рам,  унося  с  собой
смертельную улику. Но все стояли, склонив головы, в приличествующих случаю
позах.
   Арт выключил лампы, освещавшие эвакуационный туннель, и Брайана закрыла
люк.
   Шеренги экипажа рассыпались. Люди  расходились  молча,  опустив  глаза.
Архон подошел к Солу.
   - Вы что-нибудь заметили, мой друг?
   - Нет. А вы?
   Соломон скорее почувствовал, чем  увидел,  как  Архон  медленно  качает
головой.
   - В таком случае убийца по-прежнему останется  на  свободе,  Спикер.  У
меня есть две возможности. Первая - запереть дипломатов по каютам ради  их
собственной  безопасности...  либо  сделать  вид,  что  мы  ни  о  чем  не
догадываемся, и надеяться,  что  злоумышленник  сам  выдаст  себя.  Второй
вариант  -  весьма  рискованная  игра.  Игра,  ставкой  в  которой   будут
человеческие жизни. Вероятно, жизни всех нас.
   - На вашем месте я бы рискнул, капитан.
   Соломон повернулся, посмотрел в серо-стальные глаза Архона и вопрошающе
приподнял бровь.
   Архон понял, о чем он хочет спросить.
   - Если рассказать об этом дипломатам,  они  перессорятся  и  не  смогут
действовать сообща - если толпа  политических  соперников  вообще  на  это
способна. - Архон рассеянно взмахнул рукой. - Подозрительность,  недоверие
и  взаимные  обвинения  окончательно  превратят  их  в  противников.  Нет,
ситуация требует, чтобы они оставались в неведении.
   - Кто-то из них убил человека...
   - Да, и это  еще  одна  причина.  Как  поведет  себя  убийца,  если  мы
расскажем правду о смерти Нгоро? Вдруг на корабле  спрятаны  устройства  с
дистанционным управлением? Какие меры предпримет  злоумышленник,  если  мы
загоним его в угол? Уж лучше мы ограничим риск одной-двумя жертвами. Может
быть, единственной целью убийцы был Нгоро.
   - Надеюсь, вы отдаете отчет в своих словах.
   Хмурое выражение на лице Спикера, его  чуть  заметный  горестный  кивок
были понятны без слов.
   - Капитан, я вынужден принимать во внимание все обстоятельства. - Архон
устало вздохнул. - Да, я отдаю отчет в том, что сказал.  От  моих  решений
зависит жизнь всех, кто находится на борту. О  каком  осмысленном  диалоге
может идти речь, если люди станут бояться  друг  друга?  Они  и  без  того
разобщены  теми  поручениями  и   инструкциями,   которыми   их   снабдили
правительства и политические блоки. Не хотите  ли  еще  больше  ожесточить
дипломатов, заставив их со страхом думать: а кто следующий?
   Соломон откашлялся.
   - Пожалуй, нет. И тем не менее  такое  решение  идет  вразрез  с  моими
принципами.
   - В чем же они состоят?
   - Я должен защищать людей. Я отвечаю за них.
   Архон кивнул.
   - Защищать и брать на себя ответственность.  Что  ж,  я  разделяю  ваши
принципы. - Он чуть  заметно  улыбнулся.  -  По-моему,  это  основа  основ
выживания и развития человечества. Но  постарайтесь  мыслить  шире.  Разве
ответственность не подразумевает риск?
   - Да, разумеется. - Соломон повернулся, и они  с  Архоном  зашагали  по
туннелю.
   - Они тоже понимают это. - Архон указал на дипломатов, шедших  впереди.
- Каждый из них несет ответственность за свой народ, за свои  идеалы.  Они
принимают во внимание также и сопутствующий риск, хотя его не всегда легко
распознать. Межпланетные отношения фактически построены  на  риске,  иначе
свободному обществу пришел бы конец. Впрочем,  давайте  вернемся  к  нашим
делам. Каждый из нас несет свою долю ответственности перед  человечеством,
и ради него я вынужден рискнуть кораблем и всеми, кто находится на  борту.
С моей точки зрения, куда опаснее выпустить кошку из мешка прямо сейчас, -
с нажимом произнес Архон. - Сделав это, мы неминуемо вызвали бы хаос, в то
время как мне более всего нужен порядок.
   Соломон закусил губу:
   - Но почему, Спикер? Мне кажется, хаос и без того воцарится,  едва  эти
люди примутся переписывать Конституцию.
   Архон вздохнул.
   - Это так, но вы, должно быть, теряетесь в догадках, зачем мы летим  на
Новую Землю. Неужели вам не приходило на ум, что  конституционный  комитет
можно было собрать на Арктуре?
