычных крейсеров. - Глаза  Эльвины  сузились,  и  Архон
поднял руку. - Поймите, миссис Янг, наша планета  находится  за  пределами
пространства, охраняемого Патрулем. Мы сами обеспечиваем свою безопасность
- Зион не сталкивался с подобной задачей со времен Мировых Советов.
   - Но если мы все же наткнемся на пиратов, - добавила Конни, - то  "Боз"
сумеет дать им отпор. К тому же наш капитан  имеет  немалый  опыт  военных
сражений.
   -  Сражения...  -  эхом  отозвалась  Эльвина.  -  Потрясающе!  В  каких
сражениях вы участвовали, капитан?
   - О, ничего  серьезного,  лишь  несколько  незначительных  стычек...  -
Соломон  через  силу  улыбнулся,  вспоминая  бой   у   Арпеджио,   двойную
красно-голубую звезду  Тайджи,  черный  рейдер,  который  вынырнул  словно
ниоткуда и расстрелял "Гейдж"...
   - Расскажите, прошу  вас!  -  Эльвина  подалась  вперед,  в  ее  глазах
зажглось жадное любопытство. На ее лице вспыхнул румянец, и  Сол  подумал,
какой красавицей она могла быть, если бы не коротко остриженные  волосы  и
мешковатое  мормонское  одеяние.  В  эту  минуту   она   словно   излучала
чувственность, в ее завораживающих глазах угадывался призыв.
   - Как-нибудь в другой раз. -  Соломон  нехотя  отвел  взгляд,  внезапно
ощутив неловкость. На губах Эльвины мелькнула чуть  заметная  улыбка,  она
кивнула, словно сама себе.
   "Официанты" Миши Гайтано убрали со стола тарелки, действуя если и не  с
изяществом, то, по крайней мере,  ловко  и  быстро.  Пассажиры  произнесли
несколько тостов - за Соломона, за "Боз", за каждую политическую  фракцию,
представители которых находились сейчас в кают-компании.
   Как только Архон поднялся на ноги, Соломон последовал его примеру.
   - Спикер, если вы свободны...
   - Капитан! - Рука Эльвины обвилась вокруг его локтя и потянула Соломона
обратно. Он раздраженно посмотрел ей в глаза, чувствуя, как упругая  грудь
женщины прижимается к его плечу. - Вы  просто  обязаны  рассказать  мне  о
своих битвах! Беседовать с человеком, который встречался со смертью  лицом
к лицу, находиться под его защитой - это самое волнующее  событие  в  моей
жизни!
   - Прошу вас, миссис Янг... - Соломон пытался  высвободить  руку,  глядя
вслед Архону, который уходил вместе с Нориком Нгоро. Проклятие!
   - Расскажите мне о  своих  приключениях,  капитан!  Почему  бы  нам  не
уединиться в тихом укромном месте и...
   - Извините, но мне необходимо переговорить  со  старшим  помощником.  -
Соломон хмуро улыбнулся и вырвал наконец руку. Освободившись от назойливой
пассажирки, он облегченно вздохнул и приблизился  к  Артуриану.  -  Что  с
нашими преследователями?
   Молодой человек пожал плечами:
   - Судя по  допплеровскому  смещению,  они  движутся  с  тридцатикратным
ускорением. Им потребуется совсем немного  времени,  чтобы  поравняться  с
нами.
   - Что показывает дальняя телеметрия? Вы сумели их опознать?
   - Нет, капитан,  -  бесстрастным  голосом  произнес  Арт.  -  Мы  можем
развести пары и уйти вперед.
   Сол кивнул.
   - Я уже думал об этом, но не  вижу  смысла  отрываться  от  них.  Архон
хранит пункт назначения в секрете, но им не составит  ни  малейшего  труда
вычислить наш вектор. А сколько  планет  впереди  по  курсу?  Всего  одна,
старший помощник.
   На лице Артуриана застыло непроницаемое выражение.
   - Значит, мы просто смиримся с тем, что нас преследуют?
   Сол глубоко вздохнул:
   - А что вы  предлагаете?  До  сих  пор  они  не  выказывали  враждебных
намерений, а у Архона, насколько мне известно, есть свой собственный флот.
