в трудное положение. Лицо  капитана  исказила  гримаса
неудовольствия. Перспектива скрестить мечи с кораблем  Братства  отрезвила
бы кого угодно.
   Но если поведение Эванса казалось Брайане вполне  объяснимым,  Карраско
изумил ее до глубины души. Он громко, с наслаждением  расхохотался  и  еще
долго не мог успокоиться.
   - Послушайте, дружище,  мы  будем  только  рады  выполнить  любое  ваше
пожелание. Во-первых, господину посланнику ничто не угрожает,  хотя  он  и
находится под домашним арестом за попытку изнасилования.  Как  видите,  мы
пощадили его вопреки корабельным законам. Не знаю, сколь  высоко  Нью-Мейн
ценит свой голос на будущих переговорах,  но  вы  можете  передать  своему
королю,  что  Джордан  посягнул  на  честь   и   достоинство   Констанции,
Вице-спикера Новой Земли.
   Эванс тонко улыбнулся.
   - Командование  предупредило  меня,  что  подобные  обвинения  нетрудно
сфальсифицировать. Посланник пользуется расположением короля,  и  если  вы
нанесли ему телесный ущерб - неважно, при  каких  обстоятельствах,  -  это
будет воспринято весьма болезненно. Мы  сблизимся  с  вами  и  при  первой
возможности переведем герцога на борт нашего корабля.
   Соломон кивнул:
   - Нас  это  устраивает,  капитан.  Позвольте  от  имени  экипажа  "Боз"
заверить вас в своем уважении и поблагодарить за помощь.  Наверное,  я  не
ошибусь, сказав, что герцог с нетерпением ждет прибытия своих верных слуг.
   Брайана закусила губу, увидев, что слова Карраско попали в  цель.  Губы
Эванса искривились, по лицу заходили желваки.
   - Капитан Карраско, - заговорил  он,  откашлявшись.  -  Его  величество
также приказал мне убедиться в том, что герцог находится в добром здравии.
Будьте добры пригласить его на мостик.
   Соломон насмешливо улыбнулся и включил коммуникатор.
   - Кэл, ты можешь привести Джордана на мостик? - Он повернулся к Эвансу.
- Я мог бы попросту связать вас с его каютой.
   Эванс покачал головой:
   - И тем не менее я имею приказ осмотреть герцога на мостике.
   - Конечно. - Соломон понимающе кивнул. - Боитесь, что мы  подсунем  вам
фальшивку? Капитан, я знаю,  что  вам  приходится  работать  в...  э-ээ...
несколько стесненных  обстоятельствах,  и  позволю  себе  напомнить  -  на
будущее, разумеется, - что многие корабли способны генерировать куда более
сложные изображения, нежели те, что вы имеете в виду.
   Эванс еще крепче сжал челюсти. Брайане показалось, что его зубы вот-вот
хрустнут. Несколько минут прошли в  напряженной  тишине.  Наконец  в  люке
показался взъерошенный Фэн Джордан, моргающий заспанными глазами.  За  его
спиной маячил Кэл Фуджики.
   - Капитан Карраско! Зачем вам потребовалось прерывать мой сон?  Как  вы
осмелились потревожить меня  после  того,  как  столь  низко  обошлись  со
_мной_, членом королевской фамилии! Ваша дерзость переходит  все  границы!
Клянусь, наступит тот день, когда я...
   - Заткнитесь, Фэн! - рявкнул  Соломон.  -  Соблаговолите  взглянуть  на
экран, и вы увидите капитана Эванса, который прибыл, чтобы  вызволить  вас
из-под ареста. - Он повернулся к монитору. Эванс стоял  навытяжку,  словно
скала, и в его глазах читалось смешанное чувство облегчения и  раболепного
страха. - Видите? Он в полном порядке!
   - Благодарю вас, капитан. Сообщите данные своего курса, и мы пойдем  на
сближение. - Экран угас, прежде чем  Джордан  успел  открыть  рот.  Должно
быть, Эванс опасался приказов, которые могли прийти на ум Его высочеству.