   Сол кивнул:
   - Да, приходило, и я решил, что вы попросту опять мне солгали. Сочинили
еще одну выдумку, чтобы отвлечь меня от истинных цел ей...
   - Окружности  внутри  окружностей?  Рад  видеть,  что  вы  не  утратили
остроумие. - Архон покачал головой. - Но нет, я  не  солгал.  Наш  замысел
состоял в том, чтобы вырвать дипломатов из  среды,  в  которой  процветают
интрига и подкуп, а деньги и жажда власти мешают людям мыслить  разумно  и
принимать взвешенные  решения.  Мы  очень  тщательно  отбирали  делегатов,
рассчитывая услышать некое обобщенное мнение, которое выражало бы интересы
фракций, проповедующих самые разнообразные взгляды.
   - И тем не менее на борт проник убийца.
   - Мы тоже имеем право на ошибку, - отрезал Архон. -  Нашей  целью  было
дать дипломатам возможность познакомиться, научиться видеть друг  в  друге
людей, а не политических соперников и  конкурентов.  Мы  хотели  разрушить
разделяющие их этнические и идеологические барьеры.
   - И, разумеется, рассказав правду о смерти  Нгоро,  я  сорвал  бы  ваши
планы. - Сол нахмурился.  -  Что,  если  его  убили  именно  затем,  чтобы
разрушить ваш замысел?
   - Вполне возможно, это было сделано для того, чтобы  вбить  между  нами
клин. Вот почему мы должны выследить убийцу быстро и  без  шума.  Если  мы
сумеем обезвредить его, не вызвав при этом паники,  мы  сохраним  шанс  на
победу.
   - Мне приказано выполнять все ваши требования, Спикер. Сам я  предпочел
бы посадить пассажиров под  замок  и  отложить  их  знакомство  до  лучших
времен. Следуя своим инструкциям, я сделаю все, чтобы помочь вам. Но, если
честно, мне это не нравится.
   - А вы и не обязаны соглашаться с каждым моим словом. Порой обязанности
вынуждают нас действовать вопреки своим  убеждениям.  И  тем  не  менее  я
благодарен вам за поддержку, капитан.


   Похрустывая суставами, Крааль выбрался из гравикресла. Помещение  сияло
стерильной  чистотой,  лабораторные  шкафы  из  графитовых  волокон   были
начищены до блеска. Вдоль стен выстроились  мониторы  и  коммуникаторы.  В
комнате носился легкий химический запах.  В  центре  на  возвышении  стоял
препараторский  стол  с  шарнирным  механизмом,   который   позволял   ему
поворачиваться во всех плоскостях.
   - Приветствую вас,  достопочтенный  сэр,  -  сказала  женщина  в  белом
халате, поднимаясь и огибая стол. Долгие часы напряженной работы  отложили
свой  отпечаток  на  ее  лице;  глаза,  обычно  ясные  и  живые,  казались
потускневшими и покраснели.
   Подволакивая ноги, Крааль приблизился к столу и  нерешительно  заглянул
внутрь мерцающей сферы, содержимое  которой  было  погружено  в  стасисное
поле. Сквозь дымку проглядывали расплывчатые  контуры  объекта.  Над  ним,
зловеще поблескивая,  зависли  щупы,  манипуляторы,  микроскопы  и  другие
исследовательские инструменты.
   - Мне сообщили, что вы уже начали составлять экспертное заключение.
   Женщина кивнула.
   - Мы сделали все, что позволяют наши  методики  и  степень  сохранности
объекта. - Она завела руки за спину и, выпятив губы, задумчиво  уставилась
в пол. - Некоторые выводы нуждаются в доработке, но,  думаю,  нам  удалось
составить довольно полное представление о физиологии  и  морфологии  этого
существа. Если позволите, я вкратце введу вас в курс дела.
   Она  повернулась;  обруч  ее  виртуального  шлема  вспыхнул  призрачным
сиянием. На огромном мониторе появилось трехмерное изображение подопытного
организма.
