первым  увидел  столбы.  Солнце
садилось за горизонт, и тени становились длиннее. До сих  пор,  в  течении
долгих дней, они видели лишь неизменный песок и камень  пустыни.  Перемена
была внезапной. Ряд столбов изгороди обозначал границы  выжженных  изрытых
полей. Вот появилась пригодная ферма, за ней другая. По  всей  длине  всех
поездов сразу поднялся радостный гомон.
     - Вот и хорошо, - сказал Отанар. - Вот и приехали. А то я  уже  начал
уставать.
     Ян не радовался, даже не улыбался.
     - Ты  еще  очень  устанешь,  прежде  чем  это  закончится.  Нам  надо
выгрузить кукурузу и разгрузить поезда.
     -  Лучше  не  напоминай.  Тебе  придется  выслушать  много  ворчливых
протестов.
     - Пускай. Если у этой планеты и есть будущее,  то  лишь  потому,  что
урожай будет здесь, когда прибудут корабли.
     - Если, - сказала Элжбета.
     - Да, все время это "если". Но мы должны действовать так, как если бы
это уже случилось. Потому что, если не придут корабли, все будет  кончено.
Но это будет нас волновать позже. Не будем сидеть, как  скелеты  на  пиру.
Остановим поезда на Центральном Пути,  поставим  на  тормоза  и  поглядим,
нельзя ли сегодня устроить вечеринку. Я думаю, у каждого сейчас подходящее
настроение.  Мы  сможем  приступить  к  разгрузке  кукурузы,  как  следует
выспавшись.
     Вечеринка вполне соответствовала порядку  вещей,  протестов  на  этот
счет не последовало. Температура снаружи упала до 80 градусов, и вечеринку
можно было устроить на свежем воздухе, чтобы никто  не  толкался  локтями.
Когда поезд окончательно  остановился  между  рядами  пустых  фундаментов,
двери  распахнулись,  Ян  смотрел,  как  людской  поток  выплескивается  в
сумерки, затем медленно поднялся по скобам в водительский отсек.
     У него еще была работа. К тому времени, когда он вошел в заднюю часть
главного хранилища силоса, из машин уже  были  вытащены  первые  стулья  и
расставлены первые столы. Он  шел  мимо  толстых  стен,  которые  все  еще
излучали тепло жаркого лета. На тяжелой металлической двери толстым  слоем
держалась пыль, и он сбил ее ударом башмака. Дверь  была  заперта  на  два
механических замка и один электрический. Он испробовал на них свои ключи -
один за другим, затем  надавил.  Дверь  открылась  легко,  и  его  окутало
холодным воздухом. Он закрыл дверь за собой и оглядел знакомую обстановку.
Это   было   помещение   центрального    контроля    водоснабжения,    оно
соответствовало тому, которое он запер в Севгороде, прежде чем отправиться
в рейс. Две контрольные комнаты были единственными,  в  которых  постоянно
поддерживалась кондиционированная атмосфера и соблюдался заданный  климат.
Именно это делало возможным жизнь людей на планете.
     Прежде чем привести программу в действие, Ян сел в кресло за консолью
и один за другим включил сканеры водной станции, находившейся в горах  над
побережьем, в 1500 километрах  отсюда.  Первый  был  вмонтирован  в  толщу
железобетона, наверху станции, и, развернувшись, он стал давать панорамное
изображение. Все было так, как и должно  было  быть,  он  выяснил  это  из
распечатки, которая давно бы уже сообщила ему  о  неисправности,  если  бы
таковая была. Но он чувствовал, что не может успокоиться, пока не проверит
сам.  Конечно,  это  нерационально,  но  все  хорошие   механики   чуточку
нерациональны.  Нужно  любить  машины,  если  хотите,  чтобы  они   хорошо
работали.
     Прочная и мощная технологическая крепость. Невзрачная пустая наружная
поверхность выветренного  бетона  трехметровой  толщины.  На  краю  здания
несколько летающих ящероидов - они улетели, когда глаз камеры  двинулся  в
их сторону. Далеко внизу бьются о камень морские волны.  Когда  сместилась
точка наблюдения, в поле зрения  попали  закрома,  наполовину  заполненные
добытыми из моря богатствами, побочными продуктами процесса обессоливания.
В одном из них была по меньшей мере тонна золота. На Земле  это  составило
бы целое состояние, но на Халвмерке оно ценилось лишь  за  устойчивость  к
окислению, шло на облицовку движителей и полевых машин. Последним  в  поле
видимости медленно вплыл глубокий канал,  уходящий  по  черному  склону  к
черной пасти туннеля в двух километрах ниже.
