яжело на душе?
   Он робко вытянул руку и положил ладонь  на  пластину.  Детектор  прочел
узор папиллярных линий и произвел анализ выделений кожи. Соломон физически
ощущал незримое присутствие корабля - казалось, тот затаился в ожидании  и
внимательно следит за каждым его поступком.
   Люк с негромким шипением скользнул в сторону, и в каюте загорелся свет.
Соломон натужно сглотнул - у него было  такое  ощущение,  словно  в  горле
застряла скрученная узлами тряпка.
   Коммуникатор сиял разноцветными огоньками.
   - Что это значит? - Рассеянно отметив, что кто-то аккуратно уложил  его
ранец на койку, он с тревогой всмотрелся в длинный список вызовов.  -  Все
эти люди хотят встретиться со мной? Но зачем?
   - Большая часть вызовов - это приглашения. - От  звука  голоса  Боз  по
спине  Сола  пробежал  холодок.  -   Дипломаты   сгорают   от   нетерпения
познакомиться с вами. Инженер Андерсон  изъявил  желание  пообщаться,  как
только у вас будет свободная минутка, а Спикер Архон спрашивает, когда  вы
сможете встретиться с ним и обсудить некоторые подробности экспедиции.
   - Кто первый в очереди? - Соломон постарался взять себя в руки.
   "Придется учиться общению с кораблем. Нам предстоит провести вместе  по
меньшей мере восемьдесят  суток,  но  если  я  буду  держаться  холодно  и
отстраненно, то... то, пожалуй, выдержу".
   Он вздохнул и принялся распаковывать ранец.
   - На немедленной встрече  настаивает  только  Спикер  Архон.  Остальные
приглашения - дань вежливости, - сообщила Боз.
   По экрану коммуникатора поползли строчки списка. Соломон  опустился  на
койку и закрыл глаза.
   - Господи, почему они не оставят меня в покое? - Ему казалось,  что  он
произнес эти слова про себя... и все же корабль его услышал.
   - Мне кажется, капитан, что ваше поведение не  укладывается  в  обычные
рамки, - сказала Боз.
   Соломон  бросил  взгляд  на  громкоговоритель,  и  его  вновь  охватили
мучительные воспоминания о Гейдж.
   - Что ж, вы правы, - отозвался он.
   - Хотите поговорить об этом?
   - Собираетесь устроить мне сеанс психоанализа? Нет. В этом  нет  нужды.
Просто я  устал.  Меня  вынудили  принять  командование,  хотя  я  говорил
Краалю... впрочем, это не ваше дело, корабль.
   Устал? Да. Сбит с толку? Да. Испуган? Еще как, черт побери!  И  все  же
мерцание  звезд  на  экранах  мостика,  головокружительное   ускорение   в
катапульте Арктура - все это наполняло душу Сола восторгом.
   - Что же до приглашений, оставляю  их  на  ваше  усмотрение.  Передайте
дипломатам мои наилучшие пожелания и скажите,  что  я  присоединюсь  к  их
обществу в самое ближайшее время. - Он помассировал глаза, еще не успевшие
полностью восстановиться.
   Ему хотелось одного - отдохнуть, поспать хоть два часа,  избавиться  от
этих навязчивых видений - гибнущие  корабли,  улыбка  Мбази,  растерзанные
тела на палубе арктурианского причала...
   "Архон просит немедленной встречи. Архон - ключ ко всему происходящему.
Но готов ли я к разговору?"
   - Пригласите ко мне Архона. А пока ознакомьте меня с устройством каюты.
   - Я известила Спикера, он уже в пути, - сообщила Боз.
   Следуя  ее  инструкциям,  Соломон  превратил  каюту  в  некое   подобие
корабельного мостика, дивясь изобретательности инженеров. Из глухой  стены
выдвигалась приборная панель. Экран коммуникатора расширялся  до  размеров
каюты, и тогда  можно  было  следить  за  показаниями  каждого  прибора  и
дисплея, отражавших работу бортовых систем.
   -  Капитан,  -  неуверенно  произнесла  Боз,  -   я   улавливаю   нотки
враждебности в вашем голосе. Вы недовольны мной?
   Карраско облокотился о панель и закрыл глаза.
   "Успокойся. Ты разговариваешь с клубком полупроводников  и  многомерных
матриц  памяти  -  таким  же,  как  Гейдж.  Это  всего   лишь   компьютер,
искусственный мозг, наделенный чувствами - и  ничего  более.  Не  дай  ему
влезть в твою душу. С тебя хватит и Гейдж..."
