ько этого не хватало!
   - Вы знаете этих двоих? - Патрульный с подозрением прищурил глаза.
   - Это наши телохранители. Полагаю, вам следует немедленно  связаться  с
Братством и сообщить о том, что произошло.
   Двое  патрульных  развернули  портативные  носилки  и  вынесли  труп  в
коридор. Сержант оторвал взгляд от коммуникатора, поднес его к лицу Архона
на расстояние двадцати сантиметров и снял  изображение  его  сетчатки.  На
дисплее высветился личный код Архона. Сержант удовлетворенно кивнул.
   - Вы знали нападавшего? Встречали его прежде?
   - Нет. Впервые вижу. Как он сюда попал?
   - Каким-то образом ему удалось обойти наш пост.  Но  не  забывайте,  мы
находимся на Арктуре. В наши дни любой  может  приобрести  дипломатический
паспорт  за  пару  тысяч  кредитов.  Какие  бы  меры  безопасности  мы  ни
принимали,  кто-нибудь  обязательно   найдет   лазейку.   Бюджет   Патруля
несопоставим  с  теми  средствами,  которыми   располагают   правительства
некоторых планет. Я... э-ээ... хотел  бы  выяснить,  как  вы  убили  этого
человека. - На лице  сержанта  застыло  непроницаемое  выражение,  которым
отличаются полицейские всех времен и народов.
   - Я не знаю, как это получилось, - с трудом выговорила Конни. -  Думаю,
вам придется  сделать  вскрытие.  Я...  не  понимаю.  Мне  неприятно  даже
подумать о том, что...
   Сержант коротко кивнул. Коммуникатор издал негромкий сигнал, он  поднес
его к уху и выслушал распоряжения.
   - Все в порядке, Спикер, - сообщил он. - Мое руководство  подтверждает,
что вы  пользуетесь  дипломатической  неприкосновенностью.  Мне  приказано
осмотреть территорию и выяснить,  нет  ли  поблизости  других  лазутчиков.
Примите мои извинения за  то,  что  случилось.  Надеюсь,  ваше  дальнейшее
пребывание на Арктуре обойдется без эксцессов. Мы окружим вас и вашу  дочь
плотным кольцом охраны. - Он резко вскинул ладонь к виску, развернулся  на
каблуках и вышел, мельком взглянув на выбоину в потолке.
   Люк мягко захлопнулся.
   - И это все? Никаких "пройдемте", никаких допросов? - заговорил  Архон.
- Ты держалась молодцом, Конни. Роль испуганной невинной девчонки  удалась
тебе как нельзя лучше. Чувствуется долгая практика. И все же я не понимаю,
почему нас не задержали.
   Конни глубоко вздохнула. Смущенное выражение сбежало  с  ее  лица.  Она
поднялась на ноги, отряхнула руки и прошлась по блистеру, сведя  брови  на
переносице.
   - Нас спасла дипломатическая неприкосновенность. Тебе, старому  пирату,
не понять, что это такое. Но меня беспокоит другое. Не  так  уж  сильно  я
ударила этого бедолагу. Я не собиралась его убивать.
   Архон опустил тяжелый подбородок на сцепленные пальцы и нахмурился.
   - Судя по  всему,  стервятники  почуяли  поживу  и  подобрались  к  нам
вплотную. Пора уносить отсюда ноги. Отныне нам нигде не будет  покоя.  Как
только "Боз" состыкуется с причалом, мы перенесем туда свои  пожитки.  Чем
раньше мы окажемся на его борту, тем лучше.
   Конни подняла лицо, всколыхнув роскошную гриву золотистых волос.  В  ее
ясных глазах отразилась напряженная работа мысли.
   - Неужели ты думаешь, что там мы будем в безопасности?
   Губы Архона насмешливо улыбались, но покрытое морщинами  лицо  выдавало
его тревогу:
   - Нет, конечно. Но мы знали об этом с самого начала, не правда ли?


   Никита Малаков сидел в кабинете, откинувшись на  спинку  гравикресла  и
запустив пальцы в черную густую бороду. В  юности  он  разводил  на  своей
станции пчел. Ни одна станция не может обходиться  без  этих  трудолюбивых
насекомых - они способствуют круговороту веществ. Они опыляют растения,  а
без растений нет пищи,  невозможна  регенерация  кислорода  и  переработка
отходов - разве что в сухие дрожжи.  А  кто  захочет  всю  жизнь  питаться
дрожжами?  В  последнее  время  Совет  Конфедерации  напоминал  ему  улей,
потревоженный пчеловодом, достающим соты с медом, - здесь  царили  хаос  и
возбуждение, не хватало только твердой хозяйской руки.
