зметали вверх высокие струи воды,  наполняя  воздух
умиротворяющим шелестом рассыпающихся капель.
   Среди  этого  великолепия  возвышался  постамент,  на   котором   стоял
полукруглый стол. Адмирал не спускал глаз с людей,  сидевших  за  ним.  Их
было семеро. Они расположились у внешнего  края  стола.  Еще  одно  кресло
стояло таким образом,  чтобы  сидящий  в  нем  человек  оказался  напротив
остальных. Не дожидаясь приглашения, Селлерс без колебаний уселся в  него.
Поставив локти на  стол,  он  чуть  заметно  кивнул,  вглядываясь  в  лица
присутствующих.  Четверо  пожилых  мужчины  и   три   седовласые   женщины
внимательно смотрели на него - живые символы мощи Великих Кланов.
   - Адмирал Сэбот Селлерс, - негромко заговорил сидевший в центре мужчина
с белыми волосами и старческими пятнами на руках и лбу. - Добро пожаловать
домой, на  Арпеджио.  Спасибо,  что  согласились  встретиться  с  нами.  -
Невзирая на физическую немощь, его блестящие  голубые  глаза  смотрели  на
адмирала остро и проницательно.
   Селлерс склонил голову.
   - Лорд Алхар, Великие Кланы нечасто собираются в таком составе.  И  еще
реже приглашают на свои встречи посторонних.  -  Он  откинулся  на  спинку
кресла, вытянул ноги, скрестил их в лодыжках и  сцепил  гибкие  пальцы  на
животе.  -  Неужели  вы  наконец  решили  удовлетворить  мое  прошение  об
учреждении собственного Клана?
   -  Довольно!  -  Риига  Тиласса,  буравя  адмирала  свирепым  взглядом,
хлопнула ладонью  по  столу,  -  костлявая,  похожая  на  ведьму  старуха,
сгорбившаяся под грузом прожитых лет  и  тягот  власти.  -  Вы  не  просто
наглец, но еще и дурак! Тот день, когда  Совет  поддержит  ваше  прошение,
будет...
   - Прошу вас, Риига, - умиротворяющим голосом произнес Алхар.
   - Леди Тиласса, я понимаю, что Кланы противятся, однако вы могли не раз
убедиться в моих достоинствах.
   - Не спорю, вам удалось возвыситься. И тем не  менее  ни  вы,  ни  ваша
очаровательная дочь не вправе...
   - Я вынужден прервать вас, - вмешался Алхар. - Мы собрались  здесь  для
того, чтобы заручиться помощью адмирала, а не настраивать его против себя.
- Он побарабанил по столу пальцами с утолщенными ревматическими суставами.
- Возможно, адмирал, ваша просьба будет со временем удовлетворена.
   Селлерс презрительно фыркнул.
   - Неужели вы сомневаетесь? - Он поднял руку,  его  губы  искривились  в
чуть заметной ухмылке. - Впрочем, я тоже не хочу  настраивать  вас  против
себя. Мы-то с вами знаем, чего стоят  все  эти  традиции,  не  правда  ли?
Формальности - это одно, а... Однако я не хочу  задевать  чувства  Кланов.
Вам нет нужды опасаться, что я предам свое прошение на  суд  общества.  Но
если вы пригласили меня не для того, чтобы  рассмотреть  мою  петицию,  то
будьте добры объяснить, в чем заключается цель нашей встречи.
   - Какая наглость...
   -  Риига!  -  рявкнул  Алхар,  заметив  беспокойные  взгляды,  которыми
обменялись старейшины.
   - Как скажете, лорд. - Риига Тиласса отодвинулась от  стола  и,  нервно
стиснув тонкие пальцы,  спрятала  их  в  складках  роскошной  ярко-красной
арктурианской ткани. - Я воздержусь от замечаний.
   "Разумеется,  Риига.  Мне  подчиняется  не  только  мой  флот,   но   и
большинство ваших кораблей. Сердца жителей Арпеджио бьются в такт с  моим.
Ты просто не осмелишься оскорбить меня".
   - Вот и славно. Хватит  препираться  и  становиться  в  позы.  -  Алхар
добродушно взмахнул рукой.
   - Согласен с вами, лорд. - Селлерс уютно устроился в кресле, не замечая
обращенных на него тяжелых взглядов.
   На  лице  Алхара  появилось  выражение  горечи,  выдавая  владевшее  им
настроение.
   - Вы помните наемника, к услугам которого мы прибегли  некоторое  время
назад? Капер по имени Архон. Это было в пору нашего противостояния с...
