, но скажите, что все вопросы  должен
решать  капитан,  который  находится  на  планете,  а  связи  с  ним  нет.
Передайте, что  я  нанесу  ему  визит,  как  только  вернусь  на  корабль.
Совещание закончено! - Соломон улыбнулся. - Есть вопросы? Нет? Тогда желаю
удачи.
   Он повернулся и покинул мостик.  Конни  шагала  рядом,  погрузившись  в
раздумья. "Что, если Соломон не совладает с соблазном? Что, если  под  его
благородной личиной  скрывается  еще  один  Селлерс?  Неужели  меня  опять
обведут вокруг пальца? Хватит ли мне сил нажать спусковой крючок?"
   - Настала решительная минута, -  заговорил  Сол.  -  Я  отправляюсь  за
артефактом, за Клинком Сатаны, как его называет Архон.
   Конни посмотрела на него и выдавила улыбку.
   - Знай вы все то, что знаю я, вы  бы  держались  от  него  подальше.  -
Девушка нерешительно помолчала. - Он отравляет души.
   Она  изучающе  смотрела  в  глаза  Соломона,  словно  пытаясь   уловить
свидетельство... чего? Слабости? Какой-то  червоточины  в  его  характере?
Воспоминание о его руках, ласково прикасавшихся к ее телу, чередовались  с
видением мертвого чужака, поджидавшего свою жертву. Две  исключающих  друг
друга реальности слились в ее мозгу в единую картину.
   -  Прибыл  Спикер,  -  объявила  Боз.  -  Его  челнок  приближается   к
посадочному отсеку.
   Соломон ободряюще улыбнулся девушке и стиснул ее ладонь:
   - У нас все получится, Конни, поверь.
   - Ты ничего  не  понимаешь,  Сол.  Я  тебе  верю.  -  "И  могу  жестоко
поплатиться за это".
   Ее слова озадачили Сола, но  он  не  стал  допытываться.  Они  вошли  в
посадочный  отсек.  Миша  Гайтано  опускал  челнок  Спикера   на   палубу,
манипулируя рычагами антиграва. На полпути Конни и Сола встретил Хэппи.
   - Вот, глотайте. - Он протянул флакончик с серыми капсулами.
   - Что это? - спросил Соломон, нервно посмотрев на инженера.
   - Локатор. Не надо упрямиться, кэп. Скушайте  конфетку.  Если  случится
самое худшее, мы, по крайней мере, сумеем вас отыскать. - Он повернулся  к
Конни и, сунув девушке капсулу, торопливо обнял ее. - Мы ждем вас обратно,
красотка.
   Они втроем приблизились к челноку. С шипением  распахнулся  люк,  являя
взглядам окружающих Архона в белой космической униформе.  Вздохнув,  Конни
проглотила передатчик. Капсула камнем легла на дно желудка.
   Соломон затянул привязные ремни, с любопытством поглядывая на  девушку.
Она рассеянно смотрела на белые панели пульта. На планете ее ждет Селлерс.
От этой мысли по спине пробежал холодок. Она закрыла глаза, сжав пальцы  в
кулаки.
   - Готовы? - окликнул их Архон.
   - Давайте отправляться.
   Почувствовав легкий толчок, не до конца скомпенсированный гравизащитным
устройством, Конни отвернула лицо, погрузившись в размышления.
   - Ты что-то хотела сказать? - спросил Сол.
   -  Нет.  Я...  ты  так  и  не  ответил  на  мой  вопрос  об   источнике
безграничного могущества. Теперь я увижу все собственными глазами.
   Соломон хмуро улыбнулся.
   - Ты знаешь, я вовсе  не  уверен,  что  ответ  на  этот  вопрос  вообще
существует. В наш век понятия добра и зла смешались, стали условными. Вряд
ли мне удастся взглянуть на дело со всех возможных точек зрения,  отделить
зерна от плевел, если хочешь.
   Конни тщетно пыталась улыбнуться:
   -  Стало  быть,  ты  -  конформист?  Не  признаешь  никаких  абсолютных
ценностей?
   Соломон сухо рассмеялся.
   - Просто не хочу изменять своим принципам. Даже  руководствуясь  самыми
возвышенными побуждениями, я не в силах предсказать последствия. Допустим,
я пустил в  ход  эту  волшебную  палочку  и  уничтожил  "Охотника".  Через
поколение-другое  появится  еще  один  такой  Сэбот  Селлерс.   Сколь   бы
осмотрительно я ни пользовался этой силой, преобразуя Мироздание,  мне  не
справиться с его пороками и несовершенством.
   Констанция кивнула.
