у  него  из-под
носа увели любимую игрушку, которой он так гордится. - Арт вставил  кружку
в диспенсер.
   - А тебе бы это понравилось?
   - Не очень, - пробормотал Арт, вглядываясь в экран. - Меня назначили  в
экипаж Петрана, но вместо него подсунули Карраско. Говорят, он превратился
в развалину, прикован к постели.
   - Наш инженер, этот пещерный дикарь, считает Карраско пупом  Вселенной.
- Брайана  сдвинула  назад  кресло  и  откинула  голову,  цепким  взглядом
профессионала ощупывая белые сверкающие приборные  панели  мостика.  Потом
она повернулась и с сомнением посмотрела  на  пустое  капитанское  кресло,
возвышавшееся  на  платформе  в  окружении  панелей  управления.  Над  ним
поблескивал  обруч  виртуального  шлема,  готовый  опуститься  на   голову
хозяина. Брайана поморщилась, вставила кружку в диспенсер  и  налила  себе
чай.
   - Я уже жалею, что согласился, - заговорил Арт. - Нам выпал редкий шанс
летать на таком корабле, как "Боз", под командованием самого Дарта Петрана
- и чем все кончилось? Такое чувство, будто у нас выбили землю из-под ног.
Будь у меня возможность, я бы не остался здесь ни одной лишней минуты.
   Брайана вздохнула и приподняла темные брови.
   - Взгляни в лицо фактам. Нам некуда деваться, поэтому давай работать на
совесть. Закончив этот рейс, мы сможем подать заявление о  переводе  и  не
выглядеть при этом набитыми дураками. Не все так  плохо,  как  кажется.  У
Карраско такая прорва наград и  дипломов,  что  ими  можно  увешать  целую
стену. Он...
   - Потерял три корабля и вышел в отставку. Ни  один  капитан  не  терпел
столько катастроф в столь короткий срок.
   Брайана закусила губу.
   - Что ж, это правда... и  тем  не  менее  его  назначили  руководителем
экспедиции. - Она покачала головой. - Ходят слухи, будто бы он не  узнавал
даже людей из своего экипажа, когда те приходили  его  навестить.  Однако,
окажись он полной бездарью и неудачником, ему бы не доверили "Боз".
   - Он потерял три корабля. Три корабля Братства.
   -  И  вдобавок  более  сотни  подчиненных.  Как   утверждают   флотские
зубоскалы, командование отправляет людей под  начало  Карраско,  чтобы  не
платить им пенсии.
   Артуриан задумчиво провел пальцами по бороде:
   - Все это никак  не  вяжется  с  традициями  Братства.  Либо  мы  стали
жертвами грубой ошибки, либо Крааль ведет какую-то серьезную  игру,  смысл
которой я не в силах уразуметь.
   - Остается лишь надеяться на лучшее.  Если  в  Конфедерации  и  сыщется
истинный гений, то это Крааль. - Брайана выдержала паузу.  -  Мы  с  тобой
безвылазно торчим на мостике и не замечаем ничего вокруг. Видел бы ты,  во
что превратилась кают-компания. Роскошь на грани фантастики - великолепие,
затмевающее  богатства  персидских  шейхов,  как  говаривала  моя  любимая
бабушка-армянка.
   - Чего ради? - спросил Артуриан, вновь погружаясь в созерцание экрана с
картинкой игры "Звездная миссия".
   - Ради дипломатов, которых мы повезем  на  увеселительную  прогулку.  -
Брайана ввела  в  навигационный  компьютер  несколько  стандартных  команд
орбитальной  коррекции  и,  дождавшись  сигнала  о   завершении   маневра,
удовлетворенно кивнула. - Представь,  какой  кошмар  начнется,  когда  они
займут свои каюты. Слишком тесная спальня? Примите  наши  сожаления,  сэр.
Слишком холодная вода в кране? Пардон, мадам, вот вам  сантехник,  он  все
наладит. Интерьер помещения оскорбляет ваши религиозные чувства? Извините,
сейчас же пришлем декораторов... - Она издала  негромкий  стон.  -  А  кто
возьмет на  себя  приятную  обязанность  учить  их  поведению  в  условиях
повышенной гравитации? И прочим мелочам, без которых не обойтись в полете?
   -  Многие  из  них  родились  на  станциях.  Кораблю  придется  изрядно
похлопотать, чтобы уберечь их хрупкие косточки.  -  Арт  поднял  глаза.  -
Справишься, Боз? Или нам придется упаковывать их в пену?
