смогу  убедить  себя  в  том,  что  это
возвышенная и благородная задача. - Он  рассмеялся,  добродушно  подмигнув
Конни.
   Поймав взгляд Крааля, Конни  впервые  увидела  в  нем  не  руководителя
Братства, а старого дряхлого  мужчину,  слабого  и  болезненного,  хотя  и
наделенного  могучим  интеллектом.  Она  видела,  что   Крааль   искренне,
по-человечески сочувствует Карраско.
   - Что с президентом Пальмиром? - спросила она.
   Крааль встрепенулся и чуть сузил глаза:
   - Да, о  Пальмире.  Он  насторожился.  Должно  быть,  каким-то  образом
пронюхал о вашем прибытии.
   Архон прорычал что-то невразумительное.
   - Но как ему это удалось? Я полагал, ваши меры безопасности...
   - ...лучше, чем у кого бы то ни было. - Крааль досадливо поморщился.  -
Вы не должны упускать из виду одно важное обстоятельство, Спикер. Вы могли
уловить первые его признаки, когда переселялись на Новую Землю.  Положение
продолжает обостряться. Конфедерация буквально трещит  по  швам.  Наука  и
техника  развиваются  семимильными  шагами.  Человечество  отвоевывает   у
космоса все большие пространства. На  планетах  и  искусственных  станциях
совершенствуются  методы  добычи  и  переработки  ресурсов.  Мы  наблюдаем
невиданный разгул пиратства, сулящего власть и огромные деньги.  -  Крааль
взмахнул костлявой рукой. - После  окончания  Революции  наша  цивилизация
разрасталась по экспоненте, и теперь ее  развитие  невозможно  удержать  в
узде. Это нечто вроде цепной реакции ядерного деления, ежеминутно грозящей
взрывом. Многие миры - Сириус,  Арпеджио,  Земля  и  другие  -  хотели  бы
управлять этой силой. Разумеется, стремление к власти - типичный пережиток
древности, однако люди всегда были  склонны  оценивать  себя,  сверяясь  с
прошлым, а не с будущим. Слишком многие видят себя правителями - монархами
и императорами, если хотите, -  и  готовы  драться  за  власть.  Искусство
шпионажа внутри Конфедерации достигло невиданных прежде высот, - продолжал
Крааль. - Я ничуть не сомневаюсь, что  как  только  мой  желудок  начинает
бурчать, об этом немедленно  становится  известно  в  радиусе  двух  сотен
световых лет. Надеюсь, старине Алхару доставляет удовольствие  услышать  о
неладах с моим пищеварением. И тем не менее, Пальмир не знает, что  именно
вы нашли. Ему известно лишь  то,  что  вы  здесь,  и  он  жаждет  выведать
подробности.
   - Пусть не сует нос в чужие дела.
   - Все не так просто. Он президент Конфедерации,  без  него  мы  утратим
свое политическое влияние. Сириус - при поддержке Арпеджио, разумеется,  -
уже давно требует применения санкций против Братства. Они хотят  завладеть
нашими богатствами и распределить  их  среди  планет  и  Вольных  станций,
требуют  положить  конец  монопольному   использованию   Братством   своих
собственных  технических  достижений.  Лентяи.  Наши  открытия  без  труда
повторят другие. Любое дело становится простым, когда  ты  знаешь,  как  к
нему подступиться. Они хотят, чтобы наши  знания  стали  достоянием  всего
человечества. Если события на Новой Земле получат широкую огласку, вам  не
удастся остаться в стороне. Ваши действия неминуемо  вызовут  политический
кризис, скорее всего, даже войну. Если вы настроите против себя президента
Пальмира, все человечество потребует нашей крови, а заодно и вашей.
   Архон вздохнул:
   - Стало быть, я опять угодил в политические дрязги?
   - Вы и прежде были одним из самых ловких политиков.
   Архон добродушно рассмеялся:
   - Что ж, это правда. Когда-то я был изрядным  пройдохой...  и  мне  это
нравилось. Порой приходилось  одновременно  делать  прямо  противоположные
вещи... - Он запнулся, в его глазах появилось болезненное выражение.  -  В
последний раз это стоило мне жены и сына.
   Конни потянулась к отцу и стиснула его руку.
   - Великий Галактический Мастер,  -  заговорила  она,  подняв  глаза  на
Крааля, - мы готовы оставить вопрос об  отношениях  с  Пальмиром  на  ваше
усмотрение. Как вы считаете, что нам следует предпринять?
