няя глуповатое выражение, подошел, поклонился:
     -- Я  просто  иду.  Я не знал, что за топтание земли здесь
берут пеню.
     -- Я не  беру,  --  ответил  Автанбор,  его  глаза  быстро
пробежали  по  могучей  фигуре  парня,  остановились  на лесной
одежде. -- Ты не видел, случаем, странной птицы, что пронеслась
над лесом?
     -- Не видел, -- ответил Олег.
     Автанбор всплеснул руками:
     -- Да что это я... Кто ж видит себя со стороны,  ежели  не
перед  зеркалом,  а  в  полете?..  Добро  пожаловать, человек с
красными волосами. Тебе много и удивительно везло. Я слышал  от
могучей волшебницы Хакамы о твоих странных замыслах...
     Олег  стоял  уже злой, колдун видит его насквозь, из груди
вырвалось помимо воли:
     -- Они не странные. И я их исполню.
     Автанбор с интересом оглядел его с головы до  ног.  Он  не
пригласил  ни  присесть  на  ковер, ни позвал в свою чудовищную
башню, он просто рассматривал, как диковинного жука.
     -- У тебя был могучий защитник, --  наконец  промолвил  он
как-то  с сожалеющим пренебрежением. -- Сын могучей богини и...
человека, который вскоре сам стал богом. Но герой погиб странно
и глупо. А что можешь  ты,  кроме  умения  превращаться  в  эту
странную птицу?
     -- А если смогу? -- обронил Олег угрюмо.
     Колдун скептически скривил губы:
     -- Да,  ты  силен.  Пожалуй,  я не выставил бы против тебя
даже Зверогрома, а он у нас лучший боец в городе. Мы знаем, что
из темных лесов иногда выходят удивительные звери и  люди...  Я
слышал, ты вышиб дверь в башне Россохи, выбил ворота в крепости
Конеглава...  Наверняка  лбом?  Это  у  варваров  самое крепкое
место. А вот как насчет магии?
     -- Это мое самое  слабое  место,  --  признался  Олег.  --
Откуда ты все это знаешь?
     В глазах Автанбора мелькнуло злое удовлетворение.
     -- Ты,  как  все деревенские колдуны... колдуны по натуре,
не умеешь пользоваться своей силой. Любой колдун, не говоря уже
о чародеях, в первую очередь старается себя обезопасить. А  это
значит  укрыть  себя так, чтобы никто не видел, не слышал. А ты
топаешь  по  свету  как   подкованный   медведь.   Даже   когда
крылышками, крылышками...
     -- Верно,  -- ответил Олег. Он повернулся в сторону башни.
-- Это у тебя для наблюдения за звездами?
     -- И крепость -- тоже.
     -- Хорошо. Ты укрепил ее магией?
     -- Нет нужды, -- ответил Автанбор горделиво. -- Эти  камни
не сдвинут ни ветры, ни ливни, ни время.
     Олег кивнул:
     -- Да. Так было. Но теперь пришел я.
     Он  стиснул  зубы,  не усиливая мощь заклятия, а уменьшая,
ибо ярость рвалась из груди настолько ослепляющая, что он готов
был  выть,  кататься  по  земле,  царапаться  и   кусаться,   а
испепеляющим огнем сжечь все, на что хватит силы.
     Полыхнул   ослепляющий  багровый  свет,  цвет  неудержимой
ярости. Воздух стал горячим, запахло паленой  шерстью.  Олег  с
головы  до  ног  стал ярко-оранжевым, словно раскаленный слиток
железа в горне кузнеца. От  него  отскакивали  длинные  шипящие
искры,  а  когда  он  вытянул  руку,  Автанбор  с ужасом увидел
полупрозрачные ручьи небесной мощи, что вливаются в эту властно
протянутую руку.
     Олег сжал кулак. Его трясло, перед глазами полыхал красный
занавес, он с трудом прочистил  взор,  увидел  вдали  темнеющую
башню, мстительно выбросил вперед кулак.
     Со  сжатых  пальцев  сорвалось огненное копье. Оно было не
толще обычного древка, но быстро  расширилось,  а  в  основание
башни ударил уже огненный таран, едва ли не шире самой башни.
     Исполинская   башня  словно  бы  вздрогнула.  Свет  исчез,
умчавшись на другой  край  мира.  Автанбор,  оцепенев,  смотрел
вслед огненному тарану. Он успел вздохнуть с облегчением, вроде
бы ничего не стряслось, и в этот миг башня медленно пошла вниз.
Вздрогнула,  ударившись  новым  основанием  о  землю,  по стене
прошла черная трещина, каменная  стена  замедленно  раскололась
надвое. Половинки очень медленно, словно опавшие листья дерева,
пошли вниз.
