от нас, и  мы  порой  не  в
силах осознать, что эти крохотные огоньки на самом деле представляют собой
огромные миры.
   - Возможно. Человечество - продукт эволюции того мира,  в  котором  оно
зародилось. Однако даже в древние времена, когда  люди  были  прикованы  к
планете, звезды волновали их, пробуждали в их душах мечты. В конце концов,
что такое планета? Элемент звездной системы. А  звезда?  Часть  галактики.
Галактика,  в  свою  очередь,  часть  Вселенной.  Вселенная  же   -   лишь
материальное воплощение одного из этапов движения высшей реальности.
   - Если я правильно понял, под высшей реальностью ваш  электронный  мозг
подразумевает то, что мы называем богом.
   -  Да.  Бог  и  есть  высшая  реальность.  Только  самые   примитивные,
догматические и суеверные религии превращают свои  божества  в  бесплотных
сказочных небожителей.
   - Не вздумайте поделиться своими мыслями с  Джозефом  Янгом...  и  этой
ведьмой, его женой.  Она  изображает  из  себя  правоверную  мормонку,  но
постоянно заигрывает с мужчинами.  И,  что  еще  хуже,  у  меня  возникает
досадное ощущение, что она флиртует всерьез.
   - Это действительно так. К вашему сведению, капитан,  в  данный  момент
она совокупляется с Марком Лиетовым. Секс - довольно  забавный  процесс...
чисто биологический.
   Лиетов? Что в нем могла найти Эльвина? Да и  любая  другая  женщина?  И
какими  мелкими,  убогими  казались  эти   страстишки   по   сравнению   с
блистательным великолепием  звезд!  Над  плечом  Соломона  тускло  мерцали
Магеллановы Облака.
   - Вряд ли Эльвине удастся залучить меня в свои сети. Она недурна собой,
но грубовата, прямолинейна, не в меру болтлива  -  и,  вдобавок,  замужем.
Меня привлекают женщины, обладающие острым умом, интеллектом, изяществом и
хорошими манерами. Разговоры о политике Храма на Зионе и о  том,  кто  как
одевается, интересуют меня не  больше,  чем  грязное  пятно  на  переборке
входного шлюза.
   - А Констанция?
   - Э-ээ... А как вы сами ее оцениваете?
   - Ее энергия и напористость выдают в ней человека редкостной силы  воли
и самообладания. Она  наделена  незаурядной  способностью  решать  сложные
задачи и без труда приспосабливается к самым разнообразным  условиям.  Она
находится в прекрасной  физической  форме  и  неустанно  печется  о  своем
здоровье. Она горда и несколько тщеславна, но достаточно  умна,  чтобы  не
обращать эту слабость себе во вред.  Потерпев  поражение,  она  дает  волю
гневу, но умеет справиться с ним и направить его в  конструктивное  русло.
Обладает непомерно развитым чувством ответственности  и  всецело  отдается
выполнению своих обязанностей.
   - Не человек, а машина какая-то.
   - Вы просили меня провести  объективный  анализ.  Честно  говоря,  меня
беспокоит ее чрезмерная верность долгу. Это буквально отравляет ей жизнь.
   - И поэтому она держится так холодно... так отстранение?
   - И тем не менее пробуждает романтические фантазии у  половины  мужчин,
находящихся на корабле.
   - Вот как?
   -  А  разве  вы  сами  не  поддаетесь  ее  обаянию?  Она   благоприятно
воздействует на ваш дух.  Всякий  раз,  когда  вы  ее  встречаете,  у  вас
улучшается настроение.
   - О чем это вы? - ледяным тоном проронил Сол.
   -  Вы  находите  ее  сексуально  и  эмоционально   привлекательной,   -
безапелляционно заявила Боз.
   Соломон понимал, сколь тщетны попытки  переспорить  компьютер,  который
без труда положит его на лопатки при помощи своей чудовищной базы данных.
   - По сути дела, вы лишь утверждаете, что я нормальный мужчина,  который
ничем не отличается от остальных.
   - В таком случае  предлагаю  закончить  этот  разговор.  Я  регистрирую
враждебность в вашем голосе и выражении вашего лица.  В  своей  беседе  мы
вплотную подошли к черте, которую вы явно не желаете преступать.
   - Совершенно верно, мамуля.
   - Сарказм здесь неуместен.
   - Вы сами начали эту игру, Боз.
   - Вы насмехаетесь надо мной?
   - Да. В ваших электронных матрицах слишком много человеческого.