   - Нет, корабль... - Голос Сола дрогнул, и он преисполнился отвращения к
самому себе. - Свои обязанности вы исполняете безупречно.
   - Если хотите, я могла бы сменить тот образ, в который себя воплощаю.
   - Ваш образ... э-ээ... устраивает меня как нельзя лучше.
   После недолгого молчания вновь послышался голос Боз - негромкий,  почти
робкий:
   - Судя по вашему поведению и  результатам  психоанализа,  которому  вас
подвергли  после  минувшей  катастрофы,  вы  боитесь,   что   между   нами
установятся слишком близкие отношения.
   Солу  показалось,  будто  невидимая  рука  стиснула  его  горло.  Он  с
ненавистью посмотрел на громкоговоритель. "Не смей влезать мне в душу!"  -
вопил голос в его голове.  Откуда-то  в  глубоком  мраке  его  подсознания
возникло видение - свалка космоверфи Братства, "Гейдж", лежащая  на  боку,
черные дыры в корпусе там, где раньше был металл, темные  пустые  коридоры
корабля... "Проклятие. Скажи что-нибудь.  Ответь  кораблю!  Думай!"  Перед
мысленным взором Соломона появилось разорванное на  части  тело  агента  в
доке Арктура, труп Мбази, укутанный в белую ткань, уносящийся в безбрежное
пространство. Мэйбрай, искалеченный, заиндевелый,  плывет  среди  звезд...
Соломон моргнул, пытаясь проглотить застрявший в горле комок. "Что вам  от
меня  нужно?  Оставьте  меня  в  покое,  дайте  мне  время  избавиться  от
призраков!"
   - Если бы инженеры Братства не строили таких  совершенных  кораблей,  -
хриплым голосом произнес он, - то капитанам было бы  легче  примириться  с
потерей. - Соломон стиснул зубы и поднял глаза, в которых  уже  начиналось
болезненное жжение. - Поймите меня, Боз. Гейдж была моим  другом...  очень
близким. Мы с ней... мне очень  ее  не  хватает.  И  еще...  сегодня  один
человек там, в доках, спас мою жизнь. Погиб вместо меня. Я не хочу,  чтобы
из-за меня происходили несчастья. Я устал от смертей.
   Он умолк, чувствуя, как в его душе возникает пустота.
   Прошло не меньше минуты, прежде чем Боз прервала молчание:
   - Капитан, вы расскажете мне об этом подробнее, когда  будет  свободное
время?
   Соломон кивнул:
   - Да, корабль. Если захотите.
   - Спикер Архон просит разрешения войти.
   Сол выпрямился и глубоко вздохнул, собираясь с силами:
   - Впустите его.
   Люк скользнул в сторону, и в  его  проеме  возникла  массивная  фигура.
Когда-то  это  был  крепкий,  подтянутый  мужчина,  но  теперь  его  мышцы
обратились в жир - не тот,  что  оттягивает  кожу  дряблыми  складками,  а
мощный слой, придающий телу тучность, характерную  для  людей,  миновавших
пору зрелости. Блеск  в  серых  глазах  выдавал  недюжинный  ум  гостя,  а
глубокие морщины у рта  свидетельствовали  о  нелегкой  жизни  и  привычке
повелевать.
   - Спикер, я - капитан  Соломон  Карраско.  К  вашим  услугам.  -  После
крепкого рукопожатия Сол указал  на  кресло.  -  Садитесь.  Скажите...  мы
встречались раньше? Ваше лицо мне как будто знакомо.
   - Спасибо, капитан. Да, мы встречались, но лишь  мимоходом.  Неужели  у
вас не было времени изучить мое досье?
   Сол покачал головой:
   - Я встал на ноги лишь месяц  назад.  До  тех  пор  я  был  прикован  к
медицинскому комплексу. Меня  буквально  собирали  по  кусочкам.  Потом  я
занялся изучением конструкции корабля и личных дел членов экипажа. У  меня
не нашлось времени ни на что иное - главным для  меня  было  знакомство  с
судном.
   - Экипаж и корабль всегда были и  остаются  главной  заботой  капитана.
Надеюсь, когда-нибудь у нас найдется свободная минутка поговорить об этом.
- Серые глаза Архона пристально всматривались в лицо Карраско. Он протянул
капитану бутылку виски, которую до сих пор прятал за спиной.  -  Это  вам.
Видите, я  успел  изучить  ваши  привычки.  "Звездный  туман"  -  один  из
излюбленных ваших напитков.
   Соломон с улыбкой принял бутылку изысканного арктурианского виски:
   - Вот уж не думал, что мое личное дело содержит сведения о моих вкусах.
