нять  ваше
желание сбагрить нам своих беспокойных мятущихся земляков.  Однако  добыча
нашего сырья требует металлов,  а  в  Гулаге  они  до  сих  пор  редкость.
Передача  технических  новинок,  как  правило,  сопровождается  явными   и
скрытыми ограничениями. Для ваших  реакторов  потребуются  запасные  части
вашего же производства - мои соперники  немедленно  отметят  этот  факт  и
постараются использовать его в политической борьбе.
   Медея сузила глаза и задумалась.
   - Рано или поздно кому-нибудь придется  заставить  Гулаг  выбраться  из
своей раковины.  У  вас  лишь  два  пути  -  войти  в  мировую  систему  и
развиваться либо замкнуться в себе,  оставаясь  островком  провинциального
невежества  в  океане  бурного  прогресса  человечества.  Предположим,  вы
выбрали последнее. Что вы будете  делать,  если  к  вам  нагрянут  корабли
Нью-Мейна, чтобы заняться эксплуатацией ваших недр? Дадите им  отпор?  Без
военного флота? Сомневаюсь. А я знаю Гулаг  -  вам  нипочем  не  построить
боевые суда. Во-первых, я сомневаюсь, что вы сумеете  набрать  большинство
голосов, чтобы провести такое решение. Гулаги всегда останутся собой - они
перережут себе глотку, но не позволят запустить руку в свой карман.  Иными
словами, вы не сможете собрать необходимые средства, да и  техника  у  вас
отсталая. Так куда же вы поведете своих людей, Никита? Сейчас вы  говорите
от их имени. Если кто-то и  способен  обуздать  их,  то  только  вы.  Ваша
харизма, ваш ум помогут  вам  добиться  согласия  в  обществе.  Только  вы
способны провести своих людей по краю бездны. Вы - их единственная надежда
на выживание.
   Никита пренебрежительно отмахнулся.
   - Ба! Вы преувеличиваете мое влияние на народ Гулага. Мои  политические
успехи тем и  объясняются,  что  я  не  делаю  тех  вещей,  о  которых  вы
упоминали.  Если  какой-нибудь  из  крупных  избирательных  блоков  почует
угрозу, мне пришлют бутылку нашей славной  горючки,  которую  вы  с  таким
удовольствием отведали. Да только для смягчения  вкуса  чья-нибудь  ловкая
рука подмешает в нее немного плутония.
   - Возможно. Я не собираюсь учить вас обращаться со  своими  людьми.  Но
есть  и  более  представительный  форум.  Вы   располагаете   влиянием   и
значительным весом в Конфедерации, по сравнению с которой  ваша  оппозиция
выглядит жалкой кучкой неудачников. Совет уважает  вас,  прислушивается  к
вашему мнению.
   - Уважаемых людей много. Но что с того?
   Медея допила водку и отставила бокал.
   - Это открывает  перед  вами  неограниченные  возможности.  Неужели  вы
предпочтете вернуться на  станцию  к  своим  картофельным  ямам?  Нынешняя
военно-политическая обстановка позволит вам достичь высот, о которых вы не
смели и мечтать. Поддержать вас - в наших интересах. Вы не задумывались  о
том, чтобы занять пост Президента?
   Никита рассмеялся:
   - Кто же о нем не мечтает? Но я хотел бы знать, чего мне  будет  стоить
поддержка Терры. Видите ли, госпожа Вице-консул, у моего народа  есть  еще
одна непреложная истина - ничто не дается даром.
   Медея бросила на него понимающий взгляд.
   - Нас ждут трудные времена, Никита, и я хотела бы видеть  вас  рядом  с
собой. После завершения  экспедиции  на  Новую  Землю  все  станет  совсем
другим. Откровенно говоря, я даже  не  догадываюсь,  с  чем  нам  придется
столкнуться. Кое-кто из дипломатов, находящихся на борту, уже посоветовали
своим правительствам поднять по тревоге военные корабли. Флот  Терры  тоже
готов противостоять агрессии. А тем временем я... мы хотели бы привлечь на
свою сторону миры, которые до сих пор придерживались нейтралитета.
   "И обеспечить себе перевес, когда начнется схватка за власть?"
   - Похоже, пока я остаюсь сам по себе,  одиночество  мне  не  грозит.  -
Никита фыркнул и, распутав пальцами густую растительность на лице, поскреб
подбородок.
   Медея поднялась  на  ноги.  Роскошное  платье  колыхалось  вокруг  нее,
переливаясь всевозможными оттенками.
