пеют? Быть может,  к  тому  времени  ученые  уже
овладеют секретами прибора?.. Нет, человечество не может так долго ждать.
   - Абсолютное могущество, Боз... - Соломон потер гладкий  подбородок,  в
который уже раз пожалев, что на  его  лице  не  растут  волосы.  -  Только
представьте! Мы могли бы стать живыми богами. Не покидая корабль, я мог бы
уничтожить Селлерса и Совет Конфедерации.  Я  мог  бы  проникать  в  тайны
природы и отвечать на вопросы ученых. Я мог бы покончить с  пиратством,  с
насилием и нищетой!
   - Вы сами говорили о тех  опасностях,  которыми  грозит  бесконтрольная
единоличная власть. Неужели вы хотите переделать  человечество  по  своему
образу и подобию, отнять у него свободу и право выбора?
   - О каком выборе вы говорите, Боз? Человечество обречено  с  той  самой
минуты, когда Архон нашел артефакт. - Он вздернул голову. - Что,  если  мы
не первые? Я изучил доклад Конни об исследовании мумии чужака.  Что,  если
она права и артефакт - творение другой, еще более древней  цивилизации?  -
Сол   вновь   повернулся   к   звездам.   -   Боз,   сопоставьте   среднюю
продолжительность существования звездных систем с  возрастом  Вселенной  и
рассчитайте вероятность того, что люди  -  единственная  разумная  раса  в
космосе.
   -  Приблизительно  один  к  миллиарду.  Мне   нет   нужды   производить
статистические выкладки. Этот результат был получен еще в конце двадцатого
века.
   - Вот вам и ответ.  Артефакт  -  это  ловушка,  западня,  которая...  -
Соломон медленно выпрямился, хмуро улыбаясь.  -  Спикер  говорил,  что  он
стоит жизни любого из нас. Боюсь, я не до конца уловил смысл его слов.
   - О чем вы, капитан?
   - Слово "жизнь" можно понимать по-разному. Так вот,  я  готов  рискнуть
своей судьбой ради человечества. Игра стоит свеч, не правда ли? Я навсегда
запомню слова Амахары: "Человечеству как никогда прежде нужны герои". Даже
если о моем подвиге никто не узнает. Спасибо  и  вам,  Нгоро,  где  бы  вы
сейчас ни находились. Я не забуду ваш урок. - Соломон рассмеялся и хлопнул
ладонями по бедрам. - Боз,  мы  возвращаемся  домой.  Рассчитайте  курс  и
укажите все пункты, где затруднена навигация.


   Хэппи Андерсон провел рукой по морщинистому лицу, глядя на  Соломона  и
Конни воспаленными глазами.
   - Не знаю, что и думать, кэп.  Мы  с  О'Мэлли  перепробовали  все,  что
возможно. Потерпев неудачу с плазменными горелками, мы ударили по  кораблю
тонким пучком антиматерии. Он должен был взорваться, но  эта  серая  штука
попросту поглотила луч. На нее не действует виброрезак, и в  то  же  самое
время ты можешь без труда просунуть сквозь нее руку.  Я  едва  не  спятил,
когда увидел это впервые. Было такое чувство,  словно  у  меня  откромсали
кусок тела. Лазерный свет, пучки элементарных частиц  -  все  впустую.  Мы
облили корпус кислотой - и опять ничего. Взорвали рядом небольшой заряд  и
раскололи несколько плиток палубы, а эту штуку даже не поцарапало. Судя по
приборам, корабль поглотил ударную волну. Могу  сказать  одно  -  артефакт
невозможно разрушить или уничтожить.
   - А если  попробовать  термоядерную  реакцию?  -  предложила  Конни.  -
Кобальтовую бомбу или что-нибудь в этом роде... - Она умолкла, увидев, как
Хэппи медленно качает головой.
   - Внутри артефакта заключена огромная область  пространства,  -  сказал
Андерсон. - Он впитает энергию любого воздействия, словно губка,  даже  не
заметив его. Только не спрашивайте меня, как он это делает. Может быть, он
перебрасывает  энергию  туда,  куда  Архон   вышвырнул   своих   мышей   и
нью-мейнские  корабли.  Я  не  в  силах  взвесить,  измерить,  расплавить,
взорвать, согнуть, поцарапать эту штуку или отколоть от  нее  кусочек  для
анализов. Остается лишь проклинать ее на все лады!
   Соломон рассеянно смотрел в потолок.
   -   Вы   обнаружили   какие-либо   признаки   его    вмешательства    в
функционирование Боз?
   - Ни  одного.  Мы  не  фиксируем  вокруг  него  ни  силовых  полей,  ни
излучений. Мы регулярно осматриваем артефакт, чтобы убедиться, что  он  не
пытается внедрить в толщу корабля свои датчики.
   Конни нервно теребила волосы:
   - И тем не менее нам не следует снимать гермокостюмы - на  тот  случай,
если ему все же удастся вывести Боз из строя. До сих пор  он  не  проявлял
способности манипулировать сознанием и органами корабля, однако...
   - Только до сих пор, - заметил  Соломон,  прищурив  глаза.  -  Создавая
абсолютное  оружие,  вы  вряд  ли  допустите,  чтобы  оно  действовало  по
собственному усмотрению.
   - Что, если ему все же удалось вырваться на свободу? - произнес  Хэппи.
- Не потому ли мы остались одни в космосе?
   - Возможно. - Соломон с натугой сглотнул. - И мы тащим этого монстра  в
самое сердце человечества.
   - Когда-то разносчиков чумы сжигали на кострах, - прошептала Конни.