   - Помню... В то время я возвращался с Сириуса, лорд. В противном случае
все обернулось бы по-другому.
   - Вы всегда служили нам верой и правдой,  адмирал.  Вас  ни  в  чем  не
обвиняют, - подала голос Фрина ван Гельдер, которая сидела у дальнего края
стола, сцепив морщинистые пальцы.
   Селлерс пожал плечами.
   - Мы не доверяли Архону и внедрили в его экипаж своих агентов. -  Алхар
злобно усмехнулся. - Осторожность никогда не бывает излишней.
   - Согласен с вами. - Селлерс церемонно кивнул.  -  К  несчастью,  после
сражения Архон исчез. Одному господу известно, куда он отправился.  С  тех
пор о нем ни слуху ни духу. Мои люди уже давно его разыскивают.
   - Более в этом нет нужды.
   Селлерс выпрямился, словно пружина.
   - Я так и знал, что это заинтересует вас, - добавил Алхар.
   - Где он? Ради всего святого, он предал нас!  Я...  мы  обязаны  с  ним
расквитаться.
   Алхар широко раскинул руки, покрытые пергаментной кожей.
   - В данный момент он находится на Фронтире, ведет переговоры с  Великим
Галактическим...
   - Будь он проклят! - Селлерс вскочил на ноги и  принялся  прохаживаться
перед столом. Под его одеждой перекатывались бугры мышц. - Фронтир? Уж  не
хотите ли вы сказать, что все это время он действовал по указке Братства?
   - Нет. - Алхар вскинул голову. - Нам удалось выяснить,  что  он  сделал
все, чтобы завладеть "Клинком", кораблем Братства. Вы, наверное,  помните,
что мы поставили его в безвыходное положение. Жена Архона дорого заплатила
за его  неудачу.  Его  сын  -  вы  должны  помнить  -  практически  принял
арпеджианское гражданство. В то время Архон ничем не был обязан  Братству.
Но если учесть, как мы с ним поступили, нет ничего  удивительного  в  том,
что он обратился к Краалю.
   Селлерс замедлил шаги, на его лице появилось сосредоточенное выражение.
   - Как я понимаю, на этом история не закончилась.
   - Вы правы. Несколько лет спустя наши агенты нашли способ  связаться  с
Кланами.  -  Уловив  острый  интерес,  промелькнувший  в  холодных  глазах
Селлерса, Алхар удовлетворенно улыбнулся. - Да, адмирал. Все эти годы  они
хранили верность Арпеджио. И мы достойно их вознаградили. Мы не знаем всех
подробностей, но по возвращении Архон ринулся прямиком в объятия Братства.
И, что самое интересное, он  вернулся  из  глубокого  поиска  с  находкой,
которая способна расшатать устои самой Конфедерации.  И,  уж  конечно,  мы
намерены овладеть его тайной и обратить ее себе на пользу.
   - Какой тайной?
   Алхар приподнял старческие плечи:
   - Этого  не  знают  даже  наши  агенты.  Однако  Архон  будет  вынужден
поделиться своим секретом с президентом Пальмиром.
   - С президентом Конфедерации?  Но  зачем?..  И  как  вы  надеетесь  ему
помешать?
   - Это нетрудно. Пальмир скомпрометирован. Пока он даже не догадывается,
кто его хозяин, но со временем он узнает об этом. Мы намекнули сирианцам о
том, что затевается нечто необычное. Пальмир тут же обратился  к  Великому
Мастеру и сказал, что до него дошли слухи о загадочном открытии Архона.
   - Вы прибрали к рукам президента Конфедерации? - Селлерс  расхохотался.
- Замечательно! Жаль, что раньше у нас не было такой возможности.
   -  Мы  уже  давно  начали  работу  в  этом   направлении,   рассчитывая
воспользоваться ее результатами как рычагом  давления  на  Конфедерацию  с
целью ослабить позиции Братства. Надеюсь, вы понимаете, что наш  противник
силен и хитер.
   - И вы даже не догадываетесь о том, что именно нашел Архон?  -  Селлерс
приподнял бровь и окинул взглядом влажную зелень сада.
   Алхар досадливо поморщился:
   - Нет. И это весьма меня тревожит. Мы знаем лишь, что Архон и его  дочь
напуганы до такой степени, что скрывают находку даже от своих людей. В  то
же время планета, которую они открыли и колонизировали -  они  назвали  ее
Новой Землей, а светило, вокруг которого она обращается, просто Звездой, -
отличается странностями, которые мы не в силах объяснить.
   - И что же Пальмир?..