   - Никита, сейчас не время шутить. - Ее лицо осунулось,  у  губ  залегла
жесткая складка. - Я не требую от вас  немедленного  ответа,  но,  как  вы
весьма образно выразились, политика - это зыбучие пески. Один неверный шаг
означает смерть.
   Никита встал и, опустив голову, проводил Медею к выходу.
   "Что ж, дошло и до угроз. Старо как мир - "кто не с  нами,  тот  против
нас".
   -  Будучи  истинным  гулаги,  я   рассмотрю   все   варианты,   госпожа
Вице-консул. Еще никто не  называл  Никиту  дураком  -  разве  что  гости,
побывавшие на моей свадьбе. Но тогда я был гораздо моложе.
   Медея задержалась у распахнутого люка.
   - Нет, Никита, вы отнюдь не дурак. Но будьте осторожны. Все обстоит  не
так, как может показаться. Благодарю за... ракетную  горючку.  -  С  этими
словами она ушла, окутанная колышущимся шелком.
   Никита втянул в себя воздух и с шумом выдохнул.



        "21"

   Едва ужин подошел к концу, дипломаты маленькими группами разбрелись  по
углам. Листов главенствовал в баре. Архон извинился и  ушел,  прихватив  с
собой Хитавию и Ван Доу. Ди и Арнесс присоединились к Стоковски  и  Медее.
Джозеф Янг ввязался в яростную перепалку с Полем и Мэри Бен Геллер.
   - Славная компания, - заметил Сол, обращаясь к  Конни,  которая  сидела
рядом, потягивая из бокала чистую воду.
   - Совет Конфедерации в миниатюре, - отозвалась девушка. - Глядя на этих
людей, я теряю покой и сон. Я все больше сомневаюсь в том,  что  отец  был
прав, затевая это мероприятие.
   - Хотите рассказать, в чем оно состоит?
   - А вы изрядный упрямец.
   - На моем месте вы вели бы себя точно так же. Чем больше я буду  знать,
тем выше шанс, что мне удастся предусмотреть любые  случайности  и  спасти
свой корабль.
   - Джордан говорил примерно то же самое.
   - Кстати, как вы собираетесь поступить, если вновь столкнетесь с Фэном?
У меня создалось впечатление, что он не из тех людей,  которым  достаточно
одного урока.
   Конни глубоко вздохнула:
   - Надеюсь, это больше не повторится. Что о нем слышно?
   - Весь день провел в своей каюте. Очнувшись, он, должно быть,  подумал,
что вот-вот умрет... но чуть погодя пожалел о том, что  остался  в  живых.
Между прочим, еще не поздно предъявить ему обвинения.
   - Дать ему отведать вакуума? - Конни покачала головой. - Дело  того  не
стоит, Сол. Уж очень серьезными последствиями это  грозит.  Особенно  если
Нью-Мейн и впрямь приготовил нам сюрприз.
   - Я вижу, не все тяготятся  пребыванием  на  борту  "Боз",  как  вы.  -
Соломон кивком указал на Тексахи. Муж Медеи крадучись пробирался в дальний
угол к Эльвине, не спускавшей с  него  призывного  взгляда.  Эльвина  чуть
заметно  кивнула  и  выскользнула  в   коридор,   не   забыв   внимательно
осмотреться. Мгновение  спустя  Тексахи  покинул  помещение,  скрывшись  в
другом люке.
   - Они встретятся в каюте Эльвины, - пророчески изрек Соломон. - Эти два
туннеля сходятся именно там.
   - Кроме нас, их бегство заметил кое-кто еще, - заметила Конни, указывая
на Медею,  которая  смотрела  вслед  супругу,  прищурив  глаза.  Стоковски
говорил ей что-то, но она откровенно пропускала его  слова  мимо  ушей.  -
Лично я предпочла бы схватиться с  диким  зверем,  чем  оскорбить  слабую,
хрупкую Медею, - добавила девушка.
   - Но она, похоже, и не думает мешать своему благоверному.
   - Вы еще увидите, - пообещала Конни.
   -  К  сожалению,  я  вынужден  прервать  нашу  занимательную  беседу  и
вернуться к своим обязанностям. - Соломон поднялся на ноги и подмигнул.  -
А вы, леди, постарайтесь быть снисходительной к чересчур прытким ухажерам.
Не распускайте руки, пощадите репутацию корабля!
   Конни выдавила улыбку:
   - Как скажете.
   На полпути к выходу Соломон столкнулся с Форни Эндрюсом.
   - Капитан, вчера я пролистал кое-что на сон  грядущий  и  наткнулся  на
ваше имя, - сказал тот.