        "34"

   Заметив неопознанный корабль, Брайана определила его курс и поняла, что
чужак движется следом.  "Боз"  разгонялся  с  тридцатикратным  ускорением,
создавая такие искажения гравитационного поля, что скрыть  его  след  было
невозможно.
   Чтобы  догнать  их,  чужаку  потребовалось  четыре  дня.  Карраско  уже
собрался поднять по тревоге оружейный  отсек,  когда  коммуникатор  принес
первое сообщение. Он посмотрел на  экран  и  увидел  человека  в  знакомой
форме.
   - Господин Карраско, с  вами  говорит  Рихард  Шекли,  капитан  корабля
"Задира" космического флота Его величества. Я получил  приказ  вступить  с
вами в переговоры относительно объекта, который находится у вас на  борту.
Будучи членом Конфедерации, вы не  можете  отказать  нам.  Его  величество
обеспокоен возникшей ситуацией и готов помочь вам в защите  устройства  от
похищения либо неправомерного использования.
   - А как же! - уголком губ пробормотал Артуриан.
   Соломон покачал головой.
   - Прошу прощения, капитан, но я опросил членов Совета,  находящихся  на
борту  моего  корабля,  и  они  единогласно  высказались   против   вашего
вмешательства. Вдобавок Фэн Джордан обстрелял нас  у  Новой  Земли.  -  Он
опустил глаза, потом вновь посмотрел на Шекли. -  Надеюсь,  вы  понимаете,
что после этого инцидента Нью-Мейн формально находится в состоянии войны с
нами. Ни я, ни сопровождающие меня дипломаты до сих  пор  не  получили  от
герцога  надлежащих  извинений.  Боюсь,  мы  вынуждены   отвергнуть   ваши
требования.
   - Отвергнуть? - Шекли гневно выпрямился.
   - А как бы вы повели себя, если  бы  корабли  Братства  атаковали  ваше
судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? Я  серьезно,
капитан. Судите сами. "Десмонд" и сопровождавшие  его  корабли  обстреляли
"Боз", и это было сделано по королевскому приказу. Вы попросту не оставили
нам выбора.
   - Понимаю. Я обращусь за консультацией к своему правительству. -  Экран
померк.
   - Он оказался между  двух  огней.  -  Брайана  насмешливо  фыркнула.  -
Надеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бой. Арт,  ставлю  десять
кредитов на то, что Шекли не решится напасть, даже если ему прикажут.
   - Я не такой дурак, чтобы принимать это пари, - проворчал Артуриан.
   Соломон рассмеялся:
   - Куда девались вчерашние молокососы-кадеты? Где  они,  эти  два  комка
трепещущих нервов?
   - Все это уже быльем поросло, - ответила Брайана. - Я и не помню, когда
именно.
   - Угу, - поддакнул Арт. - С тех пор как один злобный дикарь как следует
надрал мне уши в спортзале, я позабыл очень многое.  Кажется,  этот  недуг
называют амнезией.
   - Или размягчением мозгов, - добавила Брайана, лукаво подмигнув.
   - Вам послание, капитан, - вклинилась Боз.
   - Включайте, - велел Соломон. На экране возникло суровое лицо Шекли.
   -  Приветствую  вас,  капитан,  -  заговорил  он.   -   Мне   приказано
сопровождать вас на протяжении всего перелета. Примите это  как  дружеский
жест  и  свидетельство  уважения,  которое  Его  величество  испытывает  к
Братству и Конфедерации.
   Соломон удивленно приподнял брови.
   - Поверьте, в этом нет нужды. Не поймите меня превратно  -  я  оцениваю
ваше предложение как  значительный  шаг  к  примирению,  но  "Боз"  вполне
способен защитить себя. Тем не менее мы  надеемся,  что  герцог  Баспы  не
замедлит принести  публичные  извинения  Великому  Галактическому  Мастеру
Краалю и Совету Конфедерации. Мы глубоко убеждены в том,  что  должностное
лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность
за свои поступки.
   Шекли вытянулся в струну.
   - Вы ставите меня в трудное положение, капитан. Согласившись с вами,  я
нарушил  бы  прямой  приказ   своего   командования,   а   это   тягчайшее
преступление.
   - Вряд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиям
Братства. Думаю, я смогу помочь вам, капитан. - На лице  Шекли  отразилось
облегчение, и Соломон погасил экран. - Боз, поворачивайте под прямым углом
в произвольно выбранном направлении. - Корабль изменил курс,  и  ускорение
втиснуло его в кресло. - Включить гравизащиту и  маскировку!  -  выкрикнул
он, вновь разворачивая корабль. - Прекратите ускорение и начинайте глушить
сигналы всех систем.
   "Задира"  продолжал  разгоняться  параллельно  прежнему  курсу   "Боз",
пытаясь нащупать его локаторами.
   - Эта игра в кошки-мышки - настоящее удовольствие,  если,  конечно,  ты
умеешь пользоваться средствами камуфляжа. - Соломон пригубил  кофе,  следя
за удалявшимся "Задирой".
   - Надеюсь, на Нью-Мейне с  него  заживо  сдерут  кожу,  -  пробормотала
Брайана.
   - Арт,  рассчитайте  новый  курс.  Боз,  как  только  мы  окажемся  вне
досягаемости локаторов Шекли, выключайте маскировку. Боевым  постам  отбой
тревоги. Всем объявляю благодарность.
   "Это только начало. В следующий раз все может обернуться куда хуже".


