подумать  о  том,  что
случится, если кто-нибудь вроде... вроде Лиетова обретет власть над...
   Архон взял руки дочери в свои, мягко сжимая ее пальцы:
   - Я все понимаю, девочка. Все это время я видел тревогу в твоих глазах.
Почти все, о чем ты меня предупреждала, сбылось. Но в последние  дни  меня
не оставляет чувство, что мы на правильном пути. Можешь назвать это...
   - Я  не  верю  твоим  чувствам,  отец,  -  перебила  Конни,  с  мольбой
заглядывая в тронутые теплотой серые глаза Архона. - Мне  кажется,  что  я
говорю не с  тобой...  Все,  что  ты  делаешь...  Ты  словно  стал  другим
человеком - да, именно так. В то мгновение, когда ты занял место у  пульта
этого чудовища... или, может быть, когда впервые сдвинул зеленый  рычаг?..
С тех пор ты ведешь себя необычно. Ты...
   - Конни, у тебя разыгрались нервы.
   Девушка в замешательстве покачала головой:
   - Нет... Нет, не думаю. Хотя - видит бог - сама  удивляюсь,  почему  мы
еще не сошли с ума.
   Архон протянул руку, провел ладонью по ее волосам, ласково  прикоснулся
к щеке. У Конни болезненно сжалось сердце.
   - Доверься мне, девочка. Посмотри на меня. Вот так. Уже лучше. Я старый
боевой конь. Мне не раз удавалось обратить поражение в победу, помнишь?  Я
сделаю все, чтобы спасти человечество. У меня есть свой собственный  флот,
кораблями управляют преданные мне люди. Порой  на  волоске  висела  судьба
целых миров, но мне удавалось предотвратить катастрофу. Ведь правда?
   Конни медленно кивнула:
   - Правда.
   - Так вот, я не подведу Мастера. - Архон  подмигнул,  положил  руку  на
плечо дочери и добавил: - Выше  нос,  девчонка.  Кстати,  я  опаздываю  на
встречу с посланником Чухутьена. Как бишь его?
   - Ван Янг Доу.
   - Да, тот самый. - Архон махнул рукой и двинулся по  коридору  быстрой,
размашистой поступью астронавта. - И не забудь, через полчаса обед!
   Конни кивнула и потерла ладонью шею.
   - Хорошо. - Она смотрела вслед отцу, пока тот  не  скрылся  за  изгибом
коридора. - Но почему у меня так гадко на душе?
   Продолжая  терзаться  недобрыми   предчувствиями,   она   зашагала   по
белоснежному туннелю, прислушиваясь к тихому шелесту  корабельных  систем.
Такое огромное и такое опрятное судно. Ей  еще  не  доводилось  бывать  на
звездолетах вроде "Боз". Допуск класса 0.01 открыл перед Конни  и  Архоном
все люки; инженер Андерсон ознакомил их  с  этим  чудом  инженерной  мысли
Братства.
   "Он создан руками людей. Он  надежен  и  безопасен,  этот  артефакт,  в
котором  воплощены  самые  последние  достижения   человеческой   науки...
невзирая на его непостижимую сложность".
   Конни провела ладонями по предплечьям, согревая замерзшие руки.
   - Сделан людьми. Господи, как хорошо.
   Она свернула на очередном перекрестке,  направляясь  к  наблюдательному
блистеру,  и  тут  же  остановилась,  заметив   мужчину,   который   стоял
ссутулившись и обхватив себя ладонями. Казалось, он плохо себя чувствует и
вот-вот упадет в обморок.  Пьяный?  Или,  может  быть,  у  него  горе?  Он
выглядел донельзя жалко. Конни видела лишь часть его  лица,  но  заметила,
что оно белее снега и искажено ужасом.
   На нем были капитанские... Ради всего святого, да это же он!
   Он поднял к звездам перекошенное лицо, его плечи поникли и содрогались.
   - ...в мирное время летаем, вооруженные до зубов. Почему  гибнут  люди?
Почему гибнут корабли? - бормотал он.
   - Капитан Карраско? - опасливо окликнула его Констанция.
   Он повернулся, изумленный тем, что ей удалось незамеченной  подобраться
к нему так близко. Боль и ужас в его глазах встревожили девушку. Его  губы
нервно подрагивали, лицо приняло пепельно-серый оттенок.
   - Вас зовут Констанция, если не ошибаюсь?
   - Да, это я. - Конни с невольным уважением отметила, с какой  быстротой
к нему вернулось самообладание. - Что с вами?
   Карраско расправил сгорбленные плечи:
   - Все в порядке.  Просто  задумался.  Если  позволите,  я  оставлю  вас
наедине со звездами. Я как раз собирался...
