, - сообщил Уилер. - Мертв уже около получаса.
   -  Доставьте  его  в  госпиталь,  лейтенант.  Может  быть,  Боз  сумеет
что-нибудь сделать.
   Соломон взял Конни за руку,  и  они  зашагали  по  коридору  следом  за
тележкой.
   - Сомневаюсь, капитан, - бросил Уилер через плечо.  -  Все  зависит  от
того, что с ним случилось. Очень многое определяется тем, сколько  времени
прошло  с  момента  наступления  смерти.   Кислородное   голодание   могло
непоправимо разрушить клетки головного мозга.
   Как  всегда,  в  госпитале  царила  стерильная  чистота.  Вдоль   стены
штабелями высились медицинские приборы. Из ниши в  переборке  вытягивались
манипуляторы. Как  только  Уилер  уложил  портативный  комплекс  на  стол,
несколько механических рук потянулись к трупу.
   Уилер отступил на шаг и скрестил руки на груди.
   - Теперь остается только ждать, - сказал он.
   Констанция посмотрела на Соломона. В ее глазах застыла тревога.
   Соломон взял ее за руку и подвел к кушетке.
   - Сейчас им займется лучший врач в галактике. - Он  указал  на  длинные
металлические манипуляторы, которые  ощупывали  и  оглаживали  тело.  -  В
распоряжении Боз самая полная медицинская библиотека во всем космосе.
   - Совершенно верно,  -  подтвердил  Уилер.  -  У  меня  пятнадцать  лет
практики, но по сравнению с Боз я не более чем деревенский знахарь.
   Констанция глубоко вздохнула.
   - Вижу. Я и  не  представляла,  что  корабль  может  обладать  _такими_
способностями.
   - Капитан? Примите отчет, - раздался голос в динамиках.  Однако  вместо
устного доклада из щели коммуникатора выползла длинная  распечатка.  Уилер
схватил ее и быстро просмотрел. Его  брови  сошлись  на  переносице,  лицо
избороздили глубокие складки. Результат был ясен без слов.
   - Слишком поздно. Мы не в силах его оживить. По предварительным данным,
смерть наступила в результате инфаркта миокарда.
   - Ясно. - Соломон посмотрел на  часы.  -  Надо  связаться  с  Амахарой.
Думаю, он рыщет по коридорам в поисках Норика. Пожалуй,  он  уже  начинает
всерьез беспокоиться. Заморозьте тело, -  распорядился  Соломон.  -  Нгоро
обитатель  Вольной  станции.  Нужно   выяснить,   не   сопровождается   ли
погребальный ритуал его станции культовыми обрядами.
   - Слушаюсь, сэр. - Уилер кивнул и вернулся к  трупу,  а  Соломон  вывел
Конни в коридор. Корабль  словно  вымер.  Соломону  показалось,  что  даже
воздух стал холоднее.
   - Вы не заметили чего-нибудь рядом с телом? Признаки  того,  что  Нгоро
пытался подняться и позвать на помощь?
   Конни покачала головой.
   - Нет, он лежал на палубе, словно погрузившись в сон. Даже одежда  была
в полном порядке.  -  Девушка  вопросительно  посмотрела  на  Соломона.  -
Думаете, он погиб насильственной  смертью?  Но  вы  сами  утверждали,  что
госпиталь нашего корабля - самый лучший в...
   - Это действительно так.
   Конни закусила губу:
   - Капитан, Норик сказал мне, что ему удалось что-то узнать. Не  кажется
ли вам...
   К горлу Соломона подступил комок:
   - Нет, на него никто не покушался, если  вы  это  имеете  в  виду.  Боз
непременно обнаружила бы следы насилия на трупе.  Но  их  не  было.  Страх
оставляет химический след в крови, но в отчете об этом ни слова.
   Конни задумчиво кивнула. Соломон остановился у люка ее каюты.
   - Ложитесь спать, - предложил он. - Если вам трудно уснуть,  обратитесь
к Боз. Она подаст в ваш диспенсер какое-нибудь снадобье. Еще  у  нас  есть
аппарат, вызывающий альфа и бета-фазу глубокого сна.
   - Справлюсь сама. - Констанция слабо улыбнулась и  положила  ладонь  на
пластину замка.
   Соломон  несколько  секунд  смотрел  на   захлопнувшийся   люк,   потом
отправился искать Амахару, чтобы сообщить ему о несчастье.


   - Итак, Боз, что мы имеем? - Соломон вошел в каюту, рухнул  на  жесткую
койку и, преодолевая усталость, стянул башмаки.
