ли  он
обхаживал Констанцию?
   Никита нахмурил кустистые брови:
   - Неужели ты веришь, что она могла поступиться  честью  и  достоинством
ради мимолетной интрижки?
   Тайяш расчесал свою эспаньолку:
   - Честно говоря, нет. Однако их отношения нельзя сбрасывать со  счетов.
Что, если она любит Карраско и готова раскрыть ему  свою  душу?  При  всем
моем уважении к Констанции, я знавал  немало  прекрасных  женщин,  которые
теряли голову из-за мужчин.
   - Ба!  -  Никита  пренебрежительно  отмахнулся.  -  Если  бы  Конни  не
разбиралась в мужчинах, она потеряла бы голову из-за _меня_!
   - О да, еще бы.  -  Тайяш  остановился  у  зеркала,  рассматривая  свое
отражение. - Но не забывай, Никита, с чем бы нам ни довелось  столкнуться,
интересы отдельных личностей - ничто по сравнению с судьбами  человечества
в целом.
   - Что я слышу? Ты поучаешь меня, Никиту Малакова, который сумел уцелеть
в...
   -  Да,  черт  возьми!  Ну  что,  идем  любоваться  рассветом?  Или   ты
предпочтешь остаться здесь и бить себя в грудь, выкрикивая свои напыщенные
лозунги?
   - Идем. - Никита подошел к двери, распахнул ее и столкнулся с мужчиной,
стоявшим снаружи. На  нем  была  черная  униформа,  его  волосы  и  бороду
украшали драгоценные камни. Злобно ухмыляясь, он приставил к животу Никиты
бластер.
   - Господа, пройдите со мной, вас ждут в комнате для совещаний.
   - В чем дело? Кто вы такой?.. - загремел Никита и тут же прикусил язык.
   Тайяш потянулся к портативному коммуникатору, но его  рука  замерла  на
полпути.
   - Одно движение, господин Найтер, и я разрежу вашего приятеля  пополам,
- предостерег незваный  гость.  -  Надеюсь,  вам  не  нужны  неприятности,
господа? В таком случае поторопитесь.
   Заметив на его форме меч и звездную россыпь, Никита медленно кивнул:
   - Как я понимаю, вам тоже не дает покоя тайна Архона. Какого черта...
   - Заткнитесь!
   Никита покосился на бластер и молча поднял руки.


   На востоке занималась заря.  Растрепанный,  измазанный  грязью  Соломон
лежал у разбитого челнока, свернувшись в клубок и поджав под себя ноги.
   Резиденцию атаковали пять челноков, появившихся с  разных  сторон.  Как
только они опустились на планету,  из  них  посыпали  люди.  Сол  и  Конни
открыли фланговый огонь, со стороны защищенной  силовым  полем  резиденции
Архона также послышались выстрелы -  нападавшим  не  удалось  застать  его
врасплох. Первые же разряды уничтожили мостик челнока  Спикера.  Нападение
было хорошо спланировано,  в  действиях  неприятеля  угадывались  отменная
выучка и согласованность.
   Но даже  тщательно  продуманная  тактика  не  всегда  ведет  к  успеху.
Нападавшие не знали, что Сол и Конни находятся за стенами дома. Затаившись
в темноте, они обрушили на неприятеля шквал огня и перебили немало  людей.
Атака захлебнулась, сбитые с толку противники  погрузились  на  челноки  и
обратились в бегство.
   Соломон продолжал поливать их огнем, а Конни прикрывала его  со  спины.
"Вот  так  воюют  люди".  Эта  мысль  неотступно   жгла   сознание   Сола,
взбудораженное боем. Они с Констанцией ринулись к дому,  и  Соломон  сумел
подбить один из вражеских челноков - он расстрелял открытый люк, в который
один за другим ныряли люди в черном. Судно повалилось на бок  и,  выбросив
из дюз сноп огня, рванулось в воздух, едва избежав столкновения с башенкой
обсерватории.  Его  двигатели  надсадно  ревели  на   предельном   режиме.