   До Никиты донесся недовольный возглас  его  секретаря  Андрея  Карпова,
который склонился над столом, разбирая  последние  сообщения.  Вокруг  его
головы мерцал обруч виртуального шлема. Одну из стен просторного  кабинета
покрывали голограммы с изображением Вольных станций, планет  и  астероидов
сектора Гулаг, на которых велись разработки полезных ископаемых. На другой
стене, выведенные лазерным лучом, красовались диаграммы и графики, которые
демонстрировали продвижение законопроектов Конфедерации,  находившихся  на
разной стадии готовности. Вдоль третьей стены протянулись сверкающие блоки
аппаратуры связи, при помощи которой Никита управлял своими избирателями и
следил, кто за кем шпионит в изменчивых  властных  структурах  милого  его
сердцу Гулага.
   Крупный мужчина могучего телосложения, Никита добился членства в Совете
Конфедерации   неустанной   политической   деятельностью,    энергией    и
безошибочной интуицией, которая подсказывала ему,  какую  позицию  следует
занять  в  тот  или  иной  момент,  чтобы   опередить   соперников.   Свой
грубовато-добродушный нрав он унаследовал от предков, выходцев из  Великой
России. Его пращуры были сосланы  в  Гулаг  за  публичный  отказ  признать
власть прогнивших Мировых Советов. Движимые скорее  патриотическим  пылом,
нежели доводами разума, они во всеуслышание заявили, что правящая верхушка
предала Революцию, стремясь потуже набить собственный карман.
   - Никита! - позвал Андрей. - Пожалуй,  тебе  будет  интересно  прочесть
этот документ.
   Из принтера, спрятанного в подлокотнике кресла,  выполз  листок  тонкой
бумаги. Это было официальное извещение Совета. Никита изучил  его,  мрачно
хмуря брови.
   - Только этого не хватало. Они хотят, чтобы я отправился на край  света
- и ради чего? Чтобы потолочься среди этих надутых  индюков  и  буржуазных
паразитов? Хотят, чтобы я  забросил  неотложные  дела?  Кто  будет  в  мое
отсутствие отстаивать интересы Гулага? Эти  мерзавцы  готовы  выпить  нашу
кровь до последней капли!
   "Итак, дело  наконец  стронулось  с  мертвой  точки.  Чувствуется  рука
Пальмира".
   - Считай, что это отпуск. К тому же, Никита, - продолжал Андрей,  -  ты
сам   отлично   видишь,   что   происходит   нечто   необычное.   Сирианцы
переполошились, словно крысы в амбаре, хозяин которого обнаружил  в  своей
тарелке их помет. Нью-Мейн отрядил в полет герцога Баспы,  королевского...
кем он ему приходится? Кузеном?
   - Да, Фэн Джордан - двоюродный брат короля, но он вхож и  в  сирианское
посольство. - Никита хмыкнул. -  Политические  группировки  рассыпаются  и
образуют  новые  блоки.  Это  не  может  не  беспокоить  такого   опытного
дипломата, как я.
   - Задача Джордана - информировать правительство Нью-Мейна. Хотел  бы  я
знать, при чем здесь Сириус. Наши люди сообщают, что Арпеджио собирает все
свои корабли в единый флот - такого не бывало уже много лет!  Даже  Земля,
обычно занятая внутренними дрязгами, готовит боевые суда. В  то  же  самое
время в международных отношениях не заметно ни малейшей напряженности. Все
старательно делают вид, будто бы ничего особенного не происходит...
   Никита хмуро смотрел на трехмерную карту сектора Гулаг, поглаживая щеку
пухлой ладонью.
   - ...и Братство держит язык за зубами, словно все это их не касается, -
подхватил он. - Когда эти проныры молчат - жди беды. Ты,  верно,  помнишь,
что я говорил  об  этом  уже  тогда,  когда  Пальмир  отменил  назначенную
встречу. Вдобавок, в посольствах усилены меры безопасности. Ты заметил,  с
какими лицами сирианцы покидают заседания Совета в последние  дни?  Лживые
улыбочки, а в глазах - беспокойство. - Никита рассмеялся, под его  густыми
черными усами сверкнули ровные белые  зубы.  -  Мы,  гулаги,  -  подрывные
элементы и лучше всего чувствуем себя в атмосфере политической интриги.
   - Братство держится в стороне.
