и  судна  звездного  класса
III с экипажем около восьмидесяти человек каждое. Какая судьба  ждет  этих
людей, если они уцелели? Двести сорок человек! Ни много ни мало!
   - То же самое можно проделать с любым  космическим  объектом.  -  Архон
пожал плечами. - Сейчас я покажу вам. - Его поросшие седыми волосами  руки
легли на рычаги. Изображение скользнуло в сторону, увеличиваясь, и наконец
на экране появилась планета, лаская взгляд живой игрой  оттенков.  Над  ее
морями и пятнистыми континентами плыли облака. - Это  Арпеджио,  Сол.  Вам
представился случай расплатиться с ее обитателями за  "Клинок",  за  всех,
кто погиб на  его  борту.  Вы  можете  отомстить  за  "Мориа",  за  бомбу,
уничтожившую корабль и множество людей, служивших  под  вашим  началом.  А
"Гейдж"? Неужели вы сомневаетесь в том, что его погубили арпеджианцы?  Да,
вы не знаете этого наверняка. Крааль скрыл донесения своего агента. Ну,  а
если я скажу вам, что "Гейдж" погиб от руки Селлерса? И сейчас вы получили
возможность поквитаться с ним? Отомстить за Мбази, Церратоноса  и  Мэйбрая
Андаки? - Архон шевельнул рычагами,  и  на  экране  вновь  возникла  Новая
Земля. - Хотите уничтожить Селлерса и его корабль? - Еще одно движение,  и
весь  экран  заполнили  обтекаемые  формы  черного   сверкающего   корпуса
"Охотника". За его хищным силуэтом маячили еще шесть черных кораблей.
   - Так это был он... - Карраско протянул трясущиеся  пальцы  к  зеленому
рычагу.  При  виде  загнанного  выражения  на  его  лице  Конни  внутренне
содрогнулась. Ее рука словно сама по себе подняла  бластер  и  навела  его
раструб на спину Соломона.
   "Я подожду. Как только Соломон Карраско уничтожит Селлерса и "Охотник",
я рассеку его надвое. Норик Нгоро был прав - чувство долга  преобладает  в
моей душе над  всеми  остальными.  Я  люблю  тебя,  Соломон,  но  не  могу
допустить, чтобы божественная сила оказалась в порочных руках".
   Палец Конни тронул с места спусковой крючок,  выбирая  люфт.  Ее  пульс
участился, напрягся каждый нерв, глаза заволокло туманом.  Сердце  девушки
разрывалось на части, и при каждом его ударе спина Соломона ускользала  из
перекрестья прицела.
   - Так это он погубил "Гейдж"?.. - Карраско  обхватил  пальцами  зеленую
рукоятку. На тыльной стороне его ладони вздулись жилы, он налег на  рычаг,
но в ту же секунду повалился на пол,  сложившись  пополам  и  хватая  ртом
воздух.
   - Нет, - прошептал он. - Я не могу... не  хочу  стать  божеством  ценой
человеческой крови. Я не хочу быть таким, как Селлерс!
   - Тем самым вы оказали бы человечеству услугу, - сказал Архон.
   Соломон поднял лицо. В его глазах отразилась мучительная боль.
   - Ни за что! Я не Всевышний, Архон. Я не могу погубить  этих  мужчин  и
женщин! Не могу, понимаете? Убейте их сами. У вас не меньше причин  желать
им смерти, чем у меня! - Он повернулся к Конни, с мольбой воздев руки.
   Отчаяние в его взгляде тронуло сердце девушки.
   - У вас есть выбор, Сол. Вы могли бы помочь многим людям.
   - Какой  ценой?  -  охрипшим  голосом  произнес  Соломон.  -  Вы...  вы
говорили, что выбрали меня, потому что заглянули ко мне  в  душу...  -  Он
смотрел затуманенным взглядом на зловещий силуэт "Охотника".
