подумала Брайана.
   Менее минуты спустя в люк ворвался Карраско, затянутый на все ремни. Он
рухнул в кресло, и Боз тотчас сообщила ему об отказе  боковых  двигателей,
что значительно ограничивало маневренность корабля.
   И тем не  менее  они  расправились  с  преследователями,  потеряв  лишь
пятнадцать процентов экипажа.
   Пока  Боз  перечисляла  потери,  Брайана   внимательно   наблюдала   за
капитаном. Карраско пил кофе, выслушивая доклад и глядя на шкалы приборов.
Артуриан старательно делал вид, будто не замечает его присутствия.
   - Э-ээ... капитан, все выглядит совсем по-другому,  когда  знаешь,  что
тревога учебная, вы согласны? Я имею  в  виду,  вы  догадывались,  что  мы
устроили тренировку.
   Соломон смерил Брайану пристальным взором карих глаз.
   - Да, отчасти. - Он подался вперед и  взмахнул  кружкой.  -  Главное  -
довести рефлексы до автоматизма, отточить их, чтобы  не  приходилось  даже
задумываться над своими действиями.
   - Зачем же потребовалось обманывать нас во время прошлой тревоги?  -  с
вызовом в голосе осведомился Арт.
   - Я решил продемонстрировать вам, что такое настоящий  бой,  ничем  при
этом не рискуя. Поверьте, Арт, я вовсе не хотел  сбить  вас  с  толку  или
смутить.  Сам  я  совершенно  потерял  голову  во  время  своего   первого
настоящего сражения, и меня отстранили от должности.  Такого  унижения  не
пожелаешь даже врагу.
   Брайана нахмурилась.  Боз  сказала,  что  он  провел  свой  первый  бой
безупречно. Боз не станет лгать. Значит, лжет Карраско.
   - Вы восприняли тревогу всерьез, и это главное, - продолжал Соломон.  -
Откровенно говоря, я хотел  показать  вам,  что  нас  ожидает.  Для  этого
пришлось хорошенько вас встряхнуть. - Он допил кофе и вновь сунул покрытую
пятнами кружку в диспенсер. - Я не понимаю, почему из-за нашей  экспедиции
поднялась такая грызня. Не  знаю,  каковы  ставки  в  этой  игре,  но  они
достаточно  высоки,  чтобы  сделать  вывод  о  неизбежности   вооруженного
противостояния.
   Желудок Брайаны превратился в камень. Она слышала, как  Арт  беспокойно
ворочается в своем кресле. "Если нас  уничтожат,  в  этом  не  будет  вины
наводчика. Я сделаю все, чтобы  спасти  людей".  Девушке  казалось,  будто
невидимая ледяная ладонь сжимает ее сердце. Она поняла,  что  пассажиры  и
экипаж верят ей, надеются на ее хладнокровие. "Так вот  что  это  такое  -
командовать  судном..."  Казалось,  на  ее  плечи  опустилась  невыносимая
тяжесть.
   - Капитан, я  хочу  как  следует  познакомиться  с  экипажем,  наладить
взаимодействие с людьми Фуджики. Если в системе имеются дефекты, мы должны
немедленно выявить их и устранить.
   Бесстрастное лицо Карраско потеплело.
   - Отличная мысль, старший помощник. Но пока мы ограничимся  имитациями,
в которых примут участие оружейники и аварийно-спасательная служба.
   - Имитации? Но, сэр, я имела в виду полномасштабные учения -  стрельбы,
маневры, проверка цепей всей системы.
   Карраско кивнул.
   - Со временем дойдет и до этого. Ну, а пока... - он указал на звездочки
неопознанных кораблей, мерцавшие на экране. - Неужели вы хотите, чтобы они
проследили  за  нами  и  выяснили  нашу   огневую   мощь,   оценили   нашу
маневренность и ускорение?
   Брайана пристыженно покачала головой:
   - Нет, сэр.