   - Возвращайтесь к себе в каюту, Фэн. - Соломон указал на люк.
   - Ни за что, - упрямо отозвался Джордан. - Я останусь здесь. Я боюсь за
свою жизнь.
   Пока Артуриан передавал курсовые данные, Брайана напряженно следила  за
"Десмондом".
   - Мне очень жаль, но убийство вам не грозит, - устало произнес Соломон.
- Отправляйтесь. Иначе я велю Кэлу  тащить  вас  волоком,  как  бы  вы  ни
визжали и не вырывались.
   Джордан молниеносно уклонился от пальцев Фуджики и схватил  Констанцию,
приставив к ее горлу виброкинжал.
   - Я останусь здесь... и Констанция останется со  мной.  Одно  движение,
Фуджики, и я перережу ей глотку. Я  знаю  ваши  трюки,  милая  девушка,  и
прикончу вас прежде, чем вы успеете хотя бы шелохнуться. - Он  рассмеялся.
- Гадаете, где  я  раздобыл  кинжал?  Надо  отдать  должное  вашим  людям,
Карраско, - они добросовестно обыскали мою  каюту.  Но  мне  не  составило
труда обвести их вокруг пальца. Виброкинжал можно спрятать  где  угодно  -
особенно в свежих сварных  швах,  оставшихся  после  того,  как  вы  столь
любезно расширили мои апартаменты.
   Брайана  покачала  головой,  чувствуя,  как  ее  сердце  сжимается   от
отчаяния. Мостик - неподходящее место для  сведения  счетов.  И,  что  еще
хуже, Джордана все же придется выбросить в космос.
   Соломон сохранял невозмутимость.
   - Бросьте эту затею, Фэн. Всякий раз, пытаясь натянуть нам  нос,  вы  в
конечном итоге остаетесь в дураках. У вас и теперь ничего не  выйдет.  Вас
вот-вот освободят - зачем же усложнять себе жизнь?
   Джордан сверкнул глазами.
   - На сей раз вам не удастся меня остановить, Карраско!  Вы,  Фуджики  и
Артуриан немедленно покинете мостик. - Он злобно  ухмыльнулся.  -  Брайана
останется,  чтобы  управлять  кораблем  и  забавлять  нас  с  Констанцией.
Вдобавок она моя должница. Никто не  может  поступать  со  мной  так,  как
поступила она, и рассчитывать, что это сойдет ему  с  рук.  Прочь  отсюда,
капитан!
   Брайана судорожно сглотнула и бессильно обмякла в кресле.
   Соломон поднялся на ноги:
   - Идемте, Арт. Мы бессильны что-либо сделать. Уходи, Кэл.
   Артуриан нервно  вскочил.  Лицо  великана  оружейника  утратило  всякое
выражение. Он пожал плечами и отступил к люку.
   - Как вы можете! - прошипела Брайана.
   - У него нож, - рассудительным тоном отозвался Сол.  -  Это  ненадолго.
Займитесь своими делами, старший помощник.
   - Капитан! - воскликнул потрясенный Арт.
   - Покиньте мостик, старший помощник, - твердым голосом велел Соломон. -
Брайана и Констанция - пленницы герцога, по крайней мере, на время.  Пусть
наслаждается их обществом.
   Артуриан словно во сне двинулся к люку, опустив голову.
   - Боз! Дайте круговой обзор! - прогремел Соломон.
   Мостик исчез. Ремни, плотно  прижимавшие  Брайану  к  креслу,  остались
последней ниточкой, связывавшей ее с реальностью. Несмотря на  потрясение,
она заметила движение Соломона, который ловко скользнул на  фоне  звезд  и
выбил кинжал из онемевших пальцев Джордана. Оторвав ошеломленного  герцога
от палубы, он швырнул его к люку. Открылась дверь в  осязаемый  мир,  и  в
проем хлынул желтый поток света, теряясь  в  бездонных  глубинах  космоса.