Остальные челноки растворились в ночном небе.
   - Скоро рассветет, - шепнула Конни. - Пора уносить  отсюда  ноги,  пока
нас не засекли.
   Соломон кивнул:
   - Остается  лишь  надеяться,  что  Архон  не  поджарит  нас,  когда  мы
приблизимся к дому.
   Чуть забрав в сторону, они бросились к резиденции. Соломон споткнулся о
труп, рассеченный надвое. Он побежал зигзагами, и, увидев, как из  темноты
ему навстречу поднимается черный силуэт, выстрелил.  Человек  дернулся,  и
разряд бластера разорвал его на куски.
   - Свои! - крикнул Сол,  подбегая  к  закопченному  отверстию  в  стене.
Вопреки ожиданиям, поле было выключено, и он беспрепятственно  ворвался  в
брешь, упал, перекатился по земле и вновь поднялся на ноги, держа наготове
оружие. Конни вслед за ним нырнула в отверстие.
   - Архон! - окликнул Сол. Бластерный разряд  угодил  в  стену,  сотрясая
строение.  Под  прикрытием  оружия  девушки  Соломон  обежал  дом  вокруг.
Оказавшись у  задней  стены,  он  все  понял.  Перед  ним  зияла  огромная
пробоина.  Нападение  со  стороны  фасада  было  всего  лишь   отвлекающим
маневром.  Вот  почему  защита  оказалась  снята.  Пока   у   фасада   шла
перестрелка, противник напал на Спикера сзади.
   Соломон вернулся к входу в здание, поднял  наплечный  боевой  комплекс,
лежавший рядом с трупом, и осмотрел площадку перед  домом  в  инфракрасных
лучах. Заметив шевеление в кровавой куче мертвых тел, он прицелился и снес
противнику голову. Судя по показаниям прибора, внутри резиденции скрывался
еще один человек.
   Из-за дома вышла Констанция. На  ее  хмуром  лице,  покрытом  грязью  и
остатками косметики, стальным блеском горели глаза:
   - Отца взяли в плен. Я не нашла его среди убитых.
   - Значит, он в руках Селлерса. В доме засел еще один. Я не могу достать
его отсюда бластерным выстрелом. - Соломон хватил кулаком по стене.
   Конни протянула Солу металлический шар:
   - Это акустическая граната. Я прикрою тебя.
   Сол кивнул. Метнувшись к  двери,  он  швырнул  внутрь  гранату  и  упал
ничком. Под ним дрогнула земля, подбросив его в воздух.
   - Все в порядке! - крикнула Конни. - Сканер  показывает,  что  в  живых
остались лишь двое, и оба ранены.  -  Она  решительно  двинулась  к  груде
трупов, выставив перед собой оружие.
   Увидев вспышки бластерных разрядов,  которыми  Конни  добивала  врагов,
Соломон торопливо  вернулся  к  челноку.  Стиснув  зубы,  он  рассматривал
обугленные остатки мостика.
   - Остался только аэрокар! - крикнула девушка.
   - Селлерс собьет нас, едва мы поднимемся с земли, - проворчал  Соломон.
Пожав плечами, он прошел на корму. Отыскав там антирадарное устройство, он
достал из  ящика  с  инструментами  лазер  и  принялся  отсекать  питающие
магистрали прибора, подключенные к маленькому реактору.
   Полчаса спустя  заряд  лазера  иссяк.  Конни  помогла  Солу  перетащить
устройство в аэрокар и подняла его в воздух. Ее губы вытянулись  в  тонкую
линию, лицо исказила гримаса ярости и тревоги.
   - Селлерс попытается развязать Архону язык, -  сказал  Соломон.  -  Все
зависит от того, доставят ли его на  корабль,  где  есть  необходимое  для
допроса оборудование.