   - Вот как? - Соломон остановился. Эндрюс, невысокий мужчина, ростом  не
больше полутора  метров,  носил  форму  Патруля  с  погонами,  на  которых
красовалась звездная россыпь эмблемы Конфедерации.  На  фоне  белоснежного
мундира его темная кожа казалась почти черной. Широкое, полное достоинства
лицо Эндрюса венчали коротко остриженные седеющие волосы.
   - Вы выполняли  задание  во  взаимодействии  с  Патрулем.  Я  не  нашел
подробностей, только ваше имя в приложении к рапорту.
   - Должно быть, речь идет о Патосе. Я  крутился  вокруг  него  на  своем
первом корабле, пока Совет решал, что делать с этой планетой.
   - Да, неприятная история. До сих  пор  с  жалостью  вспоминаю  бедолаг,
которых там поработили. Нам уже никогда не узнать, сколько из них  погибли
на скалах,  исхлестанных  песчаными  бурями.  Если  преисподняя  и  впрямь
существует, лучшего местечка для нее не сыскать.
   - Биологи так  и  не  сумели  выяснить,  почему  люди  оказались  столь
желанной добычей для мегасов. Насколько мне известно,  эти  чудища  начали
вымирать. Они не могли противостоять чуждым  микроорганизмам,  но  тем  не
менее продолжали охотиться на  наших  разведчиков.  Над  планетой  шныряли
сотни аэрокаров, их сбивали один за другим, и каждый пленник служил  пищей
для нескольких мегасов. Нет ничего удивительного в том, с какой  скоростью
распространилась зараза.
   Эндрюс покачал головой:
   -  Трудно  поверить,  что  такую  громадину  мог  положить  на  лопатки
крохотный микроб!
   - Если я не ошибаюсь, их еще пытаются спасти. Говорят, шанс на успех  -
один к одному...
   Из-за спины Соломона вынырнул Никита Малахов.
   - Ага! Наконец-то я поймал вас, капитан! Давненько мы не видели вас  за
столом, у которого пируют  буржуазные  паразиты,  вкушая  сладости  жизни,
купленные ценой страдания угнетенных масс!
   - Поговорим в другой раз, капитан, - сказал Форни, воздев очи горе.
   Соломон поморщился:
   - Порой я начинаю сомневаться в вашей искренности, Никита.
   - И правильно делаете. Это лишь его фальшивая маска, - произнес  Тайяш,
выглядывая из-за спины Никиты.
   Не обращая внимания на язвительную усмешку Тайяша, Никита продолжал:
   - Капитан, у вас найдется свободная минута? Я хотел бы расспросить  вас
кое о чем.
   Соломон задумался:
   - Все зависит от того, какие вопросы вы собираетесь задать.
   - Меня интересует это ваше Братство. Полагаю, уж вам-то известно, зачем
устроили эту прогулку. Какого дьявола...
   - Вы ошибаетесь. Все, что происходит, такая же тайна для меня, как  для
всех остальных. Похоже, один лишь Спикер в курсе того, что здесь творится.
И, судя  по  слухам,  кроме  него  никто  даже  не  догадывается  о  целях
экспедиции.
   Никита приподнял могучее плечо.
   - Возможно. Но, по-моему, знает обо всем и Крааль.  Ведь  первым  делом
Спикер Архон обратился именно  к  нему.  А  теперь  мы  летим  на  корабле
Братства и нам предстоит заняться какими-то темными делишками  за  спинами
честных людей. Сопоставив все это, я сделал кое-какие выводы  относительно
того, кому и что известно.
   - Вы хотели о чем-то спросить.
   - Да. Меня осаждают Представители  различных  миров,  ища  политической
поддержки. Какова ваша роль в этих играх?
   Сол развел руками:
   - Господин Представитель, я придерживаюсь  строгого  нейтралитета.  Мои
обязанности...
   - Ба! - Никита покачал головой. - Оглянитесь вокруг, Соломон. Это  ваше
судно. Репутация кораблей Братства широко известна. Я повсюду  совал  свой
нос, пытаясь выяснить, какие тайны  вы  скрываете  от  нас,  причем  столь
умело, что...
   - Я сам собирался поговорить с вами об этом. - Сол наставил  на  Никиту
палец. - Между прочим, моим людям стоило  немалого  труда  перемонтировать
кодовые цепи люка, который вы пытались вскрыть.
   Никита просиял.
   - Так,  может  быть,  вы  сами  покажете  мне  корабль?  Разрешите  мне
ознакомиться...
