и
накрыла ее пучком лилового пламени.
   - Доложите о повреждениях, Боз!
   - В нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько
плиток корпуса. Ничего серьезного, госпожа Спикер.
   - Сколько осталось до выхода  из-под  огня?  -  Конни  прикусила  губу,
заметив, что арпеджианцы расходятся веером, стремясь взять Боз в клещи.
   - При неизменном векторе - около восьми минут.
   - Каковы шансы уцелеть в течение этого  времени?  -  отрывисто  бросила
Конни.
   - Сорок процентов.  Многое  зависит  от  перестановок  в  боевом  строю
противника.
   Именно  этого  больше  всего  боялась  Конни.  Любое  изменение   курса
оттягивало  выход  из  пределов   досягаемости   арпеджианцев.   Состояние
защитного поля понемногу приближалось к критическому, и Боз вращалась  все
быстрее, распределяя энергию  между  участками  экранов.  Пространство  за
кормой заполнилось сиянием потоков частиц, которые срывались с экранов под
воздействием ускорения корабля, окружая его аурой всех  цветов  радуги,  и
исчезали в черноте.
   - Брайана, сосредоточьте огонь  на  одной  цели,  -  сказала  Конни.  -
Выбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его.  Может  быть,  даже
удастся взорвать кого-нибудь из них.
   В мгновение ока  бластеры  нащупывали  одного  арпеджианца  за  другим,
заставляя их экраны вспыхивать слепящим  светом.  Крейсеры  сворачивали  в
сторону и замедляли ход, а остальные, излучив избыток энергии,  наращивали
огонь. Экраны Боз неумолимо раскалялись.
   - По крайней мере, мы заставили  их  сохранять  дистанцию,  -  процедил
сквозь зубы Артуриан, смахивая со лба пот.
   - Наденьте шлемы, - велела Конни. - Осталось четыре минуты.
   - Нам столько не продержаться, - послышался голос Арта в  коммуникаторе
ее шлема. - Огонь пяти крейсеров разогревает экраны выше  всех  допустимых
пределов, и они уже начинают подаваться под его натиском.
   Конни пожала плечами:
   - А вдруг мы все-таки успеем?..
   Она  уже  видела,  что  все  надежды   напрасны.   Брайана   продолжала
отстреливаться,  но  черные   корабли   приближались,   готовясь   нанести
смертельный удар. Они так близко! Что еще  можно  сделать?  Конни  вскрыла
панель рубильника, которым капитан осуществлял аварийный сброс антиматерии
при перегрузке реакторов, предотвращая взрыв корабля.
   Перед  ее  мысленным  взором  появилось  лицо   Селлерса,   со   смехом
насилующего ее. Она опять будет  принадлежать  ему.  Конни  словно  воочию
увидела, как он, стоя на мостике чужого корабля и  торжествующе  улыбаясь,
протягивает руку к  зеленому  рычагу.  Словно  оцепенев,  она  невозмутимо
закрыла и заперла панель. Уж если им суждено  умереть,  то  пусть  вспышка
аннигиляции разом поглотит их всех - и артефакт вместе с ними. Как  знать,
быть может, им удастся прихватить на тот свет пару-тройку арпеджианцев.
   - Все! Конец! - вскричал Арт. Огонь крейсеров буквально рвал  экраны  в
клочья.
   Сколько секунд осталось до того мгновения,  когда  беззащитный  корабль
превратится в сгусток пламени?
   - Прощай, Боз! - сказала Конни. - Если Соломон еще тебя слышит, передай
ему, что я его люблю.
   - Оставьте  свои  признания  для  лучших  времен,  -  ответила  Боз.  -
Арпеджианцы отступают. Обстреляны "Охотник" и еще  два  крейсера.  Селлерс
ломает строй своих судов, явно надеясь уклониться от боя.
   Конни  подняла  глаза  на  монитор  и  увидела  арпеджианские  корабли,
окруженные лиловыми разрядами  бластеров.  Флот  Селлерса  перестраивался,
занимая оборонительную позицию и теряя  скорость,  а  "Боз"  тем  временем
уходил все дальше.
   Арт торжествующе взвыл:
   - Это капитан Мэсон! Мы спасены!
   Корабли Спикера мчались наперерез, сближаясь с "Боз" под углом тридцать
градусов. Конни связалась с флагманским судном - "Танцором":
   - Рада видеть вас, Клод. Нас едва не поджарили.
   - Нам не удалось взорвать ни  одного  пирата,  но  парочку  мы  все  же
продырявили. Судя по вашему ускорению, вы обогнали  их.  Встретимся  после
прыжка. - На лице Мэсона застыло мрачное, решительное выражение.