   - Полагаю, при стандартном ускорении гель  и  пена  не  потребуются,  -
ответила Боз.  -  Гравизащитные  устройства  отказывают  только  в  случае
чрезмерных перегрузок либо если в одном месте соберется много  людей.  При
экстренном торможении достаточно эластичных привязных ремней.
   Артуриан с отчаянием следил за тем, как  с  экрана  игры  исчезают  его
последние корабли, распыленные безжалостным  огнем  бластеров.  Он  поднял
руки, признавая поражение, откинулся на спинку кресла и отхлебнул горячего
кофе.
   Брайана  смотрела  на  главный  экран,  наблюдая  за   яхтой,   которая
причаливала к туннелю дока Братства в полутора километрах от корабля.
   - Это судно Карраско? - спросила она.
   - Да. - Артуриан нервно закусил ус.  -  Этот  парень  -  самый  молодой
капитан флота. Три его судна были расстреляны в космосе... и с ними добрая
сотня людей. Как тебе это нравится?
   - Примерно так же, как если бы инженеры сообщили, что  главный  реактор
потерял настройку и мы в  самое  ближайшее  время  превратимся  в  сгусток
излучения. - Брайана подмигнула Арту. - С другой стороны, нам не  придется
скучать.
   - Большая часть его старого экипажа, включая и твоего дружка Андерсона,
уже на борту - во всяком случае те, что уцелели. - Артуриан сунул за  щеку
комок  жевательного  табака.  -  Но  почему  он  не  взял  своих   старших
помощников? Почему нас до сих пор не заменили?
   - Понятия не имею. - Брайана посмотрела на громкоговоритель. - Боз,  ты
не знаешь, почему Соломон Карраско не привел с собой своих прежних старших
помощников?
   - Знаю.
   - Ну и?..
   - Карраско не смог их найти.
   - Они не захотели служить под его началом? - Брайана озадаченно развела
руками. - Или их отправили на  другие  корабли,  когда  Карраско  вышел  в
отставку?
   - Ни то ни другое, - нерешительно произнесла Боз. - Я предпочла  бы  не
отвечать на этот  вопрос,  но  думаю,  что  вы  вправе  знать:  все  люди,
когда-либо служившие у Карраско старшими помощниками, мертвы.
   Артуриан стиснул веки и обмяк в кресле.
   - Спасибо за информацию. Теперь я  могу  взирать  в  будущее  с  полной
уверенностью. - Он повернулся к Брайане. - Пожалуй, в  этой  шутке  насчет
пенсий есть немалая доля истины.


   Передав управление буксирам, Соломон поднялся из пилотского кресла.  Он
кивнул капитану яхты, невозмутимому чернокожему юнцу, и  тот  улыбнулся  в
ответ.
   - Спасибо, что позволили мне встать за штурвал.
   - Был счастлив  оказать  вам  услугу,  капитан.  -  В  глазах  молодого
человека читалось искреннее восхищение.  -  Я  рад,  что  вы  вернулись  в
космос, сэр. Мы очень переживали, когда услышали, что вы ушли в отставку.
   Карраско с деланным удовольствием рассмеялся и, покинув мостик,  прошел
на корму. У переборки выходного люка его ожидал ранец  с  личными  вещами,
предусмотрительно  доставленный  сюда   кем-то   из   экипажа   яхты.   Он
почувствовал,  как   дрогнуло   судно,   причаливая   к   доку   Братства.
Искусственную гравитацию сменила центробежная сила вращательного движения.
   Сол взмахнул рукой, прощаясь с капитаном, миновал  шлюз  и  оказался  в
широком овальном туннеле причала. Арктур. Гордость  Конфедерации.  Соломон
окинул взглядом  знакомые  помещения,  прислушиваясь  к  завыванию  машин,
вдыхая прохладный воздух,  наполненный  резким  запахом  масла,  краски  и
озона, который рождался в электрической дуге сварочных аппаратов.
   Когда-то он шагал по этим плитам из вспененной стали  вместе  с  Филом,
Мэйбрай и Октору Мбази. Призраки, укрывшись в полутемных углах, таращились
на него  пустыми  глазами  и  скалили  сверкающие  зубы.  Ловя  понимающие
ухмылки, которыми они его провожали, Сол чувствовал,  как  на  его  голове
дыбом встают волосы. Господи, сколько людей погибло - их  замерзшие  тела,
обезображенные декомпрессией,  витают  в  космосе,  обреченные  на  вечное
блуждание среди звезд.
   По туннелю мчалась капсула. Соломон уже хотел поднять руку и остановить
ее, но передумал. Идти было  недалеко  -  около  полутора  километров.  Он
улыбнулся, забросил  ранец  на  широкое  плечо  и  отправился  в  путь,  с
любопытством  оглядывая  знакомые  места  и  прислушиваясь  к  звукам,   с
которыми, как ему казалось, он распрощался навсегда.