   Крааль задумался.
   - Пальмир - президент Конфедерации. Будь у нас возможность уладить ваше
дело в секрете, мы бы обошлись без него. Но поскольку он что-то  пронюхал,
любые попытки уклониться от его расспросов лишь усугубят положение. Если у
Пальмира есть хоть капля здравого смысла, ваше открытие встревожит его  не
меньше нас.
   - У меня сложилось впечатление, будто бы вы его недолюбливаете.
   Крааль чуть вздернул верхнюю губу.
   - Судите сами. На свете найдется  немало  людей,  мечтающих  только  об
одном - поставить Братство вне закона. У Пальмира слишком много -  как  бы
это сказать? - амбиций. Уже одна эта слабость заставит его сохранить  вашу
находку в тайне. Он не захочет делиться властью. Сириус, Нью-Мейн,  Терра,
Арпеджио и другие сделают  все  возможное,  чтобы  ослабить  его  позиции;
Пальмир видит себя в роли этакого снисходительного диктатора. Сектор Гулаг
впадет в бешенство,  но  это  их  обычная  реакция.  Впрочем...  -  Крааль
нахмурился и подался вперед,  подперев  подбородок  худощавой  ладонью.  -
Должен же найтись способ сгладить противостояние.
   - Я бы предпочла обойтись без  интриг  Конфедерации.  -  Конни  глубоко
вздохнула. - Если мы выпустим объект из своих рук...
   - Слишком поздно, - рассеянно отозвался Крааль,  продолжая  лихорадочно
раздумывать. - Вы подали петицию о вступлении в Совет.  -  Он  побарабанил
пальцами по столешнице. - Однако я могу предложить решение, конечно,  если
вы согласитесь. Круги внутри кругов. Всему свое время и  свое  место.  Да,
думаю,  мы  сумеем  хотя  бы  защитить  себя.  Обманный  маневр  -  тонкое
искусство. Что вы  скажете,  если...  учитывая  то,  что  Конфедерации  не
привыкать к запутанным играм... Да, пожалуй, нам удастся  свести  концы  с
концами.
   Конни мельком посмотрела на отца. Архон, так же, как Крааль,  полностью
отдался своим мыслям.


   - О чем вы думаете?
   - Пытаюсь представить, как сейчас выглядит "Гейдж".
   - Вы чувствуете боль? Вас что-нибудь беспокоит?
   - Жжение в руках.
   - А глаза?
   - Такое ощущение, будто бы в них насыпали песку.
   - А если мы вернем вам зрение?
   - Разве это возможно?
   - У вас есть шанс, Сол. Мы начали работать с вашими глазами сразу после
того, как вы  вернулись.  В  нашем  распоряжении  современнейшая  методика
клонирования  клеток.  Разумеется,  самый  трудный  участок   -   радужная
оболочка. Однако мы  уже  испробовали  методику  на  лошадях  и  вилорогих
антилопах. Учитывая сходство строения глаз антилоп  и  людей,  мы  уже  на
пороге успеха. Вы будете вторым человеком, которому...
   - А как дела у первого?
   - Это не имеет значения. Не беспокойтесь, первый  опыт  дал  нам  очень
многое.  Мы  долго  подбирали  материал  для   трансплантации   и   теперь
внимательно следим за вашим состоянием. Не хотелось  бы  обнадеживать  вас
понапрасну, однако...
   - Я уже привык к слепоте.
   - Многие не могут смириться с ней до конца жизни.
   Сол судорожно сглотнул:
   - А мои руки?
   - Восстановить их было совсем нетрудно.
   - А я думал, что вы ампутировали мои руки и  у  меня  теперь  фантомные
боли.
   - Пожалуй, через пару дней вы сможете попробовать их в  деле...  Что  с
вами?
   - Я... я опять буду жить... А как же мой корабль? _Как же мои люди?_


   Огни Мориа  раскинулись  внизу  бриллиантами  на  черном  бархате.  Над
головой, словно маяк в ночи, висел огромный причальный спутник, похожий на
горящий  глаз.  Конни  стояла  на  вершине  обзорной  башни  штаб-квартиры
Фронтира, завороженная мощью Братства.
   Она плотнее запахнула накидку и вернулась  под  защиту  наблюдательного
колпака, прячась от холода.
   - Озябли?
   Конни повернулась к Краалю, сидевшему в гравикресле.
   - Не то слово, - ответила она. - Ветер буквально пронизывает  насквозь.
Какая там температура?