   - Можешь убрать оружие, -  устало  сказал  Архон  дочери.  -  Испытание
получилось чересчур драматичным, но Соломон успешно выдержал его.
   Конни глубоко вздохнула, пытаясь унять охватившую ее нервную дрожь.
   - Думаю, ты прав. - Массивный бластер оттягивал ей руку.  Конни  сунула
его в кобуру. Она смотрела на Соломона, чувствуя себя опустошенной.
   "Я была готова выстрелить...  убить  любимого  человека.  Кто  я  после
этого? Как все это получилось?"
   - Что? О чем вы? - Лицо Соломона  стало  пепельно-серым.  Он  переводил
взгляд с Конни на Архона и обратно, пытаясь уразуметь смысл их слов.
   Конни протянула ему руку и помогла подняться.
   - Мы хотели узнать, как ты себя поведешь, получив  доступ  к  источнику
безграничного могущества. Мы не могли позволить тебе стать  божеством,  не
имели права безоглядно доверить тебе... вот это. - Она указала на экран, в
центре которого до сих пор висел  "Охотник".  -  Наши  с  тобой  беседы  в
наблюдательном блистере не были игрой. Вот  она,  рука  господня,  которой
может управлять любое разумное существо. Я думаю, чужак, труп которого  мы
здесь  нашли,  уничтожил  своих  соперников  до  последнего   и   умер   в
одиночестве.
   Архон погладил подбородок.
   - И это еще не все, - сказал он, покачав головой. - Крааль  утверждает,
будто бы чужак обладал куда более совершенным  мозгом,  но  тем  не  менее
поддался соблазну. А как на его месте повел бы себя человек?
   Сол нахмурился:
   - С помощью артефакта мы могли бы значительно расширить свои познания.
   Архон бесстрастно смотрел на него:
   - Например, заглянуть внутрь атома? Внутрь звезд?  Исследовать  границы
Вселенной? Перемещать планеты?
   - Да. Вы понимаете, что это значит?
   - Завладев артефактом, вы стали бы господом, Сол, - согласился Архон. -
По крайней мере, в  том  смысле,  который  вкладывает  в  это  слово  наша
довольно примитивная культура. - Он улыбнулся. -  Поверьте,  я  достаточно
изучил возможности артефакта. Соблазн был велик. Я уже видел себя  в  роли
этакого снисходительного благодушного тирана. - Он склонил голову. - А что
было бы после меня? Кто пришел бы мне на смену? Констанция слишком молода,
ей лишь  предстоит  по-настоящему  узнать,  что  такое  безнаказанность  и
абсолютная власть.
   Соломон застыл в оцепенении. Сознание отказывалось подчиняться ему,  он
хотел одного - крепко прижать к себе Конни, ища в ее объятиях покой.
   - Идемте, - сказал Архон. - Для первого раза с вас  довольно,  капитан.
Вам нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что  вы  видели,  разобраться  в
своих ощущениях.
   Соломон кивнул, собираясь с силами:
   - Господь не позволит Селлерсу прибрать артефакт к рукам.
   Архон горько рассмеялся:
   -  Вы  сами  убедились,  как  быстро  разворачиваются  события,   когда
кто-нибудь нажимает зеленый рычаг.
   Соломон, уже ничему не удивляясь, вместе с Конни  прошел  сквозь  серую
стену. Прикосновение к стальному люку принесло ему  громадное  облегчение.
Окружившие его переборки челнока казались Соломону  родным  домом,  уютным
кусочком пространства, созданным человеческими руками.
   Архон запер люк и, не говоря ни слова, поднялся на мостик.  Соломон  не
заметил, как суденышко тронулось с места. Он привлек к себе Конни и закрыл
глаза.
   - Как вы с отцом сумели выдержать все это? Как  вам  удалось  сохранить
рассудок?