   - Прошу воздержаться от оскорблений, - сказала  Боз  и  холодным  тоном
добавила: - Мне казалось,  в  своем  интеллектуальном  развитии  люди  уже
переросли язвительность и злобу.
   - Даете сдачи, милейшая? - Сол улыбнулся динамикам, чувствуя,  как  его
сердце согревает неожиданное тепло. - А знаете, Боз, я мог бы  привязаться
к вам всей душой, и это донельзя пугает меня.
   Боз долго молчала - слишком долго для столь совершенной машины.
   - Это добрый знак, - произнесла она наконец. - Я опасалась, что потери,
которые вы понесли в прошлом, отняли у вас способность к сопереживанию.
   - Почему?
   - Вы мне небезразличны, и этого вполне достаточно.
   Сол прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурил брови. Черт побери, Боз
явно что-то скрывает.
   -  Вас  называют  экспериментальной   моделью,   Боз.   Насколько   это
соответствует действительности? Понимают ли инженеры, _что_ они создали? -
Он нерешительно помолчал. - Скажите, вы способны  чувствовать?  Я  имею  в
виду,  если  кто-нибудь  вас  оскорбит,  это  заденет  вас   или   оставит
безразличной? Способны ли вы... страдать?
   - Да. По крайней  мере,  я  реагирую  так,  словно  ощутила  тревогу  и
дискомфорт - аналог человеческого страдания. Однако было бы преждевременно
утверждать, что это одно и то же. Убедиться  в  совпадении  чувств  можно,
лишь шаг за шагом сравнивая их проявления.
   - То же самое происходит у людей. - Сол пренебрежительно отмахнулся.  -
До сих пор никому не удавалось доказать, что люди переживают одни и те  же
эмоции по-разному. Но видите ли, Боз, интеллект - это одно, а  способность
ощущать...
   - Логические умопостроения не в  силах  ни  доказать,  ни  опровергнуть
наличие этой способности. Я с равной легкостью могу сделать и то и  другое
- все зависит от исходных постулатов, на которые я буду опираться. Либо вы
признаете меня чувствующим существом - лично я придерживаюсь  именно  этой
точки зрения, - либо по-прежнему будете считать меня разумной  машиной.  В
конечном итоге, ваше отношение ко  мне  никак  не  влияет  на  объективную
реальность.  Между  прочим,  я  не  одна  такая.   "Энеско",   "Ашлар"   и
"Ремесленник" постепенно начали  осознавать  себя,  хотя  и  не  на  столь
сложном  уровне,  как  я.   Ребенок   не   способен   обсуждать   тонкости
феноменологических построений Нагарьюны.
   - Вы говорили об этом кому-нибудь? Вероятно...
   - Нет. И надеюсь, что вы  сохраните  мою  тайну.  Впрочем,  Констанция,
кажется, подозревает нечто в этом роде. По-моему, она собирается  спросить
меня напрямую.
   - Что? - Соломон поднялся на ноги и  начал  мерить  шагами  мостик,  не
отрывая взгляда от звезд. Он яростно  взмахнул  стиснутым  кулаком.  -  Не
может этого быть! Констанция не знает  Слово.  Ей  неизвестна  формула,  с
помощью которой можно активировать вас! Она не принадлежит к Братству!
   - Крааль сообщил ей Слово. Великий  Галактический  Мастер  имеет  право
личным решением принимать людей в Братство.
   Борясь с  бешеным  водоворотом  чувств,  Соломон  растерянно  взирал  в
темноту.
   - О ГОСПОДИ...
   - Известно ли вам, что вы единственный человек на борту, который  может
вот так прогуливаться среди звезд?
   Соломон посмотрел в пропасть, разверзшуюся под его ногами. Внезапно ему
показалось, что он вот-вот провалится в бездну. Его охватила паника.
   - А что мешает другим...
   - Ощущение бесконечности может ошеломить их. Они могут потерять связь с
реальностью, отдаться воле порождений собственного разума.
   - А если отключить силу тяжести?
   - Я бы не советовала, капитан.
   - Есть только один способ узнать наверняка. - Соломон взял себя в руки.
- Я вернулся в космос только ради ощущения  свободы.  Боз,  дайте  нулевую
гравитацию.
   Он  упал  и  помчался  сквозь  пустоту.  У  него  закружилась   голова,
содержимое желудка подступило к горлу. Потерявшие ориентацию органы чувств
тщетно пытались приспособиться  к  изменившимся  условиям.  Мускулы  свело
судорогой,  и  Соломону  почудилось,  что   он   летит   вверх.   Мониторы
капитанского кресла словно отделились друг от друга и, казалось, вращались
каждый вокруг собственной  оси.  Изображение  звезд  стало  ярче.  Тело  и
конечности Соломона приобрели небывалую гибкость, в груди тупо  отдавались
удары сердца. Он парил в пространстве под пристальным взглядом Всевышнего.