   - Капитан, я...
   "Как мы могли облечь этого человека такой ответственностью? Сам  Крааль
утверждал, что на Карраско нельзя положиться. И только из-за непроходимого
упрямства  отца  он  оказался  здесь.  Черт  побери,  да  ведь  это  комок
обнаженных нервов! Крааль, вы были правы. Если бы  я  знала,  может  быть,
сумела бы отговорить отца".
   Конни  закусила  губу.  Если  случится  худшее,   ей   придется   взять
командование кораблем на себя. Самое правильное в такой ситуации - заранее
нащупать все подводные камни, прежде чем пуститься в плавание, от которого
будет зависеть ее жизнь и судьбы человечества.
   - Подождите. Я отниму у вас буквально несколько минут. - Она  вызывающе
вскинула брови.
   Карраско нерешительно замялся:
   - Слушаю вас.
   - Нам нужно поговорить. Этого требуют обстоятельства.
   "Проклятие. Одно неудачное слово - и  он  набросится  на  меня,  брызжа
слюной. Господи, даже у новорожденных котят больше присутствия духа! И это
- герой битвы у Арпеджио? Спаситель "Мориа",  "Клинка"  и  "Гейдж"?  Кумир
Хэппи Андерсона?"
   - Хорошо.
   На мгновение Конни поймала его взгляд. Страдание и боль, затаившиеся  в
глубине глаз Карраско, поколебали ее решимость.
   - Видите ли... Думаю, вы согласитесь, что ситуация несколько необычная.
   Карраско кивнул и робко улыбнулся.
   - Где будем беседовать? Здесь? Или вы предпочтете разговор наедине?
   Конни задумалась.
   - Лучше с глазу на глаз, - сказала она.  -  Не  дай  бог,  сюда  войдет
кто-нибудь... вроде Лиетова или Джордана.
   - У меня в каюте?
   - Да, пожалуй.
   Девушка молча шагала рядом с Карраско, украдкой заглядывая ему в  лицо.
Они прошли по туннелю, миновали люк, ведущий  в  запретную  зону  корабля.
Карраско остановился у входа в свою каюту.
   - Вот мой дом. Живу я скромно.
   Он словно стал другим человеком.  На  его  лице  появилось  насмешливое
ироничное  выражение.  Глаза,   только   что   казавшиеся   загнанными   и
испуганными,  теперь  смотрели  твердо,  оценивающе.  Карраско   буквально
излучал энергию и волю человека,  привыкшего  повелевать.  Он  прикоснулся
ладонью к пластине  замка  и  жестом  пригласил  девушку  войти  в  уютную
комнату, скорее напоминавшую рубку управления - здесь повсюду были дисплеи
коммуникаторов, на которых отображалась работа бортовых систем.  На  столе
аккуратными стопками лежали папки с докладами,  на  экранах  вспыхивали  и
гасли строки зеленых символов.
   Здесь царили чистота и порядок -  именно  так  должна  выглядеть  каюта
образцового капитана. По  дороге  из  блистера  Карраско  преобразился  до
неузнаваемости. Теперь он внимательно присматривался к гостье.
   Конни бросила на него неуверенный взгляд.
   "Кто вы, капитан Карраско? Куда исчез тот сломленный человек,  которого
я видела в блистере? Или это всего лишь маска?  Господи,  неужели  у  него
раздвоение личности?"
   Карраско кивком указал на голографические изображения.
   - Отсюда я могу следить буквально за всем,  -  объяснил  он.  -  Первый
монитор  показывает  состояние  реактора.  Цифры,  которые  вы  видите  на
экране...
   -  ...показывают  напряженность  стасисного  поля,   которое   окружает
антиматерию, а также величину ее потока,  вбрасываемого  в  гравимагнитную
ловушку для создания тяги путем аннигиляции.
   Карраско негромко рассмеялся:
   - Что ж, поделом мне.
   - Я сама водила корабли, капитан, хотя  не  люблю  распространяться  об
этом. Мое прошлое отчего-то внушает мужчинам комплекс  неполноценности.  А
вам?
   Карраско задумчиво кивнул.
   - Вы - дочь Архона и, полагаю, провели немало времени в космосе.  Прошу
садиться. - Он опустился в кресло, откинулся на спинку и подтянул к  груди
колено. Пока Конни устраивалась, он следил за ней, высоко подняв голову. -
Скажите, в тот день у Арпеджио вы тоже стреляли в меня?
   - Я была там. Вы  успели  сманеврировать,  прежде  чем  я  приблизилась
вплотную и продырявила  ваш  коммуникационный  центр.  -  Она  невозмутимо
встретила полный враждебности взгляд Карраско. - Итак, вы все знаете.  Это
облегчает мою задачу.
