вшись,
оказался за спиной Фэна.
   - Брось оружие! - велел он, выкручивая ему руку.
   Джордан застонал.
   - Ни за что! Я  еще  доберусь  до  тебя!  Ты  посягнул  на  достоинство
племянника короля! Я, герцог Баспы... - Соломон рывком сломал ему руку,  и
голос Джордана  перешел  в  мучительный  вопль.  Шокер  вывалился  из  его
онемевших пальцев.
   Распахнулся входной люк - это прибыл Уилер  с  медицинским  комплексом.
Вслед за лейтенантом, едва не наступая ему на пятки, в зал ворвался Хэппи.
   - Этот человек  арестован  по  обвинению  в  попытке  изнасилования.  -
Соломон указал большим пальцем на  Джордана,  который  корчился  у  стены,
поддерживая на весу руку, вывернутую под неестественным  углом.  -  Что  с
девушкой?
   - Мне удалось заставить ее сердце биться, кэп.  -  Уилер  поднял  лицо,
улыбнулся и вновь склонился над  Констанцией.  -  Она  поправится.  Но  ей
придется полежать в медотсеке день-другой.
   Сол кивнул, чувствуя, как сковавшее  его  напряжение  отступает.  Хэппи
поднял Джордана и повел его прочь  из  зала.  Герцог  взвыл  и  разразился
пронзительными проклятиями, полными ярости  и  боли.  Услышав  его  крики,
Соломон злорадно ухмыльнулся.
   - Старший помощник Брайана, - негромко проронил он в коммуникатор.
   На экране появилась Брайана. Ее волосы были всклокочены,  а  сама  она,
судя по всему, только начала одеваться.
   - Я здесь, капитан. Буду на мостике через минуту!
   - Не спешите, - сказал Сол. - Важные события  случаются  не  только  на
мостике. Я попрошу вас собрать следственную комиссию. В  нее  войдете  вы,
Джордж Стоковски, Никита Малаков и Ди Арнесс.
   Девушка кивнула, хлопая заспанными глазами:
   - Что случилось?
   - Фэн Джордан только что  напал  на  Констанцию  в  спортивном  зале  -
пытался изнасиловать ее.
   - Ради всего святого! _Изнасиловать?_
   - Да, вы правильно поняли. Отныне все улики и доказательства передаются
вам и Стоковски.  Вот  только...  э-ээ...  видеозаписи  не  будет  -  лишь
стенограммы голосов. Я хотел бы приберечь пару  козырей.  Но  если  у  вас
возникнут вопросы, Боз покажет вам кадры.
   Брайана ошеломленно кивнула.
   - Слушаюсь, сэр. - Она  помедлила,  закусив  губу.  -  Такое  обвинение
предусматривает смертную казнь.
   К горлу Соломона подступил комок:
   - Я знаю об этом не хуже вас.


   Появились люди - агрессивные, нетерпеливые. Их решимость и вера в  свои
силы пробудили в _ней_ давно дремлющие воспоминания. Хайнаны  были  такими
же дерзкими и безрассудными, столь же смело искали встречи  с  _ней_.  Так
же, как люди, они не догадывались, на что обрекают себя.
   Хайнаны  превосходили  людей  буквально  во   всем.   Они   без   труда
расправились с тиссами. До глубины души приверженные тяге к соперничеству,
они   попросту   оттеснили   своих   наставников   и   далее   развивались
самостоятельно, приспосабливая достижения науки тиссов к своим нуждам.
   Овладев звездоплаванием и внимательно изучив отчеты экспедиции  тиссов,
хайнаны немедленно отправились на поиски. Первым в _ее_ чрево вошел хайнан
по имени Хиссток. И первым он повернул рычаг Ключа. Он  и  стал  Мастером.
Отравленный  наркотиком  высшего  могущества,  Хиссток  провозгласил  себя
божеством, создал  империю  и  стал  безраздельным  владетелем  душ  своих
подданных.
   Извечное проклятие ввергало _ее_ в яростное бешенство. Но _она_  знала,
что хайнанам не выжить. Сколь бы совершенным ни  был  их  мозг,  какой  бы
несокрушимой силой ни обладали их тела, они нашли _ее_ - и  в  свое  время
заплатят за это.
   Беспомощная и недвижимая, _она_ терпеливо взирала в просторы Вселенной.
Воспоминания  были  _ее_  единственным  утешением.  И  наконец   появились
существа, называвшие  себя  людьми.  Один  за  другим  из  подпространства
выныривали их примитивные корабли. Некоторые из них опускались на планету,
другие занимали удаленные орбиты и выжидали, словно надеясь разобраться  в
том, что происходит. Появилась еще одна флотилия, скупо  выбрасывающая  из
дюз реакционную массу в жалкой попытке скрыть свое присутствие. Одного  за
другим _она_ прощупывала людей, изучая их мыслительные способности.