     Оцепенев,   колдун   смотрел,  как  огромные  глыбы  камня
раскалываются под своей тяжестью, дробятся,  куча  расползается
безобразно пологая, как песчаный холм, и только тогда докатился
тяжелый грохот, скрежет, скрип гранитных глыб.
     Смертельно  бледное лицо Олега медленно порозовело, словно
выплеснул сгусток яда и теперь начал приходить  в  себя.  Рядом
тонко  и визгливо закричало, заверещало, он поморщился, спросил
резко:
     -- Где  этот...  который  единственный  из  колдунов,  кто
знает, где источник с мертвой водой?
     Колдун  трясся,  смуглое  лицо  стало совсем черным, с губ
срывалась желтая пена. Олег на  миг  устрашился,  колдун  знает
неведомые заклятия, но в груди все еще оставались такие злоба и
горечь,  что, подобно Мраку, махнул на все рукой: авось от этой
тряски не сможет составить заклятие, для них покой  надобен,  а
тут покой только снится...
     -- Ты... ты... разрушил...
     Олег  поднял  длань,  указательный  палец  уперся  в грудь
колдуна:
     -- Ответствуй быстро. Ты  не  башня...  тебя  размечет  по
всему свету смрадными брызгами.
     Автанбор взвизгнул:
     -- Ты... уничтожил!!! Ты...
     Он  закричал  тонко  и  визгливо, из-за деревьев выскочили
трое сильных мужчин с кривыми мечами.  Все  трое  бросились  на
Олега быстро и с трех сторон.
     Лишь его звериная жизнь в лесу спасала от быстрых страшных
ударов.  Мечи свистели над головой, он пригибался, проскакивал,
пытался перехватить хоть одного, но  все  трое  тоже  двигались
быстро,   пока  наконец  он  не  толкнул  одного,  тот  потерял
равновесие, и мгновения Олегу хватило,  чтобы  вырвать  из  его
руки  меч,  ударил  локтем  в  грудь,  короткий  треск,  словно
наступил на сухую корзину, локоть ударился, как в мягкую глину.
     Теперь в  ладони  приятно  лежала  рукоять  кривого  меча,
чересчур  легкого, и он задвигал им с легкостью прутика. Воздух
засвистел, завыл, лезвие исчезло,  превратившись  во  множество
смазанных   полос.   Он  успел  увидеть  их  застывшие  лица  с
выпученными глазами, одно разлетелось в красных брызгах, второй
с закушенной губой  бросился  как  бык,  наклонив  голову,  меч
держал   впереди   себя   словно  копье.  Туловище  Олега  само
откачнулось назад, мышцы  резко  скрутились,  он  только  успел
увидеть длинную блистающую дугу за своей рукой.
     На   спине   стража  возникла  глубокая  трещина,  еще  не
заполненная кровью,  он  успел  увидеть  обломки  разрубленного
позвоночника, концы ребер, и, уже зная, где тот рухнет, заливая
пол  красным,  быстро  повернулся  к  колдуну.  Меч, с которого
капало по всей длине, а с рукояти сбегала  непрерывная  красная
струйка,  протянулся  к  середине  груди, где блистала странная
звезда с двумя хвостами.
     Вытаращенные  глаза  Автанбора  в  ужасе  смотрели  то  на
страшное   лезвие,  с  которого  кровь  уже  перетекла  на  его
роскошный халат, обагрила серебристую звезду,  то  на  жестокое
лицо человека с красными волосами.
     Олег люто прохрипел:
     -- Меня убить не так-то просто...
     Колдун вскрикнул тонким голосом:
     -- Погоди! Я дам тебе все, что хочешь!
     -- Мужчины берут сами, -- ответил Олег.
     Автанбор  отшатнулся,  спиной  вжался в ствол дерева. Губы
колдуна спешно задвигались, слова вылетали  странные,  шипящие,
но рука Олега напряглась, лезвие погрузилось в грудь колдуна на
ладонь,  только  тогда  тот  закричал  тонким  заячьим голосом,
ухватился  за  острую  полосу  железа  обеими  руками,  кровяня
пальцы.  Колени  подогнулись, он начал было сползать по дереву,
но Олег надавал с силой,  полоса  вошла  в  грудь,  уперлась  в
твердое, Олег нажал со всей силы, и колдун перестал опускаться.
Рукоять  торчала  из груди, а лезвие, выйдя из спины, на локоть
вошло в дубовую стену.
     Глаза колдуна стали белыми от боли и ужаса.
     -- Я... я умираю... Ты не можешь оставить меня так!
     Олег обернулся:
     -- Почему?
     -- Колдуны... так... не... поступают...
     -- А кто говорил, что я не колдун, а варвар?
     Он  отошел,  переступая  через  тела,   в   спину   догнал
задыхающийся крик:
     -- Тогда убей... Я буду долго...
