.
   - Хватит! - Конни  встала  между  мужчинами,  упершись  рукой  в  грудь
Хитавии. Она глубоко вздохнула, глядя в его бегающие глаза.  -  Думаю,  мы
можем положить конец инциденту, не сходя с места.  Вполне  достаточно  тех
неприятностей, которые ждут нас на Новой Земле. Господин  Амахара,  Норика
Нгоро  величают  Провидцем.  Если  я  попрошу  его  как  юриста  сохранить
происшедшее в тайне, согласится ли он держать язык за зубами?
   - Разумеется. Клянусь погребальными резервуарами своей родной  станции.
Норик будет молчать.
   - А вы, Амахара? Надеюсь, вы не пророните ни слова?
   - Да. Клянусь погребальными...
   - Мы не сомневаемся в вашей искренности. - Конни повернулась к Хитавии.
- Вы удовлетворены, Мики?
   Хитавия бросил на Амахару злобный взгляд.
   - Я... Так и быть, я удовлетворен.
   С этими словами он развернулся на каблуках и, ступая  длинными  ногами,
скрылся за поворотом.
   Услышав приближающиеся шаги, Конни с облегчением вздохнула.  В  коридор
вбежал Соломон Карраско  в  форме,  впопыхах  наброшенной  на  мускулистые
плечи. Он остановился, чуть задыхаясь и протирая заспанные глаза.
   - Что стряслось? - спросил он.
   Конни коротко глянула на Амахару. Его лицо с тонкими чертами посерело.
   - Мы все уладили. Произошло небольшое недоразумение.
   - Из-за Нгоро? - Соломон приподнял брови  и  посмотрел  на  Амахару.  -
Из-за его поисков?
   Амахара отрывисто кивнул.
   - Норик близок к цели. Он сказал мне, что завтра даст ответ.  Он  никак
не мог ожидать, что Хитавия...
   - Он подозревает Хитавию?
   - Я... нет, я бы так не сказал. Мы  повздорили  из-за  пустяка.  Уверяю
вас,  беспокоиться  нечего.  Завтра  все  выяснится.  Как  только  отпадут
последние сомнения, мы свяжемся с вами и сообщим, кого подозревает Норик и
на каком основании. Даю вам слово.
   Соломон кивнул, вопросительно глядя на Конни:
   - Ладно, Амахара. Идите и присматривайте за Нгоро.
   Конни проводила взглядом секретаря, который торопливо  шагал  к  отсеку
кают, чуть слышно постукивая по палубе подошвами сандалий.
   - Вы очень быстро отреагировали, капитан,  -  сказала  она.  -  Неужели
коридоры прослушиваются?
   Соломон помедлил долю секунды, но этого было вполне  достаточно,  чтобы
возбудить у девушки подозрения.
   - Не только вы услышали вопли. - Он криво усмехнулся. - Эти двое шумели
на весь корабль. Услышать Хитавию, который во всю глотку орал: "Я прикончу
тебя, мерзкий соглядатай!", можно было и без микрофонов.
   Вспомнив яростную перепалку, Конни негромко рассмеялась.
   - Что ж, вы правы. Кстати, передайте своему портному,  что  шов  туники
должен быть прямым, а не уходить в сторону на добрые  десять  сантиметров.
Вдобавок, вы забыли застегнуть брюки.
   Карраско потупился и покраснел.
   - Прошу прощения, я на минутку... - Он поспешно скрылся за углом.
   Конни скрестила руки на груди, прислонилась к переборке и  стояла  так,
посмеиваясь себе под нос, пока Карраско не появился вновь. Он привел  себя
в порядок, его обычно встревоженное лицо несколько смягчилось.
   - Понимаете, я только  начал  засыпать,  -  заговорил  он,  сконфуженно
разводя руками. - Но тут раздался сигнал коммуникатора, и я  одевался  уже
на бегу. К тому же я не привык носить форму Братства. Находясь в  глубоком
космосе, я предпочитаю повседневную одежду.  Если  бы  не  эти  напыщенные
сановники... ох, простите, пожалуйста.
   Конни отмахнулась:
   - Очень меткое выражение. Вдобавок, я не принадлежу к высшему обществу.
   Соломон хмыкнул, окидывая девушку оценивающим взглядом.
   - Не кажется ли вам, что уже довольно поздно? В  самом  разгаре  ночная
вахта. Кроме нас с вами, все спят.
   Конни  перебросила  через   плечо   длинные   волосы,   собрав   их   в
ярко-золотистый пучок, и рассмеялась.
