дицинского
комплекса. Ей нестерпимо хотелось протянуть ладонь и прикоснутся  к  нему,
но она боялась помешать  работе  бесчисленных  зондов  и  инструментов,  с
негромким жужжанием порхавших вокруг капитана.
   - Она влюблена в капитана и только теперь начинает осознавать это, -  с
явной неохотой сообщила Боз.
   - Понимаю. Но не помешает  ли  это  нашей  совместной  работе?  И  если
помешает, что мне делать?
   Ответ едва не лишил Констанцию дара речи:
   - Относитесь к Брайане так же,  как  я  отношусь  к  вам.  Уважайте  ее
чувства к мужчине, которого любите...  И  продолжайте  спокойно  выполнять
свои обязанности.
   - Но... - Конни не находила нужных слов. - Но ведь вы - _корабль_!
   - У Соломона Карраско уже был корабль, который он любил. И если человек
может любить корабль,  что  странного  в  том,  что  корабль  способен  на
ответные чувства? - бесстрастным тоном осведомилась Боз.
   - Пожалуй, ничего. - Констанция  бросила  на  громкоговоритель  лукавый
взгляд. - Что ж, Боз, посмотрим, кому из нас он достанется.
   - Принимаю ваш вызов.



        "31"

   В черном небе сверкнула искорка и тут же погасла. Белый корабль  явился
за _ней_. Вокруг планеты кипели военные действия - корабли наносили  удары
и маневрировали, гася скорость. Поначалу их  беспорядочное  метание  сбило
_ее_ с толку, но потом _она_ поняла, что люди вооружены только простейшими
излучателями элементарных частиц. Неужели их цивилизация еще  примитивнее,
чем _она_ полагала?
   Белое судно приблизилось вплотную, за  ним  по  пятам  следовал  черный
корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками.
В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями.
   Что  предпримет  Селлерс?  Лучший  кандидат  на  место  у   Ключа,   он
распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него  преимущество  в
огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им  и  стать
Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх?
   Белый корабль затормозил и, совершив  маневр,  завис  над  поверхностью
луны.  Распахнулся  люк  грузового  отсека,  и  это  непривычное   зрелище
наполнило _ее_ разочарованием и гневом.  Неужели  эти  существа  не  имеют
понятия  о  телепортации  посредством  ориентированных  атомных   волокон?
Бешеная ярость  ширилась  в  _ее_  душе,  уязвленная  гордость  превращала
стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей.
   _Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят  в  трюм  через
люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие.
   Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу.
_Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной  души.  Неужели  теперь
Ключом станут управлять эти убогие существа?
   Какое наслаждение - раздавить, уничтожить  этих  мерзких  полуживотных!
_Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий,
а  затем  швырнет  их  в   очистительное   горнило   извечного   проклятия
органической жизни!


   Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека.  Зеленые
огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные  брови
и угловатые черты.
   - Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз.  Торопитесь,
пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет  времени.  Обвяжите  это
чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно.
   Конни сидела на мостике,  закусив  губу  и  следя  за  тем,  как  тросы
оплетают чужой корабль. Два человека  спустились  к  артефакту,  поправляя
петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом  на  верхушке,  а
Гордон скользнул вниз и исчез из виду.
   В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы:
   - Поднимай, Миша! Мы его зацепили!
   Натянулись тросы, и артефакт  шевельнулся  -  впервые  за  бесчисленные
миллиарды  лет.  На  скалистом  основании  не  осталось  даже  следа   его
пребывания.
   Конни невольно поежилась, словно  безликое  яйцо  навевало  ей  мрачные
предчувствия.
   - Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. -  Арпеджианцы  ускоряются  и
вот-вот будут здесь.
   - Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола.
   - Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание.
   Конни  бросила  взгляд  на  белые  точки,  которыми   были   обозначены
приближающиеся суда Арпеджио.
   - Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в  бой.
Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться  в  противоперегрузочных
амортизаторах.
   Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо:
   - Селлерс выйдет на нас, словно  мотылек  на  огонь.  Он  не  может  не
заметить концентрические окружности. Его могут привлечь  даже  лучи  наших
радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех  на
виду, будто яблочко мишени.
   Конни откинулась на спинку кресла.
   - Окружности видны только в том случае,  когда  ты  входишь  в  туннель
ровно в полдень или в полночь.  Мой  отец  рассмотрел  их,  лишь  просидев
несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только  не
спрашивайте меня, отчего так происходит.  Я  не  знаю.  Артефакт  окружают
загадочные силовые поля. Впервые побывав на  его  борту,  мы  поднялись  с
поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны,
только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности  словно
исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды  отец  вошел  на  челноке  в
туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом,
видела его судно, но не могла к нему приблизиться.  Создавалось  ощущение,
что его там  не  было.  -  Поймав  скептический  взгляд  Артуриана,  Конни
добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но  ведь  и  сам  артефакт  -
средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой
физики не менее загадочны.
   - Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не  стану
снимать  с  него  тросы.  Стандартное  трюмное  оборудование  против  него
бессильно. Придется закрепить его по старинке.
   - Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта
охрану. Ни один человек,  я  повторяю  -  никто,  кроме  меня  и  капитана
Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли?
   Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение.
   - Так точно, госпожа Спикер.
   - Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер,
- поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий.
   - Нам нужно пространство  для  маневра.  Подайте  корабль  на  двадцать
градусов к левому борту. - У Конни  мелькнула  мысль,  что  им,  возможно,
удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка,  но
она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял  не  хуже
самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони.
   Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял  высокую  орбиту,  а
остальные  корабли  Селлерса  опустились  к   планетоиду,   ощупывая   его
датчиками.
   - Они исследуют поверхность акустическими волнами, - сказала Боз.
   - Должно быть, ищут туннель, - предположила Конни. - Селлерс не  тратит
время попусту. Боз, выключите  оборудование,  которое  может  выдать  наше
присутствие.  Установите  на  борту  нулевую  силу   тяжести   и   снимите
гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться  к  невесомости!
Закрепить все подвижные предметы! - Брайана  бросила  на  нее  пристальный
взгляд и, закусив губу, отвернулась. - В чем  дело,  старший  помощник?  Я
что-то упустила?
   - Никак нет! - отчеканила девушка. -  Я  сама  должна  была  догадаться
отдать этот приказ.
   Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах  от  "Боз",
высоко взметнув над ним тучу песка и камней.
   - Пресвятые угодники! Как бы не  пришлось  включить  защиту  на  полную
мощность, - чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и
тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок.
   - Только если  хотите  превратиться  в  мишень,  -  заметила  Конни.  -
Находясь у самой поверхности, мы  поднимем  огромный  смерч,  арпеджианцам
останется лишь нацелить бластеры на острие  его  конуса...  и  нам  придет
конец.
   Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями,
продолжавшими поиски.
   Брайана смотрела на экраны, все более  мрачнея.  Она  шевельнулась,  ее
кресло скрипнуло. Медленно тянулись  секунды,  вместе  с  ними  ускользала
надежда.  Даже  шум  корабельных   систем,   казалось,   стал   громче   и
пронзительнее.
   "Боз" медленно скользил  к  горизонту,  уклоняясь  от  хлестких  ударов
акустических волн.
   Конни нервно поглядывала на мониторы.
   "Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если  он
доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на  иное
он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему,
пока он не превратит мою душу в  выжженную  пустыню,  а  тело  -  в  комок
дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением
вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о  мщении!  Попытаться  смягчить
его? Забеременеть? Быть может, у  него  не  поднимется  рука  на  женщину,
носящую его ребенка?"
   Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх.
   - Уж лучше смерть!
   - Что вы сказали? - срывающимся от волнения голосом спросила Брайана.
   - Не обращайте внимания.
