словно  отгоняя  неприятные
мысли. - Если  ты  откажешься,  я  не  буду  настаивать.  Придется  самому
возглавить экспедицию, иного выхода нет...
   - Вы? Сами?.. - У Сола отвалилась челюсть.
   Старик кивнул.
   - Да. Мы  вынуждены  предпринять  последнюю  отчаянную  попытку  спасти
цивилизацию, и даже я не вправе  уклониться  от  этой  тяжелой  ноши.  Что
значит жизнь одного человека по сравнению с...
   - К-как вы сказали? Объясните, в чем дело. Что вы хотите мне  поручить?
- У него пересохло в горле,  он  судорожно  сглотнул,  чувствуя,  как  его
внутренности скручиваются тугим клубком. Он уже жалел  о  том,  что  задал
этот вопрос.
   "Крааль поймал меня на крючок и понимает это... Я должен  возненавидеть
его, презирать его за эту коварную уловку. Но, что ни  говори,  он  всегда
отличался умением подчинять себе людей... использовать их".
   Крааль провел пальцами по изможденному лицу. В тусклом свете  отчетливо
выделялись тяжелые набрякшие мешки под его глазами.
   - Если называть вещи своими именами, под угрозу поставлено все живое. Я
не шучу, Сол. Если придется, я возьму командование на  себя.  Конфедерация
буквально трещит по швам. Сириус создает коалицию с целью поссорить нас со
старыми союзниками. Арпеджио приобретает все большее влияние на  отдельные
фракции. Человечество взбудоражено. Мы балансируем на  краю  пропасти.  По
мнению социологов, в течение ближайших пятнадцати лет нас ожидают  тяжелые
потрясения. Цель той задачи, которую я собираюсь тебе поручить, - оттянуть
наступление всеобщего хаоса, выиграть время для...
   - В чем же состоит эта задача?
   Крааль чуть нерешительно посмотрел на него.
   - Ты должен доставить делегатов Конфедерации на Новую Землю -  планету,
которая находится за пределами изученных областей Галактики. Вот почему  я
обратился именно к тебе. Ты, как никто другой, знаешь дальний космос.  Эти
делегаты... словом, им предстоит решить там судьбы человечества.  Сохраним
ли мы свободу или окажемся в рабстве. Твоя непосредственная обязанность  -
доставить делегатов на Новую Землю... и вернуть их обратно.
   - Какой корабль вы мне дадите?
   - Наше новейшее судно. Мы назвали его "Боз".
   - Старое, достойное имя. - Соломон кивнул. -  Итак,  я  должен  свозить
овечек на прогулку и вернуть их в стойло. Правильно я вас понял?
   - И гарантировать их неприкосновенность.
   - Вы о чем-то умалчиваете.
   -  Разумеется,  -  не  колеблясь,  ответил  Крааль.  -  Этого   требуют
соображения безопасности, к тому же ты еще  не  согласился.  Помимо  всего
прочего, ты вышел в отставку и присяга флотского  офицера  Братства  более
тебя не касается. Но, откровенно говоря,  даже  если  бы  ты  оставался  в
строю, я не сказал бы тебе  всего.  Если  дойдешь  своим  умом  -  что  ж,
прекрасно. Ну, а пока чем меньше ты знаешь, тем  лучше  для  всех.  Ты  не
новичок, сам все понимаешь.
   "Наглый старикашка... впрочем, он всегда был таким".
   - Один-единственный рейс?
   - Это все, о чем я прошу. Я не из тех, кто унижает  себя  мольбами,  но
если придется...
   - Только один рейс, - с мрачной решимостью выдохнул Сол.
   Старик облегченно вздохнул.
   - По-моему, вы хотите сказать, что я не пожалею о своем решении. -  Сол
скептически приподнял бровь.
   "Если бы я отказался... если бы послал вас ко всем чертям, я  бы  жалел
об этом до конца своих дней. Я оказался между двух огней. Я проклинаю себя
за то, что согласился, и еще больше проклинал бы, если бы отказался. И это
при том, что призраки "Гейдж", Пита  и  Линды,  Мбази,  Мэйбрай  и  многих
других до сих пор не обрели покоя!"
   Крааль моргнул и провел кончиком языка по темно-коричневым губам.
   - Нет, Соломон. Я никогда не обманывал тебя, не стану лгать  и  впредь.
Пост Великого Мастера Братства несовместим с ложью. Ты сам писал об этом в
своей дипломной работе. Я не знаю, придется  тебе  пожалеть  или  нет.  Не
стану водить тебя за  нос.  Это  опасное  задание,  и  мне  остается  лишь
поблагодарить тебя за то, что ты за него взялся.