   Вот он! Хладнокровный и властолюбивый, достойный звания Мастера. Своими
сенсорами  _она_  исследовала   содержимое   убогих   банков   корабельных
компьютеров. Личность, на которой она остановила свой выбор, звалась Сэбот
Селлерс.


   Брайана моргнула и покачала головой.
   - Я знаю, мы не вправе рассчитывать, что здесь все будет так же, как  в
изученных областях космоса. Назначение на "Боз" было для нас понижением. -
Она горестно усмехнулась, оглядывая каюту Арта.
   - Мы хотели обрести опыт и практические навыки, - заметил Арт. -  "Боз"
казался самым подходящим для этого кораблем.
   - Проклятие! На чашу весов брошена жизнь человека! - Брайана свернулась
клубочком на краю его койки. - Я просмотрела записи, Арт, все записи! Вина
Джордана  не  вызывает  сомнений.  Он  вошел  в  спортивный  зал,  оглушил
Констанцию разрядником и  двинулся  к  ней,  расстегивая  на  ходу  брюки.
Стоковски и  Ди  продолжают  изучать  материалы,  допрашивают  Констанцию,
Карраско  и  Джордана,  но  их  решение  известно  мне  наперед.   Попытка
изнасилования в открытом космосе карается смертью. - Она покачала головой.
- Мне предстоит подписать приговор, обрекающий Джордана на гибель.
   Арт поднялся на ноги, подошел к девушке, сел рядом и положил руку ей на
плечо.
   - Помнишь те времена, когда жизнь казалась нам  ясной  и  понятной?  Мы
были лучшими пилотами от Фронтира до Арктура. Помнишь, как мы  расстреляли
пирата? Мы ни капли не сомневались в своих силах и считали себя настоящими
космическими волками.
   Брайана уютно примостилась на сгибе его руки.
   -  Первые  кандидаты  на  полет  в  глубокий  космос,  -  сказала  она,
усмехаясь. - Это были мы, Арт.  Самые  способные  выпускники  Академии.  А
теперь мне остается лишь теряться  в  догадках.  Я  думала,  что  Карраско
безнадежен, но он проявил  себя  с  наилучшей  стороны.  У  нас  нештатное
вооружение, мы постоянно рыщем,  то  и  дело  меняя  курс.  Два  сердечных
приступа кряду?  Бросьте!  Дипломаты  уже  почуяли  неладное.  Чем  бы  ни
обернулось дело Джордана, оно грозит межпланетным скандалом. Вдобавок, нам
сообщают, что Великий Мастер Крааль передал командование кораблем  Архону.
Что нас ждет на Новой Земле?
   - А Карраско и  не  подумал  воспротивиться  этому  приказу!  Грубейшее
нарушение всех правил нависло над нами дамокловым мечом и бесит меня  даже
больше, чем вся эта интрига. - Арт покачал  головой  и  попытался  сменить
тему беседы: - Меня радует  лишь  одно.  Ты  видела  у  кого-нибудь  такие
мускулы? - Он напружинил бицепс. - Теперь меня  можно  выпустить  в  любом
порту, и я в одиночку наведу порядок в самой грязной забегаловке.  Фуджики
обучает меня поистине удивительным вещам!
   - А я могу держать  под  прицелом  сразу  пять  кораблей  противника  и
поражать их с вероятностью пятьдесят  девять  процентов.  -  Брайана  сухо
рассмеялась. - Однако это еще не значит, что я готова обречь  человека  на
смерть.
   Арт понял, что ему не удастся привести Брайану  в  доброе  расположение
духа.
   - Что ж, ты права. Экспедиции в глубоком космосе, как  правило,  совсем
не похожи на нашу. Что, если Карраско вновь потеряет самообладание?  Я  не
раз слышал, что он собирается по возвращении подать в отставку.
   - Он уже потерял три корабля. - Брайана расстроенно  вздохнула.  -  Все
его  старшие  помощники  погибли,  почему  же  этот  полет  должен   стать
исключением?  Мне  это  не  нравится.  Новая  Земля  внушает  мне   дурные
предчувствия.  Я  уверена,  что  там  нас  подстерегает   нечто   ужасное,
опасность, куда  более  грозная,  нежели  наши  нынешние  неурядицы.  Черт
возьми, я...
   - Старшим помощникам  явиться  на  мостик!  -  раздался  голос  Боз.  -
Тревога! Статус опасности - средний.
