т, что передача  велась  маленьким,  но  весьма
мощным устройством, которое он до  сих  пор  скрывал  среди  своих  личных
вещей. У него есть и оружие. Судя по всему, оно находится в багаже.
   - Проклятая дипломатическая неприкосновенность! Что еще пассажиры могли
протащить на борт? Усыпите Джордана газом, - велел Соломон. - Пусть  Хэппи
обыщет его апартаменты и изымет все запрещенные предметы.
   - Слушаюсь, капитан, - отозвалась Боз. - Я расшифровала код  и  начинаю
воспроизводить послание.
   На экране появилось лицо Джордана.
   "Донесение Его величеству лорд-протектору Нью-Мейна, - заговорил он.  -
Меня держат  пленником  на  борту  корабля  Братства.  Эти  жалкие  плебеи
посягнули  на  мою  жизнь,  и  мне  грозит  смертельная  опасность.  Прошу
отправить нам вслед подкрепление; мы держим курс на систему Новой Земли. У
меня есть все основания полагать, что коварные враги - Братство  и  Спикер
Новой  Земли  -  угрожают  нашему  государству  серьезными   политическими
последствиями.  Необходимо  безотлагательно  принять  меры  против   обеих
группировок.  В  опасности  сама  жизнь  Вашего  величества!   Могу   лишь
предполагать, сколь губительные потрясения ожидают  наше  правительство  и
все человечество. Остаюсь верным слугой Короны. Фэн Джордан, герцог Баспы,
779345".
   - Конец сообщения, - подвела итог Боз.  -  Но  я  уже  получила  ответ,
зашифрованный еще более сложным кодом. Чтобы  распутать  его,  потребуется
время.
   - Понимаю. Джордан  передавал  сигнал  направленным  лучом?  -  спросил
Соломон.
   - Нет, капитан.
   - Стало быть, его жалобный вопль услышала вся галактика.
   - Вам послание, капитан.
   - Включайте, - деревянным  голосом  произнес  Сол,  вставляя  кружку  в
диспенсер.
   На мониторе возникло старческое лицо Крааля, и Соломон хмуро улыбнулся,
подумав о несоразмерности времени на  борту  и  на  Фронтире,  откуда  вел
передачу Крааль, отделенный от "Боз" десятками световых лет. В  результате
растяжения корабельного времени события в иных частях галактики, казалось,
происходили с молниеносной скоростью.
   "Капитану Соломону Карраско и кораблю Братства "Боз". Приветствую  вас.
Мы получили  несколько  жалоб  правительства  Нью-Мейна  по  поводу  ваших
действий в отношении одного из их дипломатов, племянника короля, некого...
э-ээ...  Фэна  Джордана.  Воспользовавшись  досье,   которым   располагает
Фронтир, мы сумели составить достаточно подробный психологический  портрет
Посланника и не сомневаемся, что вы были вынуждены  принять  меры,  чтобы,
скажем так, обуздать его страсти. Может быть, на сей раз вы ответите  нам?
Впрочем, если это  неудобно,  продолжайте  заниматься  своими  делами.  Мы
отметили ваше затянувшееся молчание, но полагаем, что  для  этого  имеются
свои причины. Пусть происшествие с Джорданом не беспокоит вас  -  мы  сами
займемся жалобами. Если возникнут затруднения, не колеблясь, обращайтесь к
нам за помощью. Желаю удачи. Передайте мой сердечный привет Спикеру Архону
и его прекрасной дочери".
   Изображение померкло.
   Соломон потер подбородок, с  сожалением  вспоминая  о  бороде,  которая
упорно отказывалась расти после регенерации кожи лица.
   - Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш?  -  полувопросительно  произнес
он.
   - Хотите ответить? - предложила Боз.
   - Нет, не вижу необходимости. - Сол нахмурился и пригубил горячий кофе.
- Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас  от  последствий
скандала с Джорданом?
   - Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:
   Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина  с  короной
на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.
   "Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой
освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы  вы  подтвердить
свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы
заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие
действия".
   Экран погас.
   - Надлежащие действия?
   - Думаю, они отправят корабль, чтобы  вызволить  своего  посланника,  -
сказала Боз, закончив  статистический  анализ  и  выбрав  самое  вероятное
решение.