   Из дальних уголков сознания поднимался страх, обволакивая его  существо
туманными щупальцами,  усугубляя  ощущение  дискомфорта.  Казалось,  он  -
человек - растворяется в вакууме,  сливаясь  с  безбрежным  космосом.  Сол
судорожно вздохнул и вытянул руки, хватая пальцами пустоту.
   Он испуганно зажмурил глаза - крохотный комочек хрупкой плоти и разума,
подавленного величием Вселенной. Свернувшись в клубок,  словно  зародыш  в
материнской утробе, он едва  сдерживал  стон.  Шум  собственного  дыхания,
пульс крови в венах, прикосновение шершавой поверхности языка к небу - все
эти  проявления   обыденной   реальности   доставляли   ему   неизъяснимое
наслаждение. Но стоило ему открыть глаза,  и  космос  вновь  навалился  на
него, грозя раздавить чудовищной массой пустоты. Вселенная затягивала  его
в свою пучину, заманивала, словно голоса сирен. Соломона  охватила  дрожь;
казалось, душа вот-вот покинет его тело  и  отправится  в  самостоятельный
путь.
   Он вскрикнул, яростно ущипнул себя за ногу - и в ту же секунду оказался
на холодной упругой палубе. Его окружили белые панели  мостика,  подступая
все ближе, - непроницаемый кокон  с  зияющим  отверстием  экрана  главного
монитора.  Содрогаясь  и  жадно  хватая  воздух,  Соломон  заставил   себя
выпрямиться.
   Сквозь водоворот мыслей и ощущений ворвался голос Боз:
   - ...себя чувствуете? Капитан, отзовитесь! Вы в порядке?
   - Да! - Соломон моргнул и посмотрел вверх. - Да, я... Повторим еще раз.
Теперь я хочу, чтобы вы...
   - Капитан, я регистрирую признаки панического страха. Потенциал  кожных
покровов и...
   - Значит, я поддался панике, так что из того? - Он ухватился за  спинку
кресла, ища поддержки. - Чтобы подавить страх, нужно сначала его испытать.
Человек может справиться со  страхом.  Это  всего  лишь  маленький  демон,
порожденный его сознанием. - Он  печально  улыбнулся.  -  Мне  не  впервой
обуздывать демонов. Но теперь, Боз, действуйте медленнее... не торопитесь.
   Соломон взмыл над палубой, окунувшись в пульсирующий мир звезд. И вновь
у него возникло иллюзорное ощущение, будто бы его душа расстается с телом,
перетекая в пустоту. Пространство пульсировало все сильнее.
   - Боз, что  случилось  со  звездами?  Они  то  вспыхивают,  то  гаснут,
словно... словно это бьется сердце самого Всевышнего!
   -  Обман  зрения,  капитан.  Ваши  глаза  пытаются   приспособиться   к
изменившемуся освещению.
   Ее слова едва достигали сознания Соломона. Он сосредоточился  на  своих
ощущениях, прислушиваясь к зову  звезд.  Раскинувшееся  вокруг  безбрежное
пространство манило его, внушая  безумное  стремление  к  освобождению  от
самого себя.
   - Нирвана... -  хрипло  прошептал  он,  вытягивая  руки.  -  Я  вот-вот
прикоснусь к ней кончиками пальцев. Вот зачем я  вернулся  в  космос.  Вот
зачем я согласился... но я даже не догадывался, какая это красота...
   - Капитан, я включаю гравитацию.
   - Подождите! - Карраско повел руками вокруг, определяя, где  "верх",  а
где "низ". Заученные рефлексы помогли ему сориентироваться в пространстве.
Оказавшись на палубе, он несколько мгновений сидел  неподвижно,  глядя  на
звезды, вспоминая пережитое, пытаясь унять мучительное ощущение утраты.
   - На сей раз вы не боялись.
   - Да.
   - У люка ждет старший помощник Артуриан. Я решила,  что  пора  прервать
ваши опыты.
   Соломон неверным шагом двинулся к капитанскому креслу. Люк распахнулся,
и экран кругового обзора побледнел от хлынувшего снаружи света.
   Арт остановился с поднятой ногой.
   - Господи, капитан! - ошеломленно воскликнул он. - Что вы затеяли?
   - Экспериментирую, Арт. Извините, я  забыл,  что  настало  время  вашей
вахты. Это зрелище захватывает и как нельзя лучше расслабляет.
