ку.
     - Конечно! Какая интересная идея! Любая компьютерная память
основана на двух сигналах, да и нет, мы имеем дело с их
комбинациями, потому что память может быть выделена, смодулирована
по частоте и замаскирована под совершенно обычный внешний шум. И
без ключа никто не сможет прочитать ее.
     - Я уверена, что ты прав. С помощью этого способа мы держали
связь в прошлом. Но это трудоемко и медленно, и многие записи
исчезают в пути. Разработана новая система, детали указаны на
этом диске. Сообщение должно дойти. Ситуация там взрывоопасна, и
это произойдет, как только мы установим надежную связь. Это
только начало. Другие планеты присоединяться.
     - Хорошо, - сказал Ян, опуская конверты в карман куртки и
застегивая клапан. - Но почему их два?
     - Наш связной в глубоком космосе уверен, что его засекли,
что сообщение будет перехвачено. Поэтому ты отдашь пустышку
первому же человеку, который свяжется с тобой. Второй диск
останется для настоящего агента.
     - Как я узнаю, что мне делать?
     - За тобой будут наблюдать. Как только ты освоишься в
космосе,  ты  будешь  предоставлен самому себе. Тогда-то и
произойдет контакт. Кто бы на тебя не вышел, произнеси фразу:
"Проверили ли вы напоследок свой спасательный линь?" Потом отдай
ему пустышку.
     - Пустышку?
     - Правильно. Настоящий агент придет к тебе потом.
     - Все это выглядит чудовищно сложно.
     - Так и есть. Следуй приказам.
     Дверь в каюту тихонько заскрипела, открываясь, и Фрайер
сказал в щель:
     - Машина придет через две минуты. Пошли.





                              18.

     Начало путешествия  на челноке очень напоминало обычный
реактивный полет. Яну слишком часто доводилось летать, чтобы он
нервничал сейчас. Почти все дорогу через Атлантику он читал, и
единственное, что видел с воздуха, был мыс Канаверал, а точнее,
покрывало тропических облаков над ним. Если не считать отсутствия
окон, интерьер был совершенно как в обычном самолете. Телеэкран
перед каждым пассажиром показывал успокаивающий вид окрестного
луга, кивающие лилии и клубящиеся белые облака, сопровождая это
столь же успокаивающими выдержками из бетховенской "Пасторали".
Старт на максимальном полуторном ускорении был, конечно, ощутимее
обычного взлета, но в пределах переносимого. Даже когда с носовой
камеры соскользнуло покрытие, и вид космоса, сменил лилии, не
возникло особого ощущения разницы. Словно всего лишь сменилась
телевизионная  программа.  Лишь  когда  ускорение  полностью
прекратилось, и они оказались в свободном полете, начались
настоящие перемены. Несмотря на лекарство от головокружения,
пассажиры скисли. Психологический эффект оказался достаточно
силен, чтобы повлиять на большинство  желудков.  Стюардесса
суетилась с пакетиками и вылавливала руками то, что миновало их.
     Чувство реальности воцарилось в душах не раньше, чем звезда
по курсу стала яркой, а затем обрела форму. Спутниковая станция.
Специализированной спутник  для  космических  экипажей.  Сюда
прибывали люди из глубокого космоса, здесь в вакууме строились
корабли, которым не суждено было входить в атмосферу планеты. Они
обслуживались приземистыми крылатыми челноками наподобие того,
что летел сейчас с Яном на борту, и экипажами, которые могли
садиться на планету под станцией и стартовать с нее. были здесь
также  паукообразные  космические  буксиры,  корабли-скелеты,
обслуживающие спутники с Земли, ремонтирующие или заменяющие их в
случае необходимости. Это была причина для присутствия здесь Яна.
Присутствия, которое могло, в случае удачи, послужить двойной
цели.
     Под воздействием мгновенных выстрелов из маневренных дюз
челнок подплыл к огромному корпусу станции, ведомый к финишному
соприкосновению компьютером на самой станции. Легкая дрожи при
контакте с посадочными подушками тут же стихла, как только
сработали магнитные захваты. Вскоре после этого над дверью
вспыхнул зеленый свет, и стюард повернул открывающее колесо. На
борт прошли пятеро в форме, легко отталкиваясь подошвами и
перелетая через всю кабину и затем хватаясь за поручни перил,
чтобы совершить грандиозную остановку.