   Напряжение  на  мостике  возрастало.   Констанция   физически   ощущала
неторопливое  течение  секунд,  складывавшихся  в  минуты.  Лоб  Артуриана
блестел от пота, кончики его усов шевелились,  словно  у  мыши,  почуявшей
опасность.
   Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо.
   - Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели  на  полную
тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение  не  размазало
нас по палубе?
   - Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем  с
сорокакратным ускорением. - Артуриан судорожно сглотнул. - Если,  конечно,
выдержит гравизащита.
   -  Если  не  выдержит,  мы  ничего  не  почувствуем,  -  краешком   рта
пробормотала Брайана.
   - Боз, начинайте разгон, как  только  мы  минуем  вершину  холма.  Всем
постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.
   - Так точно, - отозвалась Боз. Красные огоньки панели  готовности  один
за другим становились желтыми, потом зелеными.
   Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине.  Каждый
шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник  и  добыча  в  полном
безмолвии вели свою игру.
   Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль
взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в
сорок "g".
   - Неопознанное судно над горизонтом, - подала голос Боз.
   - Включить экраны на полную мощность! - Невыносимая тяжесть  вдавливала
Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что  перегрузка
вот-вот сомнет ее грудную клетку.
   Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь  с  Хэппи.
Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.
   -  Старший  помощник  Брайана,  открывайте  ответный  огонь  по  своему
усмотрению, - приказала Конни. - Желаю удачи... и доброй охоты!
   -  Так  точно!  -  отрывисто  бросила  девушка,   сузившимися   глазами
всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг  ее  головы.
Рассчитав вектор, по  которому  "Боз"  удалялся  от  застигнутых  врасплох
арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных  бластеров
Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль  метнулся
в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.
   - А вот и "Охотник". - Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору.
- Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли... Клод?
Говорит Спикер. Где вы находитесь?
   Экран заполнило лицо Мэсона:
   - Спускаемся  с  высокой  орбиты,  госпожа  Спикер.  Мы  заметили  огни
перестрелки и решили, что это "Боз".
   - За нами погоня, Клод.  -  Конни  окинула  взглядом  мониторы.  -  Еще
минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. -  Она  следила
по приборам, как сужается луч радиосигнала. -  Попытайтесь  отвлечь  часть
сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам,  наш  корабль
способен противостоять четырем крейсерам одновременно.  Но  все  же  я  не
хотела бы  рисковать.  Передай  ребятам,  это  ради  старика.  Мы  обязаны
закончить его дело.
   - Конечно, Конни... то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для
нас тяжелым ударом. - Мэсон помедлил. - Мы идем на помощь, Конни, но вы уж
постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.
   Конни подмигнула ему:
   - И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось  вбить  в
мою тупую башку.
   Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.
   Погоня  продолжалась.  "Боз"  пытался  ускользнуть   от   арпеджианцев,
занимавших  выгодную  тактическую  позицию.  Пользуясь   преимуществом   в
скорости,  они  постепенно  сокращали  расстояние,  и  "Боз",  подпираемый
струями реакционной  массы,  до  предела  напрягал  гравизащиту,  стараясь
уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.
   Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному  удивлению,  сумела
извлечь кружку из поясной сумки.
   - Остается лишь  ждать  и  надеяться.  Либо  мы  сумеем  оторваться  от
кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда
нам конец.
   На экране появились преследователи, вытянувшиеся  в  линию.  Констанция
пригубила  кофе.  Он  показался  ей  едким  и  горьким.  Судя  по  сиянию,
окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей,  подвергая  их
чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести  такие
перегрузки.
   Конни усмехнулась:
   - Я вижу, ваш первый полет  в  далеком  космосе  проходит  на  редкость
скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей  короткую  улыбку;
Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы?
Если вас не устраивает "Боз", на моем  флоте  всегда  найдется  место  для
хороших офицеров.
   Брайана медленно покачала головой:
   -  Если  мы  уцелеем  и  вернемся  домой,  я,  наверное,  поселюсь   на
какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и  буду  спокойно
толстеть.
