ющиеся
страны посылали самых способных молодых людей в учебные заведения Америки,
Европы и Советского Союза. Сама  идея  неплоха,  но  студенту,  изучающему
физику элементарных частиц, нужны ускорители. Подобные  установки  имеются
только в высокоразвитых странах. Самые лучшие и  одаренные  остаются  там,
где  они  могут  продолжать  свои  исследования,  и  преподают  в  тех  же
институтах, которые закончили. А если говорить о фермерах, то  к  чему  им
знать, какое удобрение лучше всего подходит для данной почвы, если  у  них
нет ничего, кроме навоза?
   - Неужели мы  кажемся  вам  такими  ограниченными?  -  спросил  Никита,
приподнимая бровь.
   Соломон с сожалением кивнул:
   - Во многих отношениях - да. Сколько в секторе  Гулаг  специалистов  по
физике  многомерных  пространств?  Не  надо  смотреть  на  меня  с   такой
укоризной. Задумайтесь лучше о том, какими последствиями грозит все то,  о
чем я только что говорил. Поверьте, мы потратили  немало  сил  и  времени,
определяя,  каков  должен  быть  поток  научных  сведений,  чтобы   народы
Конфедерации  оказались  способны  их  воспринять.  Для   этого   пришлось
прибегнуть к теории сложных систем.
   - Это всего лишь слова, - заметил Никита, ничуть не убежденный.
   Соломон пожевал губу:
   - Так и быть, Никита. При удобном случае я ознакомлю вас с результатами
исследований в этой области. Вы получите  возможность  сравнивать  данные,
узнаете, как мы внедряли некоторые новинки,  например,  виртуальные  шлемы
для коммуникаторов. Нам пришлось действовать исподволь,  осторожно,  чтобы
их появление не вызвало в обществе шок.
   - И я увижу все это собственными глазами, - пробормотал Никита.
   - И прекратите попытки перехитрить наши защитные системы?
   Никита виновато потупился:
   - В любом случае я не понимаю, каким образом они действуют.


   - Который час? - спросил Никита.
   - Половина пятого утра, - сказал Тайяш и,  зевнув,  оторвал  взгляд  от
монитора.
   Никита сердито смотрел на цифры.
   - Мне неприятно об этом говорить, но Карраско, похоже, был прав.  Если,
конечно, он не подтасовал данные.
   Тайяш ткнул пальцем в строки текста на своем экране.
   - Так много? И в столь  короткий  срок?  Мы  изучили  отчет  объемом  в
четыреста страниц. Я даже запомнил кое-что. И эти сведения не противоречат
известным мне фактам.
   Никита опустил лицо в мясистые ладони и потер глаза.
   - Именно это пугает меня больше всего. Судя по всему, Крааль знает, что
делает. Такие открытия не способствуют хорошему сну.
   - Тебя раздражает, что кто-то другой знает ответы на все вопросы?
   Никита неторопливо выдохнул:
   - Еще как раздражает. - Он откинулся на спинку кресла, сложив  руки  на
груди. - Но меня пугает и кое-что  иное.  Насколько  я  понимаю,  Братство
располагает  чудовищным  могуществом.  Что,  если   его   обратят   против
Конфедерации?
   Тайяш посмотрел на потолочные панели.
   - Да, тут есть о чем подумать.  Фронтир  внушает  остальным  мирам  все
большую неприязнь. Что, если кто-нибудь - например, Арпеджио,  -  вздумает
нанести по нему удар? Как отреагирует Братство?
   Никита поскреб подбородок.
   - Мне кажется, настала пора всерьез пересмотреть устаревшие взгляды.  С
другой стороны, если Фронтир столь силен, почему Братство держится в тени?
Судя по этому отчету, Крааль мог бы диктовать свою волю всей галактике!
   - Поступить таким образом запрещает его философия.
   - Верно. - Никита подпер голову ладонью. - А если ему на  смену  придет
человек, не настолько приверженный этическим принципам?
   Тайяш задумчиво погладил пальцами свою эспаньолку:
   - При одной мысли об этом меня бросает в дрожь.


   Экран мигнул, и лицо Крааля исчезло.
   - Что бы это значило? - Брайана посмотрела на Арта.
   - Если с Карраско что-нибудь случится, мы  переходим  под  командование
Архона. - Арт повернул к девушке безучастное лицо. - Во всяком случае, так
распорядился Великий Мастер. Иными словами... мы не можем ослушаться _его_
приказов!
   Брайана наполнила легкие воздухом и шумно выдохнула:
   - Ну и ну! Творится что-то странное. Но что именно?