     - Сейчас вы видите как они это делают, - сказал стюард. - Но
прошу вас, не пытайтесь проделать это сами, если вы не имеете
опыта. Большинство из вас, джентельмены, имеет  технические
знания, поэтому вы поймете, что я имею в виду, когда я напомню
вам, что тело в свободном падении не имеет веса, но все же
обладает массой. Если вы оттолкнетесь и ударитесь о стену
головой, вы почувствуете себя именно так, как  свойственно
чувствовать себя при ударе головой об стену. Поэтому, согласно
инструкции,  не  расстегивайте  ремней.   Ассистенты   будут
сопровождать вас к выходу по одному. Ласково, как если бы вы были
в материнских руках.
     Пока стюард  говорил,  четыре  человека в первых рядах
отстегнулись и выскочили в проход. Опытные космонавты, судя по их
движениям. Ян знал, что ему лучше и не пытаться. Он расстегнул
пояс, когда получил разрешение, почувствовал, как поднимается, и
перелетел через кабину.
     - Схватитесь за трос и не отпускайте, пока не достигнете
дальнего конца.
     Резиновый бесконечный кабель появился из стены выходного
шлюза и плавно двинулся к станции. Серебристая панель в трубе,
видимо, была магнитной. В кабеле, очевидно, была  железная
сердцевина - потому, что кабель примкнул к стене и двигался с
раздражающе-визжащим звуком. Но все же он шел достаточно легко.
Ян схватился за него, и, миновав всю длину трубы, оказался в
круглом помещении в ее дальнем конце.
     - Теперь пойдем, - сказал ожидавший там человек, - я поведу
вас до конца, - и он довольно легко развернул Яна в сторону
перил, за которые цеплялся носками башмаков. - Как думаете,
сможете ли вы подтянуться на руках вон в то отверстие  в
пересадочную комнату?
     - Я могу лишь попробовать, - сказал Ян, принимаясь за
нелегкую попытку. Дело пошло на лад, хотя ноги стремились взмыть
над головой, если можно так выразиться. Лестница вела вниз, в
пересадочную комнату, к открытой двери. В маленькой комнате за
дверью были четверо, сопровождающий закрыл дверь, как только Ян
оказался внутри. Комната вдруг стала раскачиваться.
     - Как только наша скорость достигнет скорости вращения
станции, ваш вес постепенно возвратится. Красная стена станет
полом. Пожалуйста, ориентируйтесь на нее, чтобы суметь с нею
встать.
     Как только скорость возросла, стал появляться вес. Когда
скорость пересадочной комнаты достигла скорости вращения станции,
они твердо стояли на полу и жали, когда стюардесса откроет люк.
Совершенно нормальными шагами они прошли в большую комнату с
множеством выходов. Ожидавший там высокий светловолосый человек
взглянул на вновь прибывших. Он подошел к Яну.
     - Инженер Кулозик? - спросил он.
     - Совершенно верно.
     - Я Кэелл Норвалл, - он протянул руку, - ответственный за
текущий ремонт станции. Рад вас приветствовать.
     - Польщен. Наконец-то я в космосе.
     - Нельзя  сказать,  что мы здесь именно в космическом
пространстве - но все же на порядочном расстоянии от Земли.
Послушайте, я не знаю, голодны вы , или нет, но я только что
сменился и здорово проголодался.
     - Дайте мне несколько минут, и я думаю, мы сможем поесть.
Это появление и исчезновение тяготения - не самая приемлемая
штука для желудка.
     - Еще бы, если бы не эти белые мешочки...
     - Кэелл, прошу вас...
     - Простите. Сменим тему. Рад, что вы прибыли сюда. Первый
инженер из лондонской лаборатории за пять лет.
     - Не может быть.
     - Именно так. Они сидят там и просиживают штаны - я не имею
в виду присутствующих - и учат нас, что делать, не имея не
малейшего представления о том, что здесь происходит. Поэтому вы
здесь - почетный гость. И вы ведь простите меня за дурные
норвежские шутки, а?
     - Разумеется. Как только привыкну, я и сам от вас не
отстану.
     - Вот и отлично.
     В столовой,  украшенной с известной долей вкуса, играла
приглушенная музыка. Цветы при ближайшем рассмотрении оказались
пластиковыми.  Несколько  человек  стояли в очереди к стойке
самообслуживания, но Ян еще не испытывал желания присоединиться к
обедающим.