Что, если это корабли сопровождения, которым поставлена  задача  оберегать
нас от ненужных встреч? Я собираюсь сейчас  же  отправиться  к  Спикеру  и
расспросить его. Может быть, он знает, кто эти незнакомцы.
   Арт закусил губу, его зеленые глаза смотрели холодно и неприязненно.
   Их беседу прервало появление высокого могучего бородача.
   - Приветствую вас, капитан Карраско  и  старший  помощник  Артуриан,  -
заговорил он, кивнув.  -  Позвольте  выразить  восхищение  вашим  чудесным
кораблем... построенным на крови и костях угнетенного пролетариата!
   Сол улыбнулся, пытаясь вспомнить  имя  этого  огромного,  широкоплечего
мужчины. У него был ястребиный  нос,  по  обе  стороны  которого  сверкали
черные  проницательные  глаза,  длинные,  схваченные  на  затылке   волосы
смыкались с черной окладистой бородой. Затрудненные  гравитацией  движения
мясистых руки и ног выдавали нем уроженца  Вольной  станции.  Его  горящие
глаза словно бросали вызов Соломону.
   - Капитан, это Никита Малаков, Представитель сектора Гулаг, -  вмешался
Артуриан.
   Гулаг? Откуда еще мог появиться диверсант, если не  из  этого  змеиного
гнезда анархистов, диссидентов, демагогов, провокаторов и террористов?
   - Добро пожаловать на борт "Боз", господин Представитель. - Сол отвесил
поклон.
   - Ба! - Малаков негодующе вскинул руки. - Зовите меня Никитой. На  моей
станции титулы и звания не в ходу. Они лишают человека  его  имени.  Итак,
наконец-то я вижу перед собой представителей лживого, прогнившего Братства
и не успокоюсь до тех пор, пока не пойму, что вы за люди и чем  дышите.  Я
желаю увидеть собственными глазами и услышать собственными ушами,  как  вы
станете оправдывать кровавые деяния своих тиранов-властителей. У вас  есть
что сказать в свою защиту?
   Соломон растерянно моргнул:
   - Кровавые деяния? Тираны?.. Я... э-ээ... боюсь, мне нечем оправдаться.
Еще никто не задавал мне таких вопросов. Откровенно говоря, мне и в голову
не приходило задумываться об этом.
   - Ага! - Малаков ткнул толстым пальцем ему  в  грудь,  победно  сверкая
глазами.  -  Вот  она,  истинная  сущность  тирании!   Оболванить   людей,
превратить их в безмозглых  роботов,  послушных  воле  правящей  верхушки!
Отнять у человека свободу! Закрепостить его дух!
   - Видите ли, я...
   - Потрясающее красноречие! Я вижу, мрак  невежества  проник  и  в  вашу
душу, капитан. Примите мои искренние соболезнования.
   Сол  обернулся  и  увидел  приближающегося   Фэна   Джордана.   Длинные
коричневые волосы герцога были уложены в  безупречную  прическу,  ореховые
глаза с удивлением и негодованием смотрели на разбушевавшегося Никиту.
   - Вы полагаете, простолюдины способны мыслить? - осведомился  он.  -  У
них на уме только жратва, выпивка и грубая случка.  Более...  скажем  так,
абстрактные понятия их не интересуют - разве что  размеры  их  банковского
счета.
   Глаза Малакова сузились:
   - Разумеется, они способны мыслить, Джордан. Чем еще люди отличаются от
других животных? Что позволило человечеству  избавиться  от  безжалостного
гнета Мировых Советов и обрести  свободу?  Несгибаемая  воля  просвещенных
людей, вставших на борьбу с деспотизмом.
   - Жалкая кучка психопатов, умело манипулирующих толпами черни с помощью
лозунгов, - отозвался Джордан, подавляя зевок. - Полагаю, у капитана и его
помощника найдутся более важные дела, чем выслушивать вашу трескотню. - Он
повернулся к Солу. - Заглядывайте ко мне в гости, капитан. У меня найдутся
изысканные деликатесы  и  напитки,  доступные  только  знатным  особам.  -
Любезно улыбнувшись Никите, лицо которого приняло темно-багровый  оттенок,
герцог прошествовал мимо, легко неся худощавое, мускулистое тело.