   - Там об этом ни слова. - Архон пожал плечами.  -  Я  навел  справки  у
главного инженера Андерсона.
   - Придется надрать ему уши. "Звездный туман" дороже жидкого  торона.  -
Сол оторвал взгляд от бутылки и вопросительно посмотрел на Спикера.  -  Не
желаете попробовать?
   Архон кивнул:
   - С удовольствием.
   Соломон наполнил бокалы, устроился в кресле и внимательно пригляделся к
гостю. Его не оставляло ощущение, что он знаком с Архоном.
   -   Итак,   какова   цель   экспедиции?   -   заговорил   он.   -   Мой
главнокомандующий,  Великий  Галактический  Мастер  Крааль,   распорядился
выполнять любые  ваши  просьбы  и  пожелания.  Ситуация  по  меньшей  мере
необычная.  Зачем  понадобилось  отзывать  меня  из  отставки?   Когда   я
поднимался на борт, в доке погиб человек. Из-за этого  мы  были  вынуждены
собрать дипломатов в кучу и как можно быстрее и скрытнее погрузить  их  на
корабль. Как правило, суда Братства не вмешиваются во внутренние конфликты
Конфедерации. Мы принципиально придерживаемся нейтралитета.
   Архон откинулся на спинку кресла. В его глазах  отразилась  напряженная
работа мысли.
   - По соображениям секретности я не могу ответить  на  все  интересующие
вас вопросы. - Он поднял мясистую  руку  и  склонил  голову.  -  С  другой
стороны, мне не  хотелось  бы  показаться  невежливым.  Тщательно  взвесив
обстоятельства, мы с Краалем решили, что будет лучше, если  все  участники
экспедиции до поры до времени останутся в  неведении.  Наши  действия  уже
привели к гибели людей. Достаточно сказать, что даже  дипломаты  не  знают
целей экспедиции. Им известно лишь, что Конфедерация оказалась  на  пороге
политического переворота, и что его причины можно будет выяснить на  борту
"Боз" и на Новой Земле.
   Сол вертел в пальцах бокал, вспоминая  клочья  окровавленной  плоти  на
палубе причала. Почувствовав  на  себе  пронизывающий  взгляд  Архона,  он
всмотрелся в его лицо. "Откуда я вас знаю? Где мы встречались?"
   Облик Архона непостижимым образом связывался в мозгу  Сола  с  каким-то
страшным событием в его жизни. Но сколько их произошло за последние десять
лет! Эти серые глаза были так  знакомы  ему,  что,  казалось,  он  вот-вот
вспомнит, где видел их.
   - Я готов принять ваши условия... но лишь до тех пор,  пока  кораблю  и
экипажу ничто не угрожает. -  Соломон  вскинул  голову,  его  взгляд  стал
жестким. - И тем не менее я хотел бы  как  можно  подробнее  уяснить  суть
наших взаимоотношений.
   Архон развел руками.
   - Капитан, я могу лишь сообщить, что мы ведем очень тонкую политическую
игру. В ней участвуют весьма опытные  и  компетентные  люди.  Межпланетные
интриги не терпят и никогда не терпели слабых и  малодушных.  -  В  голосе
Спикера зазвучал металл. - Ваши пассажиры не  относятся  ни  к  тем  ни  к
другим. Когда-нибудь вы поймете - если мы добьемся успеха. А если нет, это
уже не будет иметь никакого значения. Мы все погибнем.
   Сердце Сола замерло, к горлу подступил комок:
   - Я не стану рисковать своим кораблем!
   Архон чуть заметно кивнул, в его глазах отразилось понимание.
   - Надеюсь, до этого не дойдет. А пока предлагаю вам  обеспечить  охрану
запретных объектов корабля - двигательных и оружейных отсеков,  мостика  и
прочих помещений, которые могут подвергнуться диверсии.
   - Диверсии? - Сол едва усидел  в  кресле.  Его  пальцы  с  такой  силой
стиснули бокал, что побелели  костяшки.  -  Я  уже  отдал  соответствующие
приказы, Спикер. Но у меня нет опыта в борьбе с диверсиями.  Я  специалист
по дальнему космосу.
   Архон безрадостно улыбнулся:
   - Предоставьте это мне, капитан, и вам не о чем будет  беспокоиться.  С
другой  стороны,  наша  миссия  требует   присутствия   официальных   лиц,
представляющих миры Конфедерации. Отправившись в  полет  без  них,  мы  бы
ввергли человечество в открытое военное противостояние.
