олодой человек.
   Они свернули  в  длинный  белый  коридор,  ведущий  к  мостику,  и  Сол
остановился.
   - Вас что-то не устраивает, старший помощник? Если так, скажите об этом
сейчас же. Нам с вами предстоит  работать  дни  напролет,  и  я  хотел  бы
наладить нормальные взаимоотношения. Если каждое мое слово вызывает у  вас
протест, когда-нибудь мы столкнемся лбами, вместо того чтобы искать  выход
из этого кошмара.
   - Никак нет, сэр. -  Арт  повернулся  к  Солу,  по  его  лицу  заходили
желваки.
   Сол покачал головой.
   - И все же вы что-то скрываете, Артуриан. С тех пор как я  появился  на
борту, вы и Брайана пребываете в дурном расположении духа. Меня интересует
все, что вы обо мне думаете, - о чем бы ни шла речь,  от  профессиональной
пригодности до цвета кофейной кружки, - в той мере, в которой ваше  мнение
о моей персоне отражается на  дисциплине.  Если  у  вас  с  Брайаной  есть
претензии, выскажите их откровенно.
   Губы Арта побелели, глаза с явной неприязнью буравили лицо Соломона. Он
не вымолвил ни слова.
   - Послушайте, я не из  тех  тупоголовых  солдафонов,  которые  требуют,
чтобы перед ними стояли навытяжку. - Соломон пытался уловить в глазах Арта
хотя бы искорку понимания. - Я не привык командовать кораблем по книгам  и
уставам. Вы можете не любить меня. Я не требую даже уважения к себе как  к
человеку... но вам действительно придется работать со мной изо дня в день.
Я не знаю целей этого путешествия, но  думаю,  что  нам  уже  очень  скоро
придется вступить в бой. Понимаете, о чем я говорю?
   Его слова нимало не смягчили Артуриана.
   - Так  точно,  сэр,  -  ответил  он.  -  Прошу  меня  извинить,  но  вы
производите впечатление человека, выполняющего свой долг из-под палки.
   Вот так - коротко, точно и ясно. Соломон втянул  воздух  сквозь  сжатые
зубы и  смерил  оценивающим  взором  стоящего  перед  ним  дерзкого  юнца,
которому хватило отваги не отвести глаза.
   - Может быть, вы правы,  старший  помощник.  -  Он  медленно  выдохнул,
чувствуя, как вместе с воздухом понемногу уходит напряжение, владевшее  им
до сих пор. - Тем не менее мы с вами оказались в одной лодке,  и,  сдается
мне, вы с Брайаной тоже не в восторге от этого. - Соломон закусил губу.  -
На  мостике  корабля  нет  места  демократии,  однако  если  вы   захотите
поделиться со мной своими сомнениями и если у нас будет  время  хорошенько
все обсудить - не стесняйтесь. Не могу обещать ответов на  любые  вопросы,
но готов спорить, что и вы тоже не всезнайки.
   - Так точно, сэр! - Артуриан отдал честь. - Прошу разрешения  отбыть  к
месту несения службы!
   Соломон вздохнул.
   - К чему эти формальности?  Идите,  я  не  задерживаю  вас.  -  У  него
возникло неприятное ощущение, что молодой человек пропустил мимо ушей все,
что он говорил.


   Конни  смотрела  вслед  Соломону  и  его  старшему  помощнику,  которые
сворачивали в боковой туннель.  Девушку  терзали  противоречивые  чувства.
Поведение Карраско ставило ее в тупик. Жалкий, готовый удариться  в  слезы
человек, которого она застала в  наблюдательном  блистере,  превратился  в
невозмутимого, уверенного в себе капитана, стоило ему  очутиться  в  своей
каюте. Откуда ей знать, которая из этих  двух  личностей  возьмет  верх  в
решительный момент? До какой степени она может доверять Карраско? И почему
там, в блистере, ее так тронуло ранимое, беззащитное выражение его лица?
   - Конни, - сказал Архон, беря дочь под руку, - я хочу познакомить  тебя
с Нориком Нгоро, Представителем сектора Амброз.
   Конни улыбнулась и посмотрела в глаза Нгоро, которые словно  затягивали
ее в омут. Его взгляд проникал в глубь души, сдирая один за другим пласты,
составлявшие ее личность и обнажая саму ее сущность. Этот  взгляд  казался
ободряющим,  но  вместе  с  тем  внушал  тревогу,  и  девушка   облегченно
вздохнула, когда Нгоро наконец опустил ресницы.