   - Отец взорвет себя,  дождавшись  удобной  минуты,  когда  можно  будет
причинить наибольший вред противнику.
   - Надеюсь, мы успеем вовремя прийти ему  на  выручку,  -  добавил  Сол,
стараясь говорить уверенным голосом.
   - Хотелось бы.
   - Боз, доложите обстановку!
   - Крутимся как белка в колесе, - ответил Арт.  -  Два  чужака,  которые
преследовали нас в полете, наконец приблизились вплотную, подойдя с разных
сторон. Селлерс расположил свой флот вокруг планеты. Вернулся Джордан.  Мы
перехватываем  сообщения,  которыми  он  обменивается  с  "Охотником".  На
периферии системы появляется все больше неопознанных кораблей,  и  Селлерс
поддерживает с ними связь.
   Соломон кивнул:
   - Ситуация еще хуже, чем я думал. Уводите корабль, Арт.  "Боз"  оснащен
маскировочным оборудованием. Хэппи знает, как им пользоваться.  Нацельтесь
в сторону Звезды и пошлите сообщение капитану  Мэсону.  Скажите  ему,  что
Селлерс похитил Спикера. А теперь слушайте внимательно.  В  одной  из  лун
имеется отверстие. Я постараюсь добраться туда и буду  ждать  вас  там.  У
меня все.
   Он  посмотрел  на  Конни  и  перевел  взгляд   на   обширную   равнину,
расстилавшуюся внизу. Челнок, который  он  подбил  ночью,  лежал,  глубоко
зарывшись в землю, искореженный и разбитый.
   Конни посадила аэрокар в  густых  зарослях  подле  космопорта.  Соломон
поднял на плечо тяжелый антирадар и зашагал вслед  за  девушкой.  Внезапно
под его ступней что-то заверещало. Разглядев извивающуюся  тварь,  похожую
на змею, Сол потерял равновесие,  и  громоздкий  ящик  едва  не  снес  ему
голову. Он с трудом  пришел  в  себя  и  ошеломленно  смотрел,  как  Конни
поднимает омерзительное существо и гладит его. Существо мягко заурчало.
   - Совершенно безобидная зверюшка. Ты испугал ее.
   - Ага! - выдохнул Соломон. - Бедняжка!
   Конни подобралась к порту и осмотрела поле.
   - Только арпеджианские челноки, - сообщила она, вернувшись.
   - Захватим ближайший, - проворчал Соломон, чувствуя, как по его спине и
лицу градом катит пот. - Не хочу тащить эту штуку дальше, чем необходимо.
   - И как ты собираешься это сделать?
   - Самым простым способом. Только не высовывайся, пока я не  закончу.  -
Его костюм был очень похож на форму арпеджианцев.  Он  вышел  на  открытое
пространство, сгибаясь под тяжестью прибора, и  крикнул:  -  Эй,  спустите
сюда антиграв!
   - Что это у тебя? - окликнули его сверху.
   - Боевой трофей! - весело отозвался Соломон.  -  Помоги  мне,  дружище,
иначе я лягу  костьми!  -  Навстречу  ему  скользнула  платформа.  Соломон
погрузил на  нее  массивный  аппарат,  приладив  сбоку  маленькую  газовую
гранатку - хитроумное  устройство,  начиненное  смесью  галлюциногенов.  -
Поднимайте! - крикнул он.
   Едва платформа скрылась в люке, послышался  негромкий  хлопок.  Соломон
улыбнулся.  Прислонившись  с  хозяйским  видом  к  посадочной  стойке,  он
скрестил  руки  на  груди.  Выждав  положенное  время,   он   свистнул   и
одобрительно кивнул при виде Конни, выступившей из темноты.
   Соломон поднялся по трапу, Конни  шагала  следом.  На  палубе  у  люка,
закатив глаза и пуская слюни, распластались  два  арпеджианца.  Торопливый
осмотр показал, что на мостике нет ни души.