     Внутренние камеры продемонстрировали совершенство и могущество  этого
гигантского комплекса машин, построенного  надолго  и  с  большим  запасом
надежности. Настолько качественно он был  собран,  что  Ян  за  все  годы,
проведенные на этой планете, бывал здесь один-единственный раз.  Инспекция
и текущий ремонт были постоянны и автоматизированы. Это был собор  гулкого
молчания, редко посещаемый и постоянно действующий.  Четыре  года  он  был
недвижим, топливный генератор урчал, вырабатывая  электричество  лишь  для
систем наблюдения и техобслуживания. Сейчас ему  вновь  предстояло  ожить.
Программа включения была длинной и сложной, саморегулировалась  на  каждом
шагу - разработали ее конструкторы, умершие  столетия  назад.  Они  хорошо
строили. Ян включил компьютерный терминал, получил опознавательный  сигнал
и набрал ключевой приказ начать включений.
     Некоторые время ничего не было видно, поскольку  внутренняя  проверка
составляющих стояла во главе перечней. Когда машина  удовлетворилась,  она
медленно повышала выдачу в энергетическом генераторе. Затем мощные насосы,
вмурованные в прочный камень, начинали подавать морскую воду по трубам  на
станцию. Тут применялась вариация магнитной бутылки, в которой  происходит
плазменная реакция - она  была  модифицирована,  чтобы  захватить  воду  и
отклонять ее поток. Тут вода мгновенно испарялась, и большая часть водяных
паров поступала в кондиционный агрегат.
     Ян видел слишком многих людей, со многими говорил, и  поэтому  сейчас
был рад уединению.
     Он долгие часы сидел,  смотрел  на  экраны,  читал  распечатки,  пока
первые брызги воды не ударили в желоба, превратившись  секундами  позже  в
ревущую реку. Она неслась вниз, вынося с собой песок и пылевые частицы, и,
наконец, исчезала в туннеле.  Пройдут  дни,  когда  первая  грязная  струя
проложит себе путь в туннелях и каналах и достигнет города.
     Отдельный поток густого  рассола  потек  по  водостоку,  пробитому  в
склоне горы, обратно в море. Еще, по меньшей мере, неделя пройдет,  прежде
чем заработают экстракторы, которые будут забирать  из  морской  воды  все
элементы. А сейчас все, что нужно - это мощный поток, который  наполнит  и
прочистит каналы. Теперь это сделано, и он устал. Вечеринка, он и забыл  о
ней. Должно быть, она  в  самом  разгаре.  Что  ж,  возможно,  удастся  ее
избежать. Он устал и нуждался в сне. Он взял из шкафа  прибор  -  это  был
монитор, постоянно показывающий водяные механизмы, и  он  повесил  его  на
пояс.
     Ночь  снаружи  была  теплая,  но  легкий  бриз  делал  ее  достаточно
приятной. Судя по звукам, вечеринка шла полным ходом - еда закончилась,  и
питье все больше шло в ход. Пусть веселятся.  Если  не  считать  перипетий
этих рейсов, жизнь у  них  достаточно  однообразна.  Когда  начнется  сев,
праздники придется отложить на долгие годы.
     - Ян, а я как раз за тобой, - сказал  Отанар,  появляясь  из-за  угла
здания. - Встречался с Главами Семей. Ты им нужен.
     - Что они, не могут подождать, пока мы не выспимся?
     - Они очень настойчивы. Они  оторвали  меня  от  кувшина  с  отличным
холодным пивом, и я собираюсь вернуться. Они поставили  купол  и  заседают
там. Увидимся утром.
     - Спокойной ночи.
     Ян не мог идти слишком медленно, да и  купол  был  недалеко.  Теперь,
когда завершилось первое  путешествие,  вновь  начнутся  нытье  и  жалобы.
Приятно это или нет, а надо поговорить с ними. Пусть это выходит за  рамки
привычной для них жизни, но завтра они должны всем  миром  приниматься  за
разгрузку кукурузы. В дверях проктор (при полном  вооружении)  постучал  в
дверь при его появлении, затем пропустил.
     Все были в  сборе.  Главы  Семей  и  офицеры  техобслуживания.  Молча
дождались, пока он сядет. Первой заговорила Хрэдил. Эта роль досталась ей.
     - Против тебя есть серьезные обвинения, Ян Кулозик.
     - Кому это так приспичило? И что он, не может подождать до утра?