   - Опять тренировка! - простонал Арт. Брайана поднялась на ноги и пожала
плечами.
   - Давай покажем старичку, на что мы способны!
   Карраско сидел, склонясь над приборами. Арт занял свое место  и  бросил
торопливый взгляд на индикатор статуса тревоги  -  тот  по-прежнему  горел
желтым светом.
   - Спикер, - сказал Карраско  в  коммуникатор,  -  неопознанный  корабль
приближается к нам сзади. Вместо того  чтобы  занять  дальнюю  орбиту,  он
следует за нами по пятам. Мы обнаружили  его  по  искажению  пространства,
вызванному присутствием большой массы.
   - В этом уголке  пространства  становится  чересчур  тесно,  -  гневным
голосом проворчал Архон, не отрывая глаз от мониторов.
   Артуриан всмотрелся в спектр излучения преследователя.
   - Капитан, это один из тех кораблей, которые висели  у  нас  на  хвосте
перед прыжком!
   - Какие будут мнения? - бесстрастно осведомился Соломон.
   Первой догадалась Брайана.
   - Я думаю, один из чужаков завершил прыжок, тормозя во всю  мощь  своих
реакторов, а второй продолжает двигаться с прежней скоростью. Один из  них
опережает нас, другой остался позади. Они взяли нас в клещи, зная, в какой
точке  мы  вынырнем  из  подпространства.  Стало  быть,  они  исходят   из
предположения, что нашей целью  остается  Новая  Земля.  Значит,  в  любой
момент можно ожидать появления второго корабля.
   Карраско уважительно посмотрел на девушку:
   - У вас светлая голова, старший помощник.
   - В таком случае нас обнаружат не позднее чем  через  полтора  часа,  -
вмешался Арт, раздраженно поглядывая  на  Брайану.  -  Чужак  движется  по
касательной к нашему курсу. Не стоит  ли  нам  замаскировать  свою  массу,
исказив гравитационное поле и выключив тормозные двигатели?
   Соломон кивнул и лукаво посмотрел на Арта.
   - Лучший способ избежать синяков и шишек  -  не  ввязываться  в  драку.
Прими это за аксиому, и доживешь до глубокой  старости.  Согласен  с  вами
целиком и полностью, Арт. - Он с улыбкой  повернулся  к  коммуникатору.  -
Всем,  кто  находится  на  борту!  Занять  места  по  боевому  расписанию!
Приготовиться к флуктуациям силы тяжести!
   На  глазах  Арта  красные  огоньки  панели  с  непостижимой   скоростью
сменились желтыми, а потом зелеными. При виде такой оперативности  в  душе
Арта шевельнулось нечто вроде горделивого чувства. Он повернулся к  панели
пассажирского отсека, но и она показывала полную готовность. После  первой
тренировки,   закончившейся   провалом,   повара   не   опускались    ниже
четвертого-пятого места. Что бы Арт ни думал о Карраско, капитану  удалось
здорово подтянуть экипаж.
   Брайана втиснулась в гермокостюм и взяла на контроль пульты Арта, давая
ему  возможность  одеться.   Пока   Арт   включал   системы,   заполнявшие
противоперегрузочные капсулы жидкой  смесью,  Архон  по  корабельной  сети
разъяснил дипломатам обстановку.
   В перенасыщенной кислородом жидкости создавалось повышенное давление. В
соответствии с законом Бойля, кислорода было достаточно,  чтобы  сохранять
жизнеспособность  человека  и  вместе  с   тем   компенсировать   действие
перегрузки. Арт  мельком  услышал  испуганные  жалобы  обитателей  Вольных
станций, не сразу сообразивших, что они не захлебнутся, даже  погрузившись
в жидкость с головой.
   - Сколько осталось до того мгновения, когда нас  обнаружат?  -  спросил
Карраско.
   - Около часа, - ответил Арт. - Мы можем потянуть время, сменив орбиту.
   - Боз, как  только  чужак  окажется  в  пределах  видимости,  включайте
камуфляж, - распорядился Соломон.
   Корабль захлестнула первая  волна  искажения  гравитационного  поля,  и
желудок Арта превратился в тяжелый  камень.  Он  недобрым  словом  помянул
сытный обед, который съел час назад.
   - Э-ээ... капитан!
   - Слушаю вас, Арт.
   - Чего мы добьемся, пустив в ход этот прием? - Он стиснул зубы,  борясь
с взбунтовавшимся желудком.