   - И это наводит меня на подозрения. Посуди сам. Почему они молчат?  Они
снуют в пространстве Конфедерации, словно пауки, тут  и  там  плетут  свои
сети, заманивают людей в ловушки и втравливают их в неприятности. Но разве
умный человек захочет пуститься во все тяжкие очертя голову? Ни за что. Он
возьмет хороший фонарь, высветит все углы и отыщет капканы,  расставленные
Братством.
   - Крааль слишком хитер, - обеспокоенно заметил Андрей,  откидываясь  на
спинку кресла. - Такое чувство, что он умеет читать чужие  мысли.  Помнишь
анекдот? Хозяева еще не решили, какой пирог испечь, а гость уже  сидит  за
столом с вилкой в руке и салфеткой на шее.
   Никита приподнялся и посмотрел в экран коммуникатора.
   - Соедините меня с Тайяшем Найтером, - приказал он. - Связь  по  видео,
третья степень защиты. - Дожидаясь,  пока  будет  установлен  контакт,  он
бросил через плечо:  -  Сейчас  узнаем,  получил  ли  Найтер  свою  порцию
приманки.
   На  экране   появился   седовласый   мужчина   с   длинным   лицом.   В
противоположность Никите, он казался хрупким, тщедушным, изможденным.
   - Тайяш, дружище. Минуту назад мне прислали загадочное приглашение...
   -  Пересечь  обитаемый  космос  из  конца  в  конец  и  почтить   своим
присутствием какую-то конференцию? Да, я тоже только что получил такое же.
   - Ну и?..
   Тайяш дернул себя за кончик крючковатого носа, торчащего между  впалыми
щеками:
   - Теряюсь в догадках.  Этот  клубок  сумеет  распутать  только  опытный
следопыт вроде тебя, Никита. Что подсказывает твое тонкое чутье?
   Никита добродушно развел руками:
   - Ровным счетом ничего! А отсюда, друг мой, следует вывод  -  мы  имеем
дело с чем-то очень серьезным, причем настолько, что никому и в голову  не
пришло заранее заручиться политической поддержкой. Так что  бы  это  могло
быть, а?
   - Происки Братства?
   Никита вскинул голову:
   - Ничуть не сомневаюсь в этом, но хотел бы знать наверняка. Уж тогда мы
могли бы обрубить щупальца,  которыми  Братство  душит  обнищавшие  массы,
освободить угнетенные народы!
   Тайяш улыбнулся, в его глазах мелькнул веселый огонек:
   - Стало быть, ты еще не знаешь.
   - О чем?
   Тайяш приподнял худощавые руки со сцепленными пальцами.
   - На Новую Землю нас доставит корабль Братства, - сказал он.
   - Корабль Братства... Только этого не хватало!
   - И тем не менее.
   - Ты полетишь?
   - Разумеется. И очень надеюсь, что ты составишь мне компанию... Прости,
Никита, но меня ждет посетитель. Свяжусь с тобой,  как  только  что-нибудь
узнаю.
   Изображение на экране померкло.
   - Значит, ты летишь, - сказал Андрей. Никита повернулся и посмотрел  на
него, приподняв кустистую бровь.
   - Непременно!  Разве  мои  избиратели  платят  налоги  затем,  чтобы  я
протирал штаны в комиссиях Совета и  пугал  капиталистических  марионеток?
Нет, они выворачивают свои карманы для того, чтобы я  мог  путешествовать,
сорить  деньгами,  наслаждаться  изысканными  деликатесами,  напитками   и
обществом прекрасных дам, утопать в роскоши и тем временем выбирать,  кому
всадить в спину нож. Разумеется, я полечу.
   Андрей с отчаянием вскинул руки, вознося небесам молитву. Никита лукаво
подмигнул ему и рассмеялся. Несколько секунд он  молчал,  дергая  себя  за
густую черную бороду.
   - Затевается что-то неладное, Андрей. А  лечу,  чтобы  отстаивать  наши
интересы. Ты заметил, что пригласили меня одного? То же самое  касается  и
других политических блоков, входящих в Совет.  На  конференцию  приглашены
только высшие руководители.
   Секретарь машинально потер длинные пальцы.
   - Товарищ представитель, я всегда знал, что в душе вы и  сами  типичный
мерзавец-капиталист.
   Никита добродушно усмехнулся:
   - Андрей, сколько можно повторять? Никогда не говори правду, если можно
обойтись ложью. Я без остатка посвятил себя борьбе за права  обездоленных,
но предпочитаю скрываться под личиной праздного прожигателя  жизни.  Итак,
решено: я отправляюсь на эту... пирушку. Прикажи упаковать  мой  багаж.  А
пока я буду в отъезде... надеюсь, ты помнишь  наши  предвыборные  лозунги.