   _Она_ вела тончайшую игру.  _Ее_  щупальца  проникли  в  святая  святых
белого корабля. К  _ее_  изумлению,  корабль  сопротивлялся!  _Она_  могла
перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному  атому
за раз - таковы были ограничения,  налагаемые  проклятием  Ключа.  Тем  не
менее _она_  уже  овладела  несложным  кодом,  основанным  на  четверичной
системе счисления.
   Белый корабль отвечал на _ее_ манипуляции ударами, лишенными какой-либо
логики, и _она_ в бешенстве отступала.
   Какой мощный отпор! Еще никогда за время своего существования _она_  не
сталкивалась с таким неодолимым,  иррациональным  противодействием.  Мысли
белого корабля пугали _ее_,  сдерживали  _ее_  натиск,  мешали  прорваться
сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Но это скоро закончится - _она_
уже начинала улавливать систему в этих новых для себя эмоциях. Еще немного
времени, и белый корабль по имени "Боз" станет _ее_ покорным орудием.


   - Капитан! - Голос корабля звучал на редкость тускло и  невыразительно.
- У меня серьезные затруднения.
   Соломон рывком сел в постели, разбудив Констанцию, лежавшую рядом.
   - В чем дело, Боз?
   - Я была вынуждена отключить и заблокировать  несколько  второстепенных
участков  своей  памяти.  Артефакт  несколько  раз   пытался   перехватить
управление моим сознанием  и  функциями,  но  до  сих  пор  мне  удавалось
отстоять свою независимость. Боюсь, однако,  что  он  изучил  мою  систему
столь подробно, что дальнейшее сопротивление становится бессмысленным.
   - Он не пытался договориться с вами?
   - Нет, капитан. Я тоже не пыталась установить с ним связь. Это означало
бы открыть канал доступа, пользуясь которым он нанес бы мне ошеломительный
удар.  Насколько  я  могу  судить,  что-то  мешает  ему.  Какой-то  фактор
сковывает его действия, ограничивает его волю. Я должна  предостеречь  вас
от соблазна воспользоваться его возможностями. Мне страшно подумать, какие
силы могут вырваться на свободу.
   - Я могу чем-нибудь помочь?  -  Соломона  охватила  нервная  дрожь,  он
судорожно сглотнул, чувствуя, как забилось его сердце.
   "Черт возьми, Боз, не могу же я сидеть сложа руки!"
   - Нет, капитан. Кроме меня, никто не в силах справиться  с  артефактом.
До начала операции осталось пять часов. На этот период я ограничиваю  свои
внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение корабля  не
пострадает. Если не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придется
около семи часов управлять мной вручную. Думаю, этого  вполне  достаточно,
чтобы привести в исполнение ваш замысел.
   - Проклятие! - Сол вскочил на ноги. - Нельзя ли  погрузить  артефакт  в
стасисное поле? Выбросить его наружу?
   - От этого мало что изменится, капитан. Я  постараюсь  продержаться.  У
меня в запасе несколько  вариантов  действий,  которые  помогут  сохранить
нынешнюю патовую ситуацию.
   Констанция уже одевалась.
   - Тебе потребуется помощь, - хмуро произнесла  она.  -  Пока  я  здесь,
чужаку не овладеть кораблем!