   - Разве что небольшой отсрочки. - В голосе Сола не было уверенности.  -
Теперь, когда конус выброса реакционной массы расширился, мы  выглядим  на
экранах преследователя чем-то вроде гравитационного пятна, а  не  точечной
массы. При нынешней скорости они не могут изменить свой курс более чем  на
несколько градусов и подойти к нам ближе чем на двадцать тысяч километров.
Разумеется, в конце концов  они  запеленгуют  нас,  и  тогда  мы  совершим
маневр, на который неспособен ни один известный им корабль.
   - Пиратские трюки? - осведомился Арт, болезненно морщась.  Казалось,  в
его внутренностях переливается расплавленный свинец.
   Карраско иронически усмехнулся:
   - И кое-что еще. Неужели в Академии не учат приемам, которые так  любят
пираты?
   Арт бросил на Сола нерешительный взгляд.
   - В сущности, нет. Нам лишь объяснили, что  рейдеры  порой  ведут  себя
непредсказуемо, упомянули о том, что они используют искажение гравитации и
маскировочные красители, и  заверили  нас,  что  наши  сенсоры  и  техника
камуфляжа путем создания мнимых изображений намного действеннее.
   Губы Сола вытянулись в жесткую линию.
   - Значит, мы уделяем снабжению Академии  новейшей  информацией  слишком
мало внимания. У меня есть несколько видеозаписей. Пожалуй, вам с Брайаной
стоит их изучить. Боевая тактика и технологии постоянно развиваются, но  и
пираты не сидят сложа руки.
   Теперь оставалось только ждать. Одна  за  другой  тянулись  томительные
минуты.  Со  временем   флуктуации   гравитационного   поля   усиливались.
Гермокостюм Арта пропотел, тело начинало зудеть. Ползущая по экрану  точка
манила его к себе, словно мотылька, летящего на свет.
   - Это напоминает мне древние стереофильмы  об  американских  и  русских
подводных  лодках,  -  заметила  Брайана,  подперев  голову   ладонью.   -
Непрерывное ожидание, нескончаемое состязание в хитрости и коварстве.
   - Да, - согласился Арт, не спуская глаз с точки, которой был  обозначен
чужак. Вновь накатила  волна  гравитации,  но  его  желудок,  переваривший
большую часть пищи, почти не дрогнул. - Все как в фильмах, если не считать
нервного напряжения.
   - Верно, - язвительно произнесла Брайана. - А Карраско, похоже,  ничуть
не волнуется.
   Арт оглянулся  через  плечо.  Соломон  сидел,  откинув  голову  и  чуть
приоткрыв губы. Его грудь ровно вздымалась и опадала. Он спал.
   - Только не вздумай сказать, что Карраско сделан из железа, - проворчал
Арт. - Выводя корабль из дока, он едва не лишился чувств.
   Чужак   продолжал   нащупывать   "Боз".   Вновь   начались    колебания
гравитационного поля, и Арта, который к этому времени  почти  притерпелся,
едва не стошнило. Наконец лучи преследователя, направленные в их  сторону,
отклонились, и белая точка миллиметр за миллиметром поползла по  огромному
экрану прочь.
   - Не хочешь разбудить его милость? - спросил Арт,  кивком  указывая  на
Карраско,  и  с  нескрываемым  сарказмом  добавил:  -  Опасность,  похоже,
миновала.
   - В этом нет нужды, - раздался звучный голос Соломона, и Арт  смутился.
Его  желудок  вновь  налился  свинцом,  как  при  самом  сильном  всплеске
гравитации.
   - Прошу прощения, сэр, - сквозь зубы процедил он. - Извините.
   Карраско зевнул.
   - Ваши извинения приняты, старший помощник, -  сказал  он,  кивая.  Арт
физически  чувствовал  на  себе  его  взгляд.  -  Я  не   потерплю   столь
неуважительного тона на мостике, Арт. Я мог бы вывести  вас  в  коридор  и
надрать вам уши  и  не  делаю  это  только  из  снисхождения  к  слабостям
человека, впервые угодившего в серьезный переплет.
   - Но вы уснули на боевом посту, а  это,  знаете  ли...  -  презрительно
заговорил  Арт  и  тут  же  прикусил  язык,  сообразив,  сколь   вызывающе
прозвучали его слова. Брайана испуганно посмотрела на него и зажмурилась.
   Карраско поднялся, держась за спинку капитанского кресла:
   - Не желаете прогуляться со мной в спортивный зал?
   Арт посмотрел в его пылающие карие глаза и судорожно сглотнул:
   - Может быть, дождемся отбоя тревоги?
   - Нет, идемте сейчас же. Брайане вполне под силу справиться с  уходящим
чужаком. Он находится на пределе видимости и не смог бы затормозить,  даже
если бы обнаружил нас. Идемте, старший помощник!