Надо умаслить вольных анархистов, иначе мне придется распрощаться со своим
постом.
   -      Действуем      как      обычно.       Критикуем       прогнивший
буржуазно-капиталистический строй, даем отпор паразитирующим  коммунистам,
фашиствующим угнетателям и подрывным элементам Братства. - Андрей  вскинул
брови. - Это все? Не упустил ли я кого-нибудь из врагов пролетариата?
   Никита пожал плечами:
   - Вполне достаточно. Корабль Братства... Не они ли заварили  эту  кашу?
Если так, нужно держать  ухо  востро.  Я  готов  на  все,  чтобы  избавить
человечество от этой  чумы.  Меня  не  остановят  никакие  их  технические
достижения.
   - Мне кажется, в глубине души ты восхищаешься ими.  Даже  тебе  нелегко
тягаться с Братством. Только им под  силу  перехитрить  самых  пронырливых
политиков.
   Никита хмыкнул:
   - Умничать вздумал?  Пожалуй,  настала  пора  посадить  на  твое  место
аппетитную блондинку с большой грудью, длинными ногами и восхитительной...
   - Пожалуй, настала пора переговорить с твоими тремя женами.
   Никита недовольно поморщился:
   - Из тебя вышел бы незаурядный шантажист, Андрей.  Я  привезу  тебе  из
путешествия  одну  из  тех   штучек,   которыми   славится   Братство,   -
быстродействующий  яд,  который  не  оставляет  следов,  либо   хитроумный
ультразвуковой прибор, который вызывает отек мозга.
   - Не посмеешь. Я оставлю в надежном  месте  записку  для  твоей  первой
супруги - так, на всякий случай.
   Никита расхохотался:
   - Неужели ты думаешь, что это меня остановит? Ты даже не догадываешься,
на что способен мужчина, если он хочет уберечь  свои  секреты  от  излишне
любопытных жен!



        "5"

   Старший помощник Артуриан нахмурился и подался вперед, едва не обмакнув
бороду в кружку, покрытую застарелыми бурыми  пятнами  кофе.  На  мониторе
внезапно вспыхнули огоньки.
   - Что? - вскричал он, рывком выпрямляясь.
   - Ваш ход, - послышался в динамиках голос корабля.
   Артуриан  вновь  поднес  кружку  к  губам.  На   его   лице   появилась
раздраженная мина, глаза впились в экран.
   - Номера пятый, седьмой и четырнадцатый - продвинуться вперед на  шесть
десятых парсека. Третий и девятнадцатый -  на  полтора.  Взять  на  прицел
седьмой сектор, сосредоточить огонь бластеров на подсекторе 02001.
   Он выжидательно  посмотрел  на  приборную  панель.  Напрасные  надежды.
Огоньки  на  экране  переместились,  и  еще  два  его  малых  судна  вдруг
превратились в яркие звездочки и исчезли.
   - Это нечестно, - мрачным тоном произнес Артуриан.
   - Ваш ход, - сказала Боз.
   - По-моему, ты передергиваешь. - Артуриан обвел  мостик  подозрительным
взглядом. Помещение было маленьким и тесным, но искусные дизайнеры сделали
все,  чтобы  создать   ощущение   простора.   Занимая   каждый   сантиметр
поверхности, на стенах и потолке друг к другу лепились экраны, мониторы  и
приборные  панели,  прикрытые  похожим  на  стекло,  но  мягким  на  ощупь
материалом. Цифровые дисплеи и старомодные стрелочные  датчики  передавали
пилоту информацию о работе бортовых систем, и каждый прибор  был  повернут
под тщательно рассчитанным углом, чтобы его  можно  было  видеть,  сидя  в
любом из трех пилотских кресел, оснащенных органами управления.
   - Приближается судно, - мелодичным голосом сообщила Боз.
   Артуриан недоверчиво посмотрел на главный  экран  и  увидел  громоздкую
яхту Братства, появившуюся из туннеля электромагнитной ловушки.  Несколько
секунд она двигалась по инерции, потом буксиры захватили  ее  и  повели  к
причалу. Артуриан почесал нос и пригладил ладонью  бороду,  не  спуская  с
экрана пристальный взор зеленых глаз.
   -  Наверное,  это  капитан.  Правда  ли,  что  Сол  Карраско  -  гигант
трехметрового роста с глазами, в которых бушует яростное пламя?
   - Сейчас узнаем, - сказала Брайана, выходя из-за спины Арта и втискивая
свое дородное тело в соседнее кресло.  -  Только  что  на  борт  поднялись
Спикер и его дочь. - Она тряхнула головой. - Знаешь, Архон мне понравился.