   - У нас не было иного выхода. Мы могли полагаться только друг на друга,
- запинаясь, произнесла девушка. - Я привыкла ценить  свою  независимость,
Сол. Но теперь я хочу... я устала от одиночества. Мне надоело  чувствовать
себя неприступной твердыней. Я хочу, чтобы ты был рядом. Я стосковалась по
человеческому теплу.
   - В своей жизни я повидал всякое, - озадаченно произнес Соломон. -  Мне
довелось немало испытать. Казалось, я как никто другой готов к  тому,  что
произошло. Но артефакт - это... это...
   - Теперь ты понимаешь, в чем наше  затруднение?  -  Констанция  подняла
лицо, взглядом ища у него поддержки. - Как уберечь людей от опасности? Кто
будет решать, кому можно доверить артефакт? Неужели  мы  попросту  отдадим
его Президенту Пальмиру? Что с ним делать?
   Соломон поежился:
   - Не знаю. Видит бог - не знаю.



        "29"

   Челнок опустился на поверхность  планеты  и  чуть  накренился.  Соломон
улыбнулся, ласково поцеловал Конни и  поднялся  на  ноги.  Архон  выключил
двигатели. Конни открыла люк. Соломон легко спрыгнул  вниз,  окунувшись  в
прохладную ночь Новой Земли. Он с удовольствием наполнил  грудь  ароматным
воздухом, наслаждаясь легким ветерком, щекотавшим  лицо.  Конни  спрыгнула
следом и взяла его за руку. Сол поднял голову, новым взглядом рассматривая
спутники, как никогда остро чувствуя биение жизни в своих жилах.
   Архон спустился куда осторожнее.
   - Теперь вы все знаете, Сол, - заговорил  он.  -  Надеюсь,  вы  поняли,
зачем мы принимали такие меры секретности, скрывая от всех  истинную  цель
нашей экспедиции. Надеюсь, вы сознаете всю тяжесть ситуации.
   Сол запрокинул голову, с тоской глядя на звезды.  Казалось,  мироздание
всем  своим  весом  легло  ему  на   плечи,   обдавая   ледяным   дыханием
пространства, заполненного белыми точками далеких недоступных миров.
   - Понимаю, Спикер. Мы должны сделать все, чтобы  артефакт  не  попал  в
преступные руки.
   Архон кивнул,  хлопнул  Сола  по  плечу  и  зашагал  к  дому.  При  его
приближении распахнулась дверь и загорелись огни. Соломон двинулся следом,
но Конни потянула его назад.
   - Еще рано, Сол. Я хочу полюбоваться ночным небом. Я так давно здесь не
была. Идем, прогуляемся. Я хочу, чтобы ты принадлежал мне одной - хотя  бы
ненадолго. Никто не знает, когда  нам  еще  удастся  побыть  наедине...  и
удастся ли вообще.
   - Но Архон...
   - ...отец знает, что я - женщина, - твердым голосом перебила Конни. - К
тому же он любит и уважает тебя. - Она закрыла глаза и глубоко  вздохнула,
рассыпая волосы по плечам. - Знаешь, я сама  решила,  что  буду  стоять  с
бластером у тебя за спиной. Я сама взвалила на себя  эту  ответственность.
Это очень трудно - сознавать, что мне придется  убить  любимого  человека,
если он не  оправдает  моих  надежд.  -  Девушка  повернулась  и  положила
прохладные ладони на грудь Сола, вглядываясь в его лицо сквозь темноту.  -
Мы не могли позволить тебе выпустить на свободу эти страшные силы,  какими
бы соображениями ты ни руководствовался. Понимаешь?
   - Не совсем. Во всяком случае - пока. - Соломон нахмурился. - Я до  сих
пор едва стою на ногах. Да, это самое точное слово. Такое ощущение,  будто
из-под меня выбили почву. К новой реальности нужно привыкнуть.
   - Как ты ее воспринял? Сама я  тупо  смотрела  вокруг,  тщетно  пытаясь
уразуметь происходящее. Какие чувства возникли у тебя, когда ты  уничтожал
крейсеры?