   -  Каким  образом?  -  требовательно  осведомился  Карраско,  подаваясь
вперед. На его лице была  написана  жгучая  ненависть.  Конни  напряглась,
готовая дать отпор.
   - Арпеджианцы взяли мою мать заложницей. Алхар приказал  нам  захватить
ваш корабль. Алхар -  глава  одного  из  старейших  Кланов  Арпеджио.  Они
предпочли бы захватить вас сами, но в ту пору их флот  находился  в  пути,
возвращаясь из системы Сириуса. Мы были чем-то вроде резервной флотилии...
если хотите, наемниками, которым  полагалось  охранять  планету,  пока  ее
собственные корабли действуют вдали от дома, выступая  в  качестве  орудия
политического давления. - Конни выдержала паузу. - У нас не  было  выбора.
Речь шла о жизни моей... моей... - Не в силах закончить фразу, она вперила
в стену невидящий взгляд и залпом осушила свой бокал.
   Карраско откинулся на спинку, закрыл глаза и вздохнул.
   - И что же? -  произнес  он.  -  Вы  опять  собираетесь  захватить  мой
корабль?
   Конни открыла было рот, но осеклась, вспомнив о  том,  что  ждет  их  в
будущем.
   - Господи, я и представить не могла, каким кошмаром обернется  вся  эта
затея, - сказала она наконец.
   -  Хотите  объясниться?  Кстати,  уж  коли  мы  заговорили  о  нынешней
экспедиции, то в чем ее цель? Доставить толпу дипломатов на  Новую  Землю?
Расскажите эту сказку кому-нибудь другому.
   Девушка закусила губу.
   - Обратитесь за разъяснениями к моему отцу. И не надо смотреть на  меня
с такой иронией! У меня и в мыслях не было посягать на ваш корабль. Он мне
не нужен. - Конни усмехнулась, постукивая ногтем по опустевшему бокалу.  -
Вы сами поймете, почему... если, конечно, мы останемся в живых.
   Карраско  недоверчиво  нахмурился,   и   Конни   испытала   облегчение.
Наконец-то она увидела перед собой сильного  волевого  мужчину,  ничем  не
напоминавшего жалкое существо, которое предавалось  отчаянию  в  блистере.
Она решила приоткрыть свои карты.
   - Капитан Карраско, - заговорила она, сцепив пальцы. - Если бы я сумела
наделить вас безграничным могуществом, как бы вы распорядились им?
   Казалось, карие глаза капитана пытаются проникнуть в самые  глубины  ее
души. Конни вдруг подумала, что Карраско очень недурен собой.
   - Безграничное могущество? Я  бы  вернул  "Гейдж",  "Клинок",  "Мориа",
Мбази, Гвена Хансона, Фила Церратоноса, Мэйбрая Андаки и всех остальных.
   Конни кивнула:
   - А если бы вам пришлось пожертвовать своей душой?
   Глаза  Карраско  чуть  заметно  сузились.  Он  прикоснулся  пальцем   к
подбородку.
   - Моя душа в обмен на жизнь Мбази или Церратоноса? Я согласен заплатить
эту цену.
   Конни помолчала, обдумывая его слова.
   - Допустим, эта сила не настолько велика, чтобы оживлять мертвых, но  с
ее помощью вы можете делать все  -  подчеркиваю,  все  что  угодно,  -  со
Вселенной в ее нынешнем состоянии. Вы  можете  дать  отпор  любому  врагу,
перемещать планеты, выигрывать войны мановением руки, вы можете  заглянуть
в ядро атома и обозревать галактики. Вы  получаете  власть  над  жизнью  и
смертью, возможность изменять все сущее - лишь стоит шевельнуть пальцем, -
и никто не в  силах  отнять  ее  у  вас.  Иными  словами,  вы  становитесь
Всевышним. Как бы вы использовали эту власть?
   - Что за игру вы затеяли?
   - Что, если это не игра?
   Негромкий смех Карраско застал Конни врасплох.
   - Значит, я смогу творить золото из вакуума? Превращусь в волшебника из
детских сказок?
   - Да, если хотите. - Конни вытянула длинные  ноги,  отставила  бокал  и
сцепила пальцы на животе, дожидаясь ответа.
   Карраско усмехнулся, его жесткий взгляд смягчился.
   - Откровенно говоря, я не могу сразу ответить на  ваш  вопрос.  Получив
неограниченное  могущество,  я   вернул   бы   людей,   ставших   жертвами
несправедливости либо моих собственных просчетов. Но поскольку речь идет о
власти, хотя и неограниченной, но бессильной оживлять мертвых,  я  занялся
бы изучением ее границ.