     - Нет. Это безотлагательно. Суд должен быть свершен. Ты обвиняешься в
нападении на проктора, капитана Хейна Риттерснатча и смерти  троих  детей.
Это серьезное обвинение. Ты будешь заключен под стражу вплоть до слушаний.
     Он вскочил, усталость исчезла.
     - Вы не...
     - Не надо трюков, Кулозик, или я стреляю. Ты опасный преступник, и ты
должен быть заперт.
     - Что вы затеяли, кретины? У нас нет времени заниматься этой  мерзкой
чепухой.  Мы  должны  развернуть  поезда  и  возвращаться  за   оставшейся
кукурузой. А после этого можете играть в свои игры, если настаиваете.
     - Нет, - сказала  Хрэдил  и  улыбнулась.  Это  была  холодная  улыбка
победительницы, лишенная человеческого тепла. - Мы решили также, что у нас
достаточно кукурузы. Второй рейс может  быть  слишком  опасен.  Все  будет
идти, как и прежде. И ты не будешь устраивать беспорядки.



                                    11

     Хрэдил все рассчитала с самого начала. Мысль была горькой, как желчь,
и Ян чувствовал вкус ненависти, вскипавший в нем каждый раз, когда  он  об
этом думал. Задумала, выносила в мозгу  за  змеиными  глазками.  Будь  она
мужчиной, он убил  бы  ее  на  глазах  у  остальных,  пусть  даже  они  бы
прикончили его в отместку.
     Каменный пол под ним был горячим, все еще пылал жаром лета.  Он  снял
рубашку и положил под голову, как подушку, и все равно  истекал  потом.  В
маленькой кладовке, должно быть, было под 100 или выше. Должно  быть,  они
специально ее подготовили, прежде чем устроили собрание и обвинили  его  -
он видел отметины в тех местах, где лежали хранившиеся здесь части, прежде
чем их уволокли. Окно отсутствовало. Высоко над головой  постоянно  горела
лампочка. Между дверью и камнями пола имелась щель, и в нее поступал более
холодный воздух. Он лежал, прижав лицо к щели, и думал о том, сколько  его
здесь продержат без воды.
     Кто-то должен был о нем позаботиться - но этот "кто-то" е  появлялся.
Казалось немыслимым - вчера быть Поездным  Мастером  и  отвечать  за  всех
людей и ресурсы планеты, а сегодня оказаться забытым узником.
     Хрэдил. Они выполнили то, что она хотела. Она оказала  помощь,  и  он
перегнал поезда на юг - но это было временной хитростью. Она знала, что он
справится с работой. И знала также, что ей надо подорвать его авторитет, и
схватят его, когда путешествие будет  закончено.  Он  ратовал  за  слишком
большие перемены и слишком большую свободу выбора, и ей это было не нужно.
Их не требовалось убеждать в необходимости его свершения.
     Нет!
     Слишком многое изменилось, слишком многое сейчас менялось, чтобы  она
могла победить. Если они пойдут ее путем, они засеют кукурузу, привезенную
с собой, а оставшуюся  кукурузу  оставят  до  прибытия  кораблей,  а  там,
глядишь, и  вся  эта  история  вылетит  из  головы  фермеров,  и  вернутся
благополучные старые времена, те времена, к которым она так привыкла.
     Нет! Ян медленно поднялся на ноги. Так быть не должно.  Если  корабли
не придут, они все погибнут, и кроме того, ничего не  имеет  значения.  Но
если и придут, этим людям все равно не удастся вернуть старые времена.  Он
бил и бил ногой в металлическую дверь, пока она не задрожала в своей раме.
     - Эй, ты, а ну, утихни! - раздался голос.
     - Нет. Мне нужна вода. Немедленно открой.
     Он пинал дверь до тех пор, пока от напряжения не закружилась  голова,
пока наконец, не заскрипели засовы. Когда дверь открылась,  за  ней  стоял
Хейн с пистолетом в руке, а рядом с ним второй проктор. У  Хейна  все  еще
был гипс, и рука в гипсе была протянута к Яну, он  махал  ею  у  него  под
носом.
     - Ты это сделал и думал, что тебе все пройдет? Нет, ничего у тебя  не
получилось. Ты приговорен...
     - Без слушаний?
     - Слушанья были, и они были весьма занятны. Я там присутствовал. - Он
хихикнул. - Улики были неопровержимы. За свои преступления ты приговорен к
смерти. Так зачем на тебя тратить хорошую воду?
