дастся...
   - Капитан?
   - Все в порядке, Боз. Вам уже давно следовало привыкнуть, что  я  то  и
дело принимаюсь копаться в собственной душе. - Он покачал головой.  -  Как
это просто - быть героем в романе или  спектакле.  В  реальной  жизни  это
превращается в непосильную ношу.
   - Неужели?
   Сол кивнул.
   - Меня превратили в живую легенду. Стальной Карраско, капитан,  который
способен выбраться из любой передряги. Крааль, по-видимому,  догадывается,
что это преувеличение. А Архон? Кажется,  он  считает  меня  кем-то  вроде
супермена. И все потому, что там, у Арпеджио, я поддался отчаянию.  Я  сам
не ведал, что творю! - Он язвительно усмехнулся,  его  глаза  забегали  по
сторонам. - И вот я сижу в капитанском кресле, весь словно комок нервов, и
пытаюсь связать концы с концами.
   - Не в этом ли состоит удел всех героев, капитан? Может  быть,  в  этой
легенде есть зерно истины, и вы проявили себя не хуже, чем любой другой на
вашем месте?
   Карраско глубоко вздохнул.
   - Возможно. Что ж, я позволил себе немного расслабиться, но теперь пора
собраться с силами и выполнять приказ.  Крааль  выразился  вполне  ясно  и
определенно. - Сол закусил нижнюю губу и покачал головой. -  Боз,  соедини
меня со Спикером.
   На  экране  появилось  морщинистое  лицо  Архона.  Он   тоже   выглядел
утомленным.
   - Слушаю вас, капитан.
   - Спикер, если вас не затруднит, придите на мостик.
   Лицо Архона превратилось в каменную маску:
   - Уже иду, капитан.
   Несколько секунд  Соломон  смотрел  на  главный  монитор,  по  которому
двигались желто-зеленые крапинки областей повышенной гравитации,  одна  за
другой появляясь по курсу корабля и исчезая за его кормой.
   - Я не хотел брать на себя ответственность, но теперь, когда ее у  меня
отнимают, чувствую себя уязвленным. - Он невидящим взглядом  посмотрел  на
громкоговоритель. - Понимаете, Боз? По сути дела, я опять потерял корабль.
   - Такое случалось и прежде,  капитан.  Правда,  об  этом  умалчивают  в
отчетах и  послужных  списках.  Хочу  лишь  заметить,  что  люди,  которые
оказывались  в  вашем  положении,  оставались  верны  своему  долгу  перед
Братством.
   - Советуете мне поступить так же?
   - Да, капитан.
   Соломон несколько секунд молчал, чувствуя, как сжимается его сердце.
   - Что ж, я принимаю ваш совет, Боз. Спасибо вам.
   - Не за что, капитан. - Голос корабля прозвучал с мягкой теплотой.
   Сол пригубил кофе, по языку разлилась легкая горечь напитка. Напряжение
отпустило его, он ждал,  полностью  отдавшись  настоящему  и  не  в  силах
задумываться о будущем. Его мысли и чувства словно притупились.
   - Спикер у входного люка, - сообщила Боз. - Вы готовы?
   - Впускайте. И в следующий раз не спрашивайте моего разрешения.
   Архон ступил на мостик и с любопытством  огляделся.  Он  занял  кресло,
указанное Солом, стараясь не выдавать жгучего интереса бывалого космонавта
к приборам и органам управления.
   - Что-то стряслось? - осведомился он, приподнимая кустистую бровь.
   - Ничего страшного, Спикер. Все дело  во  мне.  Я  только  что  получил
приказ передать командование вам.  -  Горло  Карраско  пересохло,  во  рту
осталась горечь кофе. - Если хотите, можете прослушать запись.
   Архон нахмурился и запустил толстые пальцы в густую бороду.
   - Будьте любезны, - сказал он, подумав.
   - Боз, воспроизведите послание Великого Галактического Мастера.
   Архон смотрел на экран, подперев голову рукой. Как только  лицо  Крааля
исчезло, он повернулся к Соломону.
   - Не знаю даже, что сказать. Мы предусматривали этот вариант, но  я  не
ожидал, что Крааль поставит меня перед фактом. Вы советовались с экипажем?
Авторитет капитана - краеугольный камень...
   - Получив приказ, я тут  же  связался  с  вами.  Решил,  что  нам  пора
поговорить.
   Архон кивнул:
   - Понимаю. Что вы предлагаете?  Я  имею  в  виду  то,  что  командовать
кораблем - тонкое дело. Я служил под многими флагами, но только  на  своих
судах. И если бы мне приказали уступить свое место  другому...  Я  отлично
представляю, как вы себя чувствуете.