   - Замечательно! - Сол фыркнул. - К тому времени, когда они стартуют, мы
уже вернемся на Арктур!
   Но он ошибался.


   Соломон остановился у люка, нервно  переминаясь  с  ноги  на  ногу.  Им
овладела непривычная робость.
   - Какого черта! Уж если ты подглядываешь за  ней  глазами  корабля,  то
ничто не мешает тебе поговорить с ней.
   Он вошел в наблюдательный блистер.
   Констанция стояла спиной к нему,  горделиво  выпрямившись  и  глядя  на
далекие солнца. Золотистые  волосы  девушки  переливались  в  ярком  свете
звезд.  Каждый  изгиб   безупречно   изваянной   фигуры   подчеркивал   ее
божественную красоту.
   Соломон  помедлил,  любуясь  ее  силуэтом,  навсегда  запечатлевая  это
мгновение в своей памяти.
   - Конни, - с замиранием сердца негромко произнес он.
   Девушка обернулась. На долю секунды  ее  губ  коснулась  чуть  заметная
улыбка:
   - Здравствуйте, капитан. Похоже,  мне  так  и  не  удастся  побывать  в
блистере, не встретившись с вами.
   Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.
   - Так и быть, признаюсь, - ответил он. - Я следил за вами. Прошел слух,
что вы направляетесь сюда.
   - Опять жалобы из-за шума? - Конни подняла изящные  брови.  Ее  зеленые
глаза оценивающе смотрели на Сола.
   - Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по
палубе.
   Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.
   - Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. -  Она  окинула  лицо
Соломона быстрым взглядом. - У вас утомленный вид, капитан.
   Сол пожал плечами.
   - События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто
я пошел у них на поводу, вместо того  чтобы  управлять  ими.  В  последнее
время  случилось  столько  всего...  и  я  не  вижу  ни  капли  смысла   в
происходящем.
   - Еще увидите, но сразу  пожалеете  об  этом.  Вопреки  догматам  вашей
тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом.
   - Возможно. - Соломон замолчал, подбирая слова. - В сущности, я  пришел
поблагодарить вас. Брайана  представила  мне  полный  отчет.  Оказывается,
именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я... если откровенно, я  был
готов  дать  волю  гневу.  Вы  избавили  меня   и   Братство   от   многих
неприятностей.
   Конни устало улыбнулась  и  вздернула  подбородок,  рассыпая  по  спине
волосы.
   - Я хотела вышвырнуть его  в  космос.  Отец  с  пеной  у  рта  требовал
смертной казни. - Она покачала головой. - Но потом я вспомнила, как Никита
говорил мне о необходимости быть предельно  ответственным  в  политических
делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям.  Сейчас,  когда  на
карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства  Джордана?
Когда я, наконец, достаточно  успокоилась,  чтобы  взглянуть  на  ситуацию
разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только  усложнили  бы
себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз
Джордан прихватил с собой разрядник.
   - Капитанам очень  часто  приходится  наказывать  людей  за  проступки,
совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том,  что
справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез.
   - Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не
удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его.
   Соломон вздохнул, глядя на звезды.
   - Расправься мы с  мерзавцем,  и  воцарился  бы  сущий  кошмар.  Одному
господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн.
   Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа.
   - Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я  угодила  в
ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей,  как  Джордан,  с  точки
зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все,  что
происходило в последнее время. Чем ближе я  узнаю  политиков,  тем  больше
теряюсь. Я не знаю, что делать.
   - Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете?
   Конни подняла на Соломона глаза.
   - Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и  это  еще
слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать  объект  в  руки
Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим  беседам  с  Никитой  и
Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс...
   - Может быть, расскажете подробнее? Что  это  за  объект?  Какая-нибудь
машина?
   Конни положила ладонь на его руку. Соломона пронзила легкая дрожь.
   - Нет, Сол. Еще рано. И дело не только в соображениях  безопасности.  Я
хочу, чтобы вы сами  составили  мнение  о  нашей  находке,  объективное  и
непредвзятое. Пожалуйста, не надо смотреть на меня таким  взглядом.  Чтобы
судить об этом... объекте сколь-нибудь разумно и взвешенно, мне  требуется
вся моя воля.