   - Кто входит в состав экипажа?
   - Мы назначили на "Боз" всех твоих людей. Они уже  опробовали  корабль.
Андерсон - главный инженер, Кэл Фуджики - оружие и защитные  экраны,  Миша
Гайтано - каптенармус и специалист по вспомогательному оборудованию.
   - А старшие помощники?
   - Новые люди. Артуриан и Брайана. Оба заслужили отличную  репутацию  на
внутренних рейсах. - Крааль улыбнулся. - Очень способные молодые люди,  но
им еще предстоит показать  себя.  Я  хотел  отправить  их  с  Дартом,  но,
полагаю, ты справишься еще лучше.
   - Желторотые новички в такой экспедиции? -  Сол  вскинул  голову.  -  В
операции, которую вы были готовы возглавить лично? Я начинаю сомневаться в
вашей искренности, достопочтенный сэр. Своим присутствием  вы  оказали  бы
давление на ход переговоров.
   Крааль бросил на него невыразительный взгляд:
   - Что ж, в таком случае мне пришлось бы вмешаться в переговоры. Подумай
о будущем, Сол. Нам нужны  опытные  умелые  офицеры.  Артуриан  и  Брайана
родились с искрой божьей. Твоя задача - раздуть эту искру ярким пламенем.
   - Вы сказали, что "Боз" уже летал.
   Крааль кивнул.
   -  В  ту  пору  я  опасался,  что  ты  физически  не  сможешь   принять
командование. Я должен был проследить за твоим выздоровлением, убедиться в
том, что тебе не грозят осложнения.
   - А как же моя психика? По-моему, вы даже не догадываетесь о  том...  о
том, каково мне... - Соломон закусил губу, отвернулся и с тоской посмотрел
на объемное изображение двойной звезды F2.
   - Такие офицеры, как ты, на дороге не валяются.  Но  есть  и  еще  один
резон. Спикер Новой  Земли  -  планеты,  к  которой  ты  направляешься,  -
потребовал назначить капитаном именно тебя. И я решил воспользоваться этим
обстоятельством, чтобы уговорить тебя вернуться  на  службу.  -  При  виде
кислой мины на лице Сола Крааль мягко улыбнулся.  -  Со  временем  ты  все
равно вернулся бы. Сейчас тебя терзает мучительное горе, но в глубине души
ты навсегда предан глубокому космосу.
   - Может быть, вы знаете меня не так хорошо, как думаете.
   - Возможно.  Но,  как  бы  то  ни  было,  Спикер  и  его  дочь  -  люди
незаурядные, и любая их просьба заслуживает самого пристального  внимания.
Ты получишь от меня дополнительные инструкции, когда поднимешься на  борт.
А пока главнейшим фактором успеха остается время. Сколько тебе потребуется
на сборы?
   - Когда нужно лететь?
   - Скоростная яхта уже на орбите. Тебе хватит десяти минут?
   Сол  смотрел  на  Крааля,  чувствуя,  как  в  его  душу   закрадывается
панический страх. Воспоминания навалились на него с новой силой - корабль,
находящийся в подпространственном прыжке, теряет воздух...
   "Ох, "Гейдж"! Я ведь поклялся никогда  больше  не  выходить  в  космос.
Неужели я потеряю еще и "Боз"?"



        "4"

   Архон  наблюдал  за  тем,  как  буксиры  выводят  корабль  из   туннеля
электромагнитной  ловушки,  погасившей  его  скорость  при  приближении  к
Арктуру. Ничто не укрывалось от острого взгляда Спикера. Буксирные катера,
словно рой рассерженных ос, перелетали с места на место, подтягивая  судно
к причалу.
   - Не следовало делать этого, отец.
   - Я хотел увидеть корабль, Конни. Мы находимся под защитой  Патруля,  в
коридоре дежурят два агента Братства. Чего нам бояться?
   - Мы находимся на Арктуре...  в  змеином  логове.  -  Девушка  тряхнула
головой, нетерпеливо вглядываясь в контуры приближающегося  звездолета.  -
Но я говорю не о корабле, а о твоих навязчивых  идеях.  Я  никак  не  могу
отделаться от мысли о  том,  что  было  бы  лучше  погрузить  артефакт  на
"Танцора" и отправить в космос - от греха подальше.
   - Ни в коем случае! - Архон впился взглядом в лицо дочери. - Ты видела,
на что он способен! Только представь, какими знаниями он  может  обогатить
человечество! Я уже не говорю об исследовании дальних Галактик...