   - Не принимайте все это слишком близко к  сердцу.  У  нас  будет  время
подготовить людей и технику  еще  до  того,  как  мы  закончим  прыжок.  -
Карраско оперся о панель костяшками кулаков. - Как бы близко ни  держались
преследователи, какова бы ни была мощность их двигателей,  они  не  смогут
выйти из подпространства в той же точке, что и мы. Но даже  если  случится
самое невероятное, мы сумеем оторваться от них.
   - А если они нанесут удар до того, как мы нырнем в  подпространство?  -
спросил Арт.
   -  Пусть  попробуют.  Судите  сами.  Мы  тренировались,  имея  в  своем
распоряжении  половину  орудий,  и   проиграли   сражение   только   из-за
тактических ошибок. Если мы как следует овладеем боевыми навыками и пустим
в ход все ресурсы корабля, этим двоим против нас не выстоять. -  Он  вновь
указал на монитор. - Однако лучший способ уцелеть -  это  избежать  драки.
Соотношение массы и тяги "Боз" дает нам  возможность  без  труда  уйти  от
погони. Мы располагаем также камуфляжной системой типа "Ашлар". Мне еще не
доводилось применять ее, но во время инцидента  с  "Энеско"  она  показала
себя как нельзя лучше.
   - Рад слышать, что вы уверены в своих силах, - натянутым тоном произнес
Арт.
   Лицо  Карраско  окаменело.  Бросив  на  молодого  человека  пристальный
взгляд, он повернулся к экрану, в самом углу которого на пределе видимости
маячили два огонька.
   - Благодарю вас, старший помощник Артуриан, - ровным голосом  отозвался
он. - Кто бы ни были эти двое, они понимают, что справиться с "Боз"  можно
только силами целого флота. Тут есть над чем поразмыслить, не правда ли?
   Он встал, коротко кивнул и покинул мостик.
   Арт дернул себя за бороду, гневно глядя ему вслед.
   - Послушай, Арт, мы давно вместе. Я хорошо изучила тебя и знаю, что  ты
человек решительный и упрямый. Но, по-моему, сейчас ты совершаешь ошибку.
   Арт склонил голову и посмотрел на Брайану холодным взглядом.
   - Никто не давал ему право насмехаться надо мной... Постой-ка! Брайана,
ты что - ополчилась против меня?
   Девушка проглотила застрявший в горле комок  и  вздохнула,  не  отрывая
глаз от звездочек на мониторе.
   - Нет, Арт. Нас слишком многое связывает. Но ты  должен  помнить  -  мы
находимся в глубоком космосе.
   Как ни старалась  Брайана,  она  не  могла  забыть  ободряющую  улыбку,
которую ей послал Карраско. Почему это вдруг стало так важно для нее?


   Соломон хотел войти  в  кают-компанию,  но,  заметив  Эльвину,  которая
решительно двинулась ему навстречу, тут же скрылся в  коридоре.  Несколько
шагов отделяли его от  люка,  ведущего  в  отсеки  корабля,  закрытые  для
посторонних. Он положил ладонь на пластину замка и проскользнул внутрь.
   Эльвина донельзя раздражала его. Она упорно охотилась  за  ним  и,  что
хуже всего, для нее не существовало слова "нет". А  ее  полоумный  муженек
ничего не замечал.
   Сол спустился  на  оружейную  палубу  и  зашагал  по  ярко  освещенному
туннелю. Вдоль борта выстроились грозные  приземистые  бластеры  в  серых,
надраенных  до  блеска  кожухах.  К  казенной   части   орудий   примыкали
трубопроводы, по которым поступал поток тяжелых частиц.
   К одному из бластеров вел  толстый  пучок  кабелей.  Кожух  орудия  был
откинут, из-под него торчала задняя часть человеческого туловища, ерзая из
стороны в сторону, будто цыпленок, пытающийся выбраться из скорлупы.