   - Надеюсь, вы не удивитесь, если я скажу, что в последнее  время  почти
не сплю? Я как раз собиралась отправиться в блистер полюбоваться звездами.
Они...
   - Они навевают  покой,  -  закончил  Карраско  и  повернулся,  протянув
девушке  ладонь.  Она  взяла  руку  Соломона,  хотя  в  глубине  души   ее
по-прежнему терзали сомнения, инстинктивное недоверие. - Я и сам частенько
там бываю, - продолжал Карраско, увлекая Конни за собой. -  Там,  снаружи,
царит такое умиротворение, что мне удается хотя бы ненадолго  расслабиться
и подумать о вечном.
   - Ни о каком умиротворении и речи быть не может, - возразила  Конни.  -
Космос - это  бушующая  стихия.  Достаточно  представить,  какие  процессы
протекают в глубинах, ну, скажем, звезды класса В1. По  сравнению  с  этим
пеклом даже ад показался бы тихим уютным уголком.
   Соломон поперхнулся. У него сразу испортилось настроение.
   - Похоже, вы начисто лишены романтики, - заметил он.
   Конни пожала плечами и вздохнула:
   - По-видимому, да. Откровенно говоря, я уже забыла, когда  в  последний
раз смеялась от души; может быть,  я  забыла  даже,  что  такое  настоящий
искренний смех. Я не спешила взрослеть, если вы понимаете, что  я  имею  в
виду. Мне хотелось посвятить  свою  жизнь  свободному  поиску  в  космосе.
Ускорение, прыжок - и ты оказываешься там, где до сих пор не ступала  нога
человека. Именно так мы поступили после битвы у Арпеджио и  открыли  Новую
Землю. Вместе с открытием пришла  ответственность.  Теперь  я  Вице-спикер
планеты, в моих руках судьбы целого народа. Как забавно  -  я  никогда  не
представляла  себя  в  роли  правителя.  В  душе  я  космический  бродяга,
исследователь и путешественник.
   Они вошли  в  блистер.  За  колпаком  из  прозрачного  графита  мерцала
серо-белая россыпь звезд, застывших в черной пустоте.
   - Вам не приходило в  голову  на  несколько  лет  оставить  планету  на
попечение отца и осуществить свою мечту? Я уверен -  Архон  справится  без
вас.
   Конни мечтательно улыбнулась:
   - Может быть, я так и  сделаю,  если  наше  предприятие  оправдает  мои
ожидания. Ну и, разумеется, если у меня будет свободное время.
   - И в чем же смысл этого предприятия?
   Конни выдернула ладонь из его пальцев, чувствуя тепло  плеча  Соломона,
проникавшее сквозь ткань его формы, и удивляясь тому,  сколь  естественным
было соприкосновение их рук.
   - Все еще не оставляете надежды, капитан? Готовы  воспользоваться  моей
слабостью и выведать правду? - Она покачала головой. - Еще  рано.  Слишком
много людей вроде Нгоро что-то подозревают. Никита Малаков тоже держит нос
по  ветру.   За   последние   несколько   месяцев   я   встретила   немало
высокопоставленных лиц, мотивы которых внушают мне сомнения. Вам я тоже не
доверяю, но не потому, что чувствую в вас противника, а оттого, что сознаю
всю тяжесть ситуации, в которой мы все оказались. Я перестала верить  даже
отцу. Он не враг мне, он самый близкий мне человек, но мне известны ставки
в этой игре, капитан. И эта игра пугает меня до смерти.
   Соломон молча смотрел на нее, чуть заметно кивая.
   - В конечном итоге, я прихожу к выводу, что могу рассчитывать только на
себя.
   Сол скрестил руки и прислонился спиной к переборке,  поставив  ногу  на
кожух спектрометра.
   - Полагаю, каждый из нас может полностью доверять только себе.
   Конни уселась на прохладный кронштейн телескопа и,  подтянув  колено  к
груди, обхватила его длинными пальцами.
   - Я рада, что вы понимаете это... если не сердцем,  то  хотя  бы  умом.
Наверное, вы действительно правы - во мне нет ни капли романтики.
   - Опять начинаете свою игру?
   - Вы так и не ответили на вопрос,  который  я  задала  в  прошлый  раз.
Вопрос о беспредельной власти.
   Карраско опустил голову, уткнув подбородок в широкую грудь.