   - Но вы приняли бы ее?
   Карраско развел руками:
   - За все нужно платить. Что от меня потребуют взамен?
   -  Вашу  душу.  Вашу  человечность.  Все...  и  ничего.  А  что  можете
предложить _вы_?
   - Это ваша игра, а значит, именно вы определяете ставки.
   Конни улыбнулась:
   - А если это не игра?
   Карраско все больше мрачнел:
   - Хотел бы я знать, куда нас заведет этот разговор.
   - Дальше, чем вы можете предполагать, капитан.
   На экране коммуникатора вспыхнул огонек.
   - Слушаю вас, корабль, - сказал Карраско, не отрывая взгляд от Конни.
   - Через пять минут у вас  обед  с  дипломатами,  -  мелодичным  голосом
произнесла Боз.
   - Спасибо, корабль. - Карраско  выдержал  паузу,  рассматривая  девушку
сузившимися глазами. Его лицо приняло непроницаемое выражение. - Я подумаю
над вашей игрой. Может быть, в  оставшееся  время  вы  откроете  мне  цель
экспедиции? Архон намекнул, что  на  борту  мог  оказаться  злоумышленник.
Какие у вас соображения по этому поводу?
   Ловким маневром он увел беседу в сторону, перебросив мяч на поле Конни.
   - Никаких, - ответила девушка. - Мне пора бежать, капитан. Хочу явиться
на обед вместе с отцом. Если не ошибаюсь, мы с вами сидим за одним столом?
   - Уклоняетесь от ответа? - Карраско поднялся на ноги. - Позвольте  хотя
бы проводить вас.
   - Буду рада. - Конни взяла свой  бокал  и  двинулась  к  люку.  Соломон
выключил экраны коммуникатора и вместе с ней вышел в коридор.  -  Когда  я
застала вас в блистере, вы выглядели хуже некуда, - сказала девушка. - Что
с вами стряслось?
   Лицо Карраско окаменело.
   - У каждого человека свои  персональные  демоны,  госпожа  Вице-спикер.
Если хорошенько покопаться в вашей душе, они найдутся и у вас,  -  отрезал
он, вышагивая по коридору.
   Остаток пути Конни прошла молча. Ее не оставляли мысли о том,  что  под
внешностью Соломона Карраско скрываются два человека.  И  если  первый  из
них, дрожащий и сломленный, которого Конни встретила в блистере, вызвал  у
нее лишь брезгливость, то второй - тот, что отказался принять ее  игру,  -
внушал  девушке  серьезные  опасения.  Ее   продолжали   терзать   мрачные
предчувствия.



        "9"

   Кают-компанию наполнил неумолчный шум  голосов.  Мужчины  и  женщины  в
ярких  одеждах,  собравшись  небольшими  группами,  смеялись  и  оживленно
переговаривались друг с другом,  поднося  к  губам  бокалы  и  внимательно
оглядываясь по сторонам.
   Сол остановился на пороге и вгляделся в лица  присутствующих,  стараясь
запечатлеть их в своей памяти.
   - Леди и джентльмены! -  раздался  голос  Конни,  и  в  зале  мгновенно
воцарилась тишина. - Позвольте представить вам Соломона Карраско, капитана
корабля "Боз" и нашего  любезного  хозяина,  гостеприимством  которого  мы
будем пользоваться в этом путешествии!
   В сопровождении девушки Сол вошел в кают-компанию, и его встретил шквал
аплодисментов.  Он  улыбался,  пожимал  руки,  выслушивая  длинную  череду
названий планет, имен и титулов, хотя и знакомые ему по изученному заранее
списку пассажиров,  но  тем  не  менее  продолжавшие  внушать  ему  легкую
робость.
   Его  беседу  с  Представителем  Чухутьена,  Ваном  Янг  Доу,  худощавым
мужчиной, который то  и  дело  любезно  кланялся,  прервало  вмешательство
Архона. Соломон  посмотрел  в  глаза  Спикера,  казавшиеся  теперь  такими
знакомыми - глаза человека, который погубил  его  корабль,  его  друзей...
Соломона охватило чувство отвращения, смешанного с любопытством.
   Следуя указаниям Спикера, он занял место во главе  центрального  стола,
покрытого белой льняной скатертью. Отделанные самоцветами столовые приборы
и серебряные канделябры с восковыми свечами,  огоньки  которых  были  едва
заметны  в  ярких  лучах  плафонов,  создавали  ощущение  нелепой,   почти
варварской роскоши. У стола прислуживали  два  человека  из  команды  Миши
Гайтано - они застыли в подобающей случаю позе,  но  на  их  лицах  играли
насмешливые улыбки. Дипломаты заняли свои места за столами и повернулись к
капитану. Воцарилась полная тишина.