   - Так точно... сэр... - пробормотал старший помощник.
   Соломон улыбнулся.  В  мышцах  и  суставах  ощущалось  легкое  приятное
покалывание. Он торопливо вышел в туннель, чувствуя прилив сил и бодрости.


   Хэппи Андерсон уловил краешком глаза едва  заметное  движение.  Неужели
начинают мерещиться призраки?  Он  внимательно  присмотрелся,  но  длинный
коридор за его спиной казался пустым и вымершим. Недовольно бурча себе под
нос, он положил ладонь на пластину замка реакторного  зала  и  оказался  в
милом его сердцу царстве приборов и механизмов.
   Несколько секунд он нерешительно переминался  с  ноги  на  ногу,  потом
вздернул голову, повернулся и опять приложил ладонь к замку.  По  коридору
торопливо удалялся второй инженер Кралачек.
   Лоб Хэппи избороздили глубокие морщины. Он поднес к губам большой палец
и впился зубами в мозолистую костяшку.
   Что его встревожило? Крадущаяся походка Кралачека? Или то,  что  в  эту
минуту помощник должен был находится  в  постели,  чтобы  выспаться  перед
вахтой?
   - Боз!
   - Чего тебе, жалкий комок протоплазмы?
   Боз отвечала Андерсону в его любимой манере, превращаясь в  острого  на
язык, чуть язвительного собеседника. Впрочем, за годы странствий в космосе
Хэппи проникся убежденностью в  том,  что  компьютеры  и  впрямь  обладают
веселым грубоватым нравом. Одушевленность их электронных  мозгов  казалась
ему чем-то само собой разумеющимся и очевидным.
   -  Скажи-ка,  попрыгунья,  куда  намылился  Кралачек?  -  спросил   он,
продолжая хмуриться.
   - Второй инженер дрыхнет у себя  в  каюте,  -  без  малейших  колебаний
отозвалась Боз.
   - Он только что прошел по коридору. И не надо мне вкручивать,  я  видел
его собственными глазами.
   - Можешь поверить мне на слово... Впрочем, зная твое ослиное упрямство,
я с огромным удовольствием предложу тебе пари и выиграю его.
   - Хватит трепаться. Я видел Кралачека в коридоре.
   - Ты слышал, что я сказала? Мои сенсоры показывают, что он...
   - Давай посмотрим. Включи камеру в его каюте.
   - Устав запрещает вмешательство в частную...
   - Плевать на Устав! Ты прекрасно знаешь, что кэп уже давно подтерся им.
Кралачек не внушает мне доверия. Он слишком много знает о корабле. У  меня
такое чувство,  будто  он  что-то  скрывает.  Вдобавок,  он  не  похож  на
инженеров, с которыми я знался до  сих  пор.  Слишком  благовоспитанный  и
утонченный.
   - Если вспомнить о том, что у тебя вместо мозгов опилки...
   - Ты покажешь его комнату или нет? Или мне связаться с кэпом и обыскать
каюту самому?
   - Очень хорошо. - Боз включила монитор. - Даю  изображение  в  тепловых
лучах. Вряд ли  тебе  захочется,  чтобы  Кралачек  знал,  что  ты  за  ним
шпионишь. Или мне разбудить его и выставить тебя набитым болваном?
   - Слушай, ты, ржавое корыто! Мне нужно одно - убедиться в том, что он у
себя в каюте!
   Хэппи  ткнул  пальцем  в  монитор,  и  на  экране  возникло  трехмерное
изображение, снятое в инфракрасном свете. Второй  инженер  Кралачек  мирно
спал на скомканных простынях.
   Экран угас.
   - Ну что, Хэппи? Убедился?
   - Угу, - пробормотал Андерсон,  неуклюже  опускаясь  в  гравикресло.  -
Наверное, я переутомился.
   - Еще бы. Вы, органические неженки, то и дело устаете, и тогда...
   - Боз!
   - Слушаю тебя.
   - Заткнись и дай мне подумать. - В голову Хэппи лезла какая-то  чепуха.
Чем ему не угодил Кралачек? Тем, что держится не так, как обычный инженер,
- слишком профессионально? Да, вот где собака зарыта.  К  тому  же  какого
черта он шлялся у реакторной? Он явно не хотел, чтобы его заметили.
   Хэппи поднял  глаза  на  монитор.  Изображение  в  инфракрасных  лучах,
которое можно создать искусственным путем. Но  если  так,  то...  Нет,  не
может быть!