   Сол молчал, постукивая пальцами по кружке. Наконец он глубоко вздохнул:
   - Спикер, окончательное решение за вами.  Можете  не  сомневаться  -  я
готов выполнить любой ваш приказ, но советую  вам  оставаться  в  тени.  Я
ознакомлю старших помощников с распоряжением Крааля, но пусть  внешне  все
остается как прежде. Я, как и раньше, буду управлять кораблем и  экипажем,
согласовывая с вами каждый свой шаг. Надеюсь, такой образ действий избавит
нас от множества неприятностей.
   Архон задумчиво кивнул.
   - Согласен, капитан.  Надеюсь,  вы  понимаете,  что  если  я  не  смогу
исполнять свои обязанности, мое место немедленно займет Констанция.
   - Я знаю об этом. И доверяю Констанции целиком и полностью.  -  Соломон
протянул Спикеру кружку кофе. - Может быть, вы все-таки посвятите  меня  в
цели экспедиции?
   - Мы созвали эту конференцию, чтобы...
   - Прошу вас, не надо уходить от ответа.
   Серые глаза Архона впились в его лицо.
   - Я не ухожу от ответа. - Он помолчал,  взвешивая  слова.  -  Но  и  не
говорю всей правды. Еще рано, капитан. Я готов вновь  и  вновь  напоминать
вам, что мы окружены  политическими  противниками.  В  наше  время,  когда
психиатрия достигла невиданных прежде высот, сохранить  тайну  практически
невозможно. Мы до сих пор не разоблачили убийцу Нгоро. Человек, взорвавший
коммуникатор, снится мне в ночных  кошмарах.  В  той  кассете  вполне  мог
оказаться заряд куда большей разрушительной силы.
   - Однако противник с равным успехом может применить свои методы  против
вас, - заметил Сол.
   Архон улыбнулся:
   - Вы правы. Остается  лишь  радоваться  тому,  что  нам  с  Конни  пока
удавалось этого избежать. Ученые  Братства  необычайно  изобретательны  во
всем, что касается электронных устройств. Меня снабдили приборами, которые
помогают оберегать секреты столь тщательно, что до них добрался  бы  разве
что Всевышний. У меня в груди зашит излучатель, способный разогнать  целую
толпу. Для других случаев в мою ногу вмонтировано еще одно  устройство.  И
наконец, я могу принять мгновенную безболезненную смерть. То  же  самое  с
Конни. Вы удивлены, капитан? Сколько раз я говорил вам, что  мы  не  имеем
права рисковать? Понимаю ваши сомнения, но поверьте - ставки действительно
крайне высоки.
   Сол помедлил, подбирая слова.
   - Я... Пожалуй, отныне при встрече с Конни я буду держаться осторожнее.
   Архон усмехнулся, в его глазах сверкнул огонек:
   - Вот как? На вашем месте я бы не стал волноваться из-за бомбы, которую
ей имплантировал Крааль. Я сам вырастил Конни и знаю, что это - наименьшая
из опасностей, грозящих тем, кто придется ей не по душе. Девчонка побывала
в таких передрягах, которые не снились большинству мужчин.  Вся  ее  жизнь
прошла на кораблях. Порой мне кажется, что вместо крови в ее  жилах  течет
термоядерное горючее. Сомневаюсь, что она  согласилась  бы  поселиться  на
планете, даже если бы я настаивал - а я никогда не сделаю этого.
   Сол поднес кружку к  губам,  наблюдая  за  смягчившимся  лицом  Архона,
который отдался воле воспоминаний.
   - Вы воспитали прекрасную дочь, Спикер. Вам можно только позавидовать.
   Архон фыркнул.
   - Успех, которым судьба вознаградила меня за горькое  разочарование.  -
Он приподнял бровь. - Конни призналась, что рассказала вам о Роджере.
   - Я так и не сумел до конца разобраться в этой истории, однако не  вижу
смысла ворошить прошлое. При всем желании мы не в силах его изменить.
   - Согласен. - На губах Архона появилась чуть заметная улыбка, его глаза
по старой привычке скользнули по шкалам приборов.
   - Чем вы собираетесь заняться по окончании экспедиции?
   Архон пожал плечами.
   - Мне уже не летать в космос. Теперь я возглавляю  правительство  целой
планеты. Как странно порой распоряжается нами судьба. Я полагал, что кончу
свое существование где-нибудь в открытом пространстве  и,  распыленный  на
атомы плазменной струей, вернусь  к  звездам,  взрастившим  и  вскормившим
меня. Но вместо этого мне, видимо, суждено упокоиться где-нибудь в  тучных
полях Новой Земли.