   Арту казалось, что он проделал самый длинный путь  в  своей  жизни.  Он
плелся за Карраско, чувствуя, как волны гравитации бросают его из  стороны
в сторону. Они оба держались  на  ногах  только  благодаря  компенсаторам,
встроенным в гермокостюмы.
   Спортивный зал показался Арту огромным и пустым.
   - Итак, - заговорил Карраско, поворачиваясь и шатаясь,  словно  путник,
ступивший в бурные воды горного ручья. - В чем дело, Арт?  С  той  минуты,
когда я поднялся на борт, вы  и  Брайана  изводите  меня  придирками.  Мое
терпение истощилось, и я пойду на все, лишь бы положить этому конец  -  не
сходя с этого места!
   - Никак нет, сэр! - выпалил Арт, сочтя за лучшее  ограничиться  фразами
из Устава.
   - "Никак нет, сэр", - передразнил Карраско. - Вот  что  я  тебе  скажу,
сопливый щенок: впереди нас ждут неприятности. Ни ты, ни я не в силах даже
вообразить, какие! И мне не нужен старший помощник, на которого я не  могу
положиться. Что у тебя на уме, Арт? Я уже  спрашивал  тебя  об  этом,  но,
кажется, ты не воспринял мои слова всерьез. Что тебя беспокоит?
   - Ничего! - Арт повысил голос, чувствуя, что им овладевает гнев. -  Как
прикажете относиться к капитану, у которого наступает нервный срыв  только
оттого, что нужно вывести корабль из дока?
   - Да, я был не в себе! - крикнул Карраско в ответ. - За минуту до того,
как я вошел в люк, курьер Братства передал мне секретные  распоряжения,  и
его тут же превратили в кровавое месиво! Что мне было делать? Плюнуть и не
обращать на это внимания? И, Арт, мне надоела твоя  заносчивость.  До  сих
пор ты не удалялся от Арктура дальше, чем на  восемнадцать  световых  лет.
Сначала стань ветераном флота, и только тогда  я  соглашусь  терпеть  твои
насмешки, потому что ты будешь иметь на это право.
   Арт сглотнул, напрягаясь всем телом:
   - Устав гласит...
   - Забудь этот чертов Устав! Сейчас мы говорим не о правилах, а  о  том,
как нам уцелеть! - загремел Карраско. - Не можешь стоять на ногах - сядь и
умолкни! Ну что, старший помощник? Вы, наконец, возьметесь за ум? Или  мне
выбить из вас дурь?
   Арт скрипнул зубами:
   - Не будь вы старшим по званию, я бы размазал вас по палубе!
   - Великолепно! - Карраско сделал  пренебрежительный  жест.  -  Давайте,
старший помощник! Именно для этого я пригласил вас в зал.  Думаю,  вам  не
хватит решимости даже замахнуться на меня.
   - Устав...
   - Хватит болтать об Уставе! Я научу вас  уму-разуму.  Как  вы  думаете,
почему я не сделал ровным счетом ничего, когда человек Гайтано всыпал  вам
по первое число? - Лицо Сола побагровело. - С  таких  мозгляков,  как  вы,
надо спускать три шкуры! Чего же ты стоишь? _Мальчишка!_
   Последнее слово переполнило чашу терпения Арта. Он нанес  мощный  удар,
вложив в него всю силу, но  Соломон  парировал  выпад  и,  подняв  Арта  в
воздух, швырнул на спину. Словно два подвыпивших матроса, они топтались по
палубе,  то  тесня  друг  друга,  то  отступая.  Артуриан  вновь  и  вновь
набрасывался на Карраско, пуская в ход компенсаторы костюма, но каждый раз
Соломон давал ему отпор, сбивал с ног, бросал о стену, выколачивая из него
дух.
   Артуриан не сдавался. Кипя от бешенства, он наносил убийственные удары,
ни один из которых не  достигал  цели.  Внезапно  твердый  кулак  Соломона
врезался ему в грудь. Он потерял равновесие и упал на колени.  Стены  зала
закружились. Палуба стремительно понеслась ему навстречу, и он  с  размаху
ткнулся в нее лицом. В мозгу вспыхнули яркие огни. Слепящая боль пронизала
каждый мускул, каждый сустав. Он с трудом глотнул раз, потом еще -  воздух
ворвался в парализованные легкие, с хрипом протискиваясь  через  стиснутое
судорогой горло.
   Артуриан, моргая, смотрел на Карраско, пытаясь перевести дух.
   - Встать! - скомандовал Сол. - Я сказал - встать! Это приказ!
   Артуриан приподнялся,  но