Настоящий космический пират.
   - А дочь?
   - Когда ты ее увидишь, твой язык присохнет к глотке, а глаза вылезут из
орбит. Потрясающая красотка. Длинные  густые  рыжие  волосы,  великолепная
фигура, высокая грудь, подтянутый живот и роскошные бедра, - в общем, одна
из тех дамочек, при виде которых у мужчин текут слюнки, а женщины  впадают
в бешенство.
   - Замечательно. Жду не дождусь возможности затащить ее в кровать.
   - На твоем месте я бы поостереглась. У  меня  такое  чувство,  что  эта
девица тебе не по зубам.
   - Вот как? И что же подсказывает тебе женская интуиция?
   - Она опасный человек. Знаешь, бывают такие -  готовы  перерезать  тебе
горло только за то, что ты ненароком задел их  локтем  в  темном  углу.  -
Брайана бросила на Арта многозначительный взгляд и улыбнулась. -  Впрочем,
это всего лишь догадки.
   Арт предпочел сменить тему:
   - Ты получила личное дело главного инженера? Как бишь его?..
   - Хэппи Андерсон. Ты уже познакомился с ним?
   - Разговаривал по видео.
   - Не беда, еще познакомишься. Господи,  он  настоящий  дикарь.  Шумный,
циничный, самовлюбленный и при этом считает себя всезнайкой. Откуда только
он   свалился   на   нашу   голову?   Интеллект   арктурианского   техника
канализационных систем плюс мания величия - и  это  наш  главный  инженер?
Впрочем, потерпи. Сам увидишь.
   -  У  меня  не  было  времени  даже  заглянуть  к  тебе  на  огонек   и
поздороваться. В кои-то веки выдались спокойные деньки, и где  я  вынужден
их коротать? На мостике!
   - Пока нас двое, -  напомнила  Брайана.  -  А  значит,  суточные  вахты
приходится делить на двоих. Может быть, ты хочешь выключить  Боз  на  пару
часиков и уединиться со мной в каюте?
   Арт оттопырил губу, оскалил зубы и шутливо зарычал. Брайана рассмеялась
и, сверкнув глазами, вынула из поясного футляра свою кружку.
   - Похоже, ты сегодня не в духе, - Арт улыбнулся. - Уж лучше вернемся  к
разговору о рыжеволосой красотке и моих буйных гормонах.
   - Ты и сам повесишь нос, когда встретишься с  ней  и  ее  предком.  Они
держатся скрытно и неприступно. Создается впечатление, будто  они  чего-то
всерьез опасаются.  За  ними  повсюду  следуют  два  агента  Братства.  Не
какие-нибудь заурядные филеры - профессиональные телохранители из тех, что
требуют от своих подопечных беспрекословного послушания.
   - Нам поручили простенькое задание - доставить Спикера и представителей
Совета Конфедерации на Новую Землю, обеспечить им максимальный  комфорт  и
пресекать любые политические конфликты. Конец цитаты.
   - Заурядный рейс, в самый раз для пилотов, которые впервые отправляются
в дальний космос. Ладно, как-нибудь переживу. Вот только отчего у меня  на
душе кошки скребут?
   - Опять женская интуиция? - съязвил Арт.
   Брайана гневно воззрилась на него.
   Арт усмехнулся себе под нос. Они с  Брайаной  служили  вместе  уже  три
года, балансируя на грани близости - их пугали возможные последствия.
   Брайана  была  недурна  собой,  хотя  и  не   красавица.   Глянцевитые,
иссиня-черные  волосы  обрамляли  округлое  оливковое   лицо,   выдававшее
армянское происхождение девушки. У нее были крупные формы,  хотя  вряд  ли
кто-нибудь назвал бы ее толстушкой. Гармоничные черты лица Брайаны нарушал
только большой  нос.  Привлекательнее  всего  у  нее  были  глаза,  карие,
бархатистые, которые притягивали Арта, словно магнитом.
   - Эта экспедиция не понравилась мне с самого начала, - сказала Брайана.
- "Боз" ввели  в  эксплуатацию,  не  закончив  испытания,  и  отправили  с
Фронтира на Арктур без капитана. Пробный полет - и без командира?  Главный
инженер - горластый варвар. А теперь еще и приказ изменили. Не знаю, что и
думать. - Она прикусила сустав большого пальца. - Вся эта  затея  выглядит
крайне подозрительно. Стоило ли  снаряжать  такой  корабль  для  перевозки
кучки политиканов?
   - Хотел бы я знать, что почувствовал Дарт Петран, когда