     - Я поищу столик, - сказал он.
     - Взять вам что-нибудь?
     - Только чашку чая.
     - Нет проблем.
     Ян постарался не глядеть а еду, которую Кэелл поглощал с
великим энтузиазмом; чай организм принял, и Ян был доволен хотя
бы этим.
     - Когда я пойду осматривать спутник? - спросил он.
     - Если хотите, сразу как только закончим здесь. Чемодан
будет вас ждать в вашей комнате, пока я не забыл: вот ключ, номер
указан на нем. Я научу вас обращаться со скафандром, и мы сможем
отправиться.
     - Это легко - выходить в космос?
     - И да, и нет. Скафандры эти дуракостойкие в принципе, так
что тут беспокоиться не о чем. А единственный способ научиться
работать в космосе при нуль-гравитации - это выйти в космос и
работать. Летать вы не будете, этому обучаются далеко не сразу,
поэтому я одену вас в управляемый костюм и буду подстраховывать.
тем же путем я вернул вас обратно. Работать вы сможете, сколько
захотите, набьете руку на обращении с инструментами, а потом,
когда надоест, используете радио. Снаружи вы никогда не будете
один. Кто-нибудь из нас явится к вам в течении шестидесяти
секунд. Беспокоиться не о чем.
     Кэелл отодвинул тарелку и принялся за огромный, окрашенный в
неистово- красный цвет десерт. Ян отвел взгляд. Матерчатая обивка
стен выглядела привлекательной.
     - Окна отсутствуют, - сказал Ян. - Я не видел еще ни одного с
момента прибытия.
     - И не увидите, разве что в контрольной башне. Мы здесь, как
и большинство спутников, не геосинхронной орбите. Кроме того, мы
в самом центре пояса Ван Аллена. Снаружи изрядная радиация, но и
защита у этих стен основательная. Используемые нами скафандры
также тяжело защищены, о даже в них мы не выходим во время
солнечных бурь.
     - Какова ситуация сейчас?
     - Спокойно. И впредь такая удержится, похоже. Готовы?
     - Ведите.
     Все, что  только  возможно,  было  автоматизированно  в
скафандрах, с многократным запасом прочности  и  аварийными
системами.  Наружная  температура,  потребность в кислороде,
контроль влажности - за всем следил компьютер. как и за подводимой
мощностью.
     - Достаточно лишь обратиться к костюму, - сказал Кэелл. -
Вызывайте управление скафандром, скажите, в чем нуждаетесь,
а затем, когда закончите, скажите "конец" управлению скафандром.
Вот так: - Он поднял шлем, похожий на горшок, и произнес в него:
- Управление скафандром, требую статус-доклад.
     - Не занято. Весь наружный контроль отключен, кислородный
резервуар полон, батареи заряжены, - голос был механическим
оттенком, но чистый.
     - Нужны специальные команды или фразы? - спросил Ян.
     - Нет, достаточно говорить отчетливо, а дискриминантные цепи
сами выделят командные слова или фразы. Если поступит запрос,
если  возникнет  какое-либо  сомнение.  Кроме того, команды
повторяются перед выполнением.
     - Это кажется достаточно простым. надеюсь, что так оно и
есть. Начнем?
     - Пора. Садитесь и суньте ноги сюда...
     Дело пошло на лад, и Ян уж более-менее разбираться в
строении  скафандра, когда тот предупредил его, что правая
перчатка прилажена не полностью.
     Надев шлем, он побрел вслед за Кэеллом в воздушный шлюз.
Складки скафандра разгладились, как только упало давление, а
когда оно достигло нуля, наружная дверь автоматически открылась.
     - Пошли, - произнес в наушниках шлема голос Кэелла, и их
вытолкнуло в отверстие.
     Они находились на темной стороне станции. Рассказы  не
подготовили Яна к зрелищу звезд, не затянутых атмосферой, не
изображаемых на экране. Здесь, казалось, их было слишком много,
они заполняли весь космос. Они были различных цветов и размеров.
Он видел ночью арктическое небо - но тогда он мог только
предположить величие и красоту, наполнявшие теперь окружающее
пространство. Прошли долгие минуты, и он не осознавал этого, и
наконец, Кэелл произнес:
     - Это всегда так ошеломляет. Но в первый раз особенно.