   - Стань у входа и  смотри  в  оба.  Арпеджианские  челноки  оборудованы
мониторами внутреннего наблюдения.
   Соломон бросился к реактору, волоча за собой массивный ящик. Он  вскрыл
смотровую панель и заглянул внутрь.  Для  установки  антирадара  требуется
пятнадцать минут.  Хватит  ли  ему  времени?  Прибор  нужно  подключить  к
гравизащите, чтобы он создавал вокруг челнока  локальное  искажение  поля,
иначе Селлерс засечет их и моментально опознает.  Вновь  обливаясь  потом,
Сол отыскал инструменты и начал взламывать покрытие палубы. Первым делом -
датчики.  Если  их  чувствительные  элементы  слишком  заглублены   внутрь
реактора, в системе произойдет короткое замыкание, и челнок превратится  в
огненный шар.
   Он вытер  лицо  рукой,  покрытой  подсохшей  грязью,  и,  наклонившись,
установил  антирадар  на  место,  сваривая  металл  вибронасадкой.  Глотая
горячий влажный воздух, он торопливо протянул магистрали по полу, забыв об
аккуратности  ради  экономии  времени.  Потом  он  прорезал  отверстия   в
переборках и подключил магистрали к гравизащитным пластинам.
   - Кто-то идет, - шепнула Конни.
   - Один?
   - Да.
   - Пусть поднимется на борт. - Соломон вернулся к люку,  держа  в  руках
гаечный ключ - инструмент, остававшийся неизменным в веках и налетавший  в
космосе одному богу известно сколько светолет. По трапу загромыхали шаги.
   -  Кто  вы,  черт  побери?  -  осведомился  пришедший,  повернувшись  к
Констанции. Он потянулся за бластером, и в  тот  же  миг  Сол  ударил  его
ключом по голове.
   Арпеджианец не  потерял  сознания.  Он  покачнулся,  мотая  головой,  и
Соломон ударил его еще раз. Противник тяжело осел на палубу.
   Соломон оглядел головку ключа и удивленно приподнял брови.
   - У этих ребят стальные черепа.
   - Возвращайся к работе, я присмотрю за ним. -  Конни  махнула  рукой  в
сторону реактора  и  принялась  связывать  стонущего  арпеджианца  толстым
электрическим кабелем.
   - Слушаюсь, мадам. - Соломон улыбнулся и взялся за очередную переборку,
с сожалением вспоминая о проницаемых стенах корабля чужаков.
   Арпеджианец вновь застонал.
   - Одно движение, мистер, и я снесу вам голову, - предупредила Конни.  -
Где вы держите Спикера Архона?
   - Не знаю. Почему бы вам...
   - А вы подумайте. Где  его  могут  прятать?  -  Арпеджианец  бросил  ей
свирепый взгляд, и Конни вынула  из  кармана  маленький  нож.  -  Шевелите
мозгами, мистер, или мне придется вспомнить анатомию.  -  Она  расстегнула
форму мужчины и приставила лезвие к его животу.  -  Маленький  разрез  вот
тут, у пупка - десять сантиметров, не больше, - и ваши кишки сами  полезут
наружу. При этом в брюшной полости возникает очень забавное ощущение.  Вам
доводилось когда-нибудь видеть свои кишки? - Она провела  ножом  по  коже,
оставляя кровавый след.
   - Мы собрали целую  толпу  в  диспетчерской  космопорта,  -  проговорил
пленник. - Прекратите, леди! Я больше ничего  не  знаю.  -  По  его  щекам
катились капли пота.
   - Вполне возможно, - согласился Соломон. Подключив последний провод, он
разогнулся, взял ключ и аккуратно оглушил арпеджианца.
   - Зачем ты это сделал? - спросила Конни, раздраженно глядя на него.
   - Мне нужна его форма. - Соломон потянул за ткань мундира.  Он  уступал
размерами пленнику, но, надетая  поверх  его  костюма,  форма  арпеджианца
выглядела вполне прилично. Он нахмурился, вынул  из  поясной  сумки  тюбик
клея и соединил края разреза.