   - Рад знакомству, Констанция, - медленно произнес он низким раскатистым
голосом. - О вас идет добрая, вполне заслуженная  слава.  Вы  взвалили  на
свои плечи тяжелую ношу. Столь ответственное отношение к  своему  долгу  -
признак благородства души.
   - Откуда вы... Впрочем, спасибо. - Конни  бросила  короткий  взгляд  на
отца.
   -  Однако  я  хотел  бы  предостеречь  вас  от  излишних   волнений   и
беспокойств. Они плохо сказываются на  здоровье.  Поддаваясь  тревоге,  вы
выплескиваете в кровь липиды, стероиды и  гормоны.  Повышается  содержание
сахара в крови, ваше тело напряжено и находится в непрерывном возбуждении.
В   результате   возникают   нарушения   работы   сердечно-сосудистой    и
пищеварительной систем, а это не способствует активному долголетию.
   Конни чуть заметно кивнула.
   - На станции, где живет мистер Нгоро, его называют Провидцем.  -  Архон
ободряюще стиснул руку девушки. - Он отправился в  экспедицию  с  заданием
обеспечить соблюдение интересов своего правительства.
   Конни нерешительно помедлила.
   - Каким же образом? - спросила она.
   - Я должен следить за тем, кто говорит  правду,  а  кто  скрывает  свои
мысли, Констанция, - негромко произнес Нгоро. -  Мое  правительство  сочло
необходимым поставить мои способности на службу государству.
   - И все же я не понимаю...
   - Нгоро умеет отличать ложь от правды, - объяснил Архон и повернулся  к
Норику. - Что о вашем феномене думают ученые?
   Нгоро улыбнулся и рассеянно обвел  взглядом  переборки  туннеля,  слово
рассматривая нечто, находящееся за ними.
   - Деятельность мозга весьма сложна,  -  заговорил  он.  -  Человеческая
мысль, как мы ее  понимаем,  это  комбинация  электрических  и  химических
процессов.  Содержимое  памяти  определяется  состоянием  особых  белковых
структур.  Возбуждения  нейронов  носят  случайный  характер,  однако  эти
хаотические возбуждения сливаются  в  единую  конфигурацию,  подчиняющуюся
статистическим закономерностям. Тем самым  обеспечивается  изменчивость  и
адаптивность  мышления,  что,   в   свою   очередь,   позволяет   человеку
экспериментировать и искать новые подходы при решении  поставленных  перед
ним  задач.  Организм  реагирует  на  этот  процесс  путем   разнообразных
рефлексов, и я улавливаю физический отклик тела на  мысль.  В  обществе  с
незапамятных  времен  бытует  миф  о  том,  что   люди   обладают   аурой,
своеобразным отражением их  душ.  Действительно,  каждый  человек  окружен
электромагнитным  полем,  а  также  испускает   инфракрасные   лучи.   При
возбуждении эти поля и излучения меняются.  Дыхание,  расширение  зрачков,
мышечная активность - все это отражения внутреннего состояния человека.  -
Нгоро улыбнулся. - К счастью, я не обладаю способностью к  чтению  мыслей,
которую приписывает  мне  молва.  Такая  способность  стала  бы  для  меня
смертельным проклятием.
   - Вот как? - спросила Конни.
   - Разумеется. Попробуйте представить  себе  все  те  миллиарды  мыслей,
которые вы можете воспринимать. Мышление  -  весьма  болезненный  процесс,
хотя мы сами этого не замечаем. Мысль, которую формулирует человек, -  это
результат статистического усреднения по бесчисленным конкурирующим друг  с
другом конфигурациям беспорядочных нейронных возбуждений. Воспринимая их в
сыром, необработанном виде, чтец мыслей обрекает свой собственный разум на
разрушение. В его мозгу воцаряется полный хаос.
   Конни согласно кивнула:
   - Кажется, понимаю.
   Нгоро ласково улыбнулся.
   -  Конечно,  понимаете.  Человеческое  сознание  -  лишь  малая   часть
сложнейшей игры законов природы; если хотите, отпечаток пальца Всевышнего,
который он оставил на нашей Вселенной.
   - Ага! Вот вы где! -  произнес  громкий  голос  за  спиной  Конни.  Она
повернулась и увидела Никиту Малакова,  который  протянул  Нгоро  мясистую
ладонь, обмениваясь с ним рукопожатием. - Я специально подошел,  чтобы  вы
не подумали, будто я избегаю вас. Вы опасный человек, Норик.  Ваше  умение
угадывать чужие мысли не позволяет окружающим скрываться за  общепринятыми
любезными фразами. Хорошо, что у вас нет красивой жены. Иначе вы уже давно
прикончили бы меня за восхитительные сладострастные мыслишки.