Карраско  толкнул  Джордана  в  подставленные   руки   инженера.   Брайане
показалось, что в глазах герцога сверкают слезы.
   - Спасибо, Боз. Полагаю, неприятности уже позади.
   Мостик вновь принял обычный вид.
   Артуриан застыл в неподвижности.
   - Хорошо, что я уже видел, как вы проделываете этот фокус,  капитан,  -
хриплым, дрожащим голосом произнес он.  -  Иначе  мне  бы  грозило  буйное
помешательство. - Медленно переступая ногами, он вернулся к своему креслу.
   Констанция вздрогнула и, вытянув руку, прикоснулась  к  стене,  которая
вновь обрела материальность.
   - Уж и не знаю, что хуже - Джордан или вот _это_!  А  что,  собственно,
произошло? Кажется, я могла бы привыкнуть и  даже  получать  удовольствие.
Какое наслаждение - чувство полной свободы! Ты словно  паришь  в  открытом
пространстве... только без скафандра!
   Соломон занял свое место.
   - Корпус корабля  изготовлен  из  углеродного  композита,  пронизанного
тончайшими оптическими волокнами, которые оплетают "Боз", словно  паутина.
Эта система обеспечивает маскировку, облегчающую проникновение  в  опорные
пункты пиратов, а также служит научным  целям,  когда  наблюдатель  желает
оставаться невидимым. Обшивка мостика  устроена  точно  так  же.  Я  читал
доклад Петрана об этом проекте. По его мнению, оптическая  сеть  облегчает
капитану маневрирование, помогая ему ориентироваться в пространстве.
   Брайана подумала, что было бы нелишне оставаться невидимыми  от  начала
до конца экспедиции. Она посмотрела  на  изображение  "Десмонда",  который
двигался к "Боз", выбрасывая из дюз яркий сноп реактивной  массы.  Как  бы
хорошо ни маскировался корабль,  он  все  равно  оставляет  след.  К  тому
времени, когда "Боз" опустится на Новую Землю, об их прибытии будет  знать
вся Вселенная.


   Сэбот Селлерс  просматривал  сообщения,  перехваченные  чувствительными
локаторами "Охотника". Итак, "Боз" уже здесь. И не только он -  слабоумный
владыка Нью-Мейна также прислал свой флот, а  его  напыщенный  племянничек
повел себя, словно набитый болван. Это было на руку  Селлерсу,  он  загодя
узнал о  прибытии  соперников.  Судя  по  координатам  точки,  из  которой
исходили передачи "Боз", Карраско следует  ждать  примерно  через  четверо
суток. "Как ему удалось подобраться столь скрытно? - думал Селлерс. -  Где
его упустили мои корабли?"
   - Вызываю офицера связи.
   - Слушаю, сэр.
   - Поднимайте флот по тревоге. Настало время требовать посадки на  Новой
Земле. Передайте запрос направленным  лучом.  Назначьте  точку  встречи  с
кораблями Тилассы.
   - Так точно, сэр. - Инженер принялся за работу.
   "Итак, настал решительный момент. Что ж, Карраско,  теперь  мы  увидим,
чья возьмет. Прибор окажется  в  моих  руках...  а  вместе  с  ним  и  все
человечество. Прекрасная  и  недосягаемая  Констанция,  ты  станешь  моей.
Прошло немало времени, но я ничего не забыл. Ни одна женщина не расстается
со мной по собственной воле... ни одна!"


   Фэн Джордан легким шагом пересек площадку для приема челноков, и Конни,
которой  в  числе  прочих  выпало  сопровождать  отбывающего  герцога,  на
мгновение охватило восхитительное чувство громадного облегчения. Вслед  за
Джорданом  бесконечной  вереницей  тянулись  антигравы,  нагруженные   его
многочисленными и в большинстве своем совершенно  бесполезными  пожитками.