   - Конни станет вашим преемником?
   - Если ее выберет народ. - Архон покачал головой. - И если она  захочет
остаться. Как я уже  говорил,  ее  дом  -  космос.  Сейчас  она  поглощена
возложенной на нее огромной ответственностью, но я подозреваю,  что  когда
все кончится, она оставит планету на попечение бедняги Мэсона и отправится
куда глаза глядят. Мы с ней и не думали учреждать нечто вроде  королевской
династии.
   - Джордан, похоже, считает ее ровней себе.
   - Пустоголовый болван. Конни никогда не соблазнится таким  хлыщом,  как
Джордан, даже если тот пообещает  ей  планету-другую.  Она  слишком  ценит
свободу. - Архон шевельнулся в кресле, лукаво  глядя  на  Соломона.  -  Но
предложите ей такой корабль как "Боз", - и, как  знать,  может  быть,  вам
удастся завоевать ее сердце.
   У Соломона сжалось горло:
   - Прошу прощения?..
   Архон улыбнулся.
   - Я видел, какими глазами вы смотрите на нее, капитан. И я  видел,  как
смотрит она вам вслед, когда вы не догадываетесь об этом.
   - Спикер, поверьте, я...
   - Помолчите, Соломон. Я слишком стар, чтобы принимать за чистую  монету
подобные оправдания. Конни хороша собой, и я привык к  тому,  что  мужчины
заглядываются на нее. Более того - горжусь этим.
   - Спикер, я капитан этого корабля. Я не  имею  права  флиртовать.  Даже
если Констанция находит меня привлекательным, - а  наши  с  ней  разговоры
убеждают меня в обратном, - на нас обоих  возложены  определенные  задачи,
которые мы должны выполнять.
   Архон фыркнул.
   - Хм... Что ж, если мы с вами все  обговорили,  пожалуй,  я  вернусь  к
своим административным обязанностям. Путешествия в  подпространстве  имеют
то преимущество, что во время прыжка можно без помех заняться  работой.  -
Он поднялся на ноги. - Что же касается командования кораблем, то я всецело
полагаюсь на вас. Продолжайте действовать как прежде и не отвлекайте  меня
по мелочам.
   - Слушаюсь, сэр.
   Архон остановился у люка.
   - Насчет Конни - решайте сами, молодой человек. - Он подмигнул. - Желаю
успеха.
   Соломон  смотрел  на  захлопнувшийся  люк,  чувствуя,  как  его   душой
овладевает смятение.


   Остановившись у входа в каюту Лиетова, Никита нахмурился.
   - Представитель Малаков с визитом к заместителю  директора  Лиетову,  -
сказал он.
   Люк скользнул в сторону, и Никита оказался в апартаментах сирианца. Как
гулаги и ожидал, каюта оказалась точной копией его собственной,  но  здесь
царили порядок и чистота. Листов поднялся из-за пульта коммуникатора  и  с
улыбкой протянул руку вошедшему.
   - Я ждал вас, Никита. Бренди?
   - Капельку.
   Лиетов  подошел  к  покрытому  искусной  резьбой  деревянному   буфету,
висевшему на стене. Он распахнул дверцы, являя взору Никиты алую бархатную
обивку с гнездами, в которых лежали бокалы. Вынув два  из  них,  он  налил
бренди из массивного платинового диспенсера.
   - Ваше здоровье, господин Представитель. -  Лучась  довольной  улыбкой,
Лиетов приветственно поднял свой бокал.
   - Взаимно. - "Желаю тебе захлебнуться, сирианская свинья. Зачем я  тебе
потребовался? Ты ведь знаешь, что мы, гулаги, мечтаем свернуть  тебе  шею.
Что это - попытка к примирению  или  угроза?"  Никита  вдохнул  изысканный
аромат напитка.
   Лиетов жестом предложил ему занять гравикресло, а сам уселся  напротив,
скрестив ноги и откинувшись на спинку.
   - До сих пор полет на корабле Братства кажется мне довольно приятным. -
Он обвел рукой помещение.  -  Это  судно  нельзя  назвать  комфортабельным
лайнером, но, невзирая на скудость обстановки, все оборудование  действует
исправно.