   - Мы подкупим его, сделав это как можно осторожнее, и  свалим  вину  на
Братство. Поднимется скандал, и  мы  обратимся  к  Сириусу  с  требованием
низложить  Крааля  за  грязные  трюки.  Наш  сирианский  агент  продолжает
разжигать любопытство Пальмира.  Президент  уже  связывался  с  Фронтиром.
Крааль не сможет  отмахнуться  от  него.  Между  Конфедерацией  и  Краалем
существуют определенные трения,  и  Пальмир  будет  только  рад  подорвать
гегемонию Братства.
   - Неужели вы доверитесь сирианцам?
   Алхар сухо улыбнулся.
   - Ни в коем случае. Как только Пальмир завладеет  секретом  Архона,  мы
выведем их из игры. Для  этого  нужен  ловкий  опытный  человек.  -  Алхар
вскинул седые брови. - Насколько нам известно, среди ваших домочадцев есть
убийца, пользующийся весьма высокой репутацией.
   - Вы имеете в виду моего старшего ребенка?
   -  Да.  Но  если   выполнение   задания   потребует   крайних   мер   и
самопожертвования, сумеет ли ваш...
   - Во имя Клана? Да. Когда-нибудь я умру, и титул  перейдет  к  старшему
наследнику.
   - В таком случае поторопитесь. Если, конечно, вас  заинтересовало  наше
предложение.
   - Разумеется, если речь  идет  об  Архоне...  -  Селлерс  усмехнулся  и
кивнул. - И о прекрасной Констанции. Между нами осталось  одно...  как  бы
это сказать... неулаженное дельце. Разумеется,  я  выполню  ваше  задание.
Наконец-то я получу то, что полагается мне по праву!


   Слепящая боль скрутила его тело.  Из  темных  глубин  его  души  рвался
животный вопль.
   "Гейдж",  где  ты?  Андаки,  отзовись!  Старший  помощник,  отзовитесь!
Доложите обстановку. Где ты, "Гейдж"? Я не слышу тебя, "Гейдж". Я НЕ СЛЫШУ
ТЕБЯ!"
   Сквозь боль и ужас  он  услышал  голос,  казалось,  доносившийся  из-за
черты, отделяющей реальность от небытия:
   - Проклятие! Ему снится кошмар! Я не могу оперировать мышцы  век,  пока
он двигает глазами! Добавьте напряжение, погрузите его в альфа-фазу сна...
   Соломон провалился в туман  -  прочь  от  боли,  от  видений  погибшего
корабля и вздутых декомпрессией тел, прочь от повисшего в  воздухе  едкого
дыма и запаха горящей человеческой плоти.



        "2"

   Констанция обвела помещение взглядом, не в силах преодолеть безотчетную
тревогу. На поверхности огромного старинного  стола  играли  яркие  желтые
отблески. Стол из мореного дуба был завезен на Фронтир с Земли  три  сотни
лет назад. На фоне этого мастодонта, целиком занимавшего  освещенный  угол
зала, трое людей в креслах казались  лилипутами.  Высокие  спинки  кресел,
дополнявших гарнитур, были покрыты  резьбой  с  изображениями  ватерпасов,
угольников, отвесов и  циркулей  -  древних  инструментов  архитекторов  и
землеустроителей. В очертаниях мебели угадывался готический стиль.
   Впечатление старины не разрушал ультрасовременный коммуникатор,  тускло
поблескивавший на углу стола, а также кучка кристаллов памяти и аккуратная
стопка межгалактических посланий, лежавших напротив старика.
   Несмотря на размеры стола, он занимал лишь один  угол  зала  с  высоким
сводчатым   потолком,   далекой   тенью   простиравшимся   над    головами
присутствующих. Над ореолом светового пятна можно было различить  огромную
картину, изображавшую слепую девушку с голубем на плече,  положившую  руку
на разбитую мраморную колонну. В нескольких метрах  от  стола  возвышалась
платформа, к которой вели три  ступени.  На  платформе  стояло  украшенное
богатой резьбой величественное кресло, похожее на трон. Стены над  креслом
тоже были покрыты символическими изображениями  инструментов,  скрытыми  в
тени  и  почти  неразличимыми.  Под  потолком  длинного  зала  протянулась
подвесная галерея. Там не было никого  -  разве  что  призраки  участников
красочных церемоний далекого прошлого.
   Великий Галактический Мастер Крааль выпрямился, болезненно морщась. Его
можно  было  принять  за  мумию,  своим  обликом  он  как   нельзя   лучше
соответствовал древнему столу. Обвисшую складчатую кожу его лица покрывали
старческие  пятна.  Огромный  крючковатый  нос  нависал  над   коричневыми
пергаментными губами. Однако водянистые голубые глаза по-прежнему излучали
уверенность и силу. Он носил простую белую накидку; на шее висел  медальон
с изображением Всевидящего ока в центре облачка звезд, которые были  видны
лишь под определенным углом.