   Крааль прищурил глаза, вглядываясь в экран виртуального шлема.
   - Тридцать пять градусов ниже точки замерзания воды по шкале Цельсия.
   Конни подошла к старику и  села  рядом,  не  отрывая  взгляд  от  огней
города.
   - Очень неуютная планета, - заметила она.
   - Я бы сказал - негостеприимная. Днем жара, ночью - мороз.  Вот  почему
Советы сослали сюда наших пращуров. Разумеется, перед этим  они  построили
несколько  бараков,  оставили   немного   провианта.   Рассчитывали,   что
заключенные, страдая от холода, бросят  все  свои  силы  на  строительство
научных станций. Братья, прибывшие  с  Аляски,  решили,  что  будет  лучше
бросить вызов планете, чем работать на Советы по двадцать  четыре  часа  в
сутки, и ушли в пустыню.
   - По-видимому, большинство из них погибло.
   Крааль кивнул.
   - В тот первый, самый страшный год мы потеряли около трети своих людей.
Многие замерзли. Другие умерли от  легочной  инфекции,  которую  переносят
споры местных почвенных грибков, либо стали  жертвой  диких  животных.  Со
временем мы приспособились, зарылись в землю, научились  добывать  пищу  и
производить горючее. Год спустя  Советы  доставили  на  планету  очередную
партию повстанцев, и наша община приютила у себя  братьев,  не  пожелавших
покориться.
   Конни внимательно смотрела на старика.
   - Каким же образом горстке бездомных отщепенцев удалось стать одной  из
влиятельнейших сил Конфедерации?
   Крааль улыбнулся, в его глазах сверкнул огонек.
   - Знания. Образование. Поверите ли, нам удалось  вывезти  с  Земли  все
библиотеки  -  нет,  разумеется,  не  в  буквальном  смысле  этого  слова.
Электронный способ хранения информации обладает тем преимуществом, что  ее
легко скопировать. Когда-нибудь, если захотите, я расскажу вам  легенду  о
похищении  библиотеки  Конгресса.  Грандиозное  собрание  книг  -   и   мы
переписали их все за одну ночь.
   Конни поджала под себя ногу и подперла коленом подбородок.
   - Значит, это и есть секрет Братства? Украденные библиотеки?
   Крааль рассеянно кивнул.
   - В сущности, да. Мы знаем больше, чем другие люди. Все  очень  просто.
Никакого  волшебства,  фокусов,  мистических   сил   и   сверхчеловеческих
способностей. Братство всегда считало невежество  самой  страшной  угрозой
здоровью и благополучию человечества. Знание  -  это  нечто  большее,  чем
могущество;   это   -   покой,   безопасность.   Разумеется,    существуют
правительства, которым ненавистна  сама  мысль  о  просвещении  масс.  Они
полагают, что это  нарушит  сложившийся  в  их  государствах  баланс  сил.
Образованное общество не так-то просто водить за нос.
   - Надеюсь, вы пришли сюда не для того, чтобы  убеждать  меня  в  пользе
образования.
   Крааль улыбнулся:
   - Нет, не для этого.
   - Вас тревожит поведение моего отца? - Холодные голубые  глаза  девушки
пытливо всматривались в лицо Мастера.
   Крааль выпятил губы и бросил взгляд на огни города.
   - Архон сказал, что не обратился бы к  нам,  если  бы  не  Карраско.  Я
обдумал его слова, анализируя их с  самых  разных  точек  зрения,  но,  по
правде говоря, ничего не понял.
   Несколько секунд Конни молча смотрела  на  него.  Можно  ли  довериться
Краалю? До сих пор он действовал честно и открыто. С  другой  стороны,  он
сам признал, что предпочитает тактику вложенных один в другой кругов.
   - Я тоже мало что понимаю. Вы, вероятно, знаете об  инциденте,  который
случился у Арпеджио несколько лет назад. Не думаю,  что  нынешнее  желание
отца заручиться поддержкой Братства продиктовано событиями того дня  -  он
попросту убедил себя в этом. Когда мы обнаружили артефакт,  он...  словом,
он изменился.
   - Вот как? Прошу вас, продолжайте. Даю клятву Мастера сохранить в тайне
все, что вы скажете. - Крааль по-птичьи дернул головой.  -  Ага.  Понимаю.
Судя по вашему каменному лицу, мои слова для вас не более чем пустой звук.
Видите ли, это одна из наших священных формул. Если член Братства, будь то
мужчина или женщина, дает клятву Мастера, вы можете всецело положиться  на
его искренность.