   Арт нервно провел рукой по лбу.
   - Откуда мне знать, черт побери? Послушай, мы уже давно видим, что дело
нечисто. Все эти дипломаты, неопознанные корабли... Карраско  окончательно
рехнулся.
   - Арт, капитан в полном порядке.
   - Это ты так считаешь. А я его терпеть не могу.  Мне  не  нравится  его
подход к делам.
   Брайана бросила на Арта холодный взгляд:
   - У тебя не было возможности как следует оценить капитана.
   - Как раз наоборот.
   - Эффективность  действий  экипажа  значительно  повысилась.  Во  время
тренировочных боев мы успешно противостоим трем  кораблям,  пуская  в  ход
лишь тридцать процентов своих ресурсов. Это уже немало.
   - Будь проклят тот день,  когда  я...  впрочем,  теперь  это  не  имеет
никакого значения. - Арт развернулся в кресле. - Но уж если речь  зашла  о
Карраско, то я все чаще замечаю, что  в  его  присутствии  на  твоем  лице
расцветает улыбка.
   - Неужели это тебя волнует?
   - Я... Просто я не хотел бы получить удар в спину. Какое  мне  дело  до
твоих отношений с Карраско? - Он встал и коротко кивнул.  -  Но  на  твоем
месте я бы хорошенько задумался над тем, что  случится,  если  все  пойдет
наперекосяк и мы окажемся под пятой Архона.
   С этими словами Арт торопливо покинул мостик.


   - Пять, четыре, три, два, один... Выход! - крикнул Соломон.
   - Теперь ваш черед, - добавил  Хэппи,  передавая  управление  реактором
коммуникатору Брайаны.
   - Локаторы! - рявкнул Сол. - Видите неопознанные объекты?
   Арт изучил показания приборов.
   - Никак нет, капитан, - ответил он.
   - Всем постам отбой тревоги, -  скомандовал  Соломон,  с  удовольствием
рассматривая экран, на котором вновь появились звезды. - Боз, свяжите меня
со Спикером.
   Несколько секунд спустя в динамиках послышался невнятный голос Архона:
   - Да, капитан?
   Видеоэкран оставался темным.
   - Мы вышли из подпространства, Спикер. Намерены ли  вы  скорректировать
курс, или мы направимся прямиком на Новую Землю?
   Дожидаясь  ответа,  Соломон  заметил,  как  Арт  и  Брайана  обменялись
озадаченными, чуть подозрительными взглядами, которые были так хорошо  ему
знакомы.
   - Сейчас приду, - проворчал Архон.
   Через несколько минут он вошел в  люк  и  посмотрел  на  экран,  хлопая
заспанными глазами.
   - Отличная работа, капитан, - сказал он,  кивнув.  -  Действия  экипажа
заслуживают наивысшей оценки. Отсюда до места назначения рукой подать.
   - Куда теперь? - спросил Соломон. - Ходят упорные слухи, что наша  цель
- отнюдь не Новая Земля.
   - Рассчитайте курс до Новой Земли, капитан, - устало произнес Архон.
   Сол вздохнул.
   - Арт и Брайана, вы свободны. Я сам  встану  на  вахту.  Прошу  вас  не
распространяться о том, куда мы направляемся. И пусть  кто-нибудь  из  вас
окажет мне любезность и проверит, как работают бластеры Кэла.  С  тех  пор
как он начал свои эксперименты,  меня  не  оставляет  тревога.  Попробуйте
стрельбу скрещенными лучами и оцените долю энергии, которая возвращается к
кораблю.
   Арт и Брайана поднялись на ноги и, кивнув на прощание  Солу  и  Архону,
покинули мостик.
   - Я займусь орудиями! - бросила Брайана через плечо.
   - Хорошие у вас помощники, Сол.
   - Знаю. Честно говоря, мне невыносима сама мысль о том, что их втравили
в эту историю. - Соломон покачал  головой.  -  Они  зеленоваты  для  таких
приключений. Но с тех пор как я узнал, что мы идем  на  мокрое  дело,  они
лезут из кожи вон, чтобы возместить недостаток опыта. Стало быть, летим на
Новую Землю?
   Архон кивнул.
   - Прошу меня извинить, если  мои  слова  окажутся  для  вас  неприятным
сюрпризом, но скрывать свои намерения можно великим  множеством  способов.
Известно ли вам, к примеру, что, помимо прочего груза, мы  везем  в  своих
трюмах шахтное оборудование, герметичные купола  и  теплую  одежду?  -  Он
усмехнулся. - Мы постарались оставить на Арктуре как можно  больше  ложных
следов. Разумеется, эти меры оказались бы излишними, не вздумай  Президент
дать волю своему языку.