   - Ты отлично понимаешь, что я имею в виду! - В  глазах  Конни  сверкнул
гневный  огонек.  -  Существо,  сидевшее   у   рычагов,   было   последним
представителем своей расы! Куда девались остальные?
   "Когда-то заболевших чумой сжигали заживо".
   Архон отвернулся, нахмурив морщинистое лицо.
   - Доверься Краалю, - сказал он, медленно покачивая головой.  -  Великий
Мастер сделает все, что необходимо. Мы поступили правильно.
   Конни вздохнула и вновь повернулась к белому кораблю.
   - Может быть, ты прав... посмотрим, что будет дальше.
   Они стояли в наблюдательном блистере, вознесшемся высоко над  причалом.
Одна из стен помещения была целиком выполнена из ударопрочного прозрачного
пластика. Вдоль боковых стен рядами стояли коммуникаторы и гравикресла. За
спинами Архона и Конни располагался люк, который одновременно  обеспечивал
герметичность помещения и безопасность находящихся внутри людей. При  виде
грандиозного  зрелища  у   девушки   захватывало   дух.   Станция   Арктур
простиралась влево и вправо от блистера, купаясь  в  ярком  красном  свете
звезды, похожей на кровавый глаз. Огромные трубы-туннели  станции  внушали
Конни восхищение могуществом человечества. Даже находясь на самой станции,
было трудно постичь ее истинные размеры.
   Архон не замечал ничего, кроме корабля.
   - Это настоящее чудо.
   Словно  длинная  белая  торпеда,  "Боз"   неторопливо   выдвигался   из
решетчатого туннеля ловушки. По бокам его корпус на протяжении двух третей
длины покрывали колпаки оружейных  и  двигательных  отсеков.  Вертикальные
стабилизаторы  несли  на  себе  аппаратуру  навигации  и  связи,  а  также
генераторы, снабжавшие энергией защитные  экраны  и  источники  стасисного
поля.  На  взгляд,  длина  корпуса   составляла   более   тысячи   метров,
максимальная ширина - около двухсот.
   - Господи, Конни! Обрати внимание на диаметр реакторного туннеля. Хотел
бы я знать, каков запас энергии у этого корабля.
   - Понятия не имею. По крайней мере, пока. И все же мне удалось  кое-что
выведать у Крааля, прежде чем он сунул нас в яхту и отправил  подальше  от
Фронтира. "Боз" -  самый  современный  корабль  из  всех,  что  когда-либо
сходили со стапелей Братства. По пути сюда инженеры заканчивали  испытания
его систем. Судя по тому, что  корабль  прибыл  целым  и  невредимым,  все
работает как положено. Это  судно  -  гордость  Фронтира,  средоточие  его
новейших  достижений.  Я  пыталась  навести   справки   относительно   его
центрального компьютера, но безуспешно. Программисты  словно  в  рот  воды
набрали. Это навело меня на мысль о  том,  что  мы  имеем  дело  с  чем-то
небывалым. Когда я  напрямую  спросила  Крааля,  он  лукаво  усмехнулся  и
ответил: "Всему свое время, Конни".
   - Мне бы такой корабль...
   Конни подтолкнула отца локтем:
   - Все еще тоскуешь о былом? Хочешь вновь стать  наемником  и  бороздить
пространство, то и дело меняя хозяев?
   Архон оторвал взгляд от огромного корабля и внимательно присмотрелся  к
дочери. Золотистые волосы волнами ниспадали ей на спину, в глазах  плясали
веселые чертики. Она была точной копией своей матери -  безупречные  черты
лица, твердый подбородок, темно-синие  глаза.  Ее  стройное  сильное  тело
буквально излучало жизненную энергию.
   - Я уже  говорил  тебе  -  с  этим  покончено.  Знаешь,  Конни,  ты  не
перестаешь меня изумлять. Откуда ты узнала все эти подробности про "Боз"?
   Девушка рассеянно пожала плечами, ее волосы разметались по спине.
   - Пока вы с Мастером Краалем играли в политику, я  свела  знакомство  с
главным инженером Андерсоном.  Думаю,  он  понравится  тебе.  Невзирая  на
принадлежность к Братству, в душе он - настоящий космический  бродяга.  Мы
можем не доверять Мастеру Краалю, но мне кажется, что  он  отнесся  к  нам
всерьез.
   - Похоже, ты испытываешь к нему симпатию.