   - Я верю вам.  -  Девушка  набрала  полную  грудь  воздуха  и  медленно
выдохнула. - Несколько раз я слышала, как отец бормочет вполголоса  что-то
вроде "расскажи о своей находке мастеру". Я... я спрашивала, что он  имеет
в виду, но на его лице отражалось лишь недоумение. Казалось,  он  озадачен
не меньше, чем я. По-видимому, эта фраза каким-то образом сплелась  в  его
сознании с Карраско.
   Крааль подался вперед, его лицо с глубоко запавшими глазами напряглось.
   - Как бы ни обернулось дело, я готов взять на себя  ответственность  за
вашу находку. Мне страшно даже представить, что случилось бы, если  бы  вы
доложили о ней Совету. Хм-мм... Мы с вами  практически  чужие  друг  другу
люди, и нам предстоит решить, что делать с этим... чудовищем!
   "Вы  совершенно  правы,  Великий  Мастер.  Яне  привыкла  пускаться   в
откровения с незнакомыми  людьми.  Уж  не  для  того  ли  вы  завели  этот
задушевный  разговор,  чтобы  преодолеть  мое   недоверие?   Неужели   моя
скрытность так бросается в глаза?"
   Взгляд Крааля потеплел.
   - А знаете, вы очень похожи на своего  отца,  -  сказал  он.  -  В  вас
угадывается тот же острый ум, та же энергия. Я жалею о том, что он  пришел
к нам только теперь. У Братства всегда найдется дело для таких людей,  как
ваш отец... и вы.
   Конни  обхватила  пальцами  колено,  вглядываясь  в  морщинистое   лицо
старика, пытаясь угадать истинный смысл его слов.
   - Мой отец заслужил свою славу в боях. А Братство никогда не отличалось
воинственностью.
   Крааль кивнул, соглашаясь.
   - Да, мы предпочитаем улаживать споры мирным путем. И тем не менее  нам
очень нужны  люди,  наделенные  внутренней  силой,  чувством  собственного
достоинства, если хотите. Вы и  ваш  отец  обладаете  этими  качествами  в
избытке.
   - А Карраско? Вы ведь неравнодушны к нему  -  я  поняла  это  по  вашим
глазам уже при первой нашей встрече.
   Крааль вновь кивнул.
   - Да, мне небезразлична его судьба. Порой на  жизненном  пути  человека
случаются любопытные повороты. Соломон словно притягивает несчастья  -  он
неизменно оказывается в неподходящем месте в неподходящий  момент.  Однако
после  каждой  катастрофы  он  возвращается  домой.   У   него   блестящие
способности к управлению - он всегда знает, когда и  что  следует  делать.
Некоторым людям такие способности даются от рождения. Сол был именно таким
человеком.
   - Вы говорите - _был_?
   Крааль пожал костлявыми старческими плечами.
   -  Возможно.  Человеческий  разум  -  это  нечто   необыкновенное.   Он
пластичен,   способен   к   приспособляемости,   выдерживает   невероятные
перегрузки. Он может поддаваться их натиску и учиться справляться с  ними.
Либо наоборот - ломается под давлением  и  распадается  на  части,  словно
упавшая хрустальная ваза. Некоторые люди обладают  более  гибким  разумом,
нежели остальные. В чем причина? Мы  не  знаем.  Отчасти  это  обусловлено
генами,  отчасти  -  неопределенностью  поведения   электронов   нейронных
структур. Мозг, точно так же,  как  большая  часть  Вселенной,  непрерывно
находится в хаотическом движении - каждое мгновение он посылает сигналы по
множеству нейронных цепей. Разумеется, мы можем тренировать мозг, оказывая
на него разнообразные воздействия  и  изучая  отклик.  В  мозгу  миллиарды
нервных клеток, поэтому они подчиняются статистическим закономерностям. Но
разве можно предсказать, какой нейрон возбудится в данное мгновение?  Даже
имея точную картину распределения возбуждений, мы не в силах читать  мысли
человека. Это извечная тайна личности. Принцип Гейзенберга в приложении  к
сознанию.
   - Что, если Карраско не выдержит?
   Крааль облизнул губы, его глаза сузились.
   - Тогда вам придется взять командование на себя.
   Конни напряглась всем телом:
   - Но ведь речь идет о корабле Братства! Я думала,  никто,  кроме  ваших
людей...
   - Да, это действительно корабль Братства. И я рад тому, что вы сознаете
вытекающие отсюда последствия.