   - Посланник Нгоро был убит, капитан. Мне пришлось изрядно  потрудиться,
прежде чем я сумела выделить яд, который остановил его  сердце.  Мы  имеем
дело с реагентом сложнейшего химического состава. Внешние повреждения тела
отсутствуют. Судя по содержимому желудка Нгоро, он проглотил  смертоносное
вещество.
   В груди Соломона возник ледяной холод, расползаясь по  всему  телу.  Он
вынул кружку из диспенсера, пригубил  дымящуюся  жидкость  и  поднялся  на
ноги.
   - Я расшифровала формулу яда, - продолжала Боз. -  Норик  Нгоро  погиб,
приняв внутрь  дозу  нейротоксина  бактериального  происхождения,  который
воздействует на оба  сердечных  желудочка,  нарушая  ритм  сердцебиения  и
вызывая тем самым смерть.
   - Немедленно проверить всех, кто находится на борту.
   - Уже проверила, капитан. Если  не  считать  Архона  и  его  дочь,  все
дипломаты спокойно спят. Если бы кто-нибудь еще проглотил яд, он  уже  был
бы мертв. Исследовав желудок Нгоро, я пришла к выводу,  что  он  проглотил
токсин с порцией коктейля, выпитого после обеда.
   - Сколько времени требуется, чтобы яд проявил себя?
   - Три часа, капитан.
   Соломон бросил взгляд на хронометр.
   -  Значит,  его  могли  подбросить  непосредственно  перед   тем,   как
большинство дипломатов разошлись по каютам. Где все это  время  находилась
Констанция? - По лицу Карраско заходили желваки.
   - Большую часть вечера она провела в обществе Никиты Малакова и  Тайяша
Найтера.   Увидев   Нгоро,   беседующего   с   Хитавией,   она   ненадолго
присоединилась к ним. Потом она отпустила Нгоро и уединилась с отцом в его
каюте. Они занялись делами, обсудив попутно несколько  вопросов  -  в  том
числе и ваше поведение. Она обнаружила тело, возвращаясь к себе  в  каюту.
Однако вместе с ней в число подозреваемых попадают Мики Хитавия, Ван  Доу,
Фэн Джордан, Эльзина и Джозеф Янг, а также Артуриан. Каждый из них общался
с Нгоро в период инкубационного действия яда и имел возможность подбросить
его в бокал посланника.
   Вздохнув, Соломон кивнул:
   - Нужно известить Архона. Но мне не хотелось бы признаваться в том, что
я подозреваю его дочь.
   - Архон на  проводе.  Он  ждет  завершения  нашего  разговора.  Включаю
коммуникатор.
   На экране возникло багровое лицо Спикера:
   - Капитан, Конни только что рассказала мне о происшествии.  Боюсь,  оно
сулит нам серьезные затруднения. Я рассчитывал на помощь Нгоро.
   Сол кивнул.
   - Если вы не против,  встретимся  у  меня  каюте.  Нам  нужно  обсудить
ситуацию... с глазу на глаз.
   Архон уже склонил  было  голову,  выражая  согласие,  но  едва  Соломон
произнес последние слова, его глаза превратились в узкие щели.
   - Разумеется, капитан. - Экран угас.
   - Я ожидал иной реакции. - Соломон  поморщился  и,  допив  кофе,  вновь
сунул кружку в диспенсер.
   Архон появился в рекордно короткое время.
   - Послушайте, капитан, - отрывисто произнес он, входя в каюту, - если я
правильно вас понял, Нгоро умер вовсе не от сердечной  недостаточности,  и
вы полагаете, что  моя  дочь  имеет  к  этому  какое-то  отношение.  Я  не
позволю...
   - Успокойтесь! - рявкнул в ответ Соломон. - Садитесь,  я  расскажу  вам
все, что знаю. Я никого не обвиняю - пока.
   - Значит, это было убийство? - ворчливым тоном  осведомился  Архон.  Он
устроился в кресле, подавшись вперед и  свесив  руки,  будто  спринтер  на
старте.
   Сол прислонился к переборке.
   - Да. Убийство при помощи яда. Кто-то подсыпал его в бокал Нгоро. -  Он
протянул Архону список людей, находившихся  вечером  рядом  с  Йориком.  -
Благодаря,  скажем  так,  особенностям   характера   посланника,   он   не
пользовался широкой  популярностью.  Его  убил  кто-то  из  этого  списка.
Надеюсь, теперь вы  понимаете,  почему  я  не  пригласил  Констанцию.  Она
общалась с Нгоро. Более того, собрав воедино различные сведения, я  пришел
к выводу, что, когда Хитавия отвлек Нгоро, он направлялся  ко  мне,  чтобы
сообщить о злоумышленнике,  которого  называл  "тварью".  Нгоро  отличался
крайней рассеянностью. К сожалению,  по  пути  ко  мне  он  несколько  раз
задерживался. Это стоило ему жизни.