   - Этот бластер неисправен? - Соломон узнал Кэла Фуджики по обшарпанному
тестеру, прицепленному к его лоснящемуся от долгой носки поясному ремню.
   Фуджики попытался выпрямиться, с  глухим  стуком  ударился  затылком  о
кожух и негромко выругался. Он медленно выполз наружу, морщась  и  потирая
голову:
   - Черт возьми, кэп. Зачем вам потребовалось подкрадываться?
   Салли О'Хара выглянула из орудия, пытаясь сдержать улыбку.
   - Я не подкрадывался. Я лишь спросил - этот бластер неисправен?
   Фуджики растянул губы до ушей:
   - Не волнуйтесь, кэп. К тому моменту, когда  настанет  пора  уходить  в
подпространство, все будет в порядке.  Поднимайтесь  сюда,  я  покажу  вам
кое-что. - Он вновь нырнул в чрево орудия, ужом забираясь все глубже.
   Сол взялся за поручень и  начал  взбираться  по  лесенке.  Скобы  глухо
позвякивали под его ногами.
   Он  заглянул  внутрь  массивного  кожуха  и  увидел  спутанные   кольца
волновода   двадцатого   калибра,   обвивавшиеся   вокруг   Салли   словно
фантастический питон. Кончиком пальца  Кэл  провел  по  желтому  волноводу
вдвое меньшего сечения, ведущему к активатору.
   - Ну, и что ты хотел мне показать? - осведомился Соломон.
   Кэл погладил шею, и на его безмятежном лице появилась хмурая гримаса.
   - Наши конструкторы не такие умники, какими себя считают, - заявил  он.
- Если я  подключу  параллельно  две  двадцатки,  мы  сможем  отбирать  от
стасисного генератора на четверть больше энергии и тем  самым  значительно
увеличим поток  частиц,  впрыскиваемых  из  главного  трубопровода.  Чтобы
удержать реакцию в узде, достаточно подключить к  плазменной  бутылке  еще
один волновод тридцатого калибра.
   Соломон потер переносицу и нахмурился:
   - Насколько при этом понизится энергоснабжение защитных экранов?
   - При максимальной плотности огня общее потребление энергии  увеличится
на пять процентов. Я посоветовался с Хэппи и Кралачеком, и мы думаем,  что
при нынешних параметрах генераторов вы  едва  ли  заметите  разницу.  Наши
двигатели   способны   развивать   ускорение,   значительно    превышающее
возможности гравизащитных пластин, так что кое-какой резерв  у  нас  есть.
По-моему, пять процентов мощности, которые вы в  любом  случае  не  можете
использовать, не такая уж большая цена за  двадцатипроцентное  возрастание
эффективности огня.
   Соломон кивнул:
   - Значит, бластер исправен?
   Кэл поднял лицо, недовольно кривя губы:
   - Кэп, вы отлично знаете, как я отношусь к  неисправному  оборудованию,
особенно если речь идет о бластерах. Разумеется, он в порядке.
   - Надеюсь, он не взорвется во время стрельбы.  Ну  и,  конечно  же,  не
хотелось бы превратиться в  маленькое  солнце,  попав  в  отражение  луча,
угодившего в защитные экраны неприятеля.
   - Кэп! - вскричал Фуджики. - Неужели вы  думаете,  что  я  взорву  свой
собственный корабль?
   - Хм! А кто  испортил  контейнер  генетического  материала  со  станции
Рибальд? Кто спалил коммуникатор "Мориа"?..
   - Кэп, да ведь все это уже быльем поросло!
   - Трудись, Кэл,  трудись.  -  Соломон  спустился  по  лестнице.  Одного
взгляда на смущенное лицо Фуджики  было  достаточно,  чтобы  понять  -  он
сделает все на совесть.
   В  атмосферогенном  отсеке  Соломон  застал  Гаса  Джордаша  и   Питера
Корниенко, которые свирепо таращились друг на друга и шлепали  картами  по
панели коммуникатора, продолжая свою нескончаемую партию в покер.