Из челнока выпрыгнули двое суроволицых охранников с бластерами в руках.
   - Похоже, нам не доверяют, - с упреком в голосе  сказал  Соломон.  -  К
чему бы это, как вы думаете?
   - Я думаю лишь о  том,  какое  это  счастье  -  наконец  избавиться  от
Джордана. - Конни мельком посмотрела на Сола и, уловив насмешливый  огонек
в его глазах, добавила: - Я так и не поблагодарила  вас  за  все,  что  вы
сделали. Боюсь, мы оба были слишком заняты.
   Кончики губ Карраско приподнялись в улыбке:
   - В благодарностях нет нужды. То, что случилось, пошло нам на пользу.
   Антигравы один за другим  взмывали  над  палубой,  втискивая  в  челнок
имущество герцога. Фэн забрался на платформу антиграва, поднялся к люку  и
обменялся приветствием с подчиненными. В проеме  люка  он  остановился  и,
обернувшись, вперил в  Сола  жгучий  взгляд,  словно  говоривший:  "Я  еще
поквитаюсь с тобой".
   Поглотив последний контейнер, челнок взлетел  и,  повинуясь  осторожным
манипуляциям Миши Гайтано, нырнул в шлюз. Тяжелая плита люка скользнула на
место. Соломон повернулся к  монитору,  наблюдая  за  тем,  как  суденышко
миновало внешнюю  оболочку  корпуса  корабля  и,  уменьшаясь  в  размерах,
устремилось к защитным экранам.
   - Посмотрим, что будет дальше, - с тревогой в голосе произнесла  Конни.
Будь проклят  Джордан,  неужели  ему  достанет  глупости  велеть  капитану
"Десмонда" тут же нанести удар возмездия?
   - Вряд ли они ввяжутся в драку, - успокоил ее Соломон. -  Эванс  далеко
не дурак. Он прекрасно знает возможности своего корабля. Знает  он  и  то,
что мы настороже и "Десмонду" с нами не  совладать.  А  Джордан  при  всем
своем  легкомыслии  не  решится  развязать  войну   без   позволения   Его
величества.
   - Вы уверены?
   Лицо Соломона посерьезнело:
   - По крайней мере, надеюсь. Не настолько же он безумен  или  развращен,
чтобы окончательно утратить чувство реальности!
   Челнок приблизился к "Десмонду" и скрылся в распахнутом люке.
   - Сейчас увидим, - пробормотала Конни, бессознательно подавшись к Солу.
Их бедра и плечи легко соприкоснулись, и девушка чуть воспряла духом.
   - Доложите обстановку, - велел Соломон, обнимая ее за Плечи.  Конни  не
нашла в себе сил отстраниться.
   - Бластеры заряжены и нацелены, капитан,  -  донесся  с  мостика  голос
Брайаны. - Вся  энергия  реакторов  направлена  в  орудийные  отсеки  и  к
защитным экранам.
   Дюзы "Десмонда" полыхнули яркой  вспышкой.  Ускоряясь,  корабль  быстро
превратился в точку, двигаясь по плавной дуге.
   - Они не собираются драться, - заметил Соломон.
   - Это еще неизвестно, - предостерегла его Конни.  -  Говорю  вам,  Сол,
Джордан - безумец. Он живет в выдуманном мире, ему плевать на тех, кто его
окружает. Голубая кровь породила у него манию величия, ставшую  навязчивой
идеей. В конце концов он непременно кого-нибудь убьет.
   - Может быть, себя? - отозвался Сол. - Идемте, Констанция. Я угощу  вас
"Звездным туманом", который подарил мне ваш отец.
   Девушка задумчиво смотрела на Сола, вглядываясь в черты  его  лица.  Он
отодвинулся, и ее охватил трепет желания. Соломон обернулся  и  бросил  на
нее вопросительный взгляд.
   - Звучит соблазнительно, - помимо своей воли произнесла она.