   Соломон потянулся к девушке и накрыл пальцами ее ладонь:
   - Что ж, я полагаюсь на ваше слово.
   Конни чуть заметно кивнула:
   - Спасибо, Сол. Сама мысль об этой штуковине пугает меня до смерти.
   - Архон сказал, что готов ради спасения человечества пожертвовать своей
жизнью... и вашей. Может быть, даже целой планетой.
   Констанция кивнула, глядя ему в глаза:
   - Отец ничуть не преувеличивал.  Именно  поэтому  происходящее  кажется
таким запутанным.
   - Я понимаю, что от меня мало проку, но если вам захочется с кем-нибудь
поговорить, вы знаете, где меня найти.
   Девушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение.
   - Знаете, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой, как
в последний год. - Она покачала головой и прижалась к Солу. -  Я  не  имею
права даже на обычную  человечность.  Постоянно  в  напряжении,  слежу  за
каждым своим шагом. Очень тяжело, когда ты не можешь позволить  себе  быть
слабой, уязвимой. Человеку несвойственно жить,  уподобившись  неприступной
крепости.
   Соломон обнял ее  за  плечи,  чуть  содрогнувшись  от  прикосновения  к
упругому телу девушки.
   Несколько долгих мгновений они стояли, глядя на звезды.
   - Когда все это  закончится,  я,  может  быть,  вновь  почувствую  себя
молодой.
   - И чем же вы займетесь?
   Конни пожала плечами.
   - Завалюсь  спать  на  неделю.  Потом  спрячусь  в  укромном  уголке  и
хорошенько все обдумаю.  Пожалуй,  отправлюсь  на  "Сорванце"  куда-нибудь
подальше. - Она махнула рукой в сторону звезд.
   -  Крааль  принял  вас  в  Братство.  Мы  организуем  много   поисковых
экспедиций. Нам всегда нужны опытные, знающие люди.
   Девушка вскинула голову, и ее волосы шелковистым  водопадом  скользнули
по руке Сола.
   - Это предложение?
   Соломон выдержал ее взгляд:
   - Хотите его принять?
   Глаза Конни расширились, превратившись в голубые бездонные озера:
   - Если честно, больше всего мне хотелось бы  сказать  "Да".  Но  прежде
нужно покончить с текущими делами. Вдобавок, нам необходимо  присмотреться
друг к другу, понять, сходимся ли мы характерами.
   Сол негромко рассмеялся.
   - Это не совсем тот ответ, которого я ожидал. Вы  всегда  относитесь  к
мужчинам с таким недоверием?
   Девушка печально улыбнулась, не отрывая взгляд от звезд.
   - Когда-то я была другой. Молодой и наивной. Думаю, у каждой девушки  в
жизни бывает пора,  когда  она  смотрит  на  мир  сияющими,  восторженными
глазами. Он был сильным, порывистым, самолюбивым. Я была не ровня ему,  но
даже не догадывалась об этом. Ему не составило никакого  труда  преодолеть
мою девичью стыдливость. Я отдалась ему, сраженная его обаянием и  знаками
внимания, которые он мне оказывал. Ослепленная его властью и  могуществом,
я твердо верила, что такой человек сумеет позаботиться обо мне.
   - Чем же все кончилось?
   - Как-то раз я очутилась в таком месте, где мне не полагалось  быть.  Я
подслушала его разговор с одним лейтенантом. Он говорил о том,  какое  это
наслаждение - спать со мной, пока он готовится уничтожить моего отца и его
флот. - Конни покачала головой. - Я почувствовала себя грязной тряпкой. Он
воспользовался мной, как ступенькой для собственного возвышения, превратил
меня в политическое орудие.
   - Судя по всему, эта трагедия не сломила вас.
   - Нет. В первое мгновение мне показалось, что окружающий мир рушится на
моих глазах. Меня охватил яростный гнев, и, черпая в нем  силы,  я  сумела
взять себя в руки. - Девушка положила голову на плечо Сола. - Проклятие, я
была вынуждена держать боль внутри, ничем  не  проявляя  своих  чувств.  И
могла рассчитывать только на себя.
   Соломон повернул ее лицом к себе.