   Крааль подошел к экрану. До сих пор он видел чужака только на  мониторе
своего настольного коммуникатора и лишь теперь впервые  рассмотрел  его  в
натуральную  величину.  Существо  обладало  осевой  симметрией,  его  рост
составлял около  двух  метров.  Оно  походило  на  богомола  с  удлиненным
брюшком, которое  продолжалось  между  нижними  конечностями  и  достигало
поясницы. Тело защищал сероватый в крапинку панцирь.  Продолговатый  череп
заканчивался  на  затылке  заостренным  гребнем.   Единственный   глаз   с
щелевидным зрачком  охватывал  голову  -  судя  по  всему,  чужак  обладал
круговым зрением. Под его шеей зияло ротовое отверстие с широкими плоскими
зубами. На их испещренной бороздками поверхности играли отблески света. Из
грудной клетки росли два щупальца, похожих на антенны; чуть ниже находился
общий сустав двух могучих конечностей, которые заканчивались чем-то  вроде
клешней, а под ними располагалась вторая пара рук поменьше, на их  ладонях
было по шесть пальцев, два из них - большие. У существа были четыре гибкие
ноги с присосками и втягивающимися когтями.
   Крааль медленно выдохнул:
   - Выглядит впечатляюще.
   Женщина скрестила руки на груди и кивнула:
   -  Да.  Нам  удалось  выяснить  возможности   его   тела.   Биомеханики
утверждают, что верхние конечности способны буквально крошить камень.  Они
наделены невероятной силой. Ловкость и гибкость нижних позволяли  существу
делать то, о чем мы только мечтаем. Пользуясь обеими  парами  конечностей,
оно  могло  совершать  все  что  угодно  -  гнуть  металлические  балки  и
восстанавливать поврежденные микросхемы.
   - А органы чувств?
   Женщина провела пальцами по седеющим волосам.
   - Изучив устройство глаза, мы пришли к  выводу,  что  объект  видел  не
только в привычном нам свете, но также в лучах  далекого  инфракрасного  и
ультрафиолетового  спектра.   Щупальца-антенны   состоят   из   сложнейших
вибродатчиков и хеморецепторов. Гребень на затылке  служил  низкочастотным
усилителем для расположенного в нем звукового сенсора. Иными словами,  это
существо  могло  слышать  в  очень  широком  диапазоне.  Органы   обоняния
позволяли ему улавливать пахучие вещества при  концентрации  один  к  двум
миллионам.
   - Это много?
   - Это очень много.
   - Вы говорите с необычайным пылом. Это существо удивило вас?
   Женщина посмотрела на него серьезным взглядом.
   - Откровенно говоря, достопочтенный сэр,  оно  могло  делать  все,  что
делаем мы, - только лучше.
   - Что можно сказать об уровне его умственного развития?
   Женщина потерла ладонью шею.
   - Тут мы вступаем в  сферу  догадок.  Мы  до  сих  пор  не  можем  дать
определение человеческого разума. Для начала, у этого существа два  мозга.
Один управляет телом, подобно нашему спинному мозгу. Другой можно сравнить
с  нашим  головным  мозгом.  Поскольку  первый  связан  с  физиологией,  я
остановлюсь на втором, главном мозге. Он расположен внутри грудной  клетки
и очень надежно защищен.  Это  существо  можно  сбросить  с  высоты  сотни
метров, и оно  почти  не  пострадает.  Кости  его  скелета  имеют  сотовую
структуру  -  мы  используем  этот  прием  при  конструировании   деталей,
подверженных значительным нагрузкам... Впрочем,  я  отвлеклась.  Его  мозг
втрое больше нашего. Выводы о его возможностях несколько расплывчаты -  уж
очень он разложился. Однако образования, соответствующие  нашим  нейронам,
гораздо меньше по размерам и организованы намного эффективнее.  -  Женщина
выдержала паузу. - Мне  кажется,  рядом  с  этой  расой  мы  выглядели  бы
безнадежными тупицами. Их интеллект превышает человеческий в той же  мере,
насколько мы умнее низших обезьян.
   Крааль смотрел на тело чужака широко распахнутыми глазами.
   - Что ж, это очень горькая пилюля.
   Женщина кивнула, соглашаясь.
   - Достопочтенный сэр, мне неприятно об этом говорить, но отныне  мы  не
можем считать себя венцом мироздания. Эта раса даст нам сто очков вперед -
как в физиологическом, так и в интеллектуальном смысле.
   Краалю казалось, что его грудь сжимает гигантский кулак.
   - Почему же эти существа вымерли, если они так совершенны?
   Женщина медленно покачала головой.
   - Вероятно, они тоже не были венцом природы.
   Крааль смотрел на останки, не зная, что  сказать.  Его  терзали  дурные
предчувствия.


   - Вам послание, адмирал.
   Едва в темноте прозвучал голос офицера связи, Сэбот Селлерс проснулся.
   - Степень секретности?
   - Строго конфиденциально, только для вас.
   - Я прочту его на своем личном коммуникаторе.
   - Слушаюсь, адмирал.