   "Что  дальше?  Черт  возьми,  Конни,  не  обманывай  себя!  В  нынешней
обстановке ты не имеешь права на личные привязанности. Ты  и  без  того  в
опасности, зачем еще запутывать этот клубок? Что,  если  он  не  оправдает
твоих надежд? Что, если для него это всего лишь очередная интрижка?"
   Ей не хватило сил отказаться, под  тем  или  иным  предлогом  отклонить
приглашение.
   "В тот день я видела его в блистере - сломленного, жалкого.  Проклятие!
Я не должна поддаваться соблазну!"
   - Похоже, мы все-таки достигли своей цели, - беззаботно говорил Соломон
по пути в свою каюту. - Мы прибыли первыми, оторвались от чужаков. Корабль
Нью-Мейна нашел нас и избавил  от  Джордана.  Если  бы  только  мы  сумели
разоблачить убийцу, нам не о чем было бы тревожиться.
   Констанция посмотрела на Карраско, угадывая притворство в  его  твердом
взгляде.
   "Ох, Соломон, если бы вы знали, какие силы мы собираемся  выпустить  на
свободу. Хотелось бы надеяться, что и через неделю вы не утратите эту свою
самодовольную уверенность".
   - Вашими бы устами да мед пить. Нам предстоит сделать еще очень многое,
прежде чем мы сможем почивать на лаврах... если мы вообще справимся. - Она
нервно улыбнулась.
   - Откуда такие мрачные настроения? Не  волнуйтесь,  Конни,  у  нас  все
получится. Как я понимаю,  вы  обнаружили  нечто  небывалое.  Быть  может,
собственноручный автограф Всевышнего? Только не говорите мне, что  мормоны
оказались правы!
   - Нет, они заблуждаются. - Конни невольно рассмеялась.
   В каюте Сол налил виски, протянул девушке  ее  порцию  и  встал  рядом,
внимательно  глядя  на  нее  поверх  ободка  своего  бокала.  Его   взгляд
смягчился, согревая Конни.
   - Должно быть, мужчины, служившие на флоте вашего отца, были  поголовно
влюблены в вас.
   - Нет, - прошептала девушка, борясь с охватившим ее желанием.  Близость
Соломона уняла ее страхи, придавая ей уверенность в себе. Она до  сих  пор
помнила тепло его руки на своем плече. По ее телу  разливалась  сладостная
истома. - Мое общественное положение оказывается  для  большинства  мужчин
неодолимой преградой. Они постепенно сознают, что меня невозможно сломить,
сделать _своей_ женщиной. Тем самым я обрекла себя на одиночество.
   - Я... э-ээ... видите ли, в последнее время я очень привязался к вам. А
одиночество вполне излечимо. Я думаю, вам по силам изменить свою жизнь.
   Конни с раздражением почувствовала, как учащается ее сердцебиение, а по
телу пробегает трепет.
   - Вот как? А вы? Вы сумели бы изменить свою? Я внимательно наблюдаю  за
вами. Прежний Соломон Карраско остался в прошлом. Вам  удалось  избавиться
от мучительных воспоминаний о "Гейдж". Вы вновь  стали  самим  собой...  и
рады этому. Вы бы захотели покинуть "Боз" и поселиться со  мной  на  Новой
Земле? Вряд ли. Космические полеты у вас в крови.
   Соломон вздохнул и пожал плечами:
   - Думаю, вы правы.
   - Тут и думать нечего! - Конни усмехнулась. - Вновь выйдя  в  отставку,
вы грезили бы космосом, вспоминали бы о звездах, проклиная себя за то, что
бросили такой замечательный корабль... даже если  бы  он  достался  самому
Дарту Петрану.
   - А вы? Признайтесь, вы ведь терпеть не  можете  политические  интриги.
Да, вы отлично справляетесь со своими обязанностями,  но  в  глубине  души
стремитесь к иному. - Он приподнял подбородок девушки, не давая ей отвести
глаза. Его прикосновение всколыхнуло в душе Конни бурю чувств.