   - Война? Мне трудно поверить в это, Спикер, - отозвался Соломон, но тут
же вспомнил, что Крааль был готов лично принять командование кораблем.
   Архон покачал головой и нахмурился.
   - Я вижу, вы настроены скептически. Иначе вы не стали бы грызть большой
палец с таким угрюмым видом. На вашем месте я сам счел бы  себя  безумцем.
Однако поверьте мне на слово - Сириус рвется к мировому господству, тем же
озабочены Нью-Мейн, Терра и Зион. И, словно варвары, подступившие к вратам
Рима, арпеджианцы уже рыщут в космосе, повсюду сея хаос и раздоры. От  них
не отстают и анархисты сектора Гулаг - они всегда готовы половить рыбку  в
мутной воде.
   - Но... война?
   Архон вздохнул.
   - В отношениях между планетами уже давно нет того мира  и  согласия,  о
которых трубят средства массовой информации. Конфедерация  рассыпается  на
куски.  Правительство  -  даже  такое  слабое,  как  Конфедерация,   -   в
космических масштабах превращается в анахронизм. Само понятие  государства
возникло на Земле в условиях замкнутой системы с ограниченными  ресурсами.
Правительство приняло на себя обязанности по их распределению.
   -  Однако  после  падения  Мировых  Советов  центральное  правительство
выступает  лишь  в  качестве   гаранта   свободы   предпринимательства   и
информационного обмена, - возразил Соломон. - С тех пор никто не  в  силах
создавать империи, особенно теперь, когда  в  космосе  так  много  Вольных
станций. Каждую отдельную планету еще можно взять под контроль,  но  любая
попытка сосредоточить в руках единого правительства  власть  над  открытым
космосом с его необъятными пространствами и громадными запасами  природных
богатств выглядит попросту смехотворной!
   - Истинная  правда,  -  с  готовностью  подтвердил  Архон,  -  но  ваши
соображения не остановят безумцев, жаждущих воплотить эту  идею  в  жизнь.
Уроки Мировых Советов изрядно подзабылись - кто  угодно  расскажет  вам  о
Революции, которую совершила  Конфедерация,  но  вряд  ли  сумеет  назвать
причины падения Верховного Совета.
   Сол поднял бокал и  пригубил  виски,  наслаждаясь  изысканным  ароматом
напитка.
   - Почему я должен вам верить? - спросил он.
   Архон насмешливо хмыкнул - казалось, этот  звук  исходит  откуда-то  из
глубины его груди.
   - Потому что так распорядился Крааль. Вдобавок - и это  куда  важнее  -
потому, что я и моя дочь, самое дорогое, что есть  в  моей  жизни,  отныне
всецело зависим от вас. - Его взгляд стал рассеянным, голос упал почти  до
шепота: - А если меня постигнет неудача, уже ничто и ни для кого не  будет
иметь значения.
   - Вы утверждаете, что на мой корабль пробрался злоумышленник?  Кто  он?
Мы тщательно проверяли каждого человека...
   - Я не знаю наверняка, есть на борту лазутчики или нет... но  учитывая,
сколь высоки ставки, почти не сомневаюсь в этом.
   - И вы не скажете мне, каковы наши цели?
   - Пока  нет,  капитан.  -  Архон  улыбался,  но  его  глаза  оставались
печальными. - Поверьте, мы ведем сложнейшую игру, подобную вложенным  друг
в друга окружностям. Как в правительстве, так и за пределами  Конфедерации
есть немало политических сил, которые попытаются нас остановить.  -  Архон
сжал бугристый кулак, подчеркивая сказанное. - Иначе зачем Великий  Мастер
дал мне свой лучший корабль и самого опытного капитана?
   - Я не уверен, что оправдаю...
   Лицо Архона превратилось в непроницаемую маску:
   - Может быть. Однако я доверяю только вам.
   - Вот как? - Сол напрягся, откинув голову. "Черт побери, кто  он,  этот
человек?"
   - Наберитесь терпения, капитан Карраско. - Архон медленно  поднялся  на
ноги. - Я хочу, чтобы у нас сложились добрые отношения. Мы победим, только
если будем действовать сообща. Мы должны быть откровенны друг с  другом  -
разумеется, в пределах, которые диктуют соображения безопасности. Если вам
потребуется моя помощь или совет, обращайтесь ко мне в любое время.
   - И это все? Мы попросту отправимся на вашу планету, надеясь, что никто
не подложил нам в кают-компанию генератор антиматерии?
   - Думаю, пока с вас хватит и одной этой  заботы,  -  ответил  Архон.  -
Всего доброго, капитан.