   Сол усмехнулся:
   - Хотите, чтобы я позволил каждому  встречному-поперечному  бродить  по
кораблю? Позвольте напомнить - однажды вы уже испытали на  прочность  одну
из наших систем безопасности.
   - Никита рассказал мне о  взрыве  коммуникатора,  -  негромко  произнес
Тайяш. - Вы можете говорить об этом, не стесняясь моего присутствия.
   - Вас обвели вокруг пальца, Никита. А если бы в пакете оказалась бомба?
Неужели вам хочется, чтобы каждый имел свободный доступ в такие помещения,
как реакторный отсек?
   - Тут вы правы. Но меня интересует  другое.  Нас  пригласили  на  Новую
Землю, чтобы открыть нам некий секрет, который до сих пор оставался тайной
за семью  печатями.  Вы  утверждаете,  будто  бы  собрали  на  борту  этот
зверинец, чтобы урегулировать политические последствия  данного  открытия.
Что, если результат придется не по вкусу Братству? В чем ваш интерес?  Как
вы собираетесь действовать?
   -  Насколько  мне  известно,  Братство  выступает  в  роли  посредника,
обеспечивающего нейтральную территорию для проведения  форума,  свободного
от интриг и происков Арктура, которые неизбежно повлияли бы на принимаемые
решения. Вы, гулаги, как никто другой знаете, какому давлению подвергаются
Представители на заседаниях Совета Конфедерации.
   Никита расхохотался:
   - Вы нравитесь мне, капитан. Вашему красноречию  позавидовал  бы  самый
грязный  политик.  Не  сменить  ли  вам  профессию,  а?  Впрочем,   хватит
витиеватых речей. Оглянитесь вокруг, Соломон. Я вовсе  не  хочу  выступать
против...
   - До поры до времени, - проворчал Тайяш.
   - ...и все же постарайтесь меня понять, - продолжал Никита,  бросив  на
Тайяша предостерегающий взгляд. - Что бы вы ни  говорили,  Братство  имеет
здесь подавляющее большинство.  И  вы  хотите  убедить  меня  в  том,  что
отказываетесь от активного участия в переговорах?  Вы  держитесь  в  тени,
нависая  над  остальными   дамокловым   мечом.   Вдобавок,   капитан,   вы
располагаете самым мощным оружием.
   - И заодно хотел бы заполучить ваше.
   - Только через мой труп! Но, если серьезно, в ваших руках сосредоточено
практически неограниченное могущество. Вы пустите  его  в  ход?  -  Никита
покачался на каблуках.
   Сол рассмеялся.
   - По всей вероятности, нет. - Он потер подбородок.  -  Я  понимаю  вашу
мысль, понимаю ваше беспокойство. Но вы забываете о том, что  Братство  не
имеет членства в Совете. Мы политически нейтральны.
   - Но стоит Краалю открыть рот,  и  все  замолкают,  -  многозначительно
произнес Тайяш. - Честно говоря, именно  ваша  подчеркнутая  аполитичность
внушает мирам Конфедерации подозрения и  враждебные  чувства.  Нейтральные
партии всегда восстанавливают против себя остальных.
   - Если нас не любят, это еще не значит, что мы заблуждаемся, - возразил
Соломон. - В нынешней обстановке  большинству  людей  трудно  понять  наши
позиции. Мы не гонимся за властью, как все прочие.
   -  Но  почему?  -  гневно  воскликнул  Никита.  -  Вы  скрываете   свои
технические достижения, которые могли бы освободить от угнетения миллиарды
людей, стенающих под пятой...
   - Минутку. - Сол поднял руку. - Сначала я отвечу на ваш  вопрос,  а  на
обвинение - потом. Чтобы понять мотивы, которыми руководствуется Братство,
необходимо ознакомиться с  его  историей.  Наша  организация  как  таковая
существует  около  трех  тысяч  лет.  Своего  расцвета  она   достигла   в
восемнадцатом веке, когда масонские ложи распространились по всему  свету.
К двадцатому столетию Братство утратило свое былое значение, выродившись в
сеть мужских клубов, проповедовавших идею объединения власти над обществом
в руках элиты. Философские принципы организации поддерживались  только  на
словах. Если бы все оставалось по-прежнему, Братство  постигла  бы  судьба
движения христиан-протестантов, которое пришло в упадок, едва к нему иссяк
интерес. Все изменилось с приходом к власти  Мировых  Советов.  Орден  был
поставлен вне закона. Ложам пришлось перейти на  нелегальное  положение  и
бороться за выживание. Они становились  прибежищем  для  инакомыслящих,  и
этот процесс вдохнул в учение Братства новую жизнь. Чтобы  уцелеть,  члены
ордена были вынуждены хранить верность его идеалам.