     - Вы не смеете, - пробормотал Ян, чувствуя тошноту,  и  привалился  к
дверному косяку.
     - С тобой все кончен, Кулозик. Ну, что же  ты  не  пресмыкаешься,  на
просишь меня о помощи? Я мог бы подумать...
     Он ткнул пистолетом в лицо Яну. Он отшатнулся, он был  слишком  слаб,
чтобы устоять, соскользнул на пол...
     Схватить Хейна за лодыжки, выдернуть их из-под толстяка, обрушить его
на второго проктора. Ян обучился  грязным  приемчикам  у  учителя  Каратэ,
который превратил это занятие в хобби.  А  эти  люди  ничего  не  знали  о
хитростях рукопашного боя.
     Пистолет был зажат в ладони Хейна, и тот успел нажать на спуск, после
чего Ян ногой выбил его в сторону. Раздался один-единственный  выстрел,  и
тут же Хейн завизжал - колено Хейна вонзилось ему в  пах.  Второй  проктор
держался не лучше. Удар кулаком по ребрам  вышиб  воздух  из  его  легких.
Пистолет его так и остался в кобуре, а сам он повалился  без  сознания  от
бешеных ударов по шее.
     Хейн не потерял сознания, но глаза у него остекленели, и он катался в
агонии, корчился, рот его округлился от боли. Ян подобрал и его пистолет -
а затем крепко пнул его по голове.
     - Я хочу, чтобы вы полежали спокойно,  -  сказал  он.  Затем  затащил
безжизненные тела в кладовку и запер их.
     Что дальше? На какое-то время он свободен, но бежать отсюда некуда. А
свобода нужна больше. Им нужна кукуруза, и  поезда  должны  отправиться  в
повторный рейс. Но Главы Семей приняли совсем другое решение.  Он  мог  их
опередить, но знал, что это ничего не дает. Они обрекли его на  смерть  от
жажды, они наверняка не станут его слушать. Если Хрэдил там нет, он сможет
убедить их... Нет, он знал, что это не составляет разницы.  И  если  убить
ее, он ничего не выиграет.
     Единственной, что может  составить  разницу,  что  может  спасти  его
жизнь, а также жизнь всех на этой планете - это коренные перемены.  А  как
их осуществить? Легких ответов не было. Но  прежде  всего  первоочередное.
Глоток воды.
     В углу был чан, полный воды -  в  нем  прокторы  охлаждали  пиво.  Ян
выставил несколько оставшихся бутылок и наклонил чан к губам, пил  и  пил,
сколько мог. Остаток вылил на  голову,  отдуваясь  от  удовольствия.  Лишь
тогда сковырнул керамическую крышку с горлышка  пивной  бутылки  и  сделал
глоток. Первые проблески плана уже начали появляться. Хотя в  одиночку  он
ничего не сделает. Но кто бы мог помочь? Нечего и мечтать, что кто-то  без
крайней необходимости пойдет против воли Глав Семей. Или на этот  раз  они
себя преодолеют. Если следствие и вердикт содержаться в тайне, он,  вполне
возможно,  может  рассчитывать  на  сотрудничество;  прежде  чем  что-либо
сделать, нужно получить информацию.
     Пистолеты, взятые у прокторов, были спрятаны в  пустой  мешок  из-под
семян - так, чтобы в случае нужды легко добраться до них. В  погребе  была
тишина: пройдет какое-то  время,  прежде  чем  на  этом  фланге  возникнет
беспокойство. Итак, что происходит снаружи?
     Ян чуть приоткрыл наружную дверь и заглянул в  щель.  Ничего.  Пустая
улица под сумеречным небом, пыльная, однообразная. Он шире открыл дверь  и
шагнул в нее, затем направился прямиком к безмолвным поездам.
     И остановился? Что это, резня? Повсюду тела. Затем он улыбнулся своим
черным мыслям. Они спали, конечно. Не в поезде, живые, уцелевшие в буре  -
они все съели и выпили,  и  теперь  лежали  вповалку.  Им  не  нужно  было
возвращаться в тесные шумные машины. Это было чудесно - и, чудеснее всего,
если бы это было  запланировано.  Главы  Семей  тоже  спали,  и  они  были
единственными, кому следовало тревожиться. Ступая тихо и быстро, он прошел
вдоль всей колоны поездов и добрался до семьи Сяо.
     Как всегда, здесь царила опрятность и организованность, спальные маты
были уложены аккуратными рядами, женщины и дети спали в отведенном  месте.