   Архон, отец Констанции, седой, грубоватый широкоплечий мужчина, сидел в
кресле, напряженно подавшись вперед. На его  морщинистом  лице  выделялись
пронзительные глаза, придававшие ему сходство с хищником. Глубокие складни
на его лице - свидетельство преклонных лет и тяжких  лишений  -  рассекали
едва заметные шрамы. Массивная  нижняя  челюсть,  широкий  подвижный  рот.
Полная испытаний жизнь не пощадила его нос -  прежде  чем  прийти  в  свое
нынешнее состояние, он был сломан в  нескольких  местах.  Рядом  со  своим
иссохшим интеллигентным  собеседником  Архон  выглядел  настоящим  воином,
властным и беспощадным.
   Конни сидела чуть в стороне, с любопытством наблюдая  за  происходящим.
Ее пальцы теребили золотистую прядь волос, ниспадавших на  спину.  Голубые
глаза,  холодные  и  внимательные,  ловили  каждое  движение   мужчин.   В
приглушенном свете она выглядела бледнее обычного и казалась почти хрупкой
в своем облегающем бирюзовом комбинезоне.
   - Мне нужен Карраско. - Архон подался вперед,  и  кресло  чуть  заметно
скрипнуло  под  его  тяжестью.  Он  поднял  похожий  на   обрубок   палец,
подчеркивая свои слова.
   "Зачем ты упрямишься, отец? Сначала это нелепое  желание  обратиться  к
Братству и его Великому Мастеру, а теперь  еще  и  Соломон  Карраско.  Это
настоящее безумие... впрочем, все мы безумцы".
   Констанция подняла лицо, чувствуя себя  так,  словно  на  нее  обращены
тысячи глаз. Страх настойчиво запускал свои щупальца ей в душу.
   "Мастер Крааль, вы должны отнестись к нам со всей серьезностью.  Одному
богу известно, какие силы вырвутся на свободу, если вы не прислушаетесь  к
нашим словам".
   Старик безрадостно улыбнулся.
   - Учитывая сложность  положения...  нет,  давайте  я  выскажусь  прямо.
Принимая во внимание ужасающие последствия, которыми грозит ваше открытие,
я вынужден просить вас выбрать кого-нибудь  другого.  Во-первых,  Карраско
физически и эмоционально  неполноценен.  Да,  наша  медицина  способна  на
многое, но творить чудеса мы еще не умеем. Мы могли бы  воздействовать  на
разум Карраско, скорректировав его память путем разрушения соответствующих
белковых  структур,  однако  этические  соображения   не   позволяют   нам
вмешиваться во внутренний мир человека.
   - И тем не менее я настаиваю.
   Крааль вздохнул.
   - Невзирая на все наши достижения, мы  не  в  силах  точно  предсказать
реакцию Карраско. Человеком руководит божественное провидение. Разум - это
сложнейшее хаотическое переплетение синаптических связей, и  мы  не  можем
заранее предугадать, как он себя поведет.  Не  к  месту  сказанное  слово,
неудачное  стечение  обстоятельств  -  и  Карраско  может...  У  нас   нет
уверенности, что он выстоит. Его жизнь буквально рассыпалась на куски.  Он
многое потерял. Прошу вас, оставьте его в  покое.  Дайте  ему  возможность
вновь обрести себя.
   - Кого еще вы можете предложить? -  Архон  скрестил  на  груди  могучие
руки.
   - Петрана Дарта. Он только что завершил  постройку  новейшего  корабля,
который...
   - Мне знакома репутация Дарта. Он один  из  лучших  ваших  агентов,  не
правда ли? Я не сомневаюсь в его способностях, однако не  могу  полагаться
только на профессионализм. Мне требуется нечто большее.  Соломон  Карраско
обладает нужными мне качествами -  состраданием,  способностью  переживать
чужую боль. - Архон  нахмурил  кустистые  брови,  на  его  лице  появилось
выражение, которое так хорошо знала Конни. - Я жду от  него  человечности,
Мастер. В данных обстоятельствах это единственный ключ к успеху.
   Крааль склонил голову, и девушке показалось, что его хрупкая тонкая шея
вот-вот сломается.
   - Но почему именно Карраско, Спикер? Неужели не найдется других людей?
   - Великий Галактический Мастер, в моем случае...