   Конни пожала плечами:
   - Да.  Мы  подолгу  разговаривали  -  и  не  только  об  артефакте.  Мы
беседовали о человечестве... о том, куда оно движется. Мы разговаривали  о
философии, морали и этике, о нынешнем состоянии дел  Конфедерации.  Крааль
считает, что она развалится в течение ближайших пятидесяти лет. Потом  уже
не будет пути назад, и только самыми крайними мерами можно  будет  вернуть
человечество  к  общественному   устройству,   которое   Крааль   называет
искусственно навязанной тиранией.
   - Что он имеет в виду?
   - Атавистическое стремление людей к подчинению государству.
   Архон вскинул бровь:
   - Государство - необходимый элемент...
   - Крааль полагает иначе. - Конни задумчиво  приложила  палец  к  уголку
губ. - Он  сопоставляет  нынешнюю  космическую  экспансию  человечества  с
первобытным  строем  охотников  и  собирателей.  Функция   государства   -
перераспределение ресурсов, оно возникает только тогда,  когда  налаженное
сельское хозяйство начинает производить излишки. Овладение металлургией  и
возникновение промышленности еще  укрепляет  позиции  государства.  Крааль
считает, что планеты и Вольные станции, будучи  замкнутыми  системами,  не
станут  поддерживать  централизованное  управление.  С   другой   стороны,
разведанные  запасы  природных  богатств  открытого   космоса   непрерывно
увеличиваются, и удержать их  под  контролем  можно  только  искусственным
путем - ограничивая распространение знаний и развитие средств связи. Иными
словами, увековечивая миф о необходимости государства.
   -  Вроде  того,  как  Сириус  монополизировал  производство  аппаратуры
подпространственной коммуникации.
   - Совершенно верно. Но Крааль считает, что через пятьдесят лет даже это
не поможет удержать человечество в  узде.  К  этому  времени  многие  миры
пойдут по стопам сектора Гулаг с его "железным занавесом".
   - Интересный человек этот Крааль. Возникает ощущение, что ты  доверяешь
ему. - Архон усмехнулся. - Но, полагаю, Пальмир - совсем другое дело.
   - Не ты ли объявлял себя знатоком человеческих душ?
   Архон рассмеялся:
   - Что ж, это правда.  И  я  готов  спорить,  что,  будь  у  него  такая
возможность, Пальмир перерезал бы нам глотки  быстрее,  чем  лазерный  луч
рассекает кусок масла. Я невзлюбил его с первого взгляда.
   - Пальмир знает о нашей находке.  -  Конни  закрыла  глаза  и  покачала
головой. - Мы совершили ошибку, рассказав ему об артефакте.
   - Он узнал о нашем деле, и мы никак не могли обойти его. Он - президент
Конфедерации,  избранный  людьми  для  защиты  интересов  человечества.  Я
думаю... надеюсь, что Крааль знает, что делает. - Архон крепко сжал губы.
   - Не забывай, он  пытался  отговорить  тебя  от  того,  чтобы  поручить
командование кораблем Карраско.
   - Мы не знаем, удалось ли ему уговорить Соломона.
   - Уже передумал?
   - Нет. Я  действительно  хорошо  разбираюсь  в  людях.  В  тот  день...
Впрочем, ты сама там была.
   Конни скрестила руки на груди и скептически приподняла бровь.
   - Была. И что же?
   Едва заметная улыбка коснулась губ Архона.
   - По крайней мере, Крааль отнесся к нам серьезно. Там, на Новой  Земле,
мы даже не надеялись, что он зайдет так далеко.
   - Только до тех пор, пока я не предложила тебе взять с собой  мумию.  -
Конни невольно поежилась. - Терпеть не могу трупы. А уж  тем  более  этот.
Мне все время казалось, будто мумия следит за мной,  словно  предостерегая
отчего-то.
   Архон неловко переступил с ноги на ногу.
   - Мне все время чудились призраки, когда это тело... Впрочем, теперь  с
этим покончено. Я нашел Мастера. Я рассказал ему.
   - Что?
   Архон промолчал, рассеянно  взирая  на  величественный  белый  корабль,
неторопливо приближавшийся к причалу.
   - Если бы только Крааль сумел... - пробормотал он, запустив  мозолистые
пальцы в густую шевелюру седых волос.
   - Прошу прощения, - перебил его негромкий  голос.  Архон  повернулся  и
отступил, держась поодаль от вошедшего.  Темные  глаза  непрошеного  гостя
впились в его лицо. Этот человек словно состоял из пружин. Каждое движение
его мускулистого тела выдавало в нем хорошо подготовленного профессионала.
На  нем  был  невзрачный  бурый  комбинезон  с  арктурианской  эмблемой  -
изображение станции на звездном фоне.