   - Кто побеждает? -  спросил  Сол,  проводя  кончиком  пальца  по  трубе
заборной магистрали.
   Увидев, как он рассматривает палец, на котором не осталось ни пыли,  ни
копоти, Питер усмехнулся.
   - Гас, разумеется. Я задолжал ему... э-ээ... - он склонился над толстой
тетрадью. - Семнадцать миллиардов кредитов.
   - Семнадцать миллиардов!
   - А как же. - Гас потянулся, разминая затекшую спину, и хмуро уставился
в свои карты. - Фортуна переменчива. Года два  назад  примерно  в  это  же
время он выигрывал у меня около  двенадцати  миллиардов.  Но  я  не  терял
присутствия духа и склонил удачу на свою сторону.
   Соломон покачал головой и, миновав очередной люк, оказался во владениях
Миши Гайтано. Вдоль обеих  стен  главного  трюма  вытягивались  аккуратные
штабеля контейнеров.
   - Слушай,  ты,  безмозглая  курица!  Я  велел  испытать  кронштейн  под
нагрузкой двадцать килограмм-метров и,  если  не  выдержит,  снять  его  и
сделать другой!
   Соломон обогнул штабель и увидел Гайтано, склонившегося над пунцовой от
смущения  женщиной,  которая  затягивала  гайку  ключом  с  автоматическим
измерением вращательного момента.
   Увидев капитана, Миша улыбнулся и махнул рукой.
   - Ругать дам неприлично, но, ей-богу, порой их можно заставить работать
как следует, только ввернув крепкое словцо.
   - Вот увидишь, Гайтано, - проворчала женщина, глядя на шкалу  ключа.  -
Как-нибудь я подвешу твою задницу на этом самом крюке - это  и  будет  для
него лучшим испытанием.
   - Тебе придется позвать на помощь целую толпу здоровенных парней.
   - Ничего, справлюсь сама. - Женщина согнула руку, демонстрируя мускулы,
скрытые под тканью комбинезона, и, подмигнув Мише, добродушно улыбнулась.
   Гайтано рассмеялся:
   -  Молодец,  крошка.  А  теперь  замени  кронштейн  и  проверь  его  на
прочность. И уж тогда мы с тобой схватимся врукопашную...
   Соломон  прошел  в  реакторный  отсек.  Хэппи   следил   за   приборами
центрального пульта, запустив реактор на половину мощности. Сол  опустился
в кресло и вздохнул.
   - Вы скверно выглядите, кэп. Что-нибудь случилось?
   - Как дела с подслушивающей аппаратурой?
   - Почти готово. Осталось обжучить только каюты дипломатов. На это уйдет
некоторое время. Ух, и подозрительный же они народ! Чтобы проникнуть в  их
комнаты, надо дождаться, пока они  соберутся  где-нибудь  всей  толпой.  -
Хэппи шевельнулся в кресле. - Займитесь ими, а, кэп? Будь моя воля,  я  бы
выбросил их за борт всем скопом.
   Соломон вновь вздохнул, массируя глаза:
   - Не ты один испытываешь подобное желание.
   Хэппи прищурился, и на его покрытом глубокими складками лице отразилось
беспокойство.
   - Вы хорошо себя чувствуете? У вас видок - краше в гроб кладут.
   - Просто устал.  Как  ты  оцениваешь  состояние  корабля?  Какие-нибудь
затруднения, о которых  мне  следовало  бы  знать,  прежде  чем  совершать
прыжок?
   Хэппи улыбнулся от уха до уха и, наклонившись, прошептал:
   - Боз парит в небесах белым лебедем.  Но  я  не  хочу,  чтобы  она  это
слышала. - И, повысив голос, добавил:  -  Если  хорошенько  подлатать  это
ржавое корыто, оно еще послужит. Боюсь  только,  какой-нибудь  не  в  меру
ретивый инспектор не выпустит нас из космопорта. Слышала, ты,  жестянка  с
дырявыми потрохами?