   - Президент Пальмир? - Казалось, Соломон ничуть не удивился. - Так  это
он допустил утечку информации?
   Губы Архона судорожно искривились:
   - Кроме него, ни одна душа на Арктуре не знала о том, что у нас на уме.
   Это многое объясняло. Соломон насторожился.
   - Шахтное оборудование? Наконец-то я слышу от  вас  нечто  осмысленное,
Спикер.  Я  сразу  сказал,  что  ваши  утверждения  о  якобы   готовящейся
конституционной конференции шиты белыми нитками.  До  сих  пор  у  вас  не
сходились концы с концами. Мы собираемся добыть какой-то объект!
   Архон поднял палец.
   -  Я  не  лгал,  когда  говорил,  что  на   карту   поставлена   судьба
Конфедерации.  Вполне  возможно,  нам  действительно  придется  переписать
Конституцию. Это наша прерогатива.  Однако  ратификация  нового  Основного
закона зависит от людей, которые летят с нами.
   - Вы уже не раз грешили против истины, Спикер. Думаете, вам поверят?
   - Вы, капитан, единственный, кто совершенно не доверяет  мне!  -  Архон
рассмеялся. - Но я на вас не в обиде. На вашем месте я повел бы себя точно
так же. - Его глаза посерьезнели. - То, что  нас  ждет,  лежит  далеко  за
пределами человеческого опыта. У меня не было времени поговорить с вами об
этом, но я заметил, что вы интересуетесь моей дочерью.
   Лицо Сола превратилось в каменную маску.
   - Ваша дочь привлекательная женщина, Спикер. Однако уверяю вас - до сих
пор между нами ничего не было.
   Жесткий  взгляд  Архона  смягчился  лишь  на  мгновение.  Он   ворчливо
произнес:
   - Вы не поняли меня, Соломон. Я был бы рад видеть вас  вместе.  Я  лишь
пытался объяснить, что в  случае  необходимости  вы  обязаны  пожертвовать
мной, Констанцией и даже всем населением планеты...
   Соломон скептически  покачал  головой.  Пожертвовать  планетой?  Архон,
должно быть, сошел с ума. Что может быть дороже  человеческих  жизней?  По
его спине разлился холодок страха.
   Казалось, Архон погрузился в собственные мысли  и  ничего  не  замечает
вокруг.
   - От нас с вами зависит судьба человеческой расы.  С  той  поры,  когда
далекий пращур впервые взял в руки камень,  чтобы  защититься  от  грозных
хищников, и до нынешних времен еще никто не оказывался перед  лицом  столь
грозной силы. Я уже говорил вам, что Конфедерация повисла на волоске. - На
лице Архона появилось загнанное выражение. - Это слишком слабо сказано. На
чашу весов брошено  все  человечество.  -  Он  поднял  застывшие  глаза  и
охрипшим голосом добавил: - Этот... объект... воистину длань господня!
   - Может быть, лучше оставить его в покое?
   - Нет! - Архон схватил Сола за руку. - То, что нашел один  человек,  со
временем отыщет другой. Мы должны обезвредить его немедленно!
   - Что-нибудь придумаем, - ответил Соломон с уверенностью, которой вовсе
не ощущал.
   - Да. Что-нибудь придумаем. Иного выхода нет. - Архон закрыл  глаза  и,
откинувшись на спинку кресла, глубоко задышал, словно пытаясь совладать  с
собой.  -  Я  простой  человек,  капитан.  Но  теперь  я  вынужден   стать
суперменом, не позволить врагу рода людского влиять на мои решения,  мысли
и чувства. Как жаль, что судьба не выбрала на эту роль  кого-нибудь  более
достойного.
   Соломон ждал, чувствуя, как напрягается все его тело,  а  мускулы  плеч
стягиваются тугими узлами.
   - Уже очень скоро мы опустимся на Новую Землю, и вам придется разделить
со мной это бремя, - продолжал Архон. - Однако до тех пор я вынужден нести
тяжкий груз в одиночку, словно Атлас. - В его голосе  зазвучали  тоскливые
нотки. - Я родился обычным человеком, но уж никак не титаном.
   - Так же, как подавляющее большинство людей.
   - И тем не менее судьба возложила эту ношу именно  на  меня.  Если  нас
постигнет неудача, останется лишь уповать на  Всевышнего.  -  Архон  отвел
глаза. - Да поможет нам бог!


