алась Брайана, пытаясь разгадать  игру,  которую  вел  с  нею
Карраско. Вряд ли  он  рассчитывал  добиться  послушания,  занеся  над  ее
головой  дамоклов  меч.  Повинуясь  импульсу,  Брайана  сказала:  -   Меня
беспокоит судьба Арта. Он подрался с одним из людей Гайтано. Я  хотела  бы
узнать, что с ним собирается сделать капитан.
   Фуджики свирепо ухмыльнулся, сверкая глазами.
   - Успокойся. Я уже тренируюсь с Артурианом.  Он  несколько  медлителен,
но, думаю, мне удастся сделать из него настоящего бойца. Вся  эта  история
раздосадовала кэпа, но если бы он по-настоящему рассердился  на  Арта,  то
размазал бы его по стенам, не сходя с места.
   - Но он подрался! Устав требует...
   - Правила и законы уместны лишь в  цивилизованном  космосе,  -  перебил
Брайану Фуджики. Он облокотился о стол и посмотрел на девушку  оценивающим
взглядом. - Послушай, что я  тебе  скажу.  За  те  годы,  что  я  служу  с
Карраско, нам довелось пережить немало  страшных  мгновений.  Порой  я  не
сомневался, что вот-вот отдам концы. Мне  приходилось  стоять  в  грузовом
отсеке - так же, как нынче утром, - и смотреть, как  моя  жена,  друзья  и
враги вылетают в распахнутый люк. И все же мы вернулись домой.  Вернулись,
потому что кэп никогда  не  признает  поражений.  -  Почувствовав  тревогу
Брайаны, он развел руками: - Вспомни наш разговор о спасательных капсулах.
В сущности, "Боз" и есть такая капсула, только большая. Принцип тот  же  -
замкнутая система. Единственное различие в том, что рядом с тобой за этими
графитовыми  переборками  находится  множество  людей.   Ты   спрашиваешь,
случалось  ли,  чтобы  Соломон  висел  у  человека  над  душой,  суля  ему
всевозможные кары. Нет, он  никогда  так  не  поступит.  Капитан  Карраско
настоящий астронавт, он бывал в местах, которые мы называем "по ту сторону
космоса". Там встречаются гибельные области, из которых не вырвешься  даже
подпространственным  прыжком.  У  человека  возникает   пугающее   чувство
одиночества, оторванности от мира. В глубоком космосе от экипажа требуется
единство и максимальное напряжение сил. Поверь мне на слово - если бы  кэп
поддерживал дисциплину страхом и угрозами, мы нипочем не уцелели бы, когда
арпеджианская мина взорвалась у борта "Мориа".
   - Но законы Братства...
   - Они хороши до  тех  пор,  пока  не  настанет  критический  момент,  -
отчеканил Фуджики. - Если  в  трудную  минуту  внутренний  голос  Карраско
подскажет ему решение, противоречащее Уставу, он, не колеблясь, плюнет  на
его статьи. Да, Артуриана следовало наказать. И если  бы  кэп  решил,  что
лучшим выходом будет наложить взыскание, он так и поступил бы. Я знаю одно
- Карраско относится к своим людям с полной серьезностью и ожидает от  них
того же. Я готов поставить пять против десяти, что отныне Арт  нипочем  не
ввяжется в дурацкую свару с кем-нибудь вроде Брета - и капитан  не  станет
ломать его карьеру из-за глупой  ошибки.  Конечно,  если  он  уверен,  что
Артуриан не забудет этот урок.
   Фуджики поднялся и ушел. Брайана  закусила  губу  и,  вперив  взгляд  в
стену, задумалась, пытаясь уразуметь происходящее.



        "16"

   На небосклоне появились корабли - материальные продукты разума. Один за
другим они выныривали из подпространства, окруженные  защитными  экранами,
генерирующими слабое стасисное поле. Что за неуклюжие маневры.  Разве  они
не понимают... Впрочем, чего еще ожидать от двуногих  прямоходящих!  _Она_
осторожно прикоснулась к кораблям своими сенсорами в  поисках  конкурента,
способного бросить вызов _ее_  могучему  интеллекту,  но  обнаружила  лишь
простейшие цифровые вычислители на основе многомерных матриц  из  арсенида
галлия. Столь же примитивным был и материал корпусов кораблей  -  композит
из вспененного сплава железа с углеродом и графитовых волокон. Неужели они
до сих пор не овладели искусством манипулирования атомными цепочками?