   - Жители Фронтира избегают излишеств. - Никита пожал плечами. - Однако,
по сравнению с большинством  станций  сектора  Гулаг,  здесь  я  буквально
утопаю в буржуазной роскоши. - Он втянул воздух и ткнул пальцем в нос. - Я
не  чувствую  даже  запаха  гидропонных  установок   -   этого   извечного
напоминания о судьбе, уготованной нашим телесным оболочкам.
   Листов чуть заметно кивнул. Его понимающий взгляд забавлял и  вместе  с
тем раздражал Никиту.  Даже  многолетний  опыт  дипломата  не  научил  его
сдерживать неприязнь к представителям привилегированных сословий.
   - Насколько мне известно, жизненный уровень на станциях вашего  сектора
намного ниже, чем в остальных мирах Конфедерации, -  заговорил  Лиетов,  с
усмешкой  глядя  в  бокал.  -  Невзирая  на  оптимизм  Советов,   скудость
материальной базы не позволяет вам нормально развиваться...
   - Ба! Советы отлично знали, что делают. Они превратили наших предков  в
межзвездных мусорщиков, вышвырнули их на  хондритовые  астероиды,  которые
едва защищают людей от радиации, а запаса металлов и воды  хватает  только
на самое необходимое. Нечто  подобное  бывало  в  древности,  когда  людей
ссылали на каменоломни.
   Лиетов усмехнулся и пожевал губами, словно пряча что-то во рту.
   - Отчасти Гулаг сам в этом виноват, - заметил он. - Всякий  раз,  когда
кто-нибудь из финансовых воротил предлагает вложить средства в  разработку
полезных ископаемых, одна из ваших станций накладывает на проект  вето.  Я
знаю наверняка, что в  поясе  Тайга  можно  развернуть  весьма  прибыльное
производство углеродного волокна. Все,  что  необходимо,  есть  на  месте.
Миллиарды угольных астероидов, вещества которых хватит на тысячи  световых
лет графитовых нитей. В  пространстве  вокруг  сектора  достаточно  гелия,
чтобы осветить половину ваших станций. Вы можете направить в  шахты  сотни
тысяч людей толкать там вагонетки - иными словами, у вас есть  все,  кроме
металлов  и  технологий,  чтобы  эта  система   заработала.   Что   сейчас
экспортирует Гулаг? Сельскохозяйственную продукцию. Причем вы  производите
ее в количествах,  лишь  на  два  процента  превышающих  ваши  минимальные
потребности.
   - И вы намерены это изменить? - Никита поскреб  густую  бороду.  "Итак,
торговля началась. Интересно, что ты мне посулишь - Луну, звезды или целые
галактики?"
   - Все, что нужно, - это капитал и гарантии, что какая-нибудь станция не
похоронит проект, лишь бы не позволить соседям вырваться вперед.  Все  это
можно устроить - было бы желание.
   - Кто займется проектом? Правительство Сириуса?
   - И это тоже можно обсудить.
   Никита усмехнулся и взболтал бренди, любуясь игрой света на поверхности
янтарного напитка.
   - И что вы потребуете взамен за те неисчислимые блага, которые ждут нас
в будущем?
   - Мне нужна ваша поддержка.  Вы  весьма  влиятельный  человек,  Никита.
Таких, как вы, немного, хотя, честно говоря, большинство миров считают вас
громобоем и варваром. Но вас  уважают  за  ваши  убеждения,  в  вас  видят
опасного  противника.  В  настоящий  момент  Сириусу  нужны  союзники.  Мы
располагаем свободным капиталом и ищем новые пути развития.
   - Угу. - Никита вгляделся в бокал, рассматривая собственное  отражение.
- Как вам известно, Марк, население Гулага не поддерживает личную  власть.
Мои избиратели...
   - Ваши избиратели прислушаются к вам. - Лиетов подался вперед. - Вы так
давно представляете  их  интересы,  что  уже  стали  чем-то  вроде  органа
общественного самоуправления. Как только в Гулаг придет большая индустрия,
провинциализм, столь  милый  сердцу  ваших  людей,  тут  же  будет  забыт,
сметенный неуклонно растущим благосостоянием. Законы  социальной  эволюции
требуют...
   - Чего вы хотите на самом деле, Марк?
   Лиетов выдержал паузу.
   - Вы заслуженно пользуетесь  репутацией  прямого,  хотя  и  грубоватого
человека. Сирианская делегация предоставила мне исчерпывающие  сведения  о
вас. По мнению  нашего  правительства,  вы  один  из  самых  энергичных  и
проницательных руководителей во всей Конфедерации.
   - Вы оскорбляете меня... и вместе с тем льстите. Полагаю, намеренно?