   - И вы станете указывать мне, куда направить свою станцию? -  прогремел
Никита, потрясая тяжелым кулаком  у  лица  Фэна  Джордана.  Они  стояли  в
кают-компании, углубившись в привычный  послеобеденный  разговор.  Сегодня
Джордан казался на редкость  мрачным,  как  будто  его  снедала  затаенная
злоба.
   - Да, если это послужит на благо государства. - Герцог скрестил руки  и
вздернул подбородок. - Индивидуумы обязаны подчиняться интересам общества.
   - Капитан! - Никита взмахнул рукой, привлекая внимание Соломона. - Этот
маньяк хочет, чтобы я признал его короля  законным  правителем  галактики!
Если коммунисты и  демократы  были  мерзкими  паразитами,  сосущими  кровь
трудового народа, то кто такие  короли?  Безжалостная  раковая  опухоль  в
самом сердце человечества! Джордан утверждает, будто бы они поставлены над
миром самим Всевышним!
   - Ничего не выйдет,  герцог,  -  невозмутимо  произнес  Соломон.  Тайяш
Найтер молча стоял рядом с ним, опираясь  на  черную  трость  и  задумчиво
пощипывая белоснежную бородку.
   - Почему бы и нет?  -  с  жаром  воскликнул  Джордан,  поворачиваясь  к
Соломону и взирая на него с неприкрытой ненавистью. - Они сами убедятся  в
том, что монархия - единственная разумная система правления. Как только мы
обуздаем подонков, кишащих на станциях, и  принудим  их  к  созидательному
труду, Вольным секторам придет конец!  История  учит  -  таков  неизбежный
исход.
   При слове "подонки" Никита издал придушенный вскрик, а Тайяш язвительно
произнес:
   - Мы не подонки. Мы такие же люди, как вы, жители Нью-Мейна. Спасибо за
заботу,  но  мы  вполне  довольны  своей  судьбой  и  трудимся  достаточно
продуктивно.
   Никита лукаво взглянул на Соломона.
   "Интересно, как себя поведет офицер  флота  Братства?  Быть  может,  мы
наконец сорвем с него внешнюю шелуху и увидим его истинную сущность?"
   Карраско с интересом следил за Джорданом.
   - И как же вы собираетесь обуздать этих тигров, Фэн?
   - Прекратим поставки,  пока  не  смирятся.  -  Герцог  бросил  на  Сола
испепеляющий взгляд. Его губы вытянулись в тонкую  линию,  ореховые  глаза
сузились. - Впрочем, в наши дни многим людям не хватает хороших манер.
   Лицо Сола застыло, губы угрожающе искривились:
   - Согласен с вами целиком и полностью.
   Заметив, как ощетинились Карраско и Джордан, Никита поспешил вклиниться
в перепалку.
   - Мы сами производим все необходимое!
   "Что случилось? Какая кошка пробежала между  этими  двумя?  И  чем  это
грозит всем остальным?"
   -  На  каждого  хама  найдется  своя  плетка!   -   Джордан   вызывающе
ухмыльнулся.
   - Сколько у вас  кораблей,  Фэн?  -  спросил  Соломон.  -  В  ближайшее
столетие только для  патрулирования  пограничных  районов  потребуется  не
менее тысячи боевых судов. Станции сектора Ленина присоединятся к  сектору
Москва; оттуда они все вместе могут отправиться поближе к  Гулагу  либо  к
Амброзу - куда угодно.
   - Разве у ваших посольств уже  собираются  толпы  недовольных,  которые
режут друг другу глотки за место в очереди, чтобы переселиться на Нью-Мейн
и вкусить благ вашей утопии? - не  выдержал  Никита.  -  Что-то  я  их  не
замечал.
   - Виной тому предубежденность, которую внушают людям напыщенные болваны
вроде вас. Пропаганда Конфедерации и Братства отвратила их  от  Нью-Мейна.
Вы,  капитан,  человек  _утонченных_  вкусов.  -  Фэн  приподнял  губу.  -
Позвольте спросить: где бы вы предпочли поселиться - на моей планете или в
этих крысиных гнездах, станциях сектора Гулаг?
   - Предпочитаю своих крыс! - вмешался Никита. - По крайней мере, они  не
указывают мне, где жить, как жить  и  чем  заниматься.  Вам  кажется,  что
Нью-Мейн настолько велик и могуч, что может гонять нас с места  на  место,
словно скот на Рейндже. Такое не под силу даже объединенной  Конфедерации,
а уж вам и подавно.
   - Человечество спасет голубая  кровь.  Мы  -  избранные  и  никогда  не
оскверним себя связями с простолюдинами вроде этих ваших гулаги!