   "Все это очень  мило  и  благородно,  Соломон.  Но  давай  обратимся  к
реальной  жизни.  Что  случится,  когда  ты   впервые   повернешь   рычаг,
преодолевая сопротивление его пружины?"
   Она бессознательно провела правой  ладонью  по  бедру,  словно  пытаясь
избавиться от воспоминания о том, как ее пальцы сжимали зеленую рукоятку.
   Соломон откинулся  на  спинку  кресла  и  глубоко  вздохнул,  глядя  на
окружавшие его темные экраны. Коммуникатор сообщил ему,  что  до  полуночи
осталось лишь несколько минут. Скрестив руки на груди, он опустил  затылок
на противоперегрузочную подушку и закрыл глаза.
   - Как вы думаете, Спикер, почему мы не сумели обнаружить  соплеменников
этого существа? - спросил он.
   - Галактика велика. - Перед мысленным взором  Конни  появились  ледяные
глаза Селлерса, смотревшие  на  нее  с  язвительной  ухмылкой,  и  девушка
передернула плечами. - Нам остается только гадать, но, вероятно, ответ  на
этот вопрос хранится где-нибудь в памяти артефакта. Лично  я  считаю,  что
эти существа были такой же воинственной, как  мы,  расой,  но  куда  более
развитой. Вот почему мы должны  сохранять  предельную  осторожность.  Что,
если артефакт попадет в руки такого человека, как Селлерс?
   - Страшно даже подумать, - отозвался Соломон.
   - Наше воображение не в силах постичь масштабы войны, которую развязали
эти существа. Они превратились в  богов  -  в  классическом  смысле  этого
слова, принятого на Земле в древности. Безграничная мощь пробуждала в  них
гордыню  и  тщеславие.  Когда  они  гневались,  даже  из-за  какого-нибудь
пустяка, они были готовы уничтожить всех себе подобных, и наконец  остался
лишь один. Сколь мрачными были его последние дни! Так скажите,  верите  ли
вы,  что  человечество  найдет  в  себе  силы   сопротивляться   наркотику
безграничной власти? Разве все то, свидетелем чему мы были в кают-компании
"Боз", не убеждает вас в обратном?
   - Но  как  можно  выследить  все  человечество?  -  озадаченно  спросил
Соломон. - Мы знаем местоположение не более половины Вольных станций. Люди
слишком широко распространились в космосе, проникли в самые отдаленные его
уголки.
   - Вы уже затрагивали этот вопрос в памятном разговоре  с  Джорданом,  -
бесстрастно  произнесла  Конни.  -  Главную  трудность  представляет   сам
артефакт - корабль чужаков. Вне всяких сомнений, его хозяева столкнулись с
теми же тактическими сложностями, но сумели обойти  их.  Мы  слишком  мало
знаем  о  том,  как  действует  артефакт.  Догадываюсь,  его   возможности
простираются далеко за рамки того, что нам удалось узнать, но даже и  этих
крох вполне достаточно, чтобы забить тревогу.
   - Неужели они столь велики? -  спросил  Сол,  сбитый  с  толку  словами
Конни.
   - Сами увидите, капитан, - донесся сверху негромкий  голос  Архона.  Он
спустился с мостика в гравилифте, клацнув подковками башмаков по палубе.
   - Вы уверены, что за нами не следят? - осведомился  Соломон.  -  Должно
быть, весь космос видел, как мы покидали "Боз".
   -  Мастер  Крааль  снабдил  нас  устройством,  которое  делает   челнок
невидимым для любых датчиков, - ответил Архон.  -  Когда  я  причаливал  к
кораблю, оно бездействовало. Отправляясь в обратный путь, я  включил  его.
Хэппи подтвердил, что наше отбытие осталось  незамеченным.  Не  знаю,  как
работает эта штука, но она превосходно маскирует нас. Еще  один  аппаратик
через несколько часов выдаст сигнал, имитирующий посадку  челнока  у  моей
резиденции.  Хитроумные  приборы...  и  совершенно  необходимые,  пока  на
планете находятся арпеджианцы.
   Сняв показания датчиков, Архон отпер люк, распахнул его и кивком головы
указал в проем.
   - Мы прибыли, Сол. Сейчас вы увидите предмет, ради  которого  погублено
столько жизней.
   Соломон взял себя в руки и шагнул в воздушный шлюз.  Впереди  виднелось
маленькое помещение  с  серыми  стенами,  выходившее  в  более  просторную
комнату, лишенную каких-либо примет. Конни  остановилась  рядом,  втягивая
ноздрями затхлый воздух. Здесь ничем не пахло, но Соломону показалось, что
на его плечи опустилась невыносимая тяжесть, наполнявшая душу необъяснимой
тревогой.