   - А я? Ты оделся, но и мне нужно чем-то прикрыться. Я иду с тобой.
   - Ты никуда не пойдешь, Конни.
   - Там мой отец! - взорвалась девушка. - Я с тобой!
   - Если меня убьют, в руках Селлерса окажутся оба человека, знающие, где
искать артефакт. - Он покачал головой, всматриваясь в синие глаза девушки.
- Не забывай о своем долге, Конни. Не забывай  об  ответственности.  Кроме
нас, никто не знает, где находится объект. Дай мне двадцать минут. Если  я
не вернусь, лети на "Боз", погрузи на  борт  артефакт  и...  прорывайся  к
Фронтиру. Крааль сам решит, что с ним делать.
   - Но, Сол!..
   Соломон поцеловал ее.
   - У нас нет другого выхода, Конни. Вчера ты  была  готова  убить  меня,
если я не выдержу испытания. Думаешь, Селлерс справится лучше? Вы с ним...
он сказал, что вы были обручены.
   - Как он смеет, этот мерзкий...
   Соломон улыбнулся, еще раз поцеловал ее и спустился по трапу.
   - Будь осторожен! - крикнула Конни ему вслед. - Я люблю тебя!
   - Двадцать минут! - Соломон развернулся и торопливым шагом  двинулся  к
зданиям. Купол диспетчерской возвели здесь недавно.  Он  был  построен  на
предприятиях Конфедерации и доставлен сюда в виде готовых  отсеков.  Дверь
диспетчерской, словно вход  в  эскимосское  иглу,  соединялась  с  куполом
коротким коридором. У двери с бластерами наготове  стояли  два  охранника,
потея в своих черных мундирах под жаркими лучами восходящей  Звезды.  Один
из них выступил навстречу Соломону, преграждая ему путь.
   - У меня важные сведения, - непререкаемым тоном заявил Соломон.
   - В чем дело,  Джонсон?  -  осведомился  охранник,  прочтя  табличку  с
именем. - Вы ведь инженер. Почему вас гоняют, будто вестового?
   - У меня новая информация о Карраско и дочери Архона. - В  голосе  Сола
зазвучала угроза: - Если вы меня задержите, будете иметь дело с адмиралом!
   - Впусти его, - велел второй арпеджианец.
   Миновав охранников, Сол почувствовал, как ему в  спину  уперся  раструб
бластера.
   - Хитро задумано, приятель, но я лично знаком с инженером Джонсоном. Ты
ничуть не похож на него.



        "30"

   Желудок Соломона превратился в тяжелый камень.
   В зале диспетчерской в полном составе собрались все дипломаты,  которых
он доставил на Новую  Землю.  Архону  явно  было  не  по  себе,  его  лицо
покрывали   багровые   кровоподтеки,   руки   и    ноги    были    скованы
электромагнитными кандалами. У стен стояли люди в  форме,  держа  в  руках
бластеры.
   - Капитан Карраско! Какая приятная встреча!
   Соломон повернулся и увидел Эльвину, которая шагала ему  навстречу.  На
губах женщины играла беззаботная улыбка, глаза сверкали острым  умом.  Она
была одета в обтягивающую форму Арпеджио, подчеркивавшую  изящество  линий
ее тела. Семенящая походка домохозяйки уступила место  грациозной  поступи
хищницы.  Она  двигалась  уверенным  четким  шагом  человека,   привыкшего
повелевать. Черный воротник мундира оттенял ее светлые волосы.
   - Связать его! - велела Эльвина. - Он скользкий словно угорь.
   При  виде  охранника,  который  приблизился  к  нему,  Соломон  испытал
очередное потрясение - это был второй инженер Кралачек. Он сковал запястья
Сола  электромагнитными  кандалами  и  грубо  толкнул   его   на   скамью.