   Капсула тем не менее остановилась, секунду спустя еще две  пристроились
к ней по бокам.
   - Великий Галактический Мастер  передает  вам  наилучшие  пожелания!  -
окликнул его светловолосый молодой человек, сидевший в  ближайшем  к  Солу
экипаже. - Будьте добры занять место в средней  капсуле.  Если  что-нибудь
случится,  бросайтесь  плашмя  на  пол  и  не  двигайтесь.  Мы   справимся
собственными силами. Капсулы снабжены бронезащитой.
   - Если что-нибудь... В чем дело? К чему эти игры в плащи и кинжалы? Мне
не нужна охрана. Я пройдусь пешком.
   - Прошу вас, капитан. Садитесь в капсулу, и вам все объяснят.
   В голосе молодого человека не угадывалось и следа  колебаний  -  только
холодная уверенность профессионала.
   - Проклятие!  -  Радость,  которую  Сол  испытывал  при  виде  знакомых
туннелей станции, уступила место дурным предчувствиям. - Так  и  быть.  Но
мне кажется, эти меры безопасности излишни.
   - У нас есть на то свои причины, -  любезным  тоном  отозвался  молодой
человек.
   Сол  вздохнул  и  передал   ранец   вооруженным   охранникам.   Капсула
приподнялась  на  магнитной  подушке  сверхпроводящего  кольца   и   мягко
скользнула вперед. В салоне капсулы Карраско ждала чернокожая женщина.
   - Это вам,  -  сказала  она,  передавая  ему  запечатанный  пластиковый
конверт и бесстрастно рассматривая Сола темными глазами. - Крааль приказал
вскрыть пакет не раньше, чем корабль окажется в подпространстве.
   Сол нахмурился и снял с  конверта  защитную  оболочку.  Он  внимательно
осмотрел печать, наложенную поверх его личного  кода.  На  первый  взгляд,
печать  была   подлинная.   Соломон   заметил,   что   надписи   выполнены
хемичувствительной краской - если  конверта  коснется  рука  постороннего,
краска немедленно обесцветится,  реагируя  на  молекулы  выделений  чужого
организма.
   - Не понимаю. К чему все эти строгости? Я...
   - Извините,  капитан,  но  я  знаю  обстановку  лишь  в  общих  чертах.
Достаточно сказать, что уже мы потеряли  двух  человек,  которые  охраняли
Спикера Архона. Экипажу  запрещено  покидать  корабль,  и  мы  раскрыли  и
предотвратили несколько попыток отложить старт. Некие  весьма  влиятельные
круги желают задержать отправление экспедиции - вероятно, по  политическим
мотивам. Мы находимся на Арктуре и не имеем права рисковать.
   Капсулы остановились у ярко освещенного шлюза.
   - Приехали, капитан. Желаю удачи.
   Сол растерянно кивнул. Что происходит? Он - капитан  звездолета,  а  не
какой-нибудь тайный агент, черт побери.
   Он ухватился за поручни и спрыгнул  на  палубу.  Ранец  тяжелым  грузом
повис на его плечах. Светловолосый молодой  человек  шагал  рядом,  весело
болтая ни о чем.
   В  туннеле  стояли  два  офицера  Патруля,  переговариваясь  негромкими
голосами. Сол двинулся к люку. Сопровождающий что-то выкрикнул и  с  силой
толкнул его в сторону.  Соломон  едва  удержался  на  ногах  и,  повинуясь
инстинкту, нырнул за грузовую тележку. Затрещали  бластерные  разряды.  Он
потянулся к кобуре, собираясь  достать  свое  оружие.  Послышались  крики,
взревела сирена.
   Потом воцарилась тишина.
   - Капитан Карраско? Вы живы?
   Сол выглянул из-за блестящего алюминиевого  борта  тележки.  Чернокожая
женщина, ехавшая вместе с ним  в  капсуле,  склонилась  над  светловолосым
юнцом. Из раструба бластера, который он сжимал  в  руке,  струился  дымок.
Остальные агенты укрылись за капсулами, держа бластеры наготове и целясь в
разные стороны.
   Патрульные, которые поджидали их  в  шлюзе,  лежали  на  полу  мертвые.
Разряд бластера угодил одному из них в грудь.  Из-под  растерзанных  ребер
виднелись розовые легкие. У второго выстрелом была оторвана нога чуть выше
колена, и еще один разряд попал в плечо, размозжив лопатку и позвоночник.