   Корабли выбрасывали из сопел  продукты  варварской  реакции  материи  с
антиматерией. Судя по всему,  этим  животным  незнаком  даже  элементарный
безынерционный привод.
   Пять хрупких суденышек несколько дней вращались вокруг планеты, пытаясь
запеленговать друг друга. Как только им это удалось и  корабли  определили
свое положение, они перестроились. Окольными путями они  окружили  систему
со всех сторон, старательно скрывая свою массу и ускорение. Судя по всему,
они стремились занять стационарные орбиты.  Зачем  они  прибыли  сюда?  По
некоторым признакам, можно было понять, что в своих поступках эти существа
отнюдь не всегда следуют строгой логике. А  может  быть,  это  всего  лишь
слуги очередного Мастера?
   Приступ бешенства охватил _ее_ с новой силой. Что за  убогие  создания!
Привести их к самоуничтожению  будет  проще  простого.  Но  сначала  _она_
поиграет с ними. _Она_  получит  куда  большее  наслаждение,  заставив  их
помучиться перед смертью.


   Констанция включила автомат на игру без  партнера.  Карраско  объяснил,
что это обычный тренажер вроде тех, которые используются  в  Академии,  но
приспособленный к нуждам  пассажиров.  Голографический  экран  можно  было
настроить так, чтобы он показывал трехмерное изображение кораблей и планет
либо имитировал обстановку на  мостике.  Именно  этот  режим  предпочитала
Констанция. В ту самую минуту,  когда  она  впервые  уселась  в  кресло  и
надвинула на глаза виртуальный шлем, тренажер стал  для  нее  единственным
источником радости и наслаждения.  Теперь  она  могла  хотя  бы  ненадолго
окунуться в воображаемую реальность и отдаться своей  истинной  страсти  -
управлению кораблем.
   Едва Конни опускалась в кресло, кают-компания переставала  существовать
для  нее.  Гравизащитные  устройства,  окружавшие   кресло,   воссоздавали
ощущения космического полета. Совершая маневры, она чувствовала, как  сила
ускорения бросает ее из стороны в сторону,  а  кресло  послушно  принимает
очертания тела.
   На экране перед глазами девушки плыли и кувыркались  астероиды.  Где-то
за каменными глыбами пряталась черная  дыра  массой  в  десять  триллионов
тонн.  Повинуясь  приливным  силам,  обломки  скал  совершали  хаотические
перемещения. У Конни  было  лишь  несколько  минут,  чтобы  миновать  пояс
астероидов, уклониться от черной дыры и  отыскать  по  другую  ее  сторону
"свою" планету.
   По лбу  девушки  струился  пот.  Она  напряглась  всем  телом,  готовая
отреагировать  изданные,  которые  передавал  ей  виртуальный  шлем.   Она
включила  боковую  дюзу,  бросив  корабль  в  сторону,   на   шестикратной
перегрузке уходя  от  столкновения  с  астероидом.  Совершив  маневр,  она
постепенно довела тягу до десяти "g".
   Перед ней появился очередной астероид.  Он  двигался  по  криволинейной
траектории,  хотя  тому  не  было  видимых  причин.  Черная  дыра!   Конни
заработала  рычагами  управления,  едва  успев  уклониться  от   несущейся
навстречу глыбы. Корабль подчинился ей лениво, словно нехотя.
   Что теперь? Она полностью  открыла  дроссельные  заслонки,  до  предела
увеличивая приток антиматерии в реактор и  наблюдая,  как  стасисное  поле
окутывает корабль защитным  коконом.  Судно  метнулось  вперед,  ускорение
вдавило ее в  кресло,  заскрипевшее  под  тяжестью  тела.  Конни  пыталась
вычислить  величину  приливной  силы,  угадать,  как  подействует  она  на
вибрирующий от напряжения корабль.
   Забыв об опасности  столкновения,  Конни  бросила  штурвал  в  сторону,
борясь со все возрастающей тяжестью. Корабль окружило  призрачное  сияние.
Рявкнул клаксон сближения, и девушка отчаянным взглядом  обвела  мониторы.
Под углом к ее курсу мчался  астероид,  захваченный  гравитационным  полем
черной дыры. Конни повернула штурвал вправо, но корабль реагировал слишком
медленно.  Пальцы  девушки  запорхали  над  пультом,  готовя  бластеры   к
стрельбе. Она лихорадочно вычисляла, нацеливая орудия, и успела  распылить
глыбу в последний момент перед  ударом.  Однако  приливные  силы  нарушили
стасисное поле, и осколки астероида насквозь прошили  корпус  корабля.  На
мониторах полыхнул сигнал декомпрессии; вновь взревел клаксон приближения.