   - Сюда. - Архон протиснулся мимо и скрылся в сплошной серой стене.
   Соломон застыл на месте. Он робко протянул руку и  судорожно  вздохнул,
глядя, как его пальцы погружаются в  серую  пелену.  Он  отдернул  ладонь,
ошеломленно разглядывая ее.
   - Глаза не обманывают тебя, - заверила его  Конни.  -  Шагай  вперед...
насквозь.
   Соломон  рассеянно  кивнул.  Он  выставил  вперед  одну  ногу,   потом,
вздрогнув, прошел сквозь нечто, напоминавшее металл, и оказался  в  другой
комнате.
   - Как утверждает квантовая механика, материя почти целиком  состоит  из
пустоты, - сказал Архон. - В так называемой "реальной" жизни мы имеем дело
с электронными орбитами и облаками. Взаимодействуя  с  электронами  нашего
тела, они создают у нас иллюзию монолитности. Я  проанализировал  вещество
этой  стены.  Это  нечто  вроде  металлического  сплава,  сплетенного   из
молекулярных нитей. Обладая прочной структурой, он тем не менее пропускает
сквозь себя материальные объекты. Привычные нам законы квантовой  механики
здесь не действуют, и я не в силах объяснить этот феномен.
   При виде Конни, которая словно по волшебству вынырнула следом,  у  Сола
отвалилась челюсть:
   - Как же вам удалось обнаружить вход?
   Архон поморщился.
   - Я  облокотился  о  стену,  держа  в  руке  чашку  кофе,  -  досадливо
пробормотал он. - Мое появление было не слишком изящным, поскольку  я  тут
же споткнулся о ногу чужака и растянулся на полу. Я от  души  порадовался,
что он мертв уже многие миллиарды лет, иначе  пресловутый  первый  контакт
произошел бы довольно унизительно для человека.
   Соломон ошеломленно  молчал.  Архон  указал  на  круглое  металлическое
возвышение.
   - Он сидел здесь, у пульта управления. Как только я прикоснулся  к  его
телу, все приборы выключились. Видимо,  своими  действиями  я  аннулировал
распоряжения, которые он в свое время отдал кораблю.
   - Но откуда корабль черпает энергию? Каким образом...
   - Кто знает? Здесь много загадок, Сол.  Например,  мы  обнаружили,  что
внутри этого корабля можно шагать  километр  за  километром  -  да,  я  не
оговорился, - переходя из одного помещения  в  другое,  а  между  тем  его
наружные размеры не превышают тридцати метров. Что-то происходит  здесь  с
пространством. Только не спрашивайте меня, что именно.  Я  словно  дикарь,
который, размахивая для пущей храбрости копьем  с  каменным  наконечником,
собрался с духом и отправился в свой первый межзвездный перелет.
   Над пультом возник голографический экран размером  два  на  два  метра,
окруженный зловещими на вид  рычагами  с  рукоятками  непривычных  форм  и
расцветок. Все это отчасти напоминало интерьер игровой  кабины  "Боз".  На
экране величаво мерцали белые огоньки звездного скопления.
   Соломон подошел ближе, пристально вглядываясь в изображение.
   -  Если  мы  не  ошиблись,  это  наш  Млечный  Путь,  -  сказал  Архон,
останавливаясь рядом с ним. - То,  что  мы  видим,  служило  навигационным
инструментом и  одновременно  оружием.  Даже  не  будь  у  артефакта  иных
функций, он стоил бы целой галактики. Смотрите.
   Архон двинул вперед один из множества рычагов, окружавших экран.  Конни
моргнула, завороженная чувством, которое возникало у нее всякий раз, когда
они с отцом погружались в глубины Млечного  Пути.  Архон  нажал  несколько
кнопок, и поле зрения экрана плавно скользнуло к  рукаву  Ориона.  Масштаб
продолжал увеличиваться, и наконец  появились  точечные  огоньки  знакомых
звезд. Архон замедлил рост масштаба. На экране, увеличиваясь  в  размерах,
появилась  красная  звезда.  Несколько   минут   спустя   Соломон   увидел
переплетение серебристо-белых  конструкций  Арктура.  Архон  нацелился  на
здание Совета Конфедерации, и прибор без  малейших  усилий  пронзил  стены
станции. Появился зал заседаний, и Архон зафиксировал изображение.
   - Сейчас Совет бездействует. Окажись в зале  депутаты,  мы  слышали  бы
каждое слово. Хотел бы я проследить за  президентом  Пальмиром,  когда  он
покинул свой кабинет после нашей беседы.