   Включился экран монитора, заливая приглушенным оранжевым  светом  каюту
Селлерса, стены которой были  занавешены  плотными  портьерами.  На  крюке
висел скафандр, приведенный в полную готовность.  Над  изголовьем  кровати
красовались картины, собранные на  всех  планетах  Конфедерации.  Бластер,
отполированный до блеска ладонью Селлерса,  лежал  под  рукой  на  столике
коммуникатора.
   На экране возникла  надпись:  "Приложите  ладонь  к  сканеру".  Селлерс
вытянул руку и прикоснулся к чувствительной пластине;  в  тот  же  миг  на
мониторе вспыхнули буквы, казавшиеся очень яркими в темноте. Краткое емкое
послание, ни одного лишнего слова - работа настоящего профессионала.
   Монитор угас, и каюта вновь погрузилась во тьму. Селлерс  опустился  на
кровать. Вокруг чуть слышно гудели механизмы  "Охотника",  который  мчался
сквозь  пустоту  во  главе   наспех   собранного   арпеджианского   флота,
готовившегося к подпространственному прыжку.
   - Итак, - пробормотал Селлерс, - Карраско играет в  космические  войны,
экипаж разделился  на  враждующие  группировки,  дипломаты  перессорились,
Нгоро ликвидирован. На сей раз они от меня не  уйдут  -  ни  Карраско,  ни
Архон с его красавицей дочерью. И я заполучу прибор, который сделает  меня
неуязвимым. У них всего лишь один корабль против  всего  моего  флота.  Мы
повторим сценарий битвы у Арпеджио, сойдемся в схватке за бесценный  приз.
Вы уже проиграли, Карраско. Вам конец.
   "Прибор окажется в моих руках. А с ним и все человечество".



        "15"

   Соломон остановился в туннеле мостика и глубоко вздохнул. Миновав  люк,
он взял кружку, сунул ее  в  диспенсер  и  опустился  в  кресло.  Судя  по
показаниям приборов, все системы работали нормально.
   - Боз, вы наблюдали за похоронами. Кто-нибудь  из  подозреваемых  выдал
себя?
   - Никто, капитан.
   Соломон помассировал лоб.  Его  надежды  рухнули.  До  сих  пор  он  не
сомневался, что чувствительные  датчики  корабля  обнаружат  отклонения  в
поведении кого-нибудь из присутствовавших на церемонии.
   - Иными словами, никто не проявил необычного волнения или беспокойства.
- Он хмуро смотрел на коммуникатор, борясь с желанием  нарушить  обещание,
которое дал Архону.
   - Эльвина Янг, Констанция, Малаков и Мики  Хитавия  явно  находились  в
смятении, - сообщила Боз.  -  У  них  повысилось  давление  крови,  возрос
электропотенциал кожных покровов. Констанция едва сдерживала  слезы,  и  у
нее чуть прерывалось дыхание. Полагаю, это было вызвано  чувством  скорби.
Аномалии   поведения   Эльвины   явились   следствием   ее   эмоциональной
неуравновешенности. У Мики Хитавия недавно умер брат, живший на Рейнланде.
Психоаналитическая  программа  с  большой   вероятностью   объясняет   его
поведение ассоциативной реакцией - гибель Нгоро напомнила ему  о  семейной
трагедии.  Амахара  также  выказывал  признаки  волнения,  но   отклонения
параметров от нормы лежат в пределах, обычных для такого  случая.  Малаков
уже  давно  был  знаком  с  Нгоро,  и  его  эмоциональный  отклик   вполне
укладывается в рамки человеческого сострадания.
   - Кто-нибудь испытывал чувство вины, облегчения? - спросил Соломон.
   - Нет, капитан.
   - Кто? Кто же тогда?.. И собирается ли он продолжать убийства?
   - У нас недостаточно данных, чтобы ответить на этот вопрос, капитан.


   - Как вам это нравится? Любопытно, не правда ли? Единственный  человек,
способный судить о правдивости сладкоречивых политиков, - и его уже нет  в
живых!
   Тайяш откашлялся и сглотнул, вглядываясь в дальний угол  кают-компании,
в  котором  собрались  дипломаты,  негромко  обсуждающие  гибель  Нгоро  и
последствия,  которыми  она  могла   обернуться   для   того   или   иного
политического альянса.
   - Вы сомневаетесь, что он умер своей смертью? Думаете, его убили?