   Нгоро невозмутимо улыбался:
   - Мы давно не виделись, Никита.
   - Это точно. - Малаков бросил  на  Конни  одобрительный  взгляд.  -  Мы
находимся в компании очаровательной дамы, так что, думаю,  можно  говорить
без опаски. Забравшись в мой мозг, вы ничего там не прочтете: все,  что  я
хотел бы скрыть, бледнеет на фоне  жаркой  страсти,  которую  внушает  мне
восхитительная женская красота.
   Нгоро покачал головой:
   - Вы ни капли не изменились, Никита. Так же, как прежде, окружаете себя
выдумками, пряча за ними свою истинную сущность. Вы и  сейчас  распускаете
небылицы о своих трех женах?
   - Я... э-ээ... Признайтесь, Норик, вас  ведь  почти  не  приглашают  на
приемы, вечеринки, праздники?
   - Нет, Никита. А что?
   -  Ничего  особенного,  просто  я  хочу,  чтобы   наша   очаровательная
собеседница приняла это к сведению. - Никита взял руку Конни  и  осторожно
поцеловал ее, щекоча бородой. - Позвольте представиться.  Никита  Малаков,
посланник сектора Гулаг.
   Конни чуть склонила голову:
   - Рада знакомству, господин Малаков. А  это  мой  отец,  Архон,  Спикер
Новой Земли.
   - Очень приятно. - Никита дружески стиснул могучую  руку  Архона.  -  Я
счастлив  познакомиться  с  человеком,  вокруг  которого   разворачиваются
удивительные и загадочные события, извлекшие на свет множество  фигур,  до
сих пор скрывавшихся в тени. Может быть, вы приоткроете  для  меня  завесу
тайны? Что сулит  секрет  вашей  планеты  миллиардам  угнетенных,  трудами
которых человечество достигло звезд?
   Архон усмехнулся:
   - А вы отнюдь не такой простак, каким вас изображают слухи.
   - Возможно. - Малаков утробно расхохотался. - Еще находясь на  Арктуре,
я почуял, что затевается нечто необычное.  Между  прочим,  я  был  бы  рад
отделаться  от  лживых  буржуазных  политиков  и   насладиться   обществом
прекрасной дамы. - Он повернулся к Конни. - Надеюсь,  вы  сумеете  выбрать
время заглянуть ко мне в каюту, чтобы обсудить перспективы  взаимовыгодной
торговли между Новой Землей и Гулагом...
   - Никита! - предостерегающе произнес Норик.
   - А? Я... э-ээ... ну конечно же, я имел в  виду  чисто  деловой  визит.
Буду польщен, если вы посетите меня в компании Спикера Архона...
   - Никита!
   - Ну? Что еще? - Малахов свирепо воззрился  на  Нгоро,  и  тот  вскинул
бровь. - Уж не считаете ли вы меня похотливым негодяем,  который  видит  в
прекрасной женщине только объект сексуальных домогательств?
   - Нет.
   - То-то же! - Никита подмигнул девушке.
   - Ваши замыслы куда сложнее, Никита. Плотские утехи не  имеют  никакого
отношения к тому, как вы собираетесь использовать...
   - Норик!
   - Да, Никита?
   - Несколько минут назад я встретился с Амахарой и мне  показалось,  что
он разыскивает вас. Но поскольку вы все равно мне  не  поверите,  я  скажу
прямо: не пора ли вам отправиться восвояси?
   -  Был  рад  познакомиться  с  вами,  Констанция.  -  Норик  улыбнулся,
по-прежнему взирая куда-то в пространство, и двинулся было прочь,  но  тут
же оглянулся и бросил через плечо: - Когда я в  последний  раз  виделся  с
Никитой, он заявил, будто бы я начисто лишен чувства юмора.



        "10"

   Сэбот Селлерс развернул пилотское кресло, не отрывая  глаз  от  экранов
мостика,  на  которых  алмазной  россыпью  сверкали  звезды.   Его   флот,
возглавляемый "Охотником",  вышел  в  открытый  космос,  разгоняясь  перед
прыжком. Корабли кинжалами вонзались в пространство, выбрасывая  из  сопел
серебристо-голубые  языки  реакционной  массы  -  лучшие   боевые   машины
Арпеджио, облегченные до предела и несущие на  своем  борту  только  самое
необходимое. Черный цвет, которым были окрашены их корпуса  для  повышения
теплоотдачи, как нельзя лучше соответствовал предназначению кораблей - это
были хищники,  безжалостные  убийцы,  рыщущие  во  мраке.  Именно  на  них
зиждилось могущество и влияние, которыми по праву  пользовалась  Арпеджио.