   - На себя посмотри, отродье арктурианской шлюхи.
   В этот миг Соломон собирался глотнуть кофе, но жидкость хлынула в  нос,
он поперхнулся и закашлялся. Хэппи ударил кулаком ему  по  спине  и  подал
полотенце.
   - Если уж на то пошло, тебе, дряхлому мешку с костями,  давно  пора  на
больничную койку, - небрежно бросила Боз.
   - Куда? - Хэппи озадаченно посмотрел на громкоговоритель.
   - Вот видите, кэп, - сказала Боз, - этот хрыч не понимает самых простых
слов. А это первый признак старческого маразма.
   - Уж не  ослышался  ли  я?  -  Соломон  прекратил  кашлять.  -  Корабль
сквернословит?
   - Ага. - Хэппи просиял. - Заводная девчонка, а, кэп?
   Сол моргнул:
   - Она совсем не похожа на ту Боз, которая общается со мной.
   - Боз первая в своем роде, Соломон. В ней сосредоточены...
   - Постарайся не забывать об этом, жалкий комок протоплазмы, -  перебила
Боз.
   - Сосчитай свои заклепки, колымага! А не то  отдам  тебя  арпеджианским
старьевщикам. Пускай пристроят тебя к делу - катать детишек или что-нибудь
в этом роде.
   - Шел бы ты спать, Андерсон. Похоже, ты перетрудил свои мозги.
   Хэппи ухмыльнулся и подмигнул ошеломленному Солу:
   - Каково пущено, а? Мы с Боз поладили с первой минуты  знакомства.  Она
откопала в своей необъятной памяти эдакий славный термин -  "дружественный
интерфейс". Вы, часом, не знаете, что это такое?
   Сол помедлил, надеясь, что вместо него ответит корабль.
   - Понятия не имею, - сказал  он  наконец.  -  Боз  буквально  напичкана
сюрпризами. Я и не подозревал, что она способна к перевоплощению.
   - Вы много с ней общались? - спросил Хэппи.
   Соломон медленно покачал головой.
   - В последнее время я только и делал, что улаживал политические дрязги.
Черт побери, ты сам знаешь, чем я занимался.
   - Я серьезно, кэп; Вы выглядите больным. Скажите честно - у вас  все  в
порядке?
   - Я устал, меня постоянно одолевают тревожные мысли. Я терпеть не  могу
тайны и загадки, Хэппи. Я ненавижу играть в политические  игры,  ставка  в
которых - мои люди и корабль. Чужаки по-прежнему висят у нас на хвосте. Не
приближаются, но и не отстают. Я до сих пор не знаю, кто убил Нгоро, и  не
могу вытянуть из Архона и Конни ни слова о том, что  мы  делаем  и  зачем.
Крааль запретил допытываться, велел молча исполнять их распоряжения. - Сол
беспомощно опустил руки на колени. - Я выгляжу развалиной, и  в  этом  нет
ничего удивительного. Я и впрямь превратился в комок нервов. С тех пор как
погиб Нгоро, я не проспал спокойно ни одной ночи.
   - Угу. - Хэппи уставился на свой большой палец. - Как дела у  новичков?
Я слышал, кто-то из людей Гайтано расквасил Артуриану нос за то,  что  тот
опорочил ваше славное имя.
   Сол посмотрел на белые панели над головой.
   - Не знаю. На  днях  я  преподал  им  жизненный  урок,  и  они  тут  же
попытались огрызнуться - да  только  я  знаю  все  эти  фокусы  наперечет.
Брайана, похоже, начинает шевелить мозгами,  а  Артуриан...  Он  способный
парень, но мне не удалось найти к  нему  подход.  Я  слишком  замкнулся  в
себе... и с тех пор, как поднялся на борт, мне то и дело чудятся призраки.
Боюсь, мне уже не наладить с Артурианом нормальных отношений.