Склонившись, чтобы  проверить  замок,  он  шепнул  на  ухо  Солу  слово  -
секретное слово Братства, призыв к терпению и осторожности.
   Можно ли ему  доверять?  Или  это  всего  лишь  уловка?  Если  Кралачек
внедрился в Братство с преступной целью,  что  могло  значить  это  тайное
слово? Видимо, Селлерс и Великие Кланы разложили Братство снизу  до  самых
верхов.
   - Что с Конни? - спросил Архон.
   - Она... мертва, Спикер. - Соломон подмигнул Архону, надеясь,  что  его
голос прозвучал достаточно громко, чтобы достичь ушей Эльвины.
   Спикер напрягся всем телом - он  разгадал  уловку,  -  и  на  его  лице
отразилось отчаяние отца, узнавшего о смерти своего последнего ребенка.
   - Давайте покончим с нашими делами. -  Эльвина  оскалила  зубы.  -  Где
находится корабль чужаков? - осведомилась она, обращаясь  к  Архону.  -  У
меня нет времени на любезности, Спикер. Так где  же  он?  -  В  ее  глазах
вспыхнул гнев, лицо залил румянец возбуждения, подчеркивая  ее  молодость,
здоровье и красоту.
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - пробормотал Архон.
   - Прекратите, Архон. Я узнала о корабле от маленького уродца,  которого
Пальмир послал к сирианцам.  Я  вытянула  из  него  под  гипнозом  все  до
последнего слова, потом  раскромсала  его  на  куски.  Сириус  узнал  лишь
половину правды. Известно ли вам, что этот карлик стоял за  портьерой  все
время, пока вы были у Президента? Нет? Что ж, позвольте  напомнить  вам  о
том, что вы рассказали  Пальмиру.  Чужой  космический  корабль,  способный
перемещать звезды и следить за всей Конфедерацией. Прибор, хозяин которого
может управлять галактикой и, вероятно, даже  всем  космосом.  Вы  сказали
Пальмиру, что эта находка может оказаться самым  величайшим  приобретением
человечества,  куда  более  значительным,  нежели  холодный   термоядерный
синтез, открытый в двадцать первом веке. Никто  не  в  силах  скрыться  от
взора его хозяина. С его помощью вы проникали внутрь атома... и уничтожили
мышей на своем корабле. С его помощью любой человек может стать...
   - Вы сошли с ума.
   - Вот как? Тогда ради чего вы устроили все  это?  -  Она  обвела  рукой
испуганные лица дипломатов.
   Архон с вызовом посмотрел на нее.
   - Если вы действительно такой ловкий лазутчик,  каким  себя  полагаете,
должны  были  понять,  что  эти  люди  прибыли  сюда,   чтобы   переписать
Конституцию.
   Эльвина кивнула, любезно улыбаясь.
   - Да, разумеется. Что ж, Спикер, вы сами толкаете меня на крайние меры.
- Она вынула из кобуры лазерный пистолет, подошла к Джозефу Янгу, схватила
его за руку и вытащила на середину зала. - Так где же  корабль,  Архон?  -
спросила она, целясь в грудь своего супруга.
   Архон печально покачал головой.
   - Эль... Эльвина! - взвизгнул Джозеф. - Что ты собираешься делать? - Он
смотрел в выходное отверстие лазера, беззвучно шевеля губами.
   Эльвина  улыбнулась.   Ее   глаза   сверкали   от   наслаждения,   лицо
раскраснелось.
   - Хочу заставить Архона рассказать, где находится корабль. Ах,  Джозеф,
как мне хорошо сейчас! Наконец я расквитаюсь с тобой за нудные религиозные
проповеди, которыми ты терзал меня ночи напролет! Но хуже всего были  твои
ласки, твои бессильные потуги в постели. На сей раз удовольствие получу я,
а не ты! - Она хладнокровно опустила лазер и отсекла  Джозефу  ступню,  не
проли