   - Ради всего святого, Мастер! Мы с вами едва знакомы!
   - Я доверяю вам, Констанция. - Крааль положил иссохшие пальцы  на  руку
девушки. Она почувствовала, как сквозь  пергаментную  кожу  старика  в  ее
оцепеневшую ладонь вливается тепло.  -  Сейчас  нам  с  вами  более  всего
необходимо  взаимное  доверие.  Долгие  годы  мы  тщательно  берегли  свои
технические достижения - вы могли убедиться в этом на  собственном  опыте.
Однако и вы, Констанция, должны верить мне, поскольку ваш отец обратился к
нам за помощью и возложил на мои плечи часть своей тяжкой ноши. В качестве
первого шага к сближению я готов открыть вам секреты наших технологий.
   - А я в ответ должна доверить вам артефакт.
   "Как понимать вас, Мастер? Вы предлагаете  мне  стать  вторым  лицом  в
экспедиции,  а  взамен  получаете  источник  неограниченного   могущества.
Господи, отец, что ты натворил!"
   Крааль вскинул лицо.
   - Это не совсем так. После того как находка окажется на Фронтире, мы  с
вами и вашим отцом будем решать ее судьбу. - Он негромко хмыкнул. - А я не
настолько наивен, чтобы  надеяться,  что  нам  будет  легко  справиться  с
этой...
   - Силой. - Конни ожидала несколько иного ответа и тем не менее не могла
исключать, что все это - лишь искусное  притворство.  Она  отвела  взгляд,
рассматривая россыпь сияющих огней ночного города. - А  капитан  Карраско?
Что вы расскажете ему?
   - Если он согласится принять командование, то... ничего.
   Конни рывком повернула голову и впилась взглядом в лицо старика:
   - Ничего?
   - Когда придет время, вы сами расскажете ему о целях экспедиции. А пока
об истинном положении дел знают только три человека. Мой друг Дарт  Петран
знает о мумии чужака,  но  об  остальном  имеет  лишь  самые  расплывчатые
представления. Поймите меня правильно. Я доверяю Солу. Но он  находится  в
уязвимом положении. Если он  окажется  во  власти  наших  противников,  их
психологи вытянут из него все до конца, как бы он тому ни противился. Вы с
отцом тоже не застрахованы от подобной угрозы, но нам  придется  рискнуть,
разумеется, предприняв необходимые меры предосторожности. Однако в  данный
момент мне не хотелось бы расширять круг посвященных.
   - В который входит и Пальмир.
   - Если мне удастся осуществить свой план,  вы  отправитесь  в  путь  до
того,  как  Пальмир  успеет  что-либо  предпринять.  Чем  раньше  начнется
экспедиция, тем лучше. Я предлагаю вылететь на Арктур  в  самое  ближайшее
время. Вдобавок, у  меня  есть  мысли  относительно  того,  как  ввести  в
заблуждение наших противников. К сожалению, любой отвлекающий маневр  рано
или поздно разоблачает сам себя, поэтому именно время становится  решающим
фактором успеха.
   - Вы думаете, Карраско согласится с такими условиями?
   Крааль моргнул и дружески потрепал Конни по руке.
   - Нет, конечно. Сол будет следовать приказам до тех пор, пока за ним не
отправятся в погоню. - Он откинул голову назад,  рассеянно  вглядываясь  в
темноту. - И уж тогда, не сомневаюсь, его не  остановят  даже  мои  личные
распоряжения. Он будет думать только о корабле и экипаже.
   - Вы предоставите нам эскорт?
   - Это нежелательно - во всяком случае, посылать корабли с Фронтира я не
стану. Надеюсь, вы понимаете, что за каждым судном Братства, находящимся в
пространстве Конфедерации, установлен неусыпный надзор. Отправь я  с  вами
флот - и любые меры маскировки окажутся  бесполезными.  Противник  получит
явное указание на то, что мы что-то задумали. Однако это не  помешает  мне
чуть-чуть скорректировать полетные  задания  своих  кораблей.  А  пока  вы
можете рассчитывать только на флот своего отца. Что скажете?
   Конни задумалась, теребя пальцами прядь золотистых волос.
   - Я уловила вашу мысль. Что ж, я согласна. Один  корабль,  молниеносный
прыжок туда и обратно. Мы без особых хлопот доставляем артефакт на Фронтир
и избегаем политического скандала. Дело сделано. Кому придет в голову, что
мы могли поручить столь важное задание одному-единственному кораблю?
   - Вдобавок,  тол