   - Моя дочь ценила и уважала его, капитан. Ради всего святого, она не из
тех людей, которые подсыпают человеку яд. В случае крайней  необходимости,
она предпочла бы убить, не скрываясь.
   - Спикер, действие яда проявляется через три часа. Люди,  о  которых  я
говорю, находились рядом  с  Нгоро  в  течение  четырех  часов  перед  его
смертью. У меня ровно столько же причин подозревать Констанцию,  как  всех
остальных.
   Архон несколько секунд переваривал услышанное и наконец спросил:
   - Откуда вы все это знаете? Как вы узнали, кто при этом  присутствовал?
Конни  вам  об  этом  не  говорила.  Вздумай  вы  расспрашивать  ее,   она
заподозрила бы неладное. Но она полагает, что  Нгоро  умер  от  сердечного
приступа.
   Соломон пожал плечами:
   - Просто мне повезло. У меня есть свидетель.
   Архон вновь сузил глаза:
   - Неужели ваше судно шпионит за нами? О кораблях Братства ходит  немало
легенд.  Например,  что  их  разум  не  уступает  человеческому,  что  они
способны...
   - Не волнуйтесь, Спикер.  -  Сол  покачал  головой,  напуская  на  себя
невинный вид. - Эти слухи весьма  преувеличены.  Как  я  уже  сказал,  мне
просто повезло. Но пока я не хотел бы выдавать источник своих сведений.
   Архон шевельнулся в кресле.
   - Будь по-вашему. Но не мог ли  этот  незнакомец  -  или  незнакомка  -
оказаться убийцей? Как ему удалось так быстро связаться с вами? Откуда  он
знал, что это было убийство?
   - У него нет мотива, - сухо отозвался Сол. - И я хотел бы выяснить, кто
из подозреваемых  мог  желать  смерти  Нгоро.  Он  утверждал,  что  выявил
злоумышленника. Но не сказал, кто это.  Может  быть,  он  назвал  его  имя
кому-нибудь другому, например, своему помощнику?
   - Амахаре? - Архон покачал головой. -  Сомневаюсь.  Они  были  близкими
друзьями,  но  Амахара  не  имел  никакого  отношения  к  профессиональным
обязанностям Нгоро. Ему хватало иных хлопот.  Его  задачей  было  следить,
чтобы Норик не забыл одеться и не вышел из дома голышом.  При  всем  своем
интеллекте Норик был не в ладах с жизненными реалиями.
   - Кто из людей, указанных  в  списке,  мог  быть  заинтересован  в  его
смерти? Например, по политическим мотивам? - От напряжения у Сола начинала
болеть голова.
   Архон еще раз просмотрел список.
   - В международной политике нет  места  личным  амбициям.  Думаю,  Нгоро
напал на след злоумышленника.  Тот  понял,  что  совершил  промах,  и  был
вынужден убить его.
   Сол поднял глаза:
   -  Вряд  ли.  Норик  сказал  мне,  что  обнаружил  на  борту  человека,
обладающего невероятно коварным, злобным интеллектом, и что он ощущает его
присутствие весьма смутно. Может быть, убийца опасался способностей  Нгоро
и нанес удар, прежде чем тот успел его разоблачить?
   - Иными словами, мы вновь оказались на исходных позициях.
   - Это не совсем так, - возразил Соломон.  -  Может  быть,  вы  все-таки
посвятите меня в цели экспедиции? Возможно, при  помощи  этих  сведений  я
сумел бы выследить убийцу и остановить его. Я располагаю  данными  о  том,
что Конфедерация готовится к войне. Спасая  мою  жизнь,  в  доках  Арктура
погиб человек, а теперь еще и посланник...
   Архон положил иссеченные шрамами ладони на колени и  задумался.  В  его
глазах читалась почти физическая боль. Он медленно покачал головой.
   - Капитан Карраско, - заговорил он усталым голосом. -  Так  и  быть,  я
расскажу вам. В сущности, я уже давно хотел это сделать, разделить с  вами
тяжкий груз ответственности, возложенный на меня и на мою дочь.  С  другой
стороны, если я не ошибаюсь, только вы, Мастер Крааль и президент  Пальмир
знаете, что Конни посвящена в тайну. Кто-то  из  вас  проболтался.  Юноша,
погибший в доках  Арктура,  был  не  единственной  жертвой.  Нас  пытались
подкупить, но прежде чем Конни  успела  взять  этого  человека  в  оборот,
кто-то его убил. Патрульные сказали нам, что это было сделано  при  помощи
дистанционно управляемого устройства, имплантированного в его мозг.