   Конни улыбнулась:
   - Вряд ли, Брайана. Это ваш первый  самостоятельный  полет,  и  вы  уже
показали исключительные способности. Не каждый  прыжок  в  дальний  космос
похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от
тоски.
   - Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана.
   Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая -  огоньки
начали сходиться.
   - Ваш прогноз, корабль? - шепнула она.
   - Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через  пять  с
половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. -
В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести  арпеджианских
крейсеров.
   - Каковы наши  шансы?  -  спросила  Конни,  чувствуя,  как  в  ее  душу
мало-помалу закрадывается страх.
   - В настоящий момент - пять процентов. Но не  забывайте,  в  бою  порой
случается самое невероятное.
   Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за
вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
   - Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
   Конни открыла  глаза  и  увидела,  как  побледнело  лицо  Брайаны.  Арт
продолжал  грызть  усы,  двигая  рычагами  своего  пульта  и   внимательно
вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
   - Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у  нас
отчаянная ситуация.
   На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
   - Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по  всему,  они  собираются
окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл  включит
экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров
придется подойти к вам ближе остальных,  иначе  они  столкнутся  защитными
экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется  в  точке,  откуда
его орудия будут угрожать  нам  всерьез,  поднимите  энергию  разрядов  до
максимума, доверните корабль и  идите  на  таран.  Если  успеете  взорвать
крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
   Констанция  обдумала  план  Карраско,   не   спуская   взгляд   с   его
остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль  сожрала
бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не  зная,  до
какой степени Боз притупила его сознание?
   - Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан.
   - Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь  самоубийственным
представляется этот шаг. Ободряюще  улыбнувшись  Карраско,  она  выключила
экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как  только  первый
бластерный луч ударил в экраны "Боз".
   - Капитан говорит,  это  может  сработать,  -  отозвался  Кэл  Фуджики,
пожимая плечами.
   - Боз, как вы оцениваете наши шансы?
   - От тридцати до сорока семи процентов в  зависимости  от  того,  какие
параметры учитываются при анализе.
   - А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан.
   Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении.
   - Вот этот, - решила Конни,  указав  на  крейсер,  занимавший  позицию,
диаметрально  противоположную  кораблю  Селлерса.  -  По-моему,  он  самый
нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим  его
в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.
   - Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, -  с  усмешкой  заметила
Брайана, наблюдая за экранами крейсера,  без  труда  поглотившими  энергию
ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный  корабль  ринулся
вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был  так  уверен  в  себе,  что
сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность.
   Подпустить его еще ближе?
   -  Экраны  выходят  на  предельный  режим,  -  ровным  голосом  сообщил
Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
   - Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на  полную  мощность.  -
Конни стиснула кулак.  -  Брайана,  цельтесь  как  можно  точнее.  Крейсер
лавирует.
   - По-моему, я уловила алгоритм его  перемещений.  Было  бы  куда  хуже,
вздумай они уклоняться от  нашего  огня  хаотическими  маневрами.  Пока  я
стреляю  с  небольшой  ошибкой.  Пусть  думает,  что  у  нас  неполадки  с
управлением орудиями.
   - Отличная мысль! - Заметив, что  индикаторы  защитного  поля  начинают
розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед!
   В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не
разорвала людей. Всю мощь своих реакторов  Боз  направила  в  двигатели  и
защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному  крейсеру.
Из бластерных раструбов вырвались слепящие  лиловые  разряды.  Арпеджианец
запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом.
Взрыв на  мгновение  ослепил  оптическую  систему  Боз,  мониторы  мостика
заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда  уже
казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца
окружения.
   - Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас
поливают огнем!
   Получив  свободу  маневра,  Боз  лавировала  и  вращалась  вокруг  оси,
попеременно подставляя разрядам  различные  участки  корпуса,  чтобы  дать
остыть остальным.
   - "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!..  -
выкрикивал Артуриан, а Брайана  тем  временем  выбрала  очередную  цель