   - Спасибо, Клод. На случай непредвиденных  обстоятельств  назначаю  вас
Вице-спикером. Если я погибну или не  смогу  исполнять  свои  обязанности,
следуйте приказам Соломона Карраско и Галактического Мастера Крааля.
   - Сомневаюсь, что кто-нибудь сумеет убить или  ранить  вас,  и  все  же
принимаю пост. Увидимся по ту сторону барьера. Полагаю,  отныне  охота  на
арпеджианцев разрешена в любое время и в любом месте?
   - Только если вам не придется рисковать собой и своим кораблем, Клод. -
Конни улыбнулась и решительно  кивнула.  -  Будьте  осторожны.  Храни  вас
господь.
   - Боитесь за "Танцора"? За кого вы меня принимаете?  Я  расправлялся  с
пиратами, которым Селлерс и в подметки не годится! Под моим  началом  флот
Архона!
   - И все же берегите себя. Кроме вас, нам не  на  кого  рассчитывать.  -
Конни выключила связь.
   Откинув шлем скафандра, она расчесала  волосы.  Холодный  кофе  оставил
бурое колечко на стенках ее кружки.
   - Селлерсу нас не достать! - воскликнул Арт. - Я уже начинаю  верить  в
успех.
   - Всем постам отбой тревоги,  -  распорядилась  Конни.  -  Вы  даже  не
представляете, с какой радостью я уступлю это кресло Карраско.
   - Что, уже устали от нас? - спросил Артуриан.


   Сэбот Селлерс ударил по панели ладонью, обтянутой черной перчаткой:
   - Проклятие! Мы были у самой цели! - Он свирепо взирал  на  удаляющиеся
корабли Архона, сорвавшие его операцию.
   Эльвина   выглянула   из-за   коммуникатора,   привлеченная    тишиной,
воцарившейся на мостике. Офицеры связи  и  оружейники  со  страхом  ждали,
когда иссякнет гнев адмирала.
   - "Боз" оторвался от нас. Мы сделали  все  что  могли.  На  их  стороне
техническое превосходство, - сказала Эльвина отцу.
   - Ты не сумела нащупать  у  этого  корабля  ни  одного  слабого  места,
которым мы могли бы воспользоваться. - Селлерс откинулся на спинку кресла,
все еще кипя злостью. Белая точка "Боз" словно дразнила его.
   Эльвина потянулась, разминая мышцы. Ее пышному юному телу было тесно  в
черной униформе классического покроя. Словно  тигрица,  она  стояла  перед
Селлерсом - высокая грудь, вздернутый подбородок, ярко-синие глаза.
   - Я не смогла взломать систему безопасности, а  в  этом  деле  мне  нет
равных, отец. Боз следила буквально за каждым моим шагом. Как  только  мне
удавалось затащить кого-нибудь  в  постель,  отношение  капитана  к  этому
человеку резко изменялось. Причем, похоже, он сам не замечал этого.  Очень
жаль, что мне не удалось соблазнить Карраско, но он всеми  силами  избегал
меня. Как-то раз я почти  достигла  успеха,  пустив  в  ход  тройную  дозу
феромонов, и все же он не  поддался.  С  ним  мог  сравниться  только  Бен
Геллер. Он был проницательнее всех остальных, разумеется, не считая Нгоро.
Прежде Геллер служил в Моссаде. Он держал язык за зубами даже  в  любовном
экстазе.
   - И все же ты затащила его в постель. - Селлерс приподнял бровь.
   Эльвина лукаво улыбнулась.
   - Для этого потребовалось немало времени, отец. Труднее  всего  играть,
когда  ты  знаешь,  что  находишься  под   постоянным   наблюдением.   Мне
приходилось вводить инъекции, когда у клиентов начинался оргазм. Продолжая
обнимать их, я подключала аппаратуру, шептала им на ухо вопросы  и  читала
ответы  по  приборам.  Таким  образом  мне  удавалось  по  нескольку   раз
вытягивать информацию из  Лиетова,  Хитавии  и  Тексахи.  Бен  Геллер  же,
очнувшись в  моих  объятиях,  что-то  заподозрил.  Вероятно,  после  моего
гипноза у него осталось чувство головокружения или слабости.  Наши  черные
трубки нуждаются в усовершенствовании.
   - Возможно, он не привык засыпать в объятиях чужой женщины после  того,
как занимался с ней любовью. Следует ли  нам  опасаться,  что  Нью-Израиль
поддержит Братство?