Он ходил между неподвижными фигурами мужчин и, наконец, нашел Ли Сяо. Лицо
того во сне было спокойно, и тревожные  морщинки  на  переносице,  которые
присутствовали всегда, разгладились. Он опустился  на  колени  и  легонько
потряс Ли за плечо. Темные глаза медленно открылись, и морщинка между ними
мгновенно появилась вновь, как только Ян прижал палец к  губам.  Повинуясь
жестам, Ли безмолвно поднялся и пошел  следом.  Он  поднялся  за  Яном  по
лестнице на ближайший движитель и смотрел, как тот закрывает дверь.
     - Что случилось? Что тебе нужно?
     - У меня твои ленты, Ли. Нелегальные.
     - Надо было мне их уничтожить! Я же знал! - это был крик боли.
     - Не упрекай  себя  за  это.  Я  пришел  к  тебе,  потому  что  ты  -
единственный на этой планете, у кого, как мне известно, нелады с  законом.
Мне нужна твоя помощь.
     - Я не хочу вмешиваться. Я бы никогда...
     - Слушай меня. Ты еще не знаешь, что я хочу. Ты что-нибудь  знаешь  о
суде надо мной?
     - Суде...
     - О том, что я приговорен к смерти?
     - О чем ты говоришь, Ян?  Ты  что,  переутомился?  С  момента  нашего
прибытия произошло только то, что мы наелись, напились и завалились спать.
Это было здорово.
     - Ты знаешь о собрании Глав Семей?
     - Как будто. Они всегда собираются. Я знаю, что они возвели  надувной
купол, прежде чем потребовать пива. Я думаю,  они  все  там.  Но  без  них
вечеринка была прекрасной. Можно мне попить воды?
     - Возле двери кран.
     Итак, суд хранился в тайне. Ян улыбнулся. Это тот факт,  который  ему
требовался. Их ошибка. Если бы они убили его сразу, кто-то поворчал бы, но
и только. Ну что  ж,  теперь  им  слишком  поздно  исправлять  ошибку.  Ли
вернулся и выглядел уже не таким сонным.
     - Вот список имен, - сказал Ян, быстро записывая имена. - Эти люди из
экипажа моего движителя, хорошие люди. И Лайос - он научился думать  своей
головой, после того, как принял командование у Хейна.  Думаю,  этих  людей
достаточно, - он вручил список Ли. - Не мог бы ты взять список, найти этих
людей и сказать, что я жду их здесь? Пусть очень-очень быстро  идут  сюда,
вопрос чрезвычайной важности...
     - Что?
     - Поверь мне еще немного, Ли. Пожалуйста. Когда вы соберетесь, я  вам
все расскажу. И это очень важно. И необходимо, чтобы они  были  здесь  как
можно быстрее.
     Ли сделал глубокий вдох, словно хотел протестовать -  затем  медленно
выдохнул.
     - Только для тебя, Ян. Только для тебя, -  сказал  он,  повернулся  и
вышел.
     Они появились, один за другим, и Ян сдерживал свое беспокойство и  их
любопытство, пока Ли не вернулся, и дверь не закрылась вновь.
     - Кто-нибудь вас заметил? - спросил он.
     - Нет, пожалуй, - ответил Отанар. - Может кто из них и вставал, чтобы
пойти отлить, но потом он вновь ложился спать. Все тихо и мирно.  Так  что
же случилось?
     - Я вам расскажу. Но сначала я хочу прояснить некоторые факты. Прежде
чем начался этот поход, я перекинулся парой слов с  Хейном  Риттерснатчем.
Он утверждает, что я его ударил. Он лжет. Есть свидетель. Лайос Наджи.
     Лайос попытался загородиться чем  нибудь,  когда  все  посмотрели  на
него. Но пути для бегства не было.
     - Итак, Лайос? - спросил Ян.
     - Да... я был там. Я не слышал всего, что там говорилось...
     - Я не об этом спрашиваю. Бил я Хейна, или нет, скажи нам?
     Лайос не хотел впутываться в это дело, но пришлось.
     - Нет, ты его не бил. Хотя тогда мне казалось, что кто-нибудь из  вас
ударит, настолько вы оба разозлились. Но ты его не бил.
     - Спасибо. Теперь еще один вопрос, и он совсем не так прост. Когда мы
проезжали через джунгли, от укусов насекомых умерли дети. Всем вам об этом
известно. Мне пришлось принять тяжелое решение. Я не  остановил  поезд,  и
доктор не смог осмотреть детей. Возможно, я был неправ. Остановка могла их
спасти. Но я прежде всего думал о без