   - Чем и возбудили подозрительность Рашникова, - бросил Тайяш.
   - Совершенно верно. За Братьями началась охота.  В  конце  концов  ядро
сопротивления было схвачено и сослано на  Фронтир.  Там  философия  ордена
получила новое  развитие.  Один  за  другим  Великие  Мастера,  достаточно
прозорливые и верные идее, безжалостно искореняли отступничество  в  наших
рядах.  В  сущности,  именно  этим  объясняется  успех   Братства   -   мы
неукоснительно придерживались основополагающих принципов, распространяя их
на повседневную жизнь.
   - В чем же заключаются ваши принципы? -  осведомился  Никита,  скрестив
руки на груди.
   - Совершенствование духовного мира каждого человека как отдельно взятой
личности. При этом мы  всецело  опираемся  на  принципы  светской  морали.
Главными для  нас  являются  понятия  мудрости,  силы  и  красоты.  Говоря
упрощенно, сама наша философия основана на таких  человеческих  качествах,
как  правдивость,  сила  духа,   умеренность,   благоразумие   и   чувство
справедливости. Помимо  всего  прочего,  мы  внушаем  нашим  воспитанникам
стремление  к  совершенствованию  путем  обретения   знаний.   Образование
оказалось ключевым моментом нашего выживания.
   - Звучит достаточно здраво, - пробормотал Тайяш.
   - Смотря для кого. - Сол улыбнулся. - Сторонники народного  просвещения
всегда внушали тиранам яростную неприязнь.
   - В этом и состоит кредо Братства? - Никита дернул себя  за  бороду.  -
Почему  же  вы  отказываетесь  поделиться  своими  техническими  чудесами?
Распространение знаний было бы лучшим вкладом в развитие  человечества.  В
его просвещение, как вы сами выразились.
   Сол задумчиво смотрел на Никиту.
   - В погоне за знаниями мы преуспели превыше самых смелых ожиданий.  Еще
до революции, которая привела к образованию Конфедерации,  мы  скопировали
содержимое всех библиотек на Земле и продолжаем пополнять свои  хранилища.
Образование, исследования и  технический  прогресс  так  же,  как  прежде,
поглощают львиную долю наших средств,  а  ведь  одни  лицензии  на  добычу
торона приносят нам почти триллион кредитов в год.
   Тайяш растерянно моргнул:
   - Это больше, чем годовой бюджет сектора Ленина!
   - И мы вкладываем полученную прибыль в такие проекты, как этот корабль,
- продолжал Сол. - Но давайте возвратимся к вопросу, который задал Никита.
Представим, что произойдете человечеством, если  мы  распахнем  перед  ним
сокровищницы наших знаний?  Поверьте,  этот  вариант  тщательно  изучался.
Невзирая на технократический характер  нашего  общества,  мы  не  забываем
также о прикладной антропологии. Прежде чем приобщить тот или иной народ к
научным  достижениям,  необходимо,  чтобы  он  в  своем  развитии   достиг
определенного уровня. Вспомним, к примеру, двадцатый век. Северная Америка
и Советский Союз боролись за мировое господство, вкладывая огромные деньги
в страны "третьего мира". В  итоге  они  обнаружили,  что  можно  подарить
нигерийскому крестьянину трактор, но,  если  тот  сломается,  нигериец  не
сумеет его отремонтировать. Он вновь возьмется  за  соху,  оставив  машину
ржаветь. У него нет  денег  на  приобретение  топлива,  не  говоря  уже  о
запасных  частях.  Государство  не  располагает  инфраструктурой,  которая
позволяла  бы  обслуживать  технику.  А  теперь  вернемся  к   настоящему.
Допустим, мы продали "Боз", скажем, родной станции  Никиты.  Кто  устранит
неполадки, если выйдет из строя навигационный коммуникатор?
   - Мы могли бы научиться, - проворчал Никита.
   - Могли бы. И были бы вынуждены учиться - в  университете  Фронтира.  А
также приобретать у нас запасные части. Как бы почувствовали  себя  гордые
гулаги, оказавшись в полной зависимости от космоверфей Братства?
   - Но они сами могли бы производить детали, - возразил Тайяш.
   -  Только  располагая  соответствующей  промышленной   базой.   -   Сол
нахмурился. - Я приведу еще один пример из двадцатого века.  Развива