   - Геллер даже не  догадывался,  о  чем  идет  речь.  -  Она  с  улыбкой
повернулась к Кралачеку, сидевшему за пультом локаторов. Он подмигнул, его
губы медленно раздвинулись в  улыбке,  в  глазах  вспыхнул  сладострастный
огонек. Эльвина соблазнительно качнула бедрами.
   Селлерс хмуро смотрел на экран, следя  за  "Боз",  который  уходил  все
дальше. Флот Архона разворачивался, готовясь к разгону перед прыжком.  Еще
две минуты, и он настиг бы  корабль  Братства  и  лишил  его  подвижности.
Потом, расправившись с судами Архона, он вернулся  бы  к  "Боз"  за  своим
трофеем.  Теперь  все  придется  начинать  сначала,   вновь   гнаться   за
соперником.
   - Но кто им управляет?
   Эльвина села рядом с отцом, глядя на монитор.
   - Совершить столь  блистательный  маневр  могли  только  Карраско  либо
Констанция.
   - Карраско мертв.
   Эльвина встретила его леденящий взгляд.
   - Мы не знаем этого наверняка. Судя  по  его  прошлому,  он  живуч  как
кошка.
   - Впрочем, нам безразлично, кто командует кораблем, до  тех  пор,  пока
они не решились обратить против нас артефакт.
   Эльвина постучала ногтем большого пальца по белоснежным зубам:
   - Вряд ли Карраско способен  на  такое.  Его  моральные  устои  слишком
сильны. Ну, Констанция? Вы совершили грубый промах, затащив ее в  постель.
Она чересчур горда, чтобы простить человека, который  использовал  ее  для
удовлетворения своих амбиций и похоти. Она не только может обрушить на нас
мощь артефакта - она жаждет вашей смерти. Я была уверена, что она умрет. Я
даже не догадывалась о существовании антидота против яда ситахи.
   Сэбот улыбнулся:
   - Может быть, в конце концов она все-таки окажется в  моих  руках?  Кто
знает? Что ж, от этого игра становится еще интереснее.
   Эльвина, словно кошка, рывком повернулась к отцу  и  посмотрела  в  его
ледяные глаза.
   - На чашу весов брошена судьба нашего Клана. Я никогда  не  прощу  вам,
если вы его погубите.


   _Она_ изучала свою темницу, измеряла, сопоставляла, рассчитывала.  _Ее_
датчики фиксировали искусственное поле тяготения.
   Ошеломленная, _она_ прекратила работу. Этот корабль разумен! Он намного
превосходит интеллектом населяющих  его  полуживотных.  Быть  может,  этот
корабль и есть Мастер? Не в этом ли секрет человечества? Если  так,  белый
корабль должен быть уничтожен. Люди сами погубят его, встав перед  выбором
- служить своему кораблю или воспользоваться _ее_ Ключом. До  сих  пор  ни
одна органическая цивилизация не избежала соблазна.
   Помедлив мгновение,  _она_  переключила  свое  внимание  на  окружающее
пространство и увидела  корабли  Селлерса,  стартовавшие  с  орбит  вокруг
спутника. Потом _она_ несколько часов  следила  за  схваткой,  обрабатывая
данные, приспосабливаясь к изменившимся условиям.
   Почему женщина отказалась воспользоваться _ее_ мощью  против  Селлерса?
Простейшая операция... но они оставили _ее_ в трюме, предпочитая  укрыться
под примитивным щитом, искажающим симметрию пространства, и отстреливаться
от нападающих пучками элементарных частиц. Впрочем, органические  существа
всегда были рабами условностей и ритуалов. Только  виты  сумели  отбросить
эти нелепые фантазии, заменив их другими, столь же успешно приведшими их к
извечному проклятию.
   Оставалось лишь запастись терпением и  ждать.  В  конце  концов,  время
всегда было _ее_ союзником.



        "32"

   - Такое ощущение, будто бы  я  не  человек,  а  машина!  -  протестующе
воскликнул Соломон, впервые поднявшись на  ленту  дорожки  для  бега.  Ему
казалось, что механизм заставляет его ноги проделывать нечто, к  чему  они
совершенно не приспособлены.
   - Через неделю это пройдет, - отозвалась Конни, скрестив руки на  груди
и наблюдая за ним. - Если бы не Боз, лежать бы тебе в стасисном поле рядом
с моим отцом. И ты еще смеешь жаловаться?
   Соломон бросил на нее раздраженный взгляд:
   - Это так, но мне кажется, что я провел половину жизни в  медкомплексе,
а вторую - заново обучаясь владеть собственным телом. С меня довольно!