     - Невероятно!
     - Но больше отвлекаться нельзя, иначе мы не выполним работу.
     - Жаль.
     - И не говорите. Я чувствую тоже самое.
     Кэелл выключил реактивную тягу, и они подлетели к площадке,
причаленной к спардеку. Корпус корабельных рейсов был отсюда
неподалеку. Несколько человек работали на обшивке, и внезапно
вспыхнуло красное пламя лазерного резака.  Из  космоса,  в
естественном окружении, спутник связи выглядел гораздо более
впечатляющем, чем в стерильном помещении на Земле. Годами его
трепали и ковыряли бомбардирующие микрочастицы.
     Они пристегнулись к спутнику, и Ян показал на пластины
обшивки, которые надлежало снять. Он внимательно смотрел, как
Кэелл обращается с силовой отверткой. Затем попробовал сам,
поначалу неуклюже, но с каждой минутой все более ловко. Через час
он почувствовал, что начинает уставать, поэтому они прекратили
работу и вернулись. Вскоре он отправился к себе и очень хорошо
выспался.
     Когда они вышли на следующую рабочую смену, в кармане у него
был металлический конверт с диском. Было очень легко сунуть его в
наружный карман на левой ноге скафандра.
     На третий день он работал хорошо, и Кэелл вполне был
удовлетворен его успехами.
     - Сейчас я собираюсь оставить вас одного. Крикнете, если
понадобится помощь - я буду в этом отсеке, - сказал он.
     - Надеюсь, что это не понадобится. Все, что мне нужно, здесь
есть, так что я вскоре все устрою. Спасибо за помощь.
     - Это вам спасибо. Это оборудование годами дожидалось вашего
прикосновения мастера.
     Должно быть, Ян находился под постоянным наблюдением, или
прослушивались его радиопереговоры. Возможно, и то, и другое. Он
все еще снимал экран своего монитора, когда из-за ближайшего
дальнерейсовика показалась фигура в скафандре и поплыла в его
сторону, ловко маневрируя с помощью газовых струй из ранца.
Человек приблизился, затормозил, затем соприкоснулся шлемом о
шлем Яна. Их радиоаппараты были выключены, но звуки голосов могли
отчетливо проходить сквозь контактирующую поверхность.
     - Давно ли вы проверяли свой страховочный линь?
     Под зеркальным  шлемом черты лица человека нельзя было
различить. Ян вытащил конверт из кармана и протянул его в лучах
своего рабочего фонаря. Это была истинная запись. Человек взял
его из его руки, и тут же оттолкнулся, развернувшись уже на лету.
     Из тьмы  появился  второй человек. ОН двигался быстро,
быстрее, чем Яну доводилось видеть, он даже не знал, что такое
возможно в этих скафандрах. Человек был на встречном курсе и
беззвучно врезался в первого, нажав на спуск лазера, который
выставил перед собой за миг до удара.
     Последовала микросекундная вспышка,  струя  ярко-красного
света, в мгновение ока прожегшая большую дыру в костюме и
человеке. Кислород вырвался из скафандра и  застыл  облаком
крошечных блестящих кристаллов. Тревоги по радио не последовало,
нападавший так направил лазерный луч, что уничтожил контроль
скафандра.
     Ян застыл в ужасе, а второй  человек  опустил  лазер,
поплывший, вращаясь, на лине за ним следом, и схватил мертвеца,
включив при этом дюзы своего ранца. Вероятно, они могли работать
на форсаже, потому что обе фигуры быстро полетели, удаляясь, а
потом разделились. Уже не держась за мертвеца, нападавший круто
развернулся. Труп летел все дальше и дальше, оставляя за собой,
как комета, шлейф замерзшего кислорода, становясь все меньше,
исчезая из виду.
     Второй человек затормозил рядом с Яном и протянул руку.
Долгое мгновение Ян, потрясенный быстротой и смертоносностью
атаки, не понимал, что от него хотят. Затем он полез в карман и
достал второй, протянув его. Он не мог справиться с дрожью, когда
шлем человека придвинулся к его шлему.
     - Хорошо сработано, - послышался далекий голос.
     И он улетел.

                              19.

     Двумя днями позже, во время периода сна, Ян был разбужен
резкими гудками фона. Моргая, он уставился на светящиеся цифры,
указывающие время: выходило, что он проспал всего три часа.