   - Если откровенно, я рад, что все обернулось именно так.
   Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Соломон наклонился  и
нежно поцеловал ее.
   Конни отпрянула, охваченная смущением.
   - Извините, - негромко произнес Сол. - Не  сумел  сдержаться.  Все  это
из-за звезд. Их свет всегда настраивает меня на романтическую волну.
   Конни улыбнулась.
   - Звездный свет начинает мне нравиться. И все же, Сол, дайте мне  время
подумать. Я бы не хотела совершать необратимые поступки.
   Она отстранилась и отступила на шаг.  В  ее  глазах  мелькнула  прежняя
настороженность.
   - Понимаю. - Соломон успокаивающе улыбнулся. - Я  нервничаю  не  меньше
вас. Уже много лет я... Впрочем, это совсем другая история.
   Конни бросила на него лукавый взгляд:
   - Когда-нибудь я с удовольствием выслушаю ее.
   С этими словами она покинула блистер, но в прохладном воздухе еще долго
витал чуть заметный аромат ее духов.


   По странному совпадению Соломон просматривал видеозапись,  сделанную  в
день покушения на Тексахи,  когда  голос  корабля  оторвал  его  от  этого
занятия:
   - Вас вызывают в медотсек, капитан. Умер посланник Бен Геллер.
   Еще не успев как следует осознать  произошедшее,  Соломон  помчался  по
коридорам.
   Поль Бен Геллер лежал на столе комплекса. Щупы Боз метались вокруг  его
тела,  автономные  датчики  двигались  внутри  нервов  и  мышц.  При  виде
инструментов, шевелящихся  под  бледной  кожей,  Соломон  поморщился.  Они
напоминали  ему  червей...  или   загадочное   создание,   забравшееся   в
человеческое тело.
   Мэри Бен Геллер лежала рядом с мужем, опустив голову на подушку.
   - Что с миссис Геллер, Боз?
   - Она спит. У нее началась истерика, и я ввела ей успокоительное.
   - Правильно. -  Соломон  поднял  голову  и  увидел  лейтенанта  Уилера,
который появился из-за его спины.
   - Плохо дело, капитан. Я не могу установить  причины  смерти.  Судя  по
симптомам, он попросту лег спать и не проснулся. - Уилер развел руками.  -
Через несколько минут Боз закончит вскрытие, и, может быть, тогда...
   - Я нашла орудие убийства, - сообщила Боз.
   - Орудие? - спросил Соломон,  наблюдая  за  лицом  Уилера,  на  котором
отразилось напряжение.
   - Так точно. Я обнаружила в руке Посланника тонкую  стеклянную  иглу  и
теперь пытаюсь ее извлечь. - Металлический щуп рассек кожу трупа, вынул по
кусочкам стекло и вложил его в контейнер для анализа.
   - Я больше не нужен вам, Боз?
   - Нет, капитан. Мне удалось выяснить причину смерти. Опять  отравление,
но на сей раз  мы  имеем  дело  с  токсином  из  корня  ситахи,  ползучего
растения, которое встречается только на Рейнланде. Могу добавить, что  это
весьма специфический яд.
   - Мы обсудим это, когда я вернусь в свою каюту; -  произнес  Соломон  и
сказал, обращаясь к Уилеру: - Держите язык за зубами, лейтенант. Никому ни
слова - даже после того, как мы  объявим  о  смерти  Геллера.  Отправляйте
любопытствующих ко мне либо к Спикеру Архону. Вы меня поняли?
   - Слушаюсь, кэп. - Уилер кивнул. -  Ваше  требование  наводит  меня  на
мысль о том, что... э-ээ... с Тексахи и Нгоро тоже не все так просто,  как
кажется. Я прав?
   - Никому ни слова, - повторил Сол и, выйдя из медотсека, пробормотал  в
портативный коммуникатор: - Пригласите Архона ко мне в каюту.
   Настала пора любой ценой прекратить череду убийств, и  на  сей  раз  он
сделает это, даже если придется посадить Спикера под замок.