   - Коль скоро вы научились стоять, попробуйте пройтись, - вмешалась Боз.
   - Механический тиран! - пробормотал Соломон и сделал робкий шаг,  потом
еще один. - Быть может, прикажете мне вдобавок еще и пробежаться? -  Он  с
преувеличенной любезностью посмотрел на громкоговоритель.
   - А вы прикажете поместить вас в комплекс и держать  там  до  тех  пор,
пока не срастется ваш позвоночник? - парировала Боз.
   - Уж лучше нырнуть в черную дыру! - На лице Соломона появилась  гримаса
отвращения.
   - Давайте оставим его калекой! - вскричала Конни, потрясая кулаками.  -
Пусть радуется уже тому, что остался в живых! Может быть, в нем  проснулся
мазохист и он желает помучиться?
   - У капитана депрессия, вполне объяснимая в его нынешнем  состоянии,  -
ровным голосом произнесла Боз. - Со временем он преодолеет себя.
   Соломон заковылял к люку, неуверенно переставляя ноги  в  металлических
корсетах:
   - Прошу прощения, дамы, но у меня назначено совещание.
   Конни поймала его на полпути.
   - Что с тобой, Сол? Ты очнулся два дня назад и с тех пор  ведешь  себя,
словно взбесившийся мегас. Корабль цел и невредим. Селлерс остался позади.
Ты жив. Зачем ты нас мучаешь?
   Лицо Сола превратилось в каменную маску:
   - Если все так хорошо, зачем вы меня разбудили?
   -  Ага,  -  негромко  сказала  Конни.  -  Понимаю.  Уязвленное  мужское
достоинство. Боз, вы согласны со мной?
   - Согласна. Это вполне  естественно  после  тяжелых  физических  травм,
которые привели  к  временному  отстранению  от  командования  по  причине
нетрудоспособности.  Капитан  забывает,  что  мы  спаслись   исключительно
благодаря его замыслу. Его терзает сознание своей нынешней беспомощности.
   Соломон проглотил подступивший к горлу комок.
   - Я должен встретиться с дипломатами и выслушать их. О состоянии  моего
рассудка будем беспокоиться позже. - В его словах прозвучал вызов, и Конни
чуть заметно напряглась.
   - Поступай как хочешь.
   Знакомые  лица  заполнили  кают-компанию,  превращенную   в   зал   для
заседаний. Как только в люке появился  Соломон,  послышались  разрозненные
хлопки, сменившиеся шумными аплодисментами. Дипломаты  как  один  засыпали
капитана вопросами. Он улыбнулся и взмахом руки попросил тишины.
   - Молчать! - трубным голосом взревел Малаков.  В  помещении  постепенно
установилось безмолвие. - Капитан, мы все бесконечно  рады  тому,  что  вы
живы и уже поднялись на ноги. Не знаю, как выразить наши  чувства...  нашу
благодарность... - Никита покачал головой, в его глазах вспыхнул огонек.
   - Я сделал то, что на моем месте сделал бы  любой  из  вас.  -  Соломон
обвел комнату взглядом. - Давайте займемся делами. Думаю, вы  все  слышали
слова Эльвины о корабле чужаков. В настоящий момент он находится на  борту
"Боз". Сражение, свидетелями которому вы были, разразилось из-за того, что
мы опередили арпеджианцев. Мы  завладели  объектом,  который  они  мечтают
прибрать к рукам.
   -  Корабль,  который  мы  называем  артефактом,  -  это  реликт   давно
исчезнувшей цивилизации, - заговорила Конни.  -  Тот,  кто  им  завладеет,
получит власть над Конфедерацией. - По кают-компании прокатился  негромкий
гул голосов.  -  Вероятно,  некоторым  из  вас  довелось  увидеть  записи,
сделанные в тот момент, когда нас  окружили  корабли  Фэна  Джордана.  Эти
записи  демонстрируют  артефакт  в  действии.  Три  боевых  судна  были  в
мгновение ока выброшены из нашего пространства. Но  этим  его  возможности
далеко не исчерпываются. С его помощью мой отец превратил в ничто  тяжелую
бело-голубую звезду.
   - Если этот корабль так опасен, почему бы  нам  его  не  уничтожить?  -
спросила Ди.
   Присутствующие  разразились  гневными  выкриками,  и   Конни   пришлось
успокаивать их.