   - С каким удовольствием я свернул бы его августейшую шею!  -  взорвался
Малаков, громко скрипнув зубами. В  его  черных  глазах  сверкнул  гневный
огонек.
   - Августейшую?
   - Он принадлежит к числу наследников  нью-мейнского  трона,  -  пояснил
Артуриан. - Один из кузенов короля... или что-то в этом  роде.  -  Молодой
человек выдержал паузу, его зеленые глаза превратились  в  ледышки.  -  Он
сидит за  моим  столом.  Я  едва  дождался  окончания  обеда.  Порой  меня
охватывало нестерпимое желание запустить его в космос без скафандра.
   - Смиряй свои страсти, - напомнил ему Сол, мягко улыбаясь.
   - Это еще что? - осведомился Малаков.
   - Философский принцип Братства. - Сол  сделал  неопределенный  жест.  -
Одна из мантр нашего учения.
   - Ага! Братство подавляет человеческий дух,  промывая  людям  мозги!  -
Никита заложил руки за спину и  покачался  с  носков  на  пятки,  провожая
взглядом удаляющийся силуэт Джордана.
   Марк Лиетов, посланник Сириуса, отделился от группы, собравшейся вокруг
Архона, и присоединился к троице. На  его  узком  лице  играла  бесцветная
улыбка, которая могла послужить фирменным ярлыком дипломатии. Солу хватило
одного взгляда, чтобы преисполниться неприязнью к этому человеку.  Длинный
заостренный подбородок  и  коротко  остриженные  черные  волосы  придавали
облику Лиетова что-то кошачье.
   -  Искренне  рад  тому,   что   наконец   получил   возможность   лично
познакомиться с вами,  капитан,  -  заговорил  он,  бросив  Солу  короткую
улыбку. - Ваша репутация у всех  на  слуху.  Мы  направляемся  к  границам
исследованного космоса и были счастливы узнать о вашем  решении  вернуться
на службу.
   Соломон неловко пожал плечами:
   - Мне и  в  голову  не  приходило,  что  кого-нибудь  заинтересуют  мои
поступки.
   - О, не сомневайтесь, капитан, - вкрадчиво произнес Лиетов. -  Надеюсь,
вы согласитесь с тем, что на чашу весов брошены судьбы Конфедерации?  Ваши
исследования расширили сферу обитания человечества до пределов, о  которых
мы не могли и помыслить. Вы  -  Нейл  Армстронг,  Дик  Скоби,  Метронов  и
Гаршинский нашей эпохи.
   - Прошу прощения, капитан, - вмешался Арт, - но мне  пора  вернуться  к
своим обязанностям.
   -  И  вы,  старший  помощник,  также  принадлежите  к  числу   отважных
храбрецов, которые служат верной опорой нам, живущим на крохотных планетах
и станциях, затерянных в глубинах пространства, - продолжал Лиетов, не дав
Солу открыть рот.
   - Не беспокойтесь, Арт, - сказал Соломон. -  Я  сам  разберусь  с  этим
программным сбоем. Должно быть, при вводе была пропущена команда.
   - Встретимся позже, капитан! - гулким голосом воскликнул Никита. - Мы с
вами поговорим как мужчина с мужчиной, и выясним, что  важнее  для  вас  -
ваши обязанности и философия  или  положение  угнетенных  масс,  мужчин  и
женщин, которые трудятся не покладая рук, чтобы такие социальные паразиты,
как Лиетов, могли потуже набить свой карман!
   Листов с застывшей улыбкой бросил на Никиту ледяной взгляд.
   - Капитан! - Арт пытался перекричать Никиту. - Я уже исправил ошибку  в
программе!
   - Прошу прощения, господин посланник, но нам пора. - Соломон взял  Арта
под руку и повел его  прочь,  ничуть  не  сомневаясь  в  том,  что  Листов
злорадно смотрит ему вслед.
   - Где они откопали этого Малакова? Да и Лиетов не лучше. Того  и  гляди
ударит ножом в спину. Интересно, что ему нужно?
   В глазах Арта вспыхнул огонь:
   - Не знаю и знать не хочу. Меня эти игры не касаются.
   - Хотел бы я быть на вашем месте. Порой я кажусь себе  крысой,  которую
заперли в клетке.
   - Так точно, сэр, - бесстрастным голосом отозвался м