   Констанция уселась слева, а Архон - справа  от  Соломона.  Ему  претила
сама мысль о том, что сейчас придется вести светскую беседу  с  человеком,
расстрелявшим "Клинок".
   Рядом  с  тарелкой  Соломона  лежал  резной  серебряный  колокольчик  -
принадлежность этикета, чуждого душе астронавта. Он поднял  колокольчик  и
встряхнул его,  извлекая  хрустальный  звон.  Мужчины  и  женщины  тут  же
вернулись к прерванным разговорам, а люди Гайтано  принялись  хлопотать  у
стола с ловкостью бывалых официантов.
   -  Спикер  Архон?  Возникло  несколько  вопросов,  которые  нам   нужно
обсудить. Предлагаю заняться этим, как только закончится обед...
   - Капитан! - послышался приторно-слащавый голос.
   Соломон   раздраженно   вскинул   голову   и   встретился   глазами   с
очаровательной  блондинкой  спортивного  телосложения,  которая  сидела  у
дальнего конца стола, нетерпеливо подавшись  вперед.  На  ее  щеках  играл
яркий румянец безупречного здоровья. Соломон дал бы ей около тридцати лет,
но мужчине не под силу  точно  определить  возраст  женщины  -  разве  что
заглянув в ее свидетельство  о  рождении.  Блондинка  носила  бесформенный
серый пуловер - традиционную одежду женщин-мормонок. В ее  голубых  глазах
угадывались лукавство и сила.
   - Эльвина Янг, если не ошибаюсь? - Соломон припомнил лицо  женщины.  По
его сведениям, она недавно вышла  замуж  за  Джозефа  Янга,  Представителя
мормонов с планеты Зион. Муж  Эльвины  сидел  рядом  -  чуть  сконфуженный
бледный высокий мужчина, безликий, лишенный  индивидуальных  черт,  как  и
всякий религиозный фанатик любого вероисповедания. В тот  миг,  когда  его
супруга  окликнула  капитана,  он  втолковывал   что-то   сидящему   рядом
Стоковски, дергая себя за мочку уха и ударяя по столу костлявым кулаком.
   - Да, это я. - Женщина  просияла.  -  Сколько  времени  мы  проведем  в
космосе? Я не могу терять связь с Храмом. Вы не представляете, сколь важно
для меня быть в курсе последних событий. Видите ли...
   - Я подумаю, что тут можно сделать, - пообещал Соломон,  заставив  себя
растянуть губы  в  любезной  улыбке.  -  Мы  располагаем  коммуникационным
оборудованием, и до тех пор, пока позволяет эффект растяжения времени...
   - Значит, я могу разговаривать с Храмом? Капитан, я просто счастлива! Я
так боялась оказаться оторванной от цивилизации...
   - Мы сделаем все, что в наших силах. - Сол послал ей ледяную улыбку, от
души надеясь, что ее друзья на Зионе  терпеливее  Эльвины  -  ведь  законы
теории относительности неумолимы.
   - Да, без связи нам не обойтись, - вмешалась Медея, Вице-консул  Терры,
сидевшая напротив четы Янгов.  Глядя  на  эту  миниатюрную  женщину,  было
трудно поверить, сколь велико ее влияние  в  правительстве  Земли.  Густые
черные  волосы  оттеняли  оливковое  лицо  и  огромные  глаза.  Ее  манеры
отличались утонченным изяществом - она жевала, почти не шевеля губами,  не
позволяя-себе ни одного неловкого движения. Рядом сидел  ее  муж  Тексахи,
любезный и добродушный, исполненный самодовольства. Он  время  от  времени
исподтишка поглядывал на полные груди Конни.
   - Принимая  во  внимание  чрезвычайный  характер  экспедиции,  делегаты
должны  иметь   возможность   в   любой   момент   связаться   со   своими
правительствами, - продолжала Медея, кривя губы в  иронической  улыбке.  -
Ваши слова, капитан, принесли мне громадное облегчение.
   - "Боз" к вашим услугам, госпожа Вице-консул. - Медея казалась Соломону
хрупкой и беззащитной. Неужели  это  та  самая  Железная  леди,  суровость
которой превратилась в легенду?
   В качестве  официального  представителя  Конфедерации  выступал  Джордж
Стоковски. Именно он должен был уведомлять Совет о  результатах  того  или
иного совещания либо консультации - во всяком случае, так пол