   - Я обдумал его, но ответа так и не  нашел.  Естественно,  первым  моим
побуждением было принять высшее  могущество,  чтобы  исправлять  тех,  кто
заблуждается.  Но,  хорошенько  все  обмозговав,  я  подумал  о  возможных
последствиях. - Он бросил на девушку невозмутимый взгляд.  -  Скажите,  не
кажется ли вам, что господь играет во Вселенной не такую уж важную роль? Я
имею в виду - если учесть, какими силами мы привыкли его наделять в  своем
воображении, он мог бы очень  многое  изменить.  Допустим,  вы  уничтожили
Арпеджио ядерным ударом. Вы погубили миллиарды людей, но ни один из них не
стал от этого лучше. Каждый, кто пожелал бы воспользоваться неограниченным
могуществом для искоренения порока, лишь преобразовал  бы  мир  по  своему
образу и подобию. - Соломон ударил ладонью по бедру. - А  я  несовершенен,
Констанция. Значит, любые перемены, которые я затеял бы, неизбежно  носили
бы черты моего несовершенства.
   - Иными словами, если я предложу вам  источник  абсолютной  власти,  вы
откажетесь его принять?
   Соломон глубоко вздохнул. Форма натянулась на его груди,  сквозь  ткань
проступили очертания бугристых мышц и ребер.
   - Сначала я хотел отказаться. Но пару  дней  назад  у  меня  состоялась
беседа с нашим печально известным Нориком  Нгоро.  Он  высказал  несколько
замечаний  относительно  того,  что  сама  природа  жизни  накладывает  на
человека определенные обязанности. И он прав. Он утверждает, что уклонение
от ответственности - это бегство от действительности. - Соломон негромко и
безрадостно рассмеялся. - Он настоящий анархист,  этот  Нгоро.  Думаю,  он
отлично поладил бы с Никитой Малаковым.
   - Значит, вы согласились бы принять неограниченное могущество  и  стали
бы Всевышним?
   Лоб Соломона избороздили глубокие морщины:
   - Будь я проклят, если знаю. Оба ответа не лишены  недостатков.  Облечь
себя могуществом и преобразовать Вселенную по  собственному  подобию?  Или
жить в тени чужих изъянов и пороков? Чьи заблуждения предпочтительнее  для
меня - мои собственные...  или  заблуждения  других  людей?  Ведь  мы  все
несовершенны.
   Констанция повернула лицо, любуясь светом миллиардов звезд, наслаждаясь
тишиной и близостью мужчины, чьи мысли, казалось, звучат  в  унисон  с  ее
собственными. Она закрыла глаза, радуясь возникшему чувству,  что  она  не
одна во Вселенной, и желая, чтобы это ощущение длилось вечно.
   - Меня очень заинтересовала ваша игра, - негромко продолжал Соломон.  -
Как только у меня будет отчет, я сразу вам сообщу. Мне  страшно  подумать,
что источник этой силы может оказаться в недостойных руках.
   - Мне тоже, -  прошептала  Конни,  чувствуя,  как  к  ней  возвращается
леденящее чувство одиночества.


   Мягкий зеленый свет мониторов мостика  освещал  хмурое  лицо  Карраско,
наблюдавшего за огоньками, которые указывали местоположение приближающихся
кораблей. Подойдя на расстояние четырех  световых  секунд,  они  совершили
маневр и заняли место в кильватере "Боз". Они не отвечали  на  запросы,  а
видимость на таком расстоянии была  слишком  плохой,  чтобы  выяснить  тип
кораблей, хотя их массу можно было вычислить по спектру  газовой  струи  и
допплеровскому смещению при ускорении.
   - Корабль?
   - Слушаю вас, капитан.
   - Предположим,  нас  преследуют  облегченные  до  предела  боевые  суда
стандартного класса с форсированными на  двадцать  процентов  двигателями,
которыми обычно оснащают корабли массой пять тысяч  пятьсот  тонн.  Какова
вероятность обнаружить их в реестрах планет Конфедерации?
   Соломон вставил кружку в диспенсер и рассеянно вынул ее, радуясь  тому,
что его руки вновь  обрели  гибкость  и  силу,  а  имплантированные  нервы
прижились в его плоти.
   - Судя по перечисленным критериям, эти суда скорее всего  построены  на
основе модели класса 26, тип VI, - тут же отозвалась Боз. -  К  сожалению,
корабли  данной  модификации  выпускаются  более  пятнадцати   лет   и   в
эксплуатации находятся тысячи экземпляров. Это  самый  универсальный  тип,
его  закупают  все  правительства  и  промышленные  группы   Конфедерации,
исключая Нью-Израиль и Братство, которые строят свои собственные суда. Ваш
замысел не сработал, хотя и был довольно остроумен.