   Выражение лица Соломона не изменилось.
   Губы Архона шевельнулись, в глазах мелькнул решительный огонек.
   - Что ж, капитан, если вы дадите клятву  Мастера,  я  открою  вам  свой
секрет.
   - Боз, включите запись. Спикер Архон потребовал,  чтобы  я  дал  клятву
Мастера сохранить в тайне цели и задачи нашей экспедиции.  Я  хочу,  чтобы
это было зафиксировано. Даю клятву Мастера третьей  ступени:  все,  что  я
услышу, умрет вместе со мной.
   -  Я  предпочел  бы  беседовать  при   выключенном   коммуникаторе,   -
пробормотал Архон. На его лицо набежала хмурая тень.
   - Выключить  коммуникатор,  -  распорядился  Соломон.  Огонек  монитора
погас. - Итак, Спикер, я вас слушаю.
   Архон приподнял руки:
   - Может быть, мне все-таки удастся отговорить вас, Соломон? Поверьте на
слово, у меня есть очень серьезные причины хранить тайну.
   - И эти причины стоят жизни Норика Нгоро?
   Архон провел по лицу толстыми пальцами:
   - Они стоят  жизни  всех,  кто  находится  на  борту.  Они  стоят  даже
большего. Видите ли, как только мы окажемся на  Новой  Земле,  Конституция
Конфедерации потеряет всякий  смысл.  Дипломаты,  которые  летят  с  нами,
смогут переписать ее по своему усмотрению. Мы сможем перекраивать  границы
и заново делить миры. Вероятно,  нас  ожидает  величайшая  политическая  и
научная революция в  истории  человечества.  Надеюсь,  вы  понимаете,  что
многие захотят этому помешать - например,  Арпеджио.  Понимаете,  чем  это
грозит? Один ошибочный шаг может погубить миллиарды людей.
   Сол кивнул, подпирая ладонями подбородок.
   "Что же мешает мне поверить вам, Спикер?"



        "14"

   По меркам временных масштабов космоса виты появились почти сразу  после
хорров. Наступал период зрелости Вселенной. В галактиках  одна  за  другой
зарождались   органические    формы    жизни,    процессы    молекулярного
воспроизводства испытывали резкий скачок, в результате которого  возникали
метаболические системы. Подавляющее большинство этих организмов  выживали,
подчиняясь адаптивной стратегии - их плоть приспосабливалась к  окружающим
условиям. Лишь  немногие  из  них  эволюционировали  в  разумных  существ,
способных преобразовывать среду обитания. Сильнейшие брали верх над своими
собратьями, движимые теми противоречиями, которые легли в основу самого их
существования.
   Одной из таких рас были виты. Выйдя в космос, они  обнаружили,  что  их
опередили три другие. В  распоряжении  витов  были  неисчерпаемые  ресурсы
Вселенной, и тем не менее они методично уничтожили чужаков -  нетерпимость
к соперникам была заложена в природу их Маток.
   Виты  осваивали  галактики  одну  за  другой,  но  на  голубую   звезду
наткнулись только, когда та прожила половину отмеренного ей срока.  Матка,
обнаружившая  _ее_,  приобщилась  к   секретам,   которые   хранил   Ключ;
разложившиеся останки, горами наваленные  вокруг,  подсказали  Матке,  как
действовать дальше. Самцы-трутни  немедленно  уничтожили  последние  следы
цивилизации хорров.
   Матка быстро и эффективно избавилась от возможных  конкурентов.  Отныне
виты рождались только из ее яиц.
   Однако и над Матками тяготел рок органической жизни - наступала пора, и
они умирали, невзирая на свое могущество. Место  предшественницы  занимала
новая Матка, выбранная из множества  кандидатур.  Мастера  один  за  одним
сменяли друг друга у Ключа.
   В _ее_ душе зрело негодование и возмущение. Казалось, виты выработали в
себе иммунитет к _ее_ наркотику.  Каждая  Матка  производила  потомство  в
количествах, достаточных для  заселения  целой  планеты.  Виты  без  труда
адаптировались  к  любым  жизненным  условиям   -   этому   способствовало
бесконечное разнообразие генетических структур семени самцов-трутней.
   _Она_ все глубже погружалась в пучину безумия, отдаваясь всепоглощающей
ненависти. Неужели эти Мастера будут существовать  вечно?  Виты  открывали
все новые планеты, пригодные для органической жизни, и, пользуясь  Ключом,
посылали в бездны космоса своих отпрысков, как нельзя лучше подготовленных
к существованию в том или ином мире.