   - Ба! Откуда мне знать! Сердечный приступ, говорите? Нгоро  был  здоров
как бык. От инфаркта теперь умирают редко. Куда  больше  людей  гибнут  от
оспы, СПИДа, чумы и других эпидемий. Неужели вы верите, что здесь, на этом
корабле...
   - Нгоро умер скоропостижной смертью! - Тайяш ударил тростью по  палубе,
подчеркивая свои слова. - Если бы помощь пришла вовремя, он остался  бы  в
живых.
   -  Нгоро  не  был  предрасположен  к   сердечной   недостаточности.   Я
расспрашивал Амахару - его тоже терзают сомнения. Разумеется, он не сказал
этого напрямую, но я увидел тревогу в его глазах. Смерть  Нгоро  оказалась
для него полной неожиданностью.
   - Но как же иначе? В сущности, он был для Норика  нянькой.  Как  бы  вы
почувствовали себя на его месте? Работа Амахары в том и заключалась, чтобы
присматривать за Нгоро. Норик мог забрести куда угодно, упасть с  лестницы
и свернуть себе шею. Если бы Амахара следовал за Нгоро по пятам, он  успел
бы вызвать помощь. Нгоро остался бы в живых, и эта мысль терзает  Амахару.
Он винит  себя  в  том,  что  пренебрег  своими  обязанностями,  не  сумел
уберечь...
   - Слишком высоки ставки! - Никита сузил глаза,  внимательно  взирая  на
толпу дипломатов. - Запаситесь терпением, и вы  сами  поймете,  как  много
поставлено на карту. Надеюсь, вы заметили, что только  Листов,  Джордан  и
Медея не задают вопросов? Все остальные - в том числе и мы с вами, -  день
за днем осаждают Архона, допытываясь,  в  чем  цель  этой  развлекательной
прогулки. И что мы слышим в  ответ?  Одни  и  те  же  уклончивые  любезные
заверения, что мы, дескать, летим на Новую Землю с инспекцией. Тут  что-то
неладно, нутром чую. Но я все разузнаю еще до того, как...
   - Вам повсюду чудятся козни и заговоры, Никита. Это оттого, что в вашем
секторе постоянно зреет смута. Гулаг населяют  пламенные  революционеры  и
шпионы, которые следят за другими шпионами. Если вам не с кем воевать, вы,
словно древние афганцы, задираете соседа - только чтобы не потерять форму.
   - И чтобы было веселее жить! - Никита лукаво усмехнулся. - Тем не менее
я чувствую, что здесь затевается грязная игра. Медея  буквально  кипит  от
злобы, а если женщина, наделенная такой властью, дает  волю  гневу,  держи
ухо востро!
   - Полагаете, это из-за Эльвины?
   - Всякий раз при ее появлении Тексахи буквально теряет голову.  Эльвина
подходит к нему, улыбается, на ее щеках появляются ямочки, она хватает его
под руку, прижимаясь всем телом. Неужели вы думаете,  что  Медее  приятно,
когда ее выставляют на посмешище?
   - А Джозеф Янг ничего не замечает.
   - Янг до такой степени отравлен мормонским религиозным  опием,  что  не
видит дальше собственного носа. Он не способен говорить ни  о  чем,  кроме
Джозефа Смита, Морони и золотых скрижалей. Даже Поль Бен  Геллер  избегает
его.  А  разве  может  кто-нибудь  перещеголять  еврея  в  любопытстве   и
склочности?
   - Только другой еврей. - Тайяш улыбнулся.  -  Или  фанатик  из  сектора
Гулаг. Не смотрите на меня так, Никита. Вы ничем не лучше. Анархия -  лишь
еще одна разновидность религиозного фанатизма. От вас в любую минуту можно
ожидать какого-нибудь догматического словоблудия.
   -  Ложь!  Вашими  устами  говорит  прогнившая   буржуазная   пропаганда
Конфедерации! Сама мысль о том, что Никита Малаков, вождь угнетенных масс,
может стать рабом религии - чистейший вздор!
   - Опять взялись за старое? - спросила  Конни,  усаживаясь  рядом  с  их
гравикреслами.
   - А как же! - Тайяш хлопнул пергаментной  ладонью  по  колену.  -  Этот
безумный гулаги так раскипятился, что того и гляди лопнет, словно  паровой
котел.
   - Чушь! - Никита пренебрежительно взмахнул рукой. - Тайяш  дряхлеет,  а
физическая  немощь,  как  известно,  оказывает   на   разум   парализующее
воздействие. Мой престарелый друг чувствует себя  не  в  своей  тарелке  в
присутствии столь могучего воплощения мужского обаяния  и  силы,  как  ваш
покорный слуга! Кстати,  если