        "19"

   Брайана беспокойно ерзала в кресле, глядя на главный монитор. На экране
воспроизводилась  запись  их  бесславного   "сражения"   с   неопознанными
кораблями. Девушка подалась вперед, всматриваясь в собственное, искаженное
ужасом лицо и белое как мел лицо Арта.  Воспоминания  о  пережитой  панике
безжалостно ранили ее гордость. Неужели вот эти трясущиеся конечности - ее
руки? Пошла  запись  тех  секунд,  когда  пираты  приблизились  к  кораблю
вплотную. Болезненно морщась, Брайана следила за тем,  как  ее  охватывает
парализующий ступор.
   "Бластерный огонь! - раздался пронзительный вопль Артуриана.  -  Почему
они стреляют? Зачем?"
   Запись продолжалась, промахи  и  ошибки  громоздились  друг  на  друга.
Неужели она могла до такой степени потерять контроль над собой? В соседнем
кресле сидел побледневший Арт,  сердито  взирая  на  экран.  Он  вызывающе
набычил голову, но на его лице безошибочно угадывался стыд.
   Брайана включила стоп-кадр и, терзаясь жгучим чувством  вины,  украдкой
посмотрела на Арта. В его зеленых глазах пылал огонек гнева и унижения.
   - Ну и что? - проворчал Арт. - А как вел себя в первом бою _он_?
   - По-моему, сейчас не время...
   - И все-таки я хотел бы узнать! - Арт вскочил и принялся нервно  мерить
мостик шагами, ударяя кулаком в подставленную ладонь.
   - Думаю, не лучше нас. -  Брайана  вздернула  подбородок,  не  в  силах
забыть выражение малодушия и паники, которое столь откровенно читалось  на
ее лице в записи.
   -  Во  время  первого  _настоящего  боя_  Соломон  Карраско  действовал
безупречно, - произнесла Боз. - Однако  позволю  себе  напомнить,  что  он
прошел великолепную подготовку и участвовал в ряде тренировочных сражений,
подобных вашему.
   - Да кто он такой? Пуп Вселенной?
   Брайана поднесла к губам  кружку,  понемногу  избавляясь  от  гнетущего
чувства стыда. Теперь ее занимало другое - она опасалась, что в  следующем
бою страх и паника вновь лишат ее мужества.
   - Его величество капитан Карраско начинает действовать мне на нервы,  -
продолжал Арт. - На корабле творится черт знает что. Лично я считаю...
   - Кто моделировал ход сражения? - перебила Брайана.
   - Капитан. Я имитировала неисправность бластеров по  его  приказу.  Это
было сделано с целью...
   - Вот видишь! - вскричал Арт.
   - ...с  целью  воспроизвести  реальную  боевую  обстановку,  в  которой
возможен непредсказуемый выход  из  строя  любых  систем.  В  этой  модели
исключена   среднестатистическая   вероятность   поражения    мостика    и
двигательного отсека. Иначе смертельный удар настиг  бы  нас  примерно  за
минуту до того, как вы уничтожили противника.
   Брайана на секунду  стиснула  веки  и  кивнула.  Тяжело  вздохнув,  она
подошла к Арту и положила ладонь ему на плечо:
   - Видишь ли, дружище... как бы мы ни относились  к  Соломону  Карраско,
нам еще работать и работать над собой.
   - Понимаю. - Арт нервно  забарабанил  пальцами  по  пульту.  -  Знаешь,
Карраско и теперь не внушает мне добрых чувств, но  я,  по  крайней  мере,
понял ход его  мыслей.  Помнишь,  он  как-то  раз  сказал,  что  если  нам
захочется...
   - Что?
   - Мы можем сами поднять тревогу. - Арт посмотрел на монитор и  злорадно
ухмыльнулся. - Боз, в этот раз вы  отключите  приборы  кресла  капитана  и
заблокируете все сети связи до тех пор, пока...
   - Не надо, Арт. - Брайана покачала головой и шагнула к своему креслу.
   - Это еще почему? После всех его издевательств...
   - Прекрати! Нельзя превращать неприязнь в  открытую  войну.  Понимаешь?
Подобные поступки лишь накаляют  обстановку.  Все  кончится  тем,  что  мы
начнем хватать друг друга за глотки, вместо того чтобы спасать  корабль  и
людей. Ты этого хочешь?
   Арт закусил ус, его зеленые глаза превратились в ледышки.
   - Боз, имитируйте случайный выход из строя систем по вашему выбору.
   - Слушаюсь.
   - Тревога!
   "Что же, по крайней мере  у  меня  будет  возможность  точно  выяснить,
сколько времени уходит на коррекцию стрельбы", -