Ни одна планета Конфедерации не осмелилась бы бросить ей вызов.
   Сэбот прислушивался к шуму  механизмов  "Охотника".  Знакомые  звуки  и
вибрация палубы действовали на него успокаивающе. Кресло капитана стояло у
внутренней дуги мостика, похожего формой на лошадиную подкову. Тут  и  там
на мостике виднелись спины офицеров,  которые  склонились  над  приборами,
наблюдая за  окружающим  пространством,  принимая  сообщения  и  следя  за
работой реактора. Над головами мерцал развернутый во  всю  ширину  главный
экран, на котором отображались навигационные  данные  и  состояние  систем
корабля.
   -   Адмирал?   -   окликнул   Сэбота   офицер   связи.   -    Поступило
подпространственное сообщение от Клана Алхара.
   Селлерс кивнул:
   - Передайте его на мой личный экран. Звук транслируйте только через мой
шлем.
   Включился проектор, установленный у  левого  локтя  Сэбота;  в  воздухе
возникло объемное изображение морщинистого лица Алхара.
   - Адмирал Селлерс, мы получили информацию о том, что Сириус и  Нью-Мейн
поднимают по тревоге свои военные  силы.  Остается  лишь  гадать,  что  им
известно. Я изучил доклад вашего арктурианского агента. -  Алхар  выдержал
короткую паузу. - Я вынужден с сожалением констатировать, что  эти  данные
неполны. У меня есть весьма серьезные основания полагать, что она утаивает
часть сведений. Надеюсь, эти  упущения  объясняются  только  соображениями
безопасности. Предположив нечто иное, я посеял бы  между  нами  недоверие,
чего  никак  нельзя  допускать,  ведь  корабли,  которыми  вы  командуете,
предоставили вам Великие  Кланы.  И  тем  не  менее  офицеры,  которых  мы
назначили на ваш флот, могут заподозрить  предательство.  В  то  же  самое
время наши сирианские источники хотя и держатся весьма любезно, доставляют
нам еще более скудные сведения. Подобное поведение наших верных  союзников
наводит меня на подозрения. Вы на пороге  великих  свершений,  Адмирал,  и
Великие Кланы будут весьма  разочарованы,  если  вы  не  проявите  должной
рассудительности и благоразумия. Надеемся, вы  не  преминете  предоставить
вышеупомянутую информацию в полном объеме.
   Изображение угасло.
   - Стало быть, они  что-то  почуяли.  -  Селлерс  злобно  усмехнулся.  -
Соображения безопасности? Еще бы. Даже Кланы  содрогнулись  бы  от  ужаса,
если бы узнали,  о  чем  идет  речь.  -  Он  произнес,  повысив  голос:  -
Коммуникатор! Сообщение для лорда Алхара! - Загорелся огонек записывающего
устройства, и  Сэбот  начал  диктовать:  -  Лорд  Алхар,  я  получил  ваше
сообщение и принял его к сведению. Благодарю вас за данные  об  обстановке
на Сириусе. Позвольте заверить вас, что я в  полной  мере  сознаю,  какими
ресурсами и мощью обладают  Кланы.  Я  верен  долгу  перед  Арпеджио.  Моя
единственная цель - крепить ее влияние  и  силу.  Что  же  касается  ваших
сомнений в достоверности моей информации, то я буду весьма благодарен вам,
если вы конкретно укажете, какие упущения  имеете  в  виду.  -  Он  бросил
взгляд на офицера связи. - Посылайте!
   - Так точно, сэр. Сообщение отправлено.
   Итак, он сумел выиграть еще немного времени. Теория  относительности  -
коварная штука; глядишь, старик отправится к праотцам,  пока  Сэбот  будет
уточнять и дополнять сведения,  которые  тот  требовал.  А  когда  корабли
приблизятся к световому барьеру, эффект еще усилится.  Однако  прежде  чем
изготовиться к прыжку, нужно получить донесение с борта "Боз".  Усилия  по
внедрению своего человека в стан  противника  всегда  окупаются  сторицей.
Особенно если этот человек талантлив и предан  тебе.  Судя  по  сообщениям
арктурианских агентов, события развиваются точно по  плану.  Как  знать  -
быть может, к тому моменту, когда наступит развязка, "Боз"  со  всеми  его
секретами окажется в руках Селлерса и его будущего Клана.
   А Соломон Карраско? Ходят слухи, что  он  превратился  в  бледную  тень
самого себя.