   - То же самое было у вас с Мбази, помните? Но вы справились, кэп.
   Соломон выпятил губы:
   - Помню. И если Артуриан не возьмется за ум,  придется  принять  те  же
меры. Если уговоры не помогают, действуй палкой.
   - Ну, не знаю. Открытый конфликт со старшим помощником может  расколоть
экипаж на два враждующих лагеря.
   -  У  меня  нет  другого  выхода.  Нарушение   субординации   разлагает
подчиненных, словно гниль.
   Хэппи покачал головой:
   - Неудивительно, что вы выглядите таким подавленным.
   - Я чувствую себя не в своей тарелке. Я не знаю, каковы ставки  в  этой
игре. Черт побери, я даже не  знаю  ее  правил!  И  если  откровенно,  мне
страшно. - Он обвел помещение рукой. - Что, если я потеряю и этот корабль?
Одно неверное движение, одна-единственная ошибка, и... Сам знаешь, чем это
грозит.
   - Таков удел командиров. - Хэппи улыбнулся. -  Так  было  и  так  будет
всегда. Но вы, кэп, никогда не поддавались страху перед будущим,  наоборот
- бросали ему вызов.
   - Раньше я был... Впрочем, теперь это не имеет никакого значения.
   -  Освоение  космоса  всегда  давалось  дорогой  ценой.  В  свое  время
американцы дали слабину - и Советы натянули им нос.
   Соломон рассеянно смотрел  в  потолок,  прислушиваясь  к  низкому  гулу
могучих реакторов, едва  проникавшему  сквозь  толстые  слои  радиационной
защиты. Прямо перед ним  на  экране  главного  монитора  мерцало  объемное
изображение энергетической схемы корабля.
   - Меня  мучают  призраки,  Хэппи.  Они  заглядывают  мне  через  плечо,
вторгаются в мои сны.
   Хэппи покачал головой, беспокойно щуря голубые глаза.
   - Мне не нравится этот ваш отрешенный  взгляд,  кэп,  -  сказал  он.  -
Особенно  сейчас,  когда  до  прыжка  остались  лишь  сутки.  Может  быть,
заглянете ко мне на огонек? Я припас бутылочку...
   - Только этого не хватало! - Сол вскочил на ноги, протестующе  выставив
перед собой ладони. - Я не забыл  шутку,  которую  ты  сыграл  со  мной  в
последний раз!  Нет  уж,  предпочитаю  оставаться  в  ясном  сознании!  Ты
слышишь, Андерсон? Забота о корабле - это мой хлеб, и только мой!
   - Это вам только кажется! - крикнул Хэппи ему вслед. - Черт возьми,  вы
ведь всего лишь человек, а не машина!
   Последние слова инженера заглушило  шипение  люка,  захлопнувшегося  за
спиной Соломона. Он безрадостно улыбнулся, оглянувшись на массивную  белую
плиту:
   - Ты прав, Хэппи, но как же мне хочется, чтобы ты ошибался!
   Он  торопливо  зашагал  по  туннелю,  чувствуя,  как  его  внутренности
стягиваются тугим клубком.


   На мостике воцарилась атмосфера, буквально пронизанная  напряжением.  У
Арта не было времени перевести дух, а уж тем более спокойно  поразмыслить.
Отработанный годами навык расчетов подпространственного прыжка отточил его
рефлексы до автоматизма. Он с головой окунулся в работу, не  замечая  даже
Карраско, присутствие которого неизменно выбивало его из колеи.
   - ...пять, четыре, три, два, один... Хоп! - крикнул Карраско, и  в  тот
же  миг  корабль   преодолел   световой   барьер,   искривляя   окружающее
пространство своей непостижимо  чудовищной  массой.  Боз  направила  поток
энергии в защитные экраны, и  Карраско  передал  контроль  над  реакторами
двигательному отсеку.
   - Андерсон, принимай управление!
   - Слу