   Ключ словно дразнил _ее_, оставаясь недоступным и неуязвимым. Ненависть
распаляла _ее_ разум, превращая блистательный интеллект  в  кипящий  котел
бессильного гнева. Органические существа одержали победу -  они  оказались
невосприимчивы к расставленным _ею_ ловушкам. Каждая Матка могла  отложить
столько-то женских яиц; после ее смерти избиралась следующая, а  остальных
уничтожали. Виты-самцы не смели восставать  против  Матки,  оспаривать  ее
власть. Сама их природа была запрограммирована на подчинение.
   Доведенная яростным бешенством  до  крайней  степени  безумства,  _она_
впала  в  отчаяние.  _Она_  решила,  что  виты  навсегда  останутся   _ее_
хозяевами, навсегда обрекут  _ее_  на  извечное  проклятие  Ключа.  _Она_,
величайшая владыка Вселенной, навсегда останется под  пятой  этих  убогих,
ограниченных существ.
   Немало звезд родились и угасли, прежде чем к власти  пришла  стерильная
Матка, не сумевшая принести жизнеспособное потомство.
   Пока  длился  период  ее  правления,  виты-самцы  возносили  Всевышнему
жалобные молитвы - их  оставалось  все  меньше  и  меньше.  Наконец  Матка
покончила с собой -  бесплодное  тело  неуклюже  распласталось  на  пульте
Ключа.
   Ее охватил неистовый экстаз. Скоро появятся другие. Отныне _она_ станет
наслаждаться не только их гибелью, но и  самим  процессом,  ведущим  к  их
вымиранию.


   Прежде  чем  отправиться  спать,   Артуриан   заглянул   в   офицерскую
кают-компанию левого борта. Он не собирался задерживаться здесь надолго  -
просто посидеть, послушать дружеский треп. Он опустился в  кресло,  провел
ладонью по лицу, моргнул глазами, в которых уже начиналось жжение. Прошлой
ночью он плохо спал, потом отстоял вахту, все время неприязненно размышляя
о Карраско и его подходе к командованию кораблем. На взгляд Арта,  Соломон
страдал раздвоением личности.
   -  Никак  не  пойму,  что  тревожит  кэпа,  -  сказал   Брет   Муриаки,
склонившийся  над  кружкой  за  спиной  Артуриана.  Круглую  голову  Брета
покрывали коротко остриженные  рыжие  волосы.  Тяжелая  нижняя  челюсть  и
приплюснутый нос придавали ему сходство с бульдогом. -  Сдается  мне,  его
допекли дипломаты Конфедерации. Когда я смотрю на них, мне хочется плюнуть
и отвернуться.
   - Да уж, все мы знаем, какой ты милый и сердечный человек, - с  лукавой
улыбкой отозвалась Пег Андаки, высокая гибкая красавица, одетая в  деловой
костюм, подчеркивавший изящество ее фигуры. На фоне  белоснежного  костюма
ее темная кожа казалась почти черной.  Высокие  скулы  придавали  ее  лицу
притягательную загадочность. Она покачала головой и вздохнула. - Не  знаю.
С тех пор как погиб Мэйбрай, я редко виделась с Соломоном. Он стал другим;
впрочем, Боз - это не Гейдж. Ему нужно время, чтобы привыкнуть.
   Артуриан прислушался, чувствуя, как в его душе поднимается раздражение.
   - Сейчас все по-другому. Даже корабль... с ним  не  сравнится  ни  одно
исследовательское судно, на которых мы летали прежде. Такая громадина -  а
зачем? Все изменилось. Сол тоже  изменился.  Создается  ощущение,  что  он
превратился в комок нервов. Дисциплина на борту - хуже некуда. Я несколько
раз заставала офицеров, спящими на вахте. Старина Сол...
   - Хотите знать, что я об этом думаю? - язвительно произнес  Артуриан  и
тут же пожалел о своей вспыльчивости.
   Брет вздернул голову и с вызовом посмотрел на Арта сузившимися глазами.
Пег протянула руку и положила  темную  ладонь  на  мускулистое  предплечье
мужа, бросив ему предостерегающий взгляд.
   - Старший помощник, не принимайте наши слова всерьез.
   - Я уже не впервые слышу подобные разговоры, и это меня тревожит.  Все,
кто летал с Карраско  на  "Гейдж",  сходятся  в  том,  что  он  изменился.
Возникает чувство, что минувшая катастрофа наложила неизгладимый отпечаток
на его психику. Я прав?