   - Как вы попали сюда? - Архон напрягся всем телом.  Конни  отступила  в
сторону, ее лицо угрожающе побледнело. - Посторонним запрещен доступ в это
помещение. У вас нет жетона Патруля. Будьте добры немедленно покинуть...
   Мужчина поднял руку.
   - Прошу вас... - он вкрадчиво улыбнулся. - Я  отниму  у  вас  буквально
минуту. Не согласитесь ли вы обсудить  одно  предложение?  -  Он  вздернул
брови, отчего его круглое лицо приняло комическое выражение.
   Архон побагровел.
   - Я не стану обсуждать никаких предложений. Вы находитесь  в  запретной
зоне. Уходите сейчас же, иначе - клянусь Всевышним! - я вызову Патруль.
   Темные глаза мужчины вызывающе сверкнули и  сузились,  превратившись  в
щелочки. Он вытянул вперед руку, сжимая побелевшими от напряжения пальцами
арктурианский бластер.
   - Пусть девчонка остается на месте! Мы знаем о вашей находке и хотим ее
заполучить. Мы можем уладить дело миром и заплатить вам, сколько  скажете.
Либо мы сожжем вашу драгоценную планету и  сами  заберем  объект.  Что  вы
выбираете, Спикер?
   - Кто вас послал?  -  Архон  весьма  убедительно  изобразил  испуганный
голос. Его плечи безвольно поникли. Конни придвинулась к отцу и, словно  в
поисках защиты, спряталась за его широкой спиной.
   - Это неважно, - прошипел мужчина. - Назовите цену!
   - Пять миллиардов  кредитов,  -  с  неожиданной  готовностью  отозвался
Архон.
   Мужчина помедлил, высчитывая что-то в уме.
   - За пять миллиардов можно купить планету. Мои друзья могут  предложить
максимум два.
   - Пять! К тому же планета у меня есть. - Архон скрестил руки на  груди,
и незнакомец еще крепче стиснул оружие.
   Конни сжалась, словно ожидая удара.
   - Отец...
   - Все в порядке, - успокоил ее Архон. - Нам нечего опасаться.
   - Вы так думаете? - Мужчина бросил на девушку хищный  взор.  Его  глаза
ощупали высокую грудь под обтягивающей материей, скользнули по ее животу и
остановились на бедрах.
   Лицо Архона окаменело.
   - Пять с половиной! - рявкнул он. - Вы не смеете так  смотреть  на  мою
дочь. Попробуйте только...
   Конни сделала молниеносный выпад правой ногой и ударом отвела в сторону
раструб бластера. Вспыхнул фиолетовый  разряд,  вырвав  кусок  обшивки  из
потолка. Еще один удар  по  запястью  -  оружие  вывалилось  из  онемевших
пальцев мужчины и со  стуком  упало  на  плитки  пола.  Сделав  кульбит  в
воздухе, Конни взяла шею противника в замок, уперлась острым коленом ему в
живот, толкнула его к стене, завернула руку за  спину  и  крепко  стиснула
пальцами его горло.
   - Одно движение, мистер, и я придушу вас.  -  Ее  горящие  синие  глаза
впились в испуганное лицо мужчины. - Вы меня поняли?
   Мужчина кивнул, откашливаясь. На его  лбу  проступили  капли  пота.  Он
судорожно сглотнул, попытался  что-то  сказать  и  широко  распахнул  рот,
хватая воздух. Его глаза остекленели, он обмяк всем телом. Конни  опустила
его на пол и озадаченно посмотрела на отца.
   Архон, хмурясь, наклонился над мужчиной  и  попытался  нащупать  пульс,
опасаясь подвоха.
   - Ничего не понимаю! - выдохнула Конни,  сбитая  с  толку.  Из-за  люка
послышались бегущие шаги. - Я не хотела...
   Архон  отпер  замок,  и  в  помещение  ворвались  пятеро  патрульных  с
бластерами наготове.
   - Мы услышали выстрел, -  сказал  сержант,  окинув  распростертое  тело
взглядом серо-стальных глаз.
   - Я Архон, Спикер планеты Новая Земля.  Судя  по  всему,  этот  человек
собирался... ограбить или похитить нас. А возможно, убить. - Архон  сцепил
пальцы и крепко сжал их. Сержант тем временем снял с пояса коммуникатор  и
что-то забормотал в микрофон.  Почувствовав  на  себе  его  взгляд,  Конни
опустилась в кресло, нервно покусывая большой палец.
   - Сержант! - послышался  голос  из  коридора.  -  Здесь  двое  мертвых.
Кажется, отравлены газом.
   Архон поморщился:
   - Господи, тол