   Мягко завывая, примчалась капсула,  и  из  нее  посыпали  патрульные  в
бронежилетах. Карраско судорожно сглотнул, застегнул кобуру и поднялся  на
ноги. Подумать только - перестрелка в  доках  Братства,  которые  славятся
самыми изощренными мерами безопасности во всей Галактике!
   Чувствуя, как  его  лицо  превращается  в  неподвижную  маску,  Соломон
приблизился к месту происшествия и посмотрел на окровавленное  тело.  Этот
человек только что спас ему жизнь.
   - Мы опередили их... - прохрипел умирающий. Патрульные погрузили его на
носилки и вызвали врача с портативным медицинским комплексом.
   - Я не знаю этих двоих! - крикнул  лейтенант,  осматривавший  трупы.  -
Ясно одно - это не наши люди. Как же  они  добыли  форму  Патруля?  Должно
быть, предательство где-то в  верхах.  -  Он  покачал  головой  и,  поймав
испуганный взгляд Соломона, сказал: - Будьте осторожны, капитан. Мы знали,
что за вами охотятся, но не могли  и  предполагать,  что  они  зайдут  так
далеко.
   Соломон отступил к переборке и набрал полную  грудь  воздуха,  стараясь
обрести спокойствие.
   "Что происходит? Во что меня втравил Крааль?"
   Патрульные собрали останки своих лжеколлег и увезли  их.  В  душу  Сола
закрадывалось знакомое чувство пустоты.  Ему  пришлось  напрячь  все  свои
силы, чтобы унять трепет, охвативший его  внутренности.  Выругав  себя  за
слабость, он наконец справился с дрожью.
   - Э-ээ... капитан? - Агент указал в  сторону  люка.  -  Чем  раньше  вы
подниметесь на борт, тем спокойнее я  буду  себя  чувствовать.  Вы  знаете
корабли Братства - убийца может добраться только до входного люка,  но  не
дальше.
   Сол нерешительно кивнул. С трудом сдерживая тошноту, он неверным  шагом
двинулся к люку, за которым открывалось чрево туннеля. Он стряхнул с  себя
оцепенение и вошел в холодную стальную  трубу,  оставив  за  спиной  сцену
кровавого побоища.
   - О Великий Архитектор Вселенной... - чуть  слышно  пробормотал  он.  -
Опять из-за меня погибли люди!
   Спотыкаясь, он шагал к люку шлюза, вперив взгляд  в  белоснежные  стены
туннеля.
   - Капитан? - послышалось из динамика.
   - Д-да?..
   - С вами говорит Боз.  Старший  помощник  Брайана  выстроила  экипаж  у
входа, чтобы приветствовать вас на борту.
   - Я... я...
   "Господи, это голос корабля. Что мне делать? Гейдж... Гейдж, где ты?  -
Сердце рвалось из его груди. - Я не могу. Я не готов к встрече с людьми  и
кораблем..."
   - Послушайте, корабль, - заговорил он. - Позвольте мне прийти  в  себя.
Дайте мне пару минут.
   - Понимаю, капитан. Я извещу старшего помощника о том, что вас задержал
Патруль.
   Сол моргнул. У  него  пересохло  в  горле,  внутренности  трепетали  от
страха.
   - Да... прошу вас. Спасибо.
   "Прекрати, Соломон. Возьми себя в руки. Экипаж  и  корабль  ждут  тебя.
Смелее, капитан!"
   Он заставил себя дышать глубже и напряг мускулы, борясь с дрожью. Он не
имеет права выдавать свою слабость.
   Он вздернул подбородок, словно приговоренный к  расстрелу,  представший
перед своими палачами. Он ступил в шлюз  и  остановился  у  входного  люка
корабля.
   - Боз, я готов. Открывайте.
   - Слушаюсь, капитан.
   Наружный люк шлюза беззвучно скользнул на место за его спиной.
   Соломон Карраско с трудом сдерживал рвущийся из груди вопль.



        "6"

   Закусив губу, Артуриан наблюдал за тем, как  капитан  Соломон  Карраско
обходит строй, останавливаясь перед каждым членом  экипажа  и  обмениваясь
рукопожатием. Некоторые - те, кто прежде служил под его  командованием,  -
обнимали  Карраско;  почтение,  которым  светились  их   глаза,   донельзя
раздражало Арта.  Черт  побери,  Карраско  всего  лишь  человек  и  притом
довольно заурядный на вид.
   На Карраско была традиционная белая форма, но его лицо казалось  словно
выцветшим - бледным, испуганным. Он робко шагал,  на  его  лбу  проступила
едва заметная испарина - верный признак страха.