        "24"

   Из подпространственного  прыжка  вынырнул  белый  корабль.  Ощупав  его
своими  датчиками,  _она_  с   трудом   сдержала   всплеск   нетерпеливого
возбуждения. Рядом с _ней_ уже крутились  несколько  судов,  прибывших  из
одной и той же захолустной области галактики, но все они были на  редкость
примитивными - не чета новому, куда более совершенному гостю. Быть  может,
это совершенство - признак истинного Мастера?
   Терпение. Долгое  ожидание  близится  к  концу.  Не  в  силах  сдержать
любопытство,  _она_  продолжала  исследования,  но  обнаружила  на   борту
огромного белого корабля только человеческие существа. _Она_  решила,  что
люди попросту побоялись привезти с собой тело Фтиистера.
   Фтиистер, последний из длинной плеяды Мастеров-хайнанов. Еще никогда со
времен аанов борьба за  обладание  _ее_  могуществом  не  принимала  столь
ожесточенный  характер.  Один  за  другим  Мастера  подвергались  яростным
нападкам со стороны соперничающих  кланов.  Бойцы  до  мозга  костей,  они
прилагали все силы, чтобы  ограничить  _ее_  власть.  Наконец,  когда  все
средства были испытаны, за штурвал Ключа сел Фтиистер. Извечное  проклятие
органической  жизни,  стремление  к  верховенству   привело   хайнанов   к
самоуничтожению. Бушующее пламя войны, охватившее Вселенную, докатилось  и
в эту крохотную спиральную галактику. Именно отсюда  обезумевший  Фтиистер
уничтожил последние бастионы сопротивления и обрек  себя  на  одиночество.
Остатки своих дней он провел, орудуя  Ключом,  забавляясь  с  планетами  и
звездами.
   Он создал эту  солнечную  систему  по  своим  вкусам  и  приказал  _ей_
изготовить галлюциноген, который помогал ему убивать время.  Более  он  не
отходил от Ключа. Отравленный постоянным притоком наркотика,  его  крепкий
организм быстро дряхлел  и  наконец  перестал  функционировать.  Последний
хайнан отправился в небытие.
   Скованная проклятием Ключа, _она_ терпеливо ждала, пока _ее_  не  нашли
эти полуживотные. Сэбот Селлерс внимательно следит за приближающимся белым
кораблем. Если там нет истинного Мастера,  Селлерс  справится  как  нельзя
лучше. Кто из них доберется до _нее_ первым?
   Если бы только _она_ могла управлять Ключом! Но тогда _она_ обошлась бы
без Селлерса и попросту уничтожила бы всех  людей  до  единого.  От  одной
мысли об этом _ее_ захлестывала жгучая ярость.


   Войдя в люк,  Архон  увидел  Соломона,  который  рассматривал  огромное
двумерное изображение кают-компании на экранах, покрывавших стену.
   - В чем дело? - осведомился Спикер.
   - В госпиталь доставили труп Поля Бена Геллера.  Боз  извлекла  из  его
руки расколотую стеклянную иглу. Жену посланника пришлось  усыпить.  Кроме
вас, меня и врача, никто не знает о том,  что  случилось.  Я  просматриваю
записи последних часов жизни Геллера.
   - О господи! - Архон обессиленно опустился в кресло.
   - Его отравили  ядом  из  корня  ситахи.  Он  действует  безболезненно,
разрушая красные  кровяные  тельца.  Единственный  пассажир  с  Рейнланда,
единственной планеты, где встречается это растение,  -  Мики  Хитавия.  Он
имел возможность подбросить отраву в бокалы Нгоро и Тексахи. Но на сей раз
он вне  подозрений.  Обратите  внимание  на  экран:  Хитавия  сражается  с
Лиетовым в "Звездные войны". Потенциал кожных покровов,  дыхание  и  пульс
полностью соответствуют норме для человека, занятого  игрой.  Чтобы  убить
Геллера, Хитавии пришлось бы прострелить насквозь тело Никиты Малакова.
   - Минутку. Потенциал кожи? Дыхание? Откуда... Откуда вы знаете все это?
- казалось, Архон был сбит с толку.
   Пропустив его слова мимо ушей, Соломон продолжал:
   - Вот момент введения смертельной инъекции. Видите?  Геллер  почесывает
руку. Проникновение  стеклянной  иглы  должно  было  вызвать  легкий  зуд.
Глубина