   - Прошу вас. - Крааль поднял костлявую руку, выставив ладонь,  покрытую
тонкой, словно бумага, кожей. -  Я  не  вижу  смысла  в  столь  тщательном
соблюдении формальностей. Мы изучили  ваши  сведения,  обследовали  ваш...
образец и ничуть не сомневаемся в вашей искренности. Мы делаем общее дело,
и я прошу вас называть меня по имени.
   Архон хмыкнул и шевельнулся в застонавшем кресле.
   - Хорошо, Мастер Крааль. Но вы должны понять - я пришел  к  вам  только
потому, что мне нужен Карраско. -  На  мгновение  на  его  лице  появилось
озадаченное  выражение,  потом  он  покачал  головой  и  продолжал:  -   Я
разбираюсь в людях. Всю жизнь я вверял им свою судьбу и  свои  корабли.  В
тот день я посмотрел ему в глаза и сумел проникнуть в его душу. Я не  хочу
рисковать. Мне нужен именно Карраско. Я верю ему.
   Крааль провел пальцами по изогнутой полированной поверхности старинного
лекала, потом поднял лицо:
   - Неужели вы готовы довериться  мимолетному  впечатлению?  Он  был  под
огнем, корабль получил пробоины, члены экипажа... друзья Карраско погибали
у него на глазах. Отчаянное положение...
   - Именно поэтому мне нужен Карраско.
   - Видите ли, после  "Клинка"  он  потерял  еще  один  корабль.  "Гейдж"
пришлось отправить на свалку. Мы не  смогли  его  восстановить.  Несколько
дней назад рабочий спасательной бригады обнаружил в обломках  человеческую
руку,   вероятно,   оторванную   взрывом.   Корабль   получил   тяжелейшие
повреждения, и Карраско вновь и вновь переживает  эти  страшные  мгновения
всякий раз, когда закрывает глаза. Потеря трех кораблей  -  трех  кораблей
Братства - не  может  пройти  для  человека  бесследно.  Я  показывал  вам
результаты психологического обследования. Карраско может не выдержать  еще
одного такого удара. Его уверенность в  себе  сильно  поколебалась.  Я  не
говорю уже о телесных увечьях, которые он получил, возвращая домой корабль
с остатками экипажа.
   - Я знаю об этом, Мастер Крааль. - Архон  скрестил  руки  на  груди.  -
Конни, что скажешь?
   Девушка вздохнула и медленно покачала головой, теребя прядь  золотистых
волос.
   - Мне нечего добавить, Спикер. Мы давно все обговорили. Мое мнение  вам
известно.
   Архон фыркнул.
   - Что ж, придется принимать решение самому. - Он сузил глаза  и  окинул
Крааля оценивающим взглядом. - Я всегда был игроком, Великий  Мастер.  Всю
свою жизнь я изучал человеческие души. Я мало знаю о вашем Братстве и хочу
спросить: вы верите в то, что у человека есть душа?
   Крааль кивнул.
   - В тот день у  Арпеджио  я  посмотрел  в  глаза  Карраско.  И...  и  в
считанные мгновения сумел проникнуть в глубины его души. Не знаю,  поймете
ли вы меня. Я знаю - сейчас, в этом  зале,  по  прошествии  столь  долгого
времени мои слова звучат смехотворно.  Но  мне  кажется,  что  эту  задачу
следует  доверить  гуманному  человеку.   Человеку,   прошедшему   тяжелые
испытания, способному на сострадание. Он  должен  уметь  ставить  себя  на
место других людей. Вы понимаете меня?
   - Я читал Шопенгауэра, Спикер. И Мартина Бэбера тоже.
   Повисла тишина.
   Крааль откинулся на спинку старинного кресла и провел худощавой ладонью
по лицу.
   - Соломон подал в отставку, - сказал он. - Я не могу приказать ему.
   - А попросить?
   Крааль приподнял брови, наморщив лоб.
   - Я... Так и быть. Я попрошу. Соломон был умным, энергичным  капитаном.
Одним из лучших, кто попадался мне за долгие годы. В  свое  время  он  был
самым молодым капитаном нашего флота... и все-таки он потерял три корабля.
Он во всем винит только себя. Полагаю, на его месте любой  повел  бы  себя
точно так же. - Крааль опустил подбородок в ладони, нахмурив  лицо.  -  Но
если вы настаиваете, то,  возможно,  я  могу  лишь  надеяться,  что  сумею
обратить это его качество...
   - Я слушаю.
   - Не обращайте внимания. Просто я задумался о Соломоне. -  Крааль  чуть
заметно улыбнулся. - Попытаться спасти человека, рискуя при этом поставить
под удар цивилизацию... пожалуй, я