   - Каков предел разрешения прибора? - спросил Соломон.
   Архон пожал плечами.
   - Я заглядывал внутрь частиц, из которых  сложены  кварки,  которые,  в
свою очередь, составляют электроны. Я не понимаю и малой доли того, что мы
видим. Артефакт  способен  регистрировать  частицы,  находящиеся  в  любых
энергетических состояниях. Могу, к примеру, сообщить, что  электрон  имеет
по меньшей мере двести пятьдесят  шесть  степеней  симметрии.  Не  обладая
теоретической подготовкой, я не увидел  в  их  изображениях  ни  малейшего
смысла. Я заглядывал внутрь светил  и  исследовал  Андромеду,  Магеллановы
Облака, Треугольник, галактику Сомбреро и многие другие. Я побывал  внутри
планет, гравитация которых превратила бы вас в лепешку.
   - О господи! - потрясение выдохнул Сол, представив,  какие  перспективы
открывает перед наукой артефакт. - Ученые смогут получить ответ  на  любой
вопрос...
   - Верно,  -  согласился  Архон.  -  В  моих  руках  находится  источник
бесконечного знания... и бесконечного могущества.
   Изображение начало уменьшаться. Соломон словно зачарованный  следил  за
тем, как Арктур превратился в точку и затерялся среди звезд. По  экрану  с
головокружительной   скоростью   пронеслись   незнакомые   Солу    области
пространства, и наконец возникла Новая Земля со  своим  светилом.  Планета
приблизилась, стали  видны  ее  загадочные  спутники  и  несколько  точек,
вращавшихся вокруг. Архон остановил перемещение и  показал  Солу  "Боз"  и
рядом с ним - пять кораблей меньшего размера.
   Конни сразу почуяла неладное. Она расстегнула кобуру и стиснула  пальцы
на рукоятке бластера.
   - Покажите подробнее! - крикнул Соломон. - Это же  "Десмонд"!  Если  бы
только я... Черт побери, нам нужно немедленно возвращаться!
   - Мы можем выяснить все, не сходя с места. -  Конни  уловила  натянутые
нотки  в  голосе  отца.  Казалось,  экран   ринулся   вперед,   пронизывая
пространство  и  сверкающий  белый  корпус  "Боз".  Архон  поймал  в  кадр
кают-компанию  и,  попетляв  по  коридорам,  вывел  на  экран  изображение
мостика.
   Знакомые панели управления сияли зелеными огнями.  Артуриан  и  Брайана
сидели в напряженных позах, надев боевые  скафандры.  Брайана  с  тревогой
посмотрела на монитор, и вдруг в динамиках загремел голос Фэна Джордана:
   - ...открываю огонь. У вас есть тридцать секунд, чтобы выдать Карраско,
после чего я уничтожу ваш корабль! С меня довольно...
   - Если бы капитан был на борту, он ответил бы вам лично! -  воскликнула
Брайана. - Господин посланник, вам придется немного потерпеть.
   - Мое терпение иссякло! - рявкнул Джордан. За  его  плечом  Сол  увидел
хмурое лицо Эванса. Джордан начал отсчет: -  Двадцать  девять...  двадцать
восемь... двадцать семь...
   Брайана выключила звук.
   - Орудийные расчеты, ждите сигнала к бою. Хэппи, приготовьтесь включить
защитные экраны на полную мощность!
   - Мы не можем торчать на месте и ждать, пока нас расстреляют, -  сквозь
зубы  процедил  Артуриан.  Его  пальцы  порхали  по   органам   управления
реакторами.
   Брайана нахмурилась.
   - Откуда нам было знать, что задумали  эти  лживые  мерзавцы?  Господи,
если бы только здесь был капитан! Уж он сообразил бы, что делать.
   - Они стреляют! - крикнул Арт. - Хэппи, что с экранами?
   - Мы выдержим огонь еще минуту-другую.  Пора  уносить  ноги!  В  бою  у
Арпеджио кэпу удалось оторваться от преследователей. Попробуйте  повторить
его маневр.
   - Ничего не выйдет. Их взяли  в  клещи.  -  Сол  покачал  головой  и  с
душераздирающим отчаянием простонал: -  Я  бессилен  что-либо  сделать!  -
Стиснув кулаки, он прижал  их  к  бокам.  Его  лицо  исказила  мучительная
гримаса боли.
   Конни с трудом сглотнула.
   - Отец, покажи ему. - Она вынула тяжелый бластер из кобуры.
   "Сейчас мы увидим, кто ты такой, Сол. Господи, укрепи меня, дай мне сил
выполнить свой долг!"
   Она вперила взгляд в спину Сола.