   - Спасибо, корабль. - Соломон откинулся на спинку кресла, вглядываясь в
строки сообщения о состоянии реактора, бегущие по экрану его  виртуального
шлема. Он чуть скорректировал подачу топлива, изменяя курс корабля. Силуэт
Констанции на фоне бесчисленных  звезд  в  блистере  продолжал  настойчиво
вторгаться в его  мысли.  Какая  красивая  женщина,  умная,  образованная,
энергичная - она захватывала его воображение, а ведь  он  никогда  не  был
падок на женщин. Особенно с  тех  пор,  когда  Деметра  летала  с  ним  на
"Мориа". После катастрофы ей предложили стать капитаном  "Гэвела",  и  она
приняла этот пост. А потом у него не было  времени  для  новых  увлечений.
Место Деметры могла занять Пег  Андаки,  но  после  смерти  Мэйбрая,  пока
Соломон был прикован к медицинскому комплексу, она вышла  замуж  за  Брета
Муриаки.
   - Капитан?
   - Слушаю вас. - Соломон посмотрел на мониторы.
   - Вы по-прежнему не желаете обращаться ко мне по  имени.  Я  прослушала
записи наших разговоров, и они приводят меня  в  замешательство.  Довольно
странное впечатление - как если бы я называла вас просто "человек".
   Неужели  в  голосе  машины  ему  почудился  упрек?  Указательный  палец
Соломона выбивал ритмичную дробь по подлокотнику кресла с  вмонтированными
приборами и органами управления. Он шевельнулся, и кресло тут же  изменило
форму, плотно прилегая к его телу.
   - Я не задумывался над этим.
   Боз несколько мгновений молчала. Скованный напряжением, Соломон тем  не
менее чувствовал, как пробуждается его любопытство. Сложнейшие многомерные
структуры, из которых состоял  мозг  корабля,  давали  ответ  в  считанные
наносекунды. Если Боз колебалась намеренно, значит,  уровень  ее  мышления
сопоставим с человеческим. Только теперь Соломон понял,  как  неуютно  ему
рядом с этим электронным гением.
   - Капитан, в моем распоряжении много  программ,  позволяющих  проводить
самые разнообразные аналитические выкладки. - Вновь  возникла  пауза,  еще
более усугубляя беспокойство Соломона. - Я пришла к выводу  -  разумеется,
он носит вероятностный характер, - что  вы  избегаете  близких  отношений,
которые могут превратиться в личную привязанность.
   - Вот как? - Палец Соломона все громче стучал по подлокотнику, к  горлу
подступил комок. Казалось, кресло стискивает его тело,  словно  гигантский
кулак.
   Вновь пауза.
   - Компьютерам неведомо горе и печаль. Это человеческие чувства.
   - Что вы имеете в виду?
   - Вас терзают мучительные сновидения,  в  которых  мне  отводится  роль
препятствия, помехи. Гибель "Гейдж" по-прежнему  лежит  тяжким  грузом  на
вашей совести.
   - А также смерть тридцати моих друзей. - Соломон усилием воли  заставил
себя разжать кулак и дышать спокойнее.
   - Не оттого ли вас постоянно раздражают Артуриан, Брайана  и  остальные
члены экипажа? За минувшие два дня вы трижды обошли служебные помещения  с
внеплановой проверкой, но  никто  не  услышал  от  вас  доброго  слова.  Я
обратилась к записям, отражающим ваше поведение в прошлом. Вы  командовали
несколькими кораблями и  всякий  раз  были  душой  общества,  положительно
влияли  на  подчиненных.  Но  теперь  вы  держитесь  отстранение,   словно
прячетесь в раковину. Вы теряете авторитет, и это  мешает  вам  эффективно
исполнять свои обязанности.
   Соломон глубоко втянул воздух и, скрестив руки, впился зубами в  сустав
большого пальца. Он смотрел на огоньки приборов, не замечая  их  и  словно
пытаясь пронзить взглядом пространство и время. Кают-компании,  мостики  и
коридоры кораблей вновь заполнили люди,  ожившие  на  короткое  мгновение.
Внезапно картина  изменилась.  Соломон  вернулся  воспоминаниями  на  борт
"Мориа", его первого судна. По мере того как одна  за  другой  отключались
системы корабля, "Мориа" погружался в темную ледяную  агонию.  Его  органы
чувств  пали  жертвой  небольшого  куба   невероятной   массы.   Обнаружив
загадочный объект, ученые, невзирая на предупреждения Соломона,  подтянули
куб  к   кораблю   для   исследований,   надеясь   добыть   доказательства
существования чужой высокоразвитой цивилизации; однако едва  щупы  корабля
коснулись куба, тот взорвался. Впоследствии были обнаружены еще  несколько
таких же устройств - их цепочка вела к Арпеджио.