   Соломон смотрел на нее загнанным взглядом.
   - Казалось, меня предали. Я  всего  лишь  человек,  Конни.  И  вдруг...
Видишь ли, чужаки научились убивать намного эффективнее,  чем  это  делаем
мы.  Хладнокровно,  расчетливо,  бесстрастно...  да,  именно  бесстрастно.
Никакого насилия. Ни пучков тяжелых частиц, разбивающих атомы на  световых
скоростях, ни аннигиляции материи с антиматерией, ни взрывов, ни  крови  -
просто нажатие рычага. Это не  по-человечески.  Нам,  людям,  не  пристало
сражаться таким оружием. - Он беспомощно развел руками. -  Суди  сама.  Мы
всего лишь разумные приматы. В сущности,  мы  недалеко  ушли  от  обезьян.
Швыряя копья в леопарда, мы вопим и визжим, а прежде чем наброситься  друг
на друга, принимаем угрожающие позы  и  молотим  себя  в  грудь  кулаками.
Примерно  так  же  некогда  относились  к  подводным  лодкам.  Их  считали
коварным,  бесчестным  оружием,  недостойным  истинного  воина.  В  начале
двадцатого века немцы  лишились  власти  над  миром,  может  быть,  именно
потому, что  брезговали  подлодками.  Своего  высшего  расцвета  субмарины
достигли во время Второй мировой войны. Чем же от них отличается артефакт?
- Соломон невидящим взглядом смотрел в темноту. - Он  слишком  совершенен.
Можешь назвать меня  антропоцентристом,  но  эта  сила  чужда  людям!  Это
настоящая ловушка, капкан.
   - Зато весьма действенный. Подумай о  том,  какие  политические  выгоды
сулит артефакт. Ты можешь незримо присутствовать на  секретных  совещаниях
противника. Неужели тебе  не  хочется  узнать,  какие  замыслы  вынашивают
Великие Кланы Арпеджио?
   - Ты выступаешь в роли адвоката дьявола.
   - Почему бы и нет?
   - Людям нельзя давать в руки источник абсолютного могущества.
   - Абсолютного знания, - поправила Конни. - Знание, а также  могущество,
которое оно дает, сами по себе нейтральны и не представляют угрозы.
   - Этого не скажешь о людях. В них-то и заключается главная опасность.
   - Все это звучит не слишком лестно  для  человечества.  Как  бы  мы  ни
верили в себя, в свои достижения, мы не имеем права воспользоваться  нашей
находкой. Неужели мы обречены на проклятие, и артефакт - лишь его  орудие?
Существо, мумию  которого  мы  нашли  у  рычагов,  уничтожило  всех  своих
соплеменников и погибло само. Что, если это была не первая  раса,  которую
постигла столь страшная судьба? Я...
   Соломон осторожно приложил палец к губам девушки, наклонился и  ласково
поцеловал ее.
   Конни  глубоко  вздохнула,  и  он  почувствовал,  как  ее  тело  крепко
прижимается к нему.
   - Это было последнее препятствие, разделявшее нас, - сказала девушка. -
Отныне с секретами покончено. - Она потянулась к Соломону, жадно  ища  его
губы.
   Он привлек Конни к себе, словно пытаясь слиться с ней, вобрать  в  себя
без остатка, унять ее тревоги, окружить теплым коконом, в котором  она  не
чувствовала  бы  себя  слабой  и  уязвимой.  Они  опустились   на   траву,
встретившую их мягкими объятиями. Превратившись в одно целое, они отдались
извечной игре жизни, единению души и тела, плоти и  разума,  бросая  вызов
будущему.