   Белый люк захлопнулся за его спиной. Соломон опустил взгляд на бокал  с
янтарной жидкостью.
   - Хватит и одной этой заботы, - пробормотал он.  -  Кто  этот  человек?
Боз, что мы знаем о Спикере Архоне?
   Пока Боз диктовала, он смотрел в стену.
   - Основатель колонии на Новой Земле  и  ее  нынешний  Спикер,  уроженец
Земли, бывший офицер флота самообороны Терры. Вышел в отставку в  возрасте
двадцати девяти лет  после  внеочередного  присвоения  капитанского  чина.
Впоследствии приобрел  несколько  устаревших  грузовых  звездолетов  флота
Мировых Советов и переоборудовал их под каперские суда.  Служил  наемником
под флагами Сириуса, Рейнджа, Санта-дель-Сиелы, Нью-Израиля,  Нью-Мейна  и
Арпеджио. Во время службы на арпеджианском флоте он внезапно исчез и вновь
дал о себе знать лишь семь лет спустя. Зарегистрировал  колонию  на  Новой
Земле, установил торговые и дипломатические отношения с Конфедерацией.
   - Перечислите данные по его планете.
   - Атмосферное давление, содержание углекислоты  и  кругооборот  воды  в
пределах норм, характерных для  Земли.  Сила  тяжести  -  1,2  стандартной
гравитации, расстояние от  центрального  светила  -  0,93  астрономической
единицы. Ось планеты перпендикулярна плоскости эклиптики. Ядро находится в
расплавленном   состоянии   и    радиоактивно.    Сильная    тектоническая
деятельность, которой способствует наличие двух спутников,  движущихся  по
круговой орбите. Природные условия по планетологической шкале Конфедерации
относятся  к  классу  А-5.   Органическую   жизнь   составляют   растения,
осуществляющие фотосинтез, организмы, паразитирующие на растениях, а также
беспозвоночные массой не более пятнадцати килограммов. Высших животных  не
обнаружено.
   - Как управляется планета?
   -  Правительство  класса  А-3  по   шкале   Братства.   Спикер   твердо
придерживается союза с  Конфедерацией.  По  сообщениям  наших  агентов,  к
Братству  относится  настороженно,   хотя   причины   его   приверженности
Конфедерации пока не выяснены. Впервые  высказался  в  поддержку  политики
Братства после окончания службы у Санта-дель-Сиело.
   - Арпеджио... - задумчиво произнес Соломон,  поглаживая  подбородок.  -
Семь лет назад... Господи! Ну конечно! Именно тогда...
   К нему вновь  вернулись  мучительные  воспоминания.  Соломон  бессильно
съежился в кресле. Он вспомнил это лицо,  глядевшее  на  него  с  главного
экрана мостика "Клинка".  Он  словно  наяву  слышал  сирены  оповещения  о
декомпрессии,   чувствовал   едкий   запах   горящей   краски,   пластика,
электропроводки, заполнивший коридоры корабля, когда его настигли выстрелы
арпеджианского крейсера. Откуда-то из-за спины  Соломона  послышался  крик
женщины, которой взрывом оторвало ногу.
   Громкоговоритель рявкнул голосом Архона:
   "Капитан, предлагаю сдаться. Вы уже потеряли один корабль и знаете, что
это такое..."
   "Идите  к  черту!"  Соломон  выключил  связь,  не  желая  слышать  этот
повелительный голос, видеть эти  глаза  хищника.  Весь  запас  энергии  он
бросил  на  ускорение  корабля,  направив  его  в  сторону  арпеджианского
крейсера, пытаясь протаранить его, пробить его экраны. Но уже в  следующую
секунду защита "Клинка" отказала, умолкли его орудия - бластеры противника
перебили энергетическую магистраль. Все  же  "Клинок"  уцелел  и  пылающим
факелом промчался мимо крейсера, уходя прочь. Одна  за  другой  отказывали
системы,  тридцатипятикратная  перегрузка  вывела  из  строя  гравизащиту,
превращая  людей  в  кровавое   месиво...   "Все.   Хватит   мучить   себя
воспоминаниями!"
   - Я пожертвовал кораблем, - процедил  Соломон  сквозь  сжатые  зубы.  -
Погубил корабль, чтобы спасти экипаж. - Он невидящим  взглядом  смотрел  в
стену. - И теперь этот пират летит вместе со мной? Как же это  получилось?
Я взял на себя ответственность за человека, который уничтожил мой  корабль
и экипаж. Проклятие!
   - Капитан? - послышался голос Боз. - Вы в порядке?
   - Как мне поступить с ним, кораб