   Мостик исчез с экрана, и Соломон вскрикнул. Дрожа всем телом, он следил
за тем, как поле зрения проектора заполнили слепящие  всполохи  пламени  -
точка наблюдения двигалась сквозь толщу защитного поля. Наконец он  увидел
пять кораблей Нью-Мейна, бластерные батареи  которых  светились  пурпурным
светом, поливая "Боз" массированным огнем.
   Соломон покачал головой, с отчаянием следя за тем, как экраны прорывают
лучи ответного огня батарей Фуджики,  бессильных  против  пяти  крейсеров.
Неподвижный, лишенный возможности маневрировать и охлаждать экраны,  "Боз"
вот-вот раскалится докрасна. Арт и Брайана  не  сумели  разгадать  замысел
противника.
   - Если вы хотите  изменить  ход  сражения  и  спасти  свой  корабль,  -
напряженным голосом произнес Архон, - двиньте зеленую рукоятку к стене.
   Соломон протянул руку, и тонкие пальцы человека сомкнулись на  рукояти,
необычная форма которой предназначалась для конечностей чужака. Из его губ
вырвался негромкий  стон,  словно  прощание  с  гибнущим  кораблем  и  его
экипажем. Он двинул рычаг вперед.
   Крейсер исчез.
   Архон тут же поймал в центр экрана другой  вражеский  корабль.  Соломон
нажал рычаг. Конни следила за тем, как напрягаются его мышцы,  преодолевая
сопротивление пружины.
   Исчезло второе судно, а за ним и третье, едва Архон взял его на прицел.
Они исчезали без следа - там, где они только что были, на экране мгновенно
возникала пустота, которую тут же заполняли огоньки звезд.
   "Мощь артефакта вырвалась на свободу и увлекла его. Пора с ним кончать.
Здесь и сейчас. Его жизнь в моих руках".
   Конни подняла бластер  и  прицелилась  между  лопаток  Сола,  вспоминая
мягкий свет, горевший в его глазах, когда он ее целовал. Проклятие.  Нажми
на курок, Конни! Нажми...
   Архон навел экран на "Десмонд". Его посеревшее лицо исказила тревога.
   - Нет! - вскричал Соломон и, словно  обжегшись,  отдернул  руку.  -  Не
могу! "Боз"... теперь  он  в  безопасности.  -  Он  бурно  дышал,  сверкая
глазами. - Теперь... ему ничто не  угрожает.  -  Он  ссутулился,  обхватив
левой ладонью правое запястье, словно пытаясь задушить  руку,  только  что
двигавшую рычагом.
   "Десмонд" прекратил огонь, бросив всю  энергию  реакторов  на  создание
защитного поля, принявшее на себя удар  могучих  бластеров  Фуджики.  Поле
крейсера скручивалось и изгибалось, играя всеми цветами радуги. Из пробоин
в корпусе вылетали обломки и трупы, выброшенные наружу декомпрессией. Дюзы
корабля полыхнули слепящим огнем - "Десмонд" включил двигатели и обратился
в бегство.
   В ту же секунду Фуджики выключил бластеры. Огромный белый корабль вышел
из боя целым и  невредимым,  окруженный  ореолом  рассеивающейся  энергии,
которую излучали его защитные экраны.
   Соломон моргнул и беззвучно шевельнул губами. Он встретился  глазами  с
Архоном, и тот прочел в его взгляде немой вопрос. Потом  он  повернулся  к
Конни  и  посмотрел  на  бластер  в  ее  руках,  не  в   силах   уразуметь
происходящее.
   - Как... Как мне это удалось?
   Архон пожал плечами.
   - Сами не знаем. Эта способность  артефакта  открылась  мне  по  чистой
случайности. Когда-то в двух световых годах отсюда была звезда класса  В1.
Я нажал этот рычаг, собираясь заглянуть внутрь, и звезда тут  же  исчезла.
Потом я проделал тот же фокус с кофейной чашкой, стоявшей на столе в  моей
резиденции. И одну за другой уничтожил всех мышей на своих кораблях.
   - Да, но... звезда? Класса В1? Ведь это же... это... - Соломон  покачал
головой,  широко  распахнутыми  глазами  рассматривая  "Боз",   безмятежно
плывущую в пространстве. - Куда она... делась? -  Соломон  поднял  руку  и
резким движением смахнул испарину со лба.
   Архон пожал плечами.
   - Не знаю, капитан. Думаю, она переместилась в другую область Вселенной
либо перешла в иное измерение. Нам  известны  только  три,  а  сколько  их
существует в природе?
   - Три корабля... - пробормотал Соломон. - Тр