   Дикари вернулись, приведя с собой третьего, и он взял в руки Ключ.  Кто
этот странный человек? Слуга Мастера? Сомнительно. Он не  выдержал  самого
простого испытания.  Вдобавок  двое  других  не  выказывали  ни  малейшего
уважения или почтения к нему. Но он их и не заслуживал - он бросил рычаги,
оставив в живых несравненного Сэбота Селлерса. Неужели общество этих диких
животных не поделено на классы? Невероятно! Как могли они строить корабли,
если им никто не приказывал?
   И все же какое это было бы наслаждение - ввергнуть их в  войну.  Первые
два существа уже овладели азами  управления  Ключом.  А  третий?  Он  тоже
прикасался к рычагам, и воспоминание об этом накрепко запечатлелось в  его
примитивном  мозгу.  Он  нажал  рычаг  и  расправился  с   тремя   судами,
атаковавшими белый корабль. Кто он? Воин из другой касты?
   Они скоро придут. Слишком много кораблей вращается вокруг планеты. _Ей_
удалось еще немного  пополнить  свои  знания  об  этих  существах.  Дикари
сойдутся в битве, и _она_ продолжит их  изучение.  Могучий  поток  энергии
разлился по _ее_ системам, так долго пребывавшим в  бездействии.  Так  или
иначе, _она_ в самое ближайшее время обзаведется новым Мастером. Жаль, что
это будет столь примитивное животное, но даже  дикарь  лучше  мертвеца.  К
тому же Сэбот Селлерс еще не отведал ее могущества. _Она_  повернула  свои
локаторы к "Охотнику", на борту которого люди облачались в  боевую  форму,
готовили челноки и надевали пояса с оружием.
   _Ее_ захватил водоворот  мыслей,  безумное  нетерпение  и  предвкушение
победы. _Ее_ безмолвный торжествующий  вопль  поднялся  к  звездам.  Итак,
началось! Люди пустили в ход Ключ, делая первые неуверенные шаги навстречу
собственной гибели. За ними последуют другие. Проклятие не минует их.


   Брайана не спускала с экрана взгляд припухших, покрасневших  глаз.  Она
провела на мостике целые сутки. Все  это  время  корабль  заботился  о  ее
потребностях - кормил, массировал мускулы,  поддерживал  работоспособность
организма. Однако она чувствовала, что измученный, утомленный мозг вот-вот
откажет. Она едва различала лицо Карраско в сумраке, царившем на планете.
   - Рада видеть вас, капитан, - приветствовала  она  Соломона,  испытывая
прилив огромного облегчения. -  Хэппи  засек  ваш  передатчик  около  часа
назад. У вас все в порядке?
   - Да.
   - Если я расскажу, что тут у нас случилось, вы не поверите.  -  Брайана
покачала  головой,   понимая,   что   ее   слова   прозвучали   совершенно
неубедительно.
   -  Поверю,  -  невозмутимо   отозвался   Соломон.   Девушка   досадливо
поморщилась. Надо будет показать ему  видеозаписи,  и  он  все  поймет.  -
Больше не рассчитывайте на такое счастливое спасение, - добавил он.
   - Так вы видели? - В  голове  Брайаны  возникла  пульсирующая  боль.  -
Капитан, мы  непричастны  к  судьбе  этих  трех  крейсеров.  Они  попросту
исчезли. Хэппи и Кэл чуть с ума не спятили от этого зрелища.
   - Успокойте их. Я  все  объясню,  когда  вернусь  на  борт.  Сохраняйте
бдительность. События разворачиваются все быстрее, - предупредил Сол и тут
же рявкнул: - Проклятие! Нас атакуют! Не двигайтесь с места и  ждите  моих
распоряжений! - Экран полыхнул яркой вспышкой и угас.
   Брайана разбудила Арта и повернулась к коммуникатору.
   - Хэппи! Кэл! В Карраско стреляют! Нельзя ли чем-нибудь ему помочь?
   На мониторе возникло хмурое лицо Андерсона.