   - Послушайте, Фэн, - заговорил Соломон, пытаясь охладить пыл  вельможи.
- Это уж чересчур...
   - Вы построили свою касту на реках _красной_ крови! - яростно  загремел
Никита.
   - Монархи тщательно следят за тем,  чтобы  в  немытых  руках  черни  не
оказалось оружия. Они садятся за  стол  переговоров,  не  доводя  дело  до
войны.
   - Как в 1914 году? - осведомился Соломон. - Чего тогда добились  короли
своими переговорами? Иван Грозный, Калигула, Наполеон... этот список можно
продолжать  до  бесконечности.  Нечего  сказать  -  славные  были   парни,
непревзойденные миротворцы.
   Джордан побагровел:
   - Видите ли, капитан, я не испытываю к вам теплых чувств. Я  ничуть  не
сомневаюсь, что своим извращенным пониманием истории  вы  всецело  обязаны
Братству,  заодно  лишившему  вас  и  тех  навыков  культуры  поведения  в
обществе, которыми вы, возможно, когда-то обладали.
   Соломон пожал плечами:
   - Думайте обо мне что хотите, Фэн, но я остаюсь верен своим взглядам на
прошлое.
   -  А  я,  пожалуй,  раздам  своим  немытым  ребятам  оружие.  -  Никита
наклонился, и его глаза оказались вровень с лицом Джордана. -  Я  опасаюсь
таких, как вы, и не хочу жить той жизнью, которую вы нам  готовите  -  под
прицелом пушек.
   -  Безмозглые  ублюдки!  -  воскликнул  Джордан  и  величавой  поступью
удалился   из   кают-компании,   провожаемый   обеспокоенными    взглядами
присутствующих. Только Марк Листов сохранял видимую безмятежность.
   - Что ж, наконец-то он высказался откровенно, - с  деланной  веселостью
произнес Соломон.
   Никита насмешливо фыркнул, чувствуя, как владевшая им ярость отступает:
   - Думаю, вы правы. Если не ошибаюсь, он назвал  меня  ублюдком?  Откуда
ему было знать о порочных склонностях моей достопочтенной  матушки?  Может
быть, он и сам приударяет налево?
   Гневный демарш Джордана не ускользнул от внимания Конни. Она  торопливо
приблизилась,  и  Никита  мечтательно  вздохнул.  "Не   будь   она   такой
недотрогой, мы могли бы славно поразвлечься",  -  подумал  он  и  негромко
произнес:
   - Вы чересчур добродетельны, Конни.
   - Что вы сказали? - спросил Карраско.
   - Ничего.
   - Кажется, вам удалось невозможное - вы обратили Джордана в бегство,  -
заметила девушка.
   - Может быть, и мы с вами сбежим? У меня есть миленькая пустая станция,
вы могли бы согреть ее своим теплом и осветить блеском своей красоты.
   - А как же ваши три жены? - вкрадчиво осведомилась Конни.
   Малаков моргнул, бросил на нее лукавый взгляд и пожал плечами:
   - Я большой, сильный мужчина, - просто сказал  он.  -  Меня  хватит  на
всех.
   - В таком случае вам стоит сесть на диету, - парировала Конни. - Только
за нынешний вечер вы съели столько,  что  хватило  бы  накормить  шестерых
голодающих избирателей.  Пожалуй,  я  отправлю  весточку  вашим  супругам,
расскажу им о том, как вы тут забавляетесь.
   Никита поморщился.
   Тайяш Найтер проводил взглядом  Фэна,  который  скрылся  в  туннеле,  и
повернулся к беседующим.
   - Герцог Джордан - ископаемое чудовище. Не знаю,  что  произошло  между
вами, но он явно гневается на вас, капитан.
   Соломон вздохнул.
   - Вы правы, Джордан - человек из далекого  прошлого.  Никто  и  никогда
больше не сможет управлять человечеством при помощи грубой  силы.  Джордан
слеп, он ничего не  замечает  вокруг.  Ему  не  приходилось  голодать  или
сражаться, сталкиваться лицом к лицу с опасностью и смертью.  И,  что  еще
хуже, он ничего не знает о своей собственной планете, о том, в какой нужде
живет его народ.
   Заметив, что Конни остановилась рядом с Карраско,  Никита  почувствовал
легкий укол ревности. "Похоже, капитан еще не догадывается, но  Констанция
явно положила на него  глаз.  Впрочем,  мне  в  любом  случае  не  на  что
надеяться. Уж очень она шикарная женщина".
   - Космос -  открытая  система,  -  согласился  Тайяш.  -  Правительства
создавались с целью контроля над перераспределением ресурсов. Т