   Экран померк.
   Конни несколько секунд сидела неподвижно, переживая  последние  ужасные
мгновения. В наступившей тишине она мало-помалу возвращалась к  реальности
и наконец без сил обмякла в кресле, закрыв глаза и  пытаясь  унять  бурное
дыхание.
   Судорожно сглотнув, она покачала головой и прошептала:
   - Господи боже мой!
   - Вы были великолепны.
   Услышав голос Фэна Джордана, девушка испуганно встрепенулась и смахнула
испарину со лба.
   - Этот астероид подкрался ко мне совершенно неожиданно. Я  вспомнила  о
черной дыре, когда было уже слишком поздно. Случись это  по-настоящему,  я
вряд ли осталась бы в живых.  -  Она  вздохнула,  чувствуя  себя  выжатой,
словно лимон. - Господи, все это слишком похоже на правду.
   - Но вы действовали весьма искусно. Меня  уверили,  что  этот  тренажер
полностью воспроизводит обстановку на мостике звездолета.
   - И еще как! Можно сказать, я только что рассталась  с  жизнью.  Весьма
печально. - Конни оглянулась. Адреналин в ее крови начинал  рассасываться,
сердцебиение утихло. Джордан  стоял,  прислонившись  к  переборке.  В  его
глазах сверкал возбужденный огонек. На нем была зеленовато-голубая  куртка
с подбитыми плечами и высоким воротником, волосы уложены  в  завитый  кок,
нависший над лбом. На его губах играла чуть заметная восхищенная улыбка.
   - Знаете, Констанция, я был изумлен, когда  увидел,  как  мастерски  вы
обращаетесь с управлением. Я никак не мог решить,  что  зачаровывает  меня
больше - астероид на экране или выражение вашего лица.
   Конни негромко рассмеялась и закинула за ухо золотистую прядь,  которая
прилипла к ее взмокшей щеке.
   - Бортовой компьютер обставил бы меня в два счета. Боюсь,  я  выглядела
за пультом, словно зеленый новичок.
   - Вы недооцениваете себя. - Джордан  нерешительно  умолк,  глядя  ей  в
лицо. - Вы не хотели бы воспользоваться моим гостеприимством? До сих пор у
нас не было случая поговорить,  а  я,  учитывая  нынешние  обстоятельства,
желал бы способствовать установлению более тесных  и  неформальных  связей
между Его величеством и Новой Землей.
   Конни уже собиралась принять предложение, но слова  замерли  у  нее  на
губах.
   "Мне не нравится Джордан. Однако он  говорит  от  имени  короля.  Может
быть, он и впрямь такой самодовольный грубиян, каким его считают, но в его
руках сосредоточена огромная власть, и я не имею права восстанавливать его
против себя".
   Она  глубоко  вздохнула,  отстегнула  ремни  кресла  и   поднялась   на
подгибающихся ногах.
   - Пожалуй, я могу улучить минутку. - Подумав, что излишняя осторожность
не повредит, она добавила: - Я... э-ээ... должна через полчаса встретиться
с  отцом,  чтобы  обсудить  некоторые  вопросы,  касающиеся   межпланетных
тарифов.
   Джордан любезно улыбнулся, на его щеках появились ямочки.
   - Полагаю, для  первой  беседы  этого  будет  вполне  достаточно.  Куда
отправимся? Ко мне в каюту?
   Конни кивнула.
   - Где вы научились управлять кораблем? - спросил Джордан по пути.  -  В
Академии?
   Девушка покачала головой,  оглаживая  пальцами  бирюзовый  шелк  своего
брючного костюма.
   - Как сказал бы отец, моими наставниками были корабли. - Она  рассеянно
улыбнулась. - Уже в пять лет я без  труда  вычисляла  соотношение  тяги  и
реакционной массы. С возрастом я постепенно нахваталась  знаний,  выполняя
те или иные обязанности - от мытья палубы и чистки  камер  конвертеров  до
обслуживания систем  подачи  топлива  и  навигационного  программирования.
Дядюшка Клод... впрочем, теперь, полагаю, я должна величать его  капитаном
Мэсоном, так звучит весомее, не правда ли?.. Так вот, он  отвечал  на  мои
вопросы и учил меня обращаться  с  отцовским  судном,  "Танцором".  -  Она
бросила на  Джордана  изучающий  взгляд.  -  Ну,  а  вы?  Вам  приходилось
пилотировать корабли?
   Джордан прикоснулся ладонью к пластине замка и жестом пригласил девушку
войти.