   - Для  этого  нужно  послать  на  планету  челнок,  но  Карраско  велел
затаиться. Судя по  показаниям  сенсора,  он  еще  жив.  Доверьтесь  кэпу,
Брайана. Он что-нибудь придумает... я надеюсь.


   Никита Малаков фыркнул и перевернулся на другой бок.
   - Ты пыхтишь и ворочаешься, словно буйвол в болоте, - сказал Тайяш.
   - Впервые в жизни сплю на планете. А я не из тех, кто  привык  жить  на
дне гравитационной ямы. Все предметы ведут себя необычно. Даже гравизащита
не спасает.
   Тайяш что-то пробормотал себе под нос,  и  над  его  постелью  вспыхнул
тусклый огонек ночника.
   - Уже почти пять утра. Скоро рассветет. Боюсь, ты больше  не  дашь  мне
поспать.
   - Извини. Это все из-за  планеты.  Тяжесть  вот-вот  превратит  меня  в
лепешку. Людям не место на планетах, Тайяш. Они  рождены,  чтобы  жить  на
станциях, где нет этой мучительной гравитации.
   Несколько секунд в комнате царила тишина.
   - Еще ни разу не видел тебя таким мрачным и подавленным, -  с  усмешкой
произнес Найтер. - Пожалуй, надо почаще возить тебя на планеты.
   Никита протестующе вскинул руки.
   - Ни за что! Человеку нечего делать на дне ямы! А  что  такое  планета,
если не дно ямы? Ты ставишь на пол ногу, и она  оказывается  внизу,  а  не
где-нибудь еще! Ты смотришь вверх, и тебя пробирает ужас. В  любую  минуту
на тебя может  что-нибудь  свалиться.  Тебя  постоянно  гнетет  неодолимый
страх.
   - Люди обитали на планетах на протяжении почти всей своей истории.
   - Неудивительно, что человечество сходит с ума. Сознание того, что  под
твоими ногами огромная безжизненная масса, царство вечной тьмы,  отравляет
душу и обрекает ее на мучительные страдания. Нет ничего странного  в  том,
что Советы всегда стремились к звездам. Люди шли на смерть  ради  свободы,
которую дарует космос.
   - Ты позволишь записать твои слова? Вряд  ли  кто-нибудь  поверит  мне,
если я расскажу о том, что ты здесь наговорил.
   Никита фыркнул и спустил ноги с кровати.
   - Если не ошибаюсь, скоро рассвет. Ни разу его не видел. Пожалуй, стоит
взглянуть. Это куда интереснее, чем выслушивать оскорбления,  которыми  по
нескольку часов кряду обмениваются Лиетов и Медея.
   - Архон сказал, что сегодня утром он сообщит нам нечто важное.  Неужели
он наконец решил приоткрыть завесу тайны?
   - Хм. - Никита надел противоперегрузочный корсаж и поднялся на ноги.  В
комнате включились лампы.
   Щурясь от яркого света, Тайяш обвел взглядом тесное помещение и  уселся
в кровати, потирая тонкие руки со складками пергаментной старческой кожи.
   - Может быть, тебе удастся узнать о планетах что-нибудь новое.
   - Я пораскинул мозгами, - заговорил Никита, - и решил, что нам  следует
поддержать Архона и Констанцию. У меня создалось впечатление, что Братство
достойно большего доверия, чем Сириус, Терра или Нью-Мейн.
   - А если Карраско попросту обвел  тебя  вокруг  пальца?  Ему  это  было
нетрудно, ведь мы летели на его корабле.
   Никита пытливо уставился на собеседника.
   - Ты помнишь хотя бы один случай, когда Карраско пытался подкупить нас,
навязать нам свою волю угрозами и обещаниями всяческих благ?
   - Располагая тайными возможностями своего корабля, он легко обошелся бы
без угроз и посулов. - Тайяш натянул костюм и рассеянно потянулся к  своей
трости. - Что, если он уже завладел секретом Архона? Не  для  того