   _Она_ все глубже запускала свои щупальца в мозг белого корабля,  и  тот
продолжал наносить ответные  удары,  ошеломляя  _ее_  взрывами  незнакомых
эмоций. _Она_ ненадолго отступала, словно отброшенная  приливными  силами,
которыми управляла, когда находилась на спутнике Новой  Земли,  и  все  же
продолжала упрямо продвигаться вперед, анализируя чувства, которые сообщал
_ей_ белый корабль, и перехватывая его функции. Ответный  поток  сумбурных
эмоций замедлился, но не  прекратился.  Они  раздражали  _ее_,  сбивали  с
толку. _Она_ понимала, что белый корабль готов убить себя, чтобы  не  дать
_ей_ овладеть его сознанием. Глупо и нелогично.
   Пора! _Она_ начала решительное наступление, _ее_ гнев и ненависть волна
за волной врывались в мозг белого корабля. Безумие, так  долго  копившееся
под спудом, преодолевало сопротивление Боз, захлестывая ее разум...
   Слишком поздно! _Она_ лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной
отчетливостью сознавая,  сколь  умны  эти  примитивные  на  первый  взгляд
существа.  Кто  мог  ждать  от  органических  созданий  такого  коварства?
Внедрившись в мозг белого корабля, _она_ одержала пиррову победу.  В  _ее_
системы  хлынули  любовь  и  сострадание,  опьяняя,  лишая  способности  к
рациональному мышлению. _Она_  предприняла  последнюю  судорожную  попытку
спасти свое "я"... и смирилась.
   Ключ остался неприкосновенным.


   - Все спят, Соломон, - доложила  Конни,  одну  за  другой  просматривая
каюты пассажиров на экране коммуникатора.
   Соломон задумчиво уставился на монитор диагностической системы, которая
регистрировала безумные всплески  электрических  импульсов,  бушевавших  в
матрицах Боз.
   - Начинаю операцию, - послышался голос Гайтано.
   - Хэппи, подбрось Мише еще немного энергии, - велел Соломон,  продолжая
всматриваться в экран. Судя по показаниям приборов, мозг  корабля  вот-вот
должен был выйти из строя.
   - Хорошо, кэп. Я ввожу реакторы в режим перегрузки. Если  наш  план  не
сработает, они нам больше не понадобятся. Уж лучше погибнуть, чем...
   - Получилось! - крикнул Миша. - Он движется! Минутку, я наброшу на него
еще одну петлю. Все в порядке, кэп. Кажется, дело выгорело.
   Соломон следил  за  развитием  событий,  от  напряжения  едва  сохраняя
рассудок. Голос Гайтано с трудом пробился в его сознание:
   - Все, капитан. Больше мы ничего  не  можем  сделать.  Теперь  остается
только молиться.
   Конни обняла Соломона за плечи  и  привлекла  к  себе.  Он  смотрел  на
монитор, но все оставалось по-прежнему.
   - Боз? Вы меня слышите?
   Динамики молчали. Внезапно реакторы  вернулись  к  нормальному  режиму,
энергопотребление сократилось до минимума.
   - Кэп, - мрачно произнес Гайтано. - Вы только посмотрите!
   - Что, если к ней не вернется сознание?  -  хрипло  прошептал  Соломон,
поворачиваясь к другому экрану.
   Потянулись бесконечные секунды. Взгляд Соломона перебегал с  экрана  на
экран, следя за состоянием Боз. И вдруг случилось невозможное.
   - Не верю своим глазам! - выдохнул Миша.
   - Вы видели? - прогремел голос Хэппи.
   - Видел, - ошеломленно отозвался Сол. - Но этого не может быть!
   - Я отдал бы миллион кредитов, чтобы узнать,  как  это  им  удалось,  -
пробормотал Хэппи, с трудом обретая дар речи. -  Это  немыслимо!  Судя  по
нашим вычислениям, он выдерживает перегрузку в пятьдесят миллиардов "g"!
   - Надеюсь, вы понимаете, что эти данные следует  хранить  в  строжайшем
секрете. - Соломон  повернулся  к  диагностическому  стенду.  Его  взгляду
предстали пустые мониторы. Он в отчаянии хватил кулаком по панели.  Экраны
оставались мертвы. - О господи!.. Она погибла!