   - Для этого  существует  королевский  флот.  Члену  августейшей  семьи,
наследнику трона не пристало обременять себя подобными пустяками...  Добро
пожаловать в апартаменты, временно предоставленные мне во  владение.  Это,
конечно, не Капитолий на Реге, но, боюсь, в  нынешних  обстоятельствах  мы
вынуждены довольствоваться тем, что есть.
   Конни огляделась:
   - Изумительно. Как вам удалось заполучить помещение  более  просторное,
чем даже моя каюта?
   Фэн пересек комнату и остановился у диспенсера.
   - Я был вынужден устроить форменную истерику. Хозяевам корабля пришлось
пригласить рабочих, которые прорубили дверь в соседнее помещение.
   Конни вздернула голову.
   - Они разрушили несущую переборку только для того, чтобы вы... Надеюсь,
вы понимаете, насколько это серьезно?
   Джордан протянул девушке  бокал  виски,  и  его  губы  тронула  лукавая
улыбка.
   - Самый изысканный продукт винокурен округа Тарга, что на Нью-Мейне.  -
Он обвел рукой каюту. - Не вижу ничего странного  в  том,  что  мне  пошли
навстречу, ведь я - член королевской  фамилии.  Прием,  оказанный  мне  на
борту, характеризует  отношение  хозяев  судна  к  Его  величеству.  Но  я
разумный человек и понимаю, какие тяготы выпали на долю офицеров  корабля,
которым приходится предпринимать все усилия, чтобы  ублаготворить  каждого
пассажира. Эта глупая  девчонка,  старший  помощник  Брайана,  даже  имела
наглость спросить, перестану ли я изводить ее,  если  она  удвоит  площадь
моих апартаментов. Будь это корабль флота его Величества, мне предоставили
бы каюту вчетверо просторнее.
   Конни пригубила восхитительный  напиток  и  внимательно  посмотрела  на
Джордана,  пытаясь  понять,  какие  причины  подвигли  Братство  на  столь
рискованный шаг - нарушить  структурную  целостность  судна  ради  прихоти
капризного вельможи.
   Потом она задумалась  о  другом  -  с  какой  целью  Джордан  искал  ее
общества?
   - Кажется,  вы  упоминали  об  установлении  между  нами  более  тесных
отношений, - сказала она.
   Джордан усмехнулся, влажно блестя глазами:
   - Да, но, может быть, сначала поговорим о Нью-Мейне и Новой Земле?
   Констанция выпрямилась, словно струна.
   - Быть может, вы удивитесь, герцог, но я имела в виду именно это.
   Фэн прикоснулся пальцем к своему бокалу  и  вздернул  аристократическую
бровь.
   - Разумеется. - На лице Джордана появилась улыбка  опытного  дипломата,
преобразившая  его.  -   Нью-Мейн   всегда   открыт   для   взаимовыгодных
переговоров. Мы могли бы стать для вас весьма могущественным союзником.  К
глубочайшему сожалению Его величества, вы обратились за помощью не к  нам,
а к Братству. Мы могли бы весьма щедро вознаградить...
   - Что вы имеете в виду? - Конни  напряглась,  от  нее  повеяло  ледяным
холодом.
   Фэн натянуто улыбнулся.
   - Неужели вы всерьез полагали, что меня обманут  слова  вашего  отца  о
конституционной   конвенции?   Могли   бы   придумать   что-нибудь   более
убедительное. Например, заявить о находке залежей  торона  либо  попросить
финансовую поддержку для развития собственной промышленности.
   Конни глубоко вздохнула и прошлась по комнате.
   - Мне очень не хотелось бы вас разочаровывать, но, боюсь,  запутанность
политики Конфедерации... - Она заметила, как напряглось лицо  Джордана.  -
Надеюсь, вы  понимаете,  что  межпланетная  дипломатия  пользуется  языком
двусмысленностей  и  обтекаемых  фраз.  Мы  вынуждены  взвешивать   каждое
слово...
   - Уж не думаете ли вы, что  я  поверю...  Впрочем,  будь  по-вашему.  -
Джордан снисходительно улыбнулся и,  чуть  сузив  глаза,  провел  бледными
пальцами по рыжеватым волосам. - Давайте на время оставим этот вопрос.
   - Да, так  будет  разумнее  всего.  -  Конни  внимательно  смотрела  на
Джордана    поверх    ободка    бокала,    раздраженная    демонстративным
превосходством, читавшимся в его взгляде. Глаза герцога скользнули  по  ее
телу, задержавшись  на  выпуклости  груди  -  ни  дать  ни  взять  хищник,
оценивающий противника.