     Невнятно ворча, он включил фон, и очертания Сони Амарилио
заполнили экран.
     - Ян, ты там? - спросила она. - У меня экран темный.
     Все еще надеясь вернуться ко сну, не включая света, он зажег
инфракрасный прожектор. На экране он должен был предстать в
черно-белом  изображении,  но  для  фона этого было вполне
достаточно.
     - Я как чувствовала, что ты спишь, - сказал Соня. - Извини,
что я тебя разбудила.
     - Все в порядке. Все равно мне пришлось подняться, чтобы
ответить на вызов по фону.
     Она сосредоточенно пожевала губами, затем улыбнулась.
     - О, шутка. Очень хорошо, - улыбка исчезла. - Дело, по
которому я звоню, очень важно, потому что ты должен немедленно
вернуться в Лондон. Это необходимо.
     - Я вообще-то еще не закончил здесь.
     - Сожалею. Но тебе придется оставить работу. Это трудно
объяснить.
     Ян испытал вдруг холодное чувство, что это не ее инициатива,
что ей приказали обратиться к нему. Он не хотел на нее давить.
     - Что ж, хорошо. Я свяжусь с управлением челночных полетов и
позвоню тебе...
     - В этом нет необходимости. Корабль вылетает через два часа,
и для тебя заказано место. Времени тебе хватит?
     - Да, как раз. Я позвоню тебе, как только буду на борту.
     Ян прервал связь и включил свет, зевая и почесываясь.
Кому-то нужно, чтобы он покинул станцию и поспешно возвратился в
Лондон. Наверняка, это Служба Безопасности. Но почему? Ответ
казался достаточно очевидным. Люди не исчезают в космосе просто
так. Хотя один исчез. Возможно ли это? Ян испытывал весьма
неуютное чувство, что он прав.
     Обратный полет был достаточно легким - он уже вполне привык
к невесомости и почувствовал странную тяжесть, спускаясь по трапу
на землю. За несколько дней он как нельзя лучше освоился с
уменьшенной силой тяжести на станции. Полет через Атлантику тоже
прошел без приключений, но, сходя с самолета в Хитроу, он
чувствовал себя отдохнувшим.
     Снаружи оказалась  та  же  погода,  которую он оставил
несколькими днями раньше, и он поспешил, дрожа, в поджидающий его
автомобиль, оставленный на стоянке. Наконец, наступила оттепель,
и снег превращался в слякоть. Но человеку, привыкшему к окружению
компьютеров, было еще холодно. Пальто оказалось в багажнике, и он
быстро натянул его.
     Когда он вошел в квартиру, то прежде всего заметил горящие
на экране фона буквы: "ВАС ЖДЕТ СООБЩЕНИЕ". Он нажал на кнопку и
прочел на экране:
     "Я БУДУ ЖДАТЬ ТЕБЯ У СЕБЯ В ОФИСЕ. НАВЕСТИ МЕНЯ, КАК ТОЛЬКО
ПРИБУДЕШЬ".
     Это нисколько не противоречило тому, что он ожидал. Но
Служба Безопасности е его шурин подождут, пока он вымоется,
переоденется и поест чего-нибудь вкусного. Еда на станции была
холодной, питательной и однообразной.
     За едой Яну в голову неожиданно пришла мысль, что, увидев
Смитти,  он  может сделать еще одно дело. В самом сердце
Безопасности! Опасно! Но трудно удержаться. Опорожнив карманы и
переодевшись,   он  спрятал  маленькое  устройство,  которое
сконструировал не без труда. Теперь ему предстояло узнать, как
оно действует.
     Центральное Управление  Безопасности  представляло  собой
большой серый комплекс бетонных зданий без окон., протянувшийся
вдоль северной стороны Мэрилибана. Ян бывал здесь прежде, в
центральный компьютер старательно запомнил этот факт. Когда он
вставил свое удостоверение в паз перед дверью гаража, оно
мгновенно вернулось в ладонь, и дверь откатилась вбок. Он оставил
машину в "кармашке" для посетителей и вошел в лифт, который
самостоятельно доставил его на этаж, где располагалась приемная.
     - Добрый день, инженер Кулозик, - сказала девушка  за
массивным столом, глянув на экран. - Будьте добры, войдите в лифт
номер три.
     Он кивнул и шагнул под арку, послышалось тихое гудение, и