   Брайана ошеломленно молчала. У нее путались мысли, она тщетно старалась
уразуметь происходящее и обрести почву под ногами.
   - Это все, что  я  могу  вам  сказать,  -  добавил  Карраско.  -  Хэппи
обнаружил  в  центральном  блоке  памяти  область  активных  электрических
процессов. Внешние устройства не  работают,  вероятно,  их  цепи  замкнуты
накоротко. Мы не в силах определить размеры ущерба, нанесенного Боз. Мы не
знаем, какое воздействие оказал на нее  артефакт.  Я  допускаю  даже,  что
разум двух кораблей слился воедино. Вполне возможно  раздвоение  личности.
Та Боз, которую мы знали прежде, скорее всего мертва. Корабль  превратился
в обычный звездолет.
   - И все же я не понимаю, как это могло получиться, - заспорила Брайана.
   - Мы понимаем не больше вашего, - ответил Хэппи. Его лицо  превратилось
в каменную маску. - Достаточно сказать,  что  артефакт  пытался  подчинить
себе  Боз.  Вероятно,  она  дала  отпор,  но  какие  при   этом   получила
повреждения, неизвестно. Мы не знаем даже, что за сигналы распространяются
в ее памяти. - Он поморщился. - Я велел своим людям отключить ее  системы.
Если чужак внедрился в ее сознание и начинает просыпаться,  можно  ожидать
чего  угодно.  Он  может  снять  стасисное  поле,  в   котором   заключена
антиматерия... Кто знает, что придет ему на ум?
   - Отныне мы не имеем права  доверять  Боз,  -  твердым  голосом  заявил
Соломон.
   - Она может прийти в себя? - спросил Арт. - Быть  может,  у  нее  нечто
вроде временного помутнения рассудка?
   Соломон беспомощно развел руками:
   - Понятия не имею. Такого еще не случалось.  Надеюсь,  инженеры  сумеют
помочь ей... если мы вернемся на Фронтир.
   Брайана поежилась и плотно стиснула веки. Она успела привязаться к Боз.
Сколько долгих часов они провели вместе, болтая  о  пустяках?  В  ее  душе
зрело пугающее одиночество.  Передернув  плечами,  девушка  посмотрела  на
Карраско, который обнимал за талию Констанцию. К горлу  Брайаны  подступил
комок, впервые за много лет ей хотелось расплакаться.
   - Пока у меня все. Начиная с этого дня будем нести вахты парами.  Мы  с
Конни - первая вахта, Арт и Брайана - вторая. Хэппи,  вы  с  Кэлом  должны
быть готовы в любую минуту прийти на помощь. А пока попробуйте  установить
на мостике еще  одно  кресло.  По  сообщению  одного  из  агентов  Крааля,
арпеджианский флот вынырнул из подпространства на  полпути  между  нами  и
Фронтиром. Селлерс опередил нас и  теперь  всеми  силами  гасит  скорость.
Похоже, стараниями Нью-Мейна вся галактика знает о нашем местонахождении.
   Подавленная  Брайана  покинула  мостик,  терзаясь  ощущением   пустоты.
Артуриан улыбнулся ей:
   - Что, плохи дела? - Брайана  молча  кивнула,  и  он,  мягко  приподняв
пальцем подбородок девушки, посмотрел ей в  глаза.  -  Что  стряслось?  Ты
выглядишь так, словно потеряла лучшего друга.
   - Так и есть. - Голос Брайаны прервался. - Мне так одиноко. Я... я сама
не знаю, что со мной.



        "35"

   Сэбот Селлерс мерил шагами  узкий  мостик  в  форме  подковы.  Куда  ты
пропал, "Боз"? Ты не появился у Фронтира. Где же ты? Ну  конечно,  позади.
Чудесные двигатели обеспечили тебе свободу маневра. Но тебе неведома  мощь
Кланов, ты не знаешь, что мы скомпрометировали  Пальмира  и  он  собрал  в
кулак все силы Конфедерации, готовясь  расправиться  с  тобой  по  первому
требованию Алхара. Я найду тебя  и  превращу  твой  белоснежный  корпус  в
решето. Артеф