   По-видимому, Фэна рассердил вызов, прозвучавший в ее словах.
   "Что дальше? Он все знает. Во всяком случае, у него возникли  серьезные
подозрения, и ему не потребуется много времени, чтобы окончательно убедить
себя. Неужели опять проболтался Пальмир? Будь он проклят!"
   Конни двигалась по каюте,  рассматривая  безделушки  и  украшения.  Она
остановилась напротив витрины, в которой были выставлены медали и ленты.
   - Что это?  -  спросила  она,  пытаясь  отвлечь  Джордана  и  разрядить
возникшее напряжение.
   - Знаки доблести. - Фэн приблизился вплотную, вторгаясь в пространство,
которое Конни привыкла безраздельно считать  своим  личным.  -  Это  орден
Королевского Легиона, -  объяснил  он.  -  Этой  наградой  Его  величество
отметил мою роль  в  переговорах  с  Сириусом,  завершившихся  подписанием
дружественных соглашений. Лента рядом с ним - свидетельство моих заслуг на
поприще разведки. Надеюсь, вы извините меня, если я опущу  подробности?  -
он добродушно улыбнулся. - Все остальное - второстепенные награды.  Медаль
за храбрость, а вот этот оранжевый флюоресцирующий квадратик - нашивка  за
ранение, полученное в бою.
   - Как странно, - отозвалась Конни, отступая на шаг. - Мне и в голову не
приходило, что вы - военный.
   - О, мои боевые заслуги весьма скромны. Я усмирял волнения в провинции.
Знаете, как это бывает - всегда  найдется  кто-нибудь  вроде  гулаги,  кто
пытается поднять смуту. И кто-то должен поставить  бунтовщиков  на  место.
Мне выпала честь  возглавить  войска  Его  величества  в  одной  из  таких
операций. Солдаты охотнее идут  в  бой,  зная,  что  им  покровительствует
королевская семья.
   Он двинулся за девушкой, едва не наступая ей на пятки.
   - Конни, я...
   - Спасибо за гостеприимство, но, боюсь, мне пора возвращаться. У нас  с
отцом много работы.
   - Констанция! - Ладонь Джордана легла ей на плечо.
   Конни повернулась, сдерживая себя  и  пытаясь  прочесть  выражение  его
лица. Джордан стоял перед ней, вскинув голову, пожирая  ее  блестящими  от
возбуждения глазами. Он приподнял руку, словно собираясь погладить девушку
по щеке, но, заметив, как прищурилась его гостья, опустил ладонь.
   - Вы потрясающая женщина, Констанция.
   - Благодарю вас, герцог, но...
   - Мне будет очень приятно, если вы станете называть меня  по  имени.  -
Уголки губ Джордана чуть приподнялись.
   Конни несколько секунд помедлила, чувствуя, как колотится сердце  в  ее
груди, но Джордан, как видно, и не думал отступать.
   - Фэн, мне действительно пора, - сказала она наконец.
   - Вы буквально очаровали меня. Вы так непохожи  на  женщин,  которых  я
встречал в своей жизни. Вы наделены силой,  незаурядным  умом  и  способны
вскружить голову любому мужчине. Вы хладнокровны и уверены в себе... но  в
то же время в вас угадываются простота и непосредственность.
   Конни не верила ни одному  слову  Джордана.  Она  с  трудом  сдерживала
желание рассмеяться ему в лицо.
   - Спасибо на добром слове, - сказала  она.  -  А  теперь,  если  вы  не
против...
   - Конни! -  перебил  герцог.  -  По-моему,  вы  не  воспринимаете  меня
всерьез.
   - Всерьез?
   - Последнее время я внимательно  приглядывался  к  вам  со  стороны  и,
думаю, успел неплохо изучить вас. И, поверьте, искренне восхищаюсь  вашими
способностями.
   - В таком случае вы должны были заметить, что я пунктуальна и не  люблю
опаздывать на встречи. - Она сняла его руку  со  своего  плеча,  поставила
почти нетронутый бокал виски  на  стойку  и,  сделав  два  шага  к  двери,
почувствовала, как крепкие пальцы ухватили ее за локоть.
   Конни замерла на  месте,  борясь  с  желанием  развернуться  и  ударить
Джордана. Она отлично  понимала,  какими  последствиями  грозил  бы  такой
поступок. До сих пор Фэн вел себя всего лишь как заносчивый  глупец...  но
кто знает, что взбредет ему в голову.