   - Да, - прошептала она. - Я не люблю политику. - Она  мягко  улыбнулась
Соломону. Ее  желание  крепло  с  каждой  секундой,  заставляя  забыть  об
осмотрительности.  Руки  Сола  легли  ей  на  плечи,  словно  окружая   ее
убаюкивающим ласковым коконом.
   Что ему сказать?
   - Боз, включите на мониторе капитана карту галактики. - В  тот  же  миг
экран озарился  россыпью  звезд.  -  Вот  куда  я  стремлюсь,  Соломон.  Я
астронавт, а не политик.
   - И это всегда привлекало меня в вас,  -  отозвался  Сол.  Его  горящий
взгляд проникал в душу Конни, преодолевая последние заслоны, которыми  она
пыталась  себя  оградить.  Его  крепкое  жаркое  тело  пробуждало  в   ней
полузабытую страсть. Сердце Конни забилось чаще, она судорожно  вздохнула,
понимая, что готова совершить непоправимое. По ее телу разливалось  тепло,
достигая самых  потаенных  глубин.  Мечтательный  взгляд  преобразил  лицо
Соломона, и теперь оно казалось трогательным, ранимым.
   - Вы согласились бы отправиться в космос на моем корабле, Сол? Забыть о
Братстве, о прежних привязанностях и обязательствах?
   "Сладостная мечта. И абсолютно неосуществимая".
   Губы Соломона напряженно дрогнули, он оглянулся,  рассматривая  экраны,
по которым бежали строки данных. Его нерешительность испугала Конни.
   - У вас есть женщина? - выпалила она, не зная, что еще сказать.
   Поймав  ее  вопросительный  взгляд,   Соломон   громко   и   беззаботно
рассмеялся:
   - Угадали. Ее зовут Боз.
   - Спасибо, капитан, - заговорил корабль. - Извините, если помешала,  но
при всем моем уважении к капитану я  вряд  ли  могу  претендовать  на  его
сердце и руку, а посему оставляю вас наедине. - Громкоговоритель умолк.
   Соломон вздрогнул и зарделся под пристальным взглядом Конни.
   На мгновение девушка ощутила прилив громадного облегчения. Встретившись
с ней глазами, Соломон наклонился, ища ее губы. Она прильнула к  нему,  не
слушая голос протеста, звучавший в далеком уголке ее сознания.
   Когда Соломон наконец отпрянул, она увидела, как в его глазах, словно в
зеркале, отражаются ее собственные чувства.
   - Вы самая восхитительная женщина... во всей  Вселенной,  -  задыхаясь,
прошептал он.
   Конни стиснула веки, еще крепче прижимаясь к нему.
   - Надо же было такому случиться... - Она с трудом сглотнула и, уловив в
глазах Сола немой вопрос, добавила: - Я сама не ведаю, что  творю.  -  Она
провела пальцами по его  груди  и  плечам,  наслаждаясь  прикосновением  к
упругим мышцам.
   - Может быть, нам лучше запастись терпением, подождать, пока...
   - Нет. - Конни улыбнулась. - Я сожгла  свои  мосты,  и,  по-моему,  уже
давно. - Она мягко наклонила голову Сола  и  жадно  впилась  ему  в  губы,
сливаясь с ним воедино, впитывая в себя его силу.


   Она проснулась в темноте, чувствуя, как свежий воздух холодит кожу. Она
сонно моргнула, вновь переживая восхитительные мгновения минувшей  ночи  -
слияние  двух  тел,  бурный  оргазм,  жаркое  тепло  Соломона,   бессильно
распластавшегося рядом, когда все кончилось... Потом он обнял ее,  и  она,
ничего не скрывая, рассказала ему о себе, о своем прошлом. Потом он  вновь
вошел в нее - нежно, ласково, и они двигались вместе, пока она не достигла
вершины