   Лиетов дернул плечом:
   - Я все больше уважаю вас, Никита. Мне кажется, вы засиделись на  своем
месте. Не пора ли вам двигаться вперед... а заодно помочь своему сектору?
   "Вот оно, главное".
   - Политик не имеет права останавливаться на достигнутом, если не  хочет
сгинуть в хитросплетении интриг Конфедерации - я правильно  вас  понял?  -
Никита прищурился. - Что у вас на уме, Марк?
   Лиетов выпятил губы, в его глазах вспыхнул хищный огонек.
   - Полагаю, вы уже догадались, что за  этим  перелетом  на  Новую  Землю
кроется нечто чрезвычайно  важное.  До  вас  наверняка  дошли  слухи,  что
экспедиция может привести к развалу Конфедерации.  В  настоящий  момент  я
хочу лишь заручиться вашей безоговорочной  поддержкой.  Если  Конфедерация
рухнет, вам лучше иметь в лице Сириуса друга, нежели врага.
   - Гулаги не испытывают к Сириусу нежных чувств. Я  сам  не  раз  срывал
ваши замыслы, - ответил Никита.
   Лиетов пренебрежительно усмехнулся.
   - Знаю. Вам приходилось пускать в ход все свое недюжинное  красноречие,
опираясь при этом на могущество сектора Гулаг.  Однако  грядущие  перемены
могут подорвать  ваш  авторитет.  Вы  сумеете  сохранить  влияние,  только
развивая военную промышленность, но в таком случае ореол борцов за свободу
и справедливость, которым вы окружены в  глазах  остального  человечества,
окончательно померкнет. Ваше будущее выглядит весьма  неопределенным  -  и
это еще мягко сказано... Как бы то ни было, я  не  настолько  глуп,  чтобы
поминать старые обиды, когда появляется возможность привлечь противника на
свою сторону. В этом и состоит мое предложение.
   - А что получит мой народ?
   - Для начала - особый торговый статус.  Инвестиции,  о  которых  я  уже
упоминал. Но это не все. Надеюсь, вы сознаете, какими последствиями грозит
крах Конфедерации. Мы обеспечим вашу безопасность.  Если  бы  не  Патруль,
пираты уже давно разграбили бы Гулаг с его крохотными станциями.
   - Что из того? Сирианский флот почти целиком состоит из торговых судов.
Если мне не изменяет память, вы, едва запахнет жареным, всегда  втихомолку
нанимали арпеджианских головорезов.
   Лиетов расхохотался, шлепая ладонями по подлокотникам кресла:
   - Никита, я положительно влюбился в вас. В этом мире  лживых  политиков
ваша  искренность  блистает,  словно  маяк  в  непроглядной  тьме.  Однако
позвольте заверить вас, что по окончании этой  экспедиции  Сириус  обретет
достаточное могущество, чтобы диктовать свою волю народам Конфедерации.
   Никита вздернул голову:
   - А как же Патруль?
   Лиетов с сожалением вздохнул.
   - Патруль служил людям верой и правдой... но теперь  об  этом  придется
забыть. Пришло время установить новый миропорядок. Сириус готов взять  эту
задачу на себя.
   - И рассчитывает на мою поддержку.
   Лиетов, не дрогнув, встретил его пристальный взгляд.
   - Подумайте об альтернативе, Никита. Вспомните о тех,  кто  вовлечен  в
эту игру. Я предлагаю вам и вашему  сектору  занять  среди  них  достойное
место. Если Сириус потерпит поражение, кто возьмет  власть  в  свои  руки?
Земляне? Хотите, чтобы вами управляла Медея? Или Нью-Мейн? Неужели  гулаги
согласны склониться перед монархом? Есть еще и  Пальмир,  который  спит  и
видит себя императором Пальмиром Первым. Нельзя  забывать  и  о  Братстве,
которое стремится сосредоточить власть в руках тайной элиты, не имея  даже
членства в Совете.
   Никита допил бренди и облизнул губы.
   - Я  всегда  подозревал,  что  Братство  хочет  подмять  под  себя  все
человечество. Фронтир не спешит делиться своими научными  достижениями.  А
кто оплачивает корабли, подобные этому? Сладкоречивый Крааль? Или  честные
труженики, которые выбиваются из сил, чтобы прокормить свои семьи  и  дать
им крышу над головой?
   - Я вижу, вы сами все понимаете. - Лиетов развел руками.
   - Вот как?
   - Никита, даю вам слово чести. Если вы поможете  мне,  Сириус  добьется
победы, и Гулаг пожнет ее плоды. - Его глаза  превратились  в  ледышки.  -
Сотрудничество с нами в