   - Я уничтожил "Гейдж", капитан Карраско, а теперь захвачу ваш "Боз".


   Высокий человек беззвучно переступил комингс и  нерешительно  замер  на
месте, осторожно озираясь вокруг. Потом  он  вороватым  движением  положил
ладонь на пластину замка, и  люк  закрылся.  Человек  оказался  в  длинном
коридоре, в который выходили  люки  кают  дипломатов.  Он  сосчитал  их  и
остановился перед тем, который был ему нужен.
   - Боз, откройте каюту.
   -  Вы  находитесь  в  секции  корабля,  закрытой  для   посторонних   в
соответствии с дипломатическими...
   - Код доступа пятнадцать двадцать один. Откройте люк.
   Массивная плита скользнула в сторону.
   Оказавшись в помещении, он достал из футляра на поясе  прибор,  щелкнул
выключателем и посмотрел на дисплей. Двигаясь с  кошачьим  изяществом,  он
обошел комнату, прикладывая прибор к стенам.  На  экране  дисплея,  быстро
сменяя друг друга, мерцали красные цифры.
   Человек вошел в спальню и обогнул  разворошенную  постель,  не  отрывая
взгляд от прибора. Хмыкнув, он наклонился и вынул  две  черные  трубки  из
саквояжа,  стоявшего  подле  кровати.  В  воздухе  повис   едва   заметный
сладковатый запах.
   Положив трубки на кровать, человек снял с пояса другой аппарат.  Наведя
его с помощью видоискателя, он несколько раз  негромко  щелкнул  затвором,
меняя экспозицию.
   Ловкими пальцами он уложил трубки точно  так,  как  те  лежали  прежде,
вернулся к люку отсека кают,  огляделся  и  беззвучно  скользнул  в  холл,
возвращаясь тем же путем, что привел его сюда.


   Люк каюты Архона бесшумно захлопнулся за спиной Соломона, и он оказался
в скромно обставленных трехкомнатных апартаментах. Здесь  царил  идеальный
порядок, каждая вещь  лежала  на  своем  месте.  Типичное  жилище  старого
космического волка - здесь был даже гермокостюм  с  перчатками  и  шлемом,
который висел на стене, дожидаясь своего часа.  Архон  по  праву  гордился
своей репутацией опытного астронавта.
   - Капитан, - заговорил Архон, выходя навстречу Соломону, - чему  обязан
такой честью? - Он ввел гостя в дальнюю комнату с  тщательно  заправленной
койкой, на которой громоздились аккуратные стопки документов и  кристаллов
памяти.  Напротив  сидела   Конни   в   окружении   катушек   с   пленкой,
голографических кубиков и старинных газет. Она вскинула ярко-синие  глаза,
в которых, как  всегда,  сквозила  настороженность,  и  забросила  за  ухо
длинную прядь золотистых  волос.  Соломон  кивнул  девушке,  вновь  ощущая
неотразимое очарование ее холодной красоты. Ну почему у  него  захватывает
дух всякий раз, когда он смотрит на Конни?
   На ней был облегающий костюм  в  желто-черную  полоску,  подчеркивавший
гибкие очертания ее фигуры. На ум Соломону  невольно  пришло  сравнение  с
тигрицей.  Взгляд,  который  ему  бросила  девушка,  лишь   укреплял   это
впечатление.
   - Что  привело  вас  ко  мне,  капитан?  -  Архон  провел  пальцами  по
всклокоченной бороде; из-под его усов на мгновение мелькнула улыбка.  Судя
по задорному блеску его глаз, Спикер находил особое  удовольствие  в  том,
какой эффект его дочь производит на мужчин.
   - Будничные заботы. - С  трудом  оторвав  взгляд  от  девушки,  Соломон
повернулся к Архону и нерешительно умолк.
   - Вы можете смело говорить в присутствии  моей  дочери.  Во  всем,  что
касается нынешней экспедиции, между нами нет  тайн.  Более  того,  если  я
окажусь не  в  силах  исполнять  свои  обязанности,  на  Констанцию  будет
возложена вся полнота власти Спикера, и вы будете подчиняться ее приказам.
   - Наши системы слежения обнаружили два корабля, которые  стартовали  на
Арктуре и легли на курс, параллельный нашему.
   Архон чуть заметно кивнул:
   - Хищники почуяли запах крови.
   - Не знаете ли вы, чьи это суда?
   Архон медленно покачал головой.
   - Нет. Их мог послать кто  угодно  -  оппозиционные  партии...  а  если
принять во внимание нынешнюю обстановку, даже и друзья. Сириус,  Арпедж