   - Во-первых, мы не знаем, как это  сделать,  -  заговорила  она.  -  Не
забывайте, речь идет о чужих  технологиях.  Вдобавок  этот  корабль  -  не
только оружие. С его помощью наши ученые смогут заглянуть внутрь  звезд  и
обозревать галактики, отстоящие от нас на миллиарды световых лет. На  моих
глазах отец проникал в потаенные глубины атома. Это самый могучий  научный
инструмент из всех, какие мы когда-либо знали. Людям не создать такой и за
тысячи лет,  а  может  быть,  это  не  удастся  никогда.  Артефакт  -  это
величайший шанс во всей истории человечества. Быть  может,  его  создатели
намеренно сыграли  злую  шутку,  но  его  непостижимые  возможности  могут
обернуться чудовищной опасностью.
   Дипломаты ошеломленно молчали. Шерни  Хендрикс  вскочил  на  ноги.  Его
густые усы нервно подрагивали.
   - Если это действительно так... если прибор способен делать то,  о  чем
вы  говорите,  мы  сможем  разрешить  загадки,  терзавшие  человечество  с
незапамятных  времен!  Это  бесценное  сокровище!  Мы  обязаны  немедленно
доставить его в Университет! - Он обвел взглядом присутствующих, с мольбой
протягивая к ним руки.
   В комнате воцарился шум. Соломон хватил кулаком по столу.
   - Напоминаю вам, что этот объект стал средоточием межзвездной политики.
Арпеджианцы готовы на все - буквально на  все,  -  чтобы  прибрать  его  к
рукам. Тот, кто управляет артефактом, управляет галактикой. Вы  понимаете?
- Он оглядел лица собравшихся. - Речь  идет  об  источнике  неограниченной
мощи, власть которого, вероятно, распространяется на  всю  Вселенную.  Нет
такого места, куда не мог бы проникнуть этот прибор. Находясь на  спутнике
Новой Земли, я заглядывал в зал Совета. Я уничтожил три корабля Нью-Мейна.
Я слышал, как мой старший  помощник  безуспешно  пытается  договориться  с
Фэном Джорданом, а когда  герцог  напал  на  нас,  я  включил  артефакт  и
расправился с  его  судами!  -  Соломон  смотрел  на  дипломатов  горящими
глазами. - Да,  доктор  Хендрикс,  артефакт  способен  ответить  на  любой
вопрос, но нельзя забывать и  о  том,  что  абсолютная  власть  развращает
абсолютно. Уж очень велик соблазн. Кто держит в руках артефакт, тот держит
в руках все человечество.
   - По-моему, вы преувеличиваете опасность, капитан! - возразил Хендрикс.
- Вряд ли артефакт способен на...
   - Сам он ни на что не способен! - Констанция поднялась на ноги,  уперев
руки в бедра. Ее голос звучал  отрывисто,  словно  удары  хлыста.  -  Этот
объект обнаружили мы с отцом. Я видела его в действии.  Мы  обнажили  лишь
самый верхний пласт его возможностей, но даже то, что нам удалось  узнать,
позволит овладеть преобразованием элементов и  межзвездной  телепортацией,
субатомной физикой, и одному богу известно, чем еще.  В  моем  присутствии
отец уничтожил мышей на одном из своих кораблей,  демонстрируя  тем  самым
поисковую функцию артефакта. На месте мышей могут оказаться люди, корабли,
планеты, солнечные системы. Как вы собираетесь  удерживать  в  узде  такую
силу?
   Хендрикс покачал головой.
   - Сознаете ли вы, что  упомянутые  вами  качества  выходят  за  пределы
физической возможности? Вам чудится невесть что...
   - Сколько  раз  человечество  слышало  эти  слова,  доктор?  -  спросил
Соломон. - В  начале  двадцатого  века  отрицалась  возможность  воздушных
полетов. В начале двадцать первого было _научно  доказано_,  что  световой
барьер невозможно преодолеть. Что вы скажете, если вам позволят  заглянуть
внутрь звезды? Остановить знание невозможно!
   Хендрикс снисходительно улыбнулся.
   - Капитан, я не сомневаюсь в ваших достоинствах как командира  корабля.
Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей научной квалификации, и...
   - Я не отрицаю ваших заслуг перед _человеческой_ наукой. Но сейчас речь
идет о чужих технологиях.
   Марк Лиетов встал и огляделся вокруг. Дождавшись, пока на него  обратят
внимание, он заговорил:
   - Капитан, давайте предположим, что  вы  правы  в  своих  утверждениях.
Допустим, артефакт действительно может проделывать все, о чем вы говорили.
Следует ли понимать вас так, что вы намерены первым делом предоставить его
Братству, а уж затем  показать  прибор  правительствам  прочих  миров?  Не
превратится ли он в очередное орудие достижения ваших пол