   "Мориа" окутало  янтарное  сияние;  потом  пелена  расступилась,  являя
мысленному взору Соломона очередное ужасное видение.
   Соломон вновь оказался на мостике "Клинка", вновь пережил те  последние
отчаянные мгновения, когда он пытался  вырвать  корабль  из  арпеджианской
ловушки. Одну за другой переборки и палубы судна пронзали  слепящие  струи
плазмы, унося жизни мужчин и женщин.  Он  вспомнил,  как  гасли  приборные
панели - корабль  судорожно  переключал  свои  нервные  цепи,  готовясь  к
безумному прыжку на Фронтир. Оберегая людей, "Клинок" совершил нечто вроде
добровольной лоботомии.
   Тяжелее всего Соломон переживал гибель  "Гейдж".  Он  так  и  не  успел
понять, что, в сущности, произошло. Смерть настигла  их  в  красно-голубом
мерцании двойного  солнца  Тайджи.  Словно  из  ниоткуда  вынырнул  черный
корабль   и   расстрелял   экспедицию,   которая   занималась    разведкой
металлических руд на спутниках  планеты.  Чтобы  спасти  корабль,  Соломон
поднял его по тревоге. В его мозгу навсегда запечатлелись испуганные  лица
членов экипажа; Соломон понимал, что они оказались на волосок от смерти.
   Он взял себя в руки и сам сделал то, чего не мог приказать  другим.  Он
вошел в помещение вышедшего из строя реактора, соединил концы разорванного
плазмой кабеля и  удерживал  его,  пока  Хэппи  ставил  шунты  и  устранял
повреждения. Он чувствовал, как  его  тело  пронизывают  губительные  лучи
радиации, мучился от боли в обугленных  мышцах,  сползавших  с  костей.  К
счастью, слизистая оболочка его носа успела сгореть раньше, чем он  уловил
запах поджаренной плоти пальцев. Он пожертвовал собой ради остальных  -  и
Гейдж  пришлось  погибнуть  тоже,  потому   что   его   жертвы   оказалось
недостаточно.
   - Почему вы так думаете, корабль? - хрипло произнес он, заставляя  себя
вернуться в настоящее.
   - Вы всегда возвращали людей и корабли домой,  -  ответила  Боз  мягким
голосом, в котором тем не менее чувствовалась убежденность. - Ни  одну  из
трех трагедий нельзя объяснить вашими  ошибками  или  безответственностью.
Всякий раз...
   -  Я  оставил  мостик  "Гейдж"  и  спустился  вниз  осмотреть   образцы
металлического водорода, которые Миша доставил с луны. Мбази и...
   - Следственная комиссия, назначенная Великой  Ложей,  не  нашла  причин
передавать ваше дело в суд Братства. Даже Гейдж обнаружила  пирата,  когда
было слишком поздно. Это  было  ничем  не  спровоцированное  нападение,  и
произошло  оно  за  пределами  освоенного  космоса.  Невзирая  на   крайне
неблагоприятные обстоятельства,  вам  удалось  невероятное.  Очутившись  в
безнадежном положении, вы тем  не  менее  доставили  людей  и  корабль  на
Фронтир. Это оказалось возможным только благодаря вам, вашему  мужеству  и
решительности. Но  если  вы  не  измените  своего  нынешнего  отношения  к
экипажу, то утратите те качества и способности, которые делают из обычного
человека капитана. Уже сейчас  эффективность  действий  команды  упала  до
восьмидесяти процентов.
   - Зачем вы  мне  это  рассказываете?  -  Соломон  неподвижными  глазами
смотрел перед собой, чувствуя, как  замирает  его  сердце.  Не  надо  было
соглашаться. Он должен был прямо и решительно заявить Краалю, что  никогда
не вернется в космос.
   Он испуганно встрепенулся, услышав голос корабля:
   - Вы слишком хороший капитан, чтобы отправлять вас  в  отставку.  Более
того, те скудные сведения, которыми я располагаю, свидетельствуют  о  том,
что нынешняя экспедиция имеет огромное значение для судеб человечества. Мы
оказались на пороге небывалого в истории кризиса.
   Соломон выпрямился:
   - Откуда вы это знаете?
   -  Объем  подпространственных  сообщений,   зашифрованных   сложнейшими
кодами, возрос  на  пятьсот  процентов.  Цена  торона  на  открытом  рынке
взлетела до неб