   - Я ожидала сосем иного,  -  шепнула  Брайана  краешком  рта.  -  Такое
ощущение, что он не справился бы даже с автоматическим катером, не  говоря
уж о звездолете.
   Карраско приблизился вплотную, и Арт не успел ответить ей.
   Он в упор посмотрел в испуганные карие глаза Соломона.  В  них  читался
едва скрываемый ужас. Это был взгляд отчаявшегося  человека,  находящегося
на грани истерики.
   - Добро  пожаловать  на  борт,  -  с  фальшивой  сердечностью  произнес
Артуриан.
   - Рад знакомству, старший помощник. - Карраско тут же шагнул к  Брайане
и пожал ей руку.
   Наконец он остановился во главе шеренги, и Арт увидел, как  подрагивает
его лицо. Бывшие  члены  экипажа  "Гейдж"  неуловимо  выделялись  на  фоне
остальных.  Они  казались  спокойными,  невозмутимыми,  словно  встреча  с
капитаном  придала  им  уверенности  в  своих  силах.   Прочие   выглядели
растерянными, оробевшими - особенно  те,  кто  рассчитывал  отправиться  в
полет  с  Дартом  Петраном.  Лишь   несколько   человек   с   любопытством
всматривались в Карраско, словно гадая, действительно ли перед ними  живая
легенда.
   "И это - человек,  который  неизменно  выручал  своих  людей  из  любых
передряг? Этот дрожащий комок нервов?"
   - Вольно, леди и джентльмены, - вполголоса  произнес  Сол  свой  первый
приказ, оглядывая строй.  -  Только  что  в  доке  произошла  перестрелка.
Погибли люди. Судя по всему, покушались  на  мою  жизнь...  вот  почему  я
кажусь вам сейчас таким потрясенным. - Несколько человек заговорили разом,
но негромкий голос Карраско заставил их умолкнуть.  -  Я  требую  повысить
бдительность. Неизвестные лица в форме Патруля каким-то образом  добрались
до входного шлюза. Поэтому будьте  осмотрительны  и  держите  ухо  востро.
Надеюсь, корабль сумеет позаботиться о безопасности на борту.
   - Так точно, сэр, - послышался в динамике голос Боз.
   При этих словах Карраско напрягся всем телом.
   - Рад видеть в добром здравии тех из вас, кто служил со мной  раньше...
- продолжал он натянутым тоном. У него  вырвался  нервный  смешок.  -  Что
касается остальных - мне приятно видеть вас на борту. Не сомневаюсь, что в
экипаж "Боз" назначены лучшие люди нашего флота. Многие из вас теряются  в
догадках - что  нам  предстоит?  Почему  кают-компания  отделана  с  такой
роскошью, как нам обращаться с пассажирами и, что самое главное,  куда  мы
направляемся? - Он слабо улыбнулся. - Смогу отчасти успокоить их,  сказав,
что и сам ничего не знаю.
   На нескольких лицах отразилось недоумение, другие  казались  совершенно
растерянными.  Прежний  экипаж  "Гейдж"   разразился   искренним   смехом.
Послышались голоса:
   - Капитан знает, что делает.
   - Наконец-то настоящее приключение!
   - Когда же в путь?
   Эти полоумные ничего не понимают, подумал Артуриан.
   - А пока мне ведено выполнять любые приказы  Спикера  Новой  Земли.  Во
всяком случае, так распорядился Великий Галактический Мастер. Нам надлежит
обслуживать дипломатов и выполнять каждое их желание.  -  Карраско  развел
руками. Его лицо  оставалось  безжизненным,  словно  деревянная  маска.  -
Понимаю, это необычное задание для корабля  Братства...  особенно  такого,
как наш. И тем не менее мы обязаны выполнить приказ. Я предвижу  некоторые
сложности при общении с пассажирами, но  уверен,  что  нас  ждет  приятный
полет - куда бы мы ни направились. Можете быть свободны.
   Строй рассыпался. Карраско повернулся к Арту и Брайане.
   - Старшие помощники...  Хэппи!  -  позвал  он,  обращаясь  к  крупному,
мускулистому главному инженеру. - Не  проводите  ли  меня  в  комнату  для
совещаний?
   Арт хотел что-то сказать, но в ту  же  секунду  мимо  него  протиснулся
инженер и схватил капитана за руку.
   - Идемте, я покажу вам. Как же я рад видеть  вас  живым  и  невредимым,
кэп! Когда мы навещали вас в последний раз,  я  подумал,  что  вы  уже  не
подниметесь с постели.
   Они прошагали около половины километра  по  белоснежным  коридорам  без
единого пятнышка. Всю дорогу  Андерсон