     Колдун  корчился,  нанизанный, как рыба на вертел. Изо рта
стекала тонкая алая струйка, он выплевывал, захлебывался, глаза
не  отрывались  от  роскошного  ковра,  где  на  самом  краешке
сиротливо  приютилась  потрепанная сумка, очень непривычная для
такой роскоши.
     Олег развязал тугой шнурок, из мешочка пахнуло  лекарскими
травами.  Автанбор  хрипел,  угасал,  на  лезвии висел уже всем
телом.  Олег  швырнул  ему  мешок,  колдун,  к  его  удивлению,
подхватил  на  лету,  дряблые  пальцы  юркнули  вовнутрь, он не
дышал, стараясь не выронить последние искорки сознания, а когда
из мешка показалась пузатая баклажка, прижал ее  к  губам,  все
еще не дыша.
     Через  несколько мгновений лицо порозовело. Олег, чувствуя
себя мерзавцем, что  как  простой  селянин  поддался  животному
гневу,  подошел  и  дернул  за  рукоять  меча.  Из раны толчком
выплеснулась алая струя.  Колдун  ухватился  обеими  руками  за
грудь, глаза были незрячими от боли, губы двигались, Олег ждал,
а  когда  Автанбор наконец отнял ладони, на груди темнела корка
запекшейся крови.
     -- Ого, -- сказал Олег громко, он не  знал,  как  сказать,
что  уже  сожалеет,  ведет  себя в самом деле не как колдун, --
этому стоит научиться...
     Он отшвырнул меч. Автанбор прошептал:
     -- Я признаю твою мощь!..
     -- Тогда, -- сказал Олег, --  назови  того  мерзавца,  что
черпает воду из подземного источника мертвых.
     -- Я?
     -- Ты.
     -- Но... откуда... могу знать?
     Олег повысил голос:
     -- А ты думал, я снес твою башню просто так? Показать свою
силу?
     -- Да...
     -- Я  слышал  ваш  разговор!  Когда  ты назвал меня лесным
дурнем, когда вы все... эх!.. Говори быстро. Я могу и без меча,
ты уже видел.
     Автанбор с ужасом смотрел снизу вверх  в  суровое  лицо  с
зелеными глазами:
     -- Пощади,   величайший!..   Я   знаю  чародея,  столь  же
могущественного, который как-то обмолвился, что дважды  общался
с волшебником, черпающим из источника мертвых...
     -- Где обитает этот?
     -- Он в горах!.. Авзацких!.. В северной части кольцо серых
гор, там вход...
     -- Видел,   --   прервал   Олег.   --  Пролетал,  зрел.  А
подробности мне ни к чему. Я  эти  Авзацкие  скоро  буду  знать
лучше,  чем  свои карманы. А второй, который грозился вместе со
скотом продать меня в неведомые южные страны...  хотя  что  там
неведомого?
     Колдун прошептал раздавленно:
     -- Этот  тоже  в Авзацких... Только в долине, что окружена
тремя кольцами заклятий, где стерегут огненные змии...
     Олег отмахнулся, к  черту  подробности,  отступил,  вызвал
вихрь  и  рывком,  от которого едва не лопнула голова, рванулся
вверх. Перед глазами была тьма, а когда  чуть  просветлело,  он
ощутил  мокрое на губах, лапнул -- на ладонь щедро капала кровь
из носа.
     Позже, перебирая этот день, он морщился и прятал глаза  от
себя самого. Колдуны в самом деле так не поступают, он тоже так
не  поступал,  прячась  за  спинами  Мрака и Таргитая. Кровавую
бойню устраивали они, а он морщился, осуждал их  грубость,  сам
благочестиво нашептывал заклятия и заговоры. Но когда нет Мрака
и Таргитая нет, а по голове все равно бьют...

     Глава 43

     Сладоцвет   трудился   долго   и  успешно.  Война  все  не
начиналась, что дало ему возможность после третьей линии защиты
заняться четвертой. Он уже и так  перекрыл  все  долины,  пусть
чужие  войска  достигнут третьей защиты обескровленными, откуда
до второй доберутся только самые великие герои... А если и  там
кто-то уцелеет, то самые мощные ловушки ждут вблизи жилища.
     Трудность  в  любом  колдовстве  в  том,  что  чем  дальше
пытаешься дотянуться, тем слабее  видишь,  хуже  чувствуешь,  а
твоя  мощь  ослабевает  с  расстоянием чересчур резко. Конечно,
хватило бы  и  одной-двух  линий.  Четвертая  --  это  так,  от
вынужденного  безделья  и  напряженного ожидания. Она никого не
остановит, разве что напугает или поцарапает.  Зато  первую  не
пройти даже чародею.
     "Впрочем,  -- подумал он хмуро, -- как и мне не войти ни к
одному из числа  сильнейших.  Хотя  кто  знает...  Где-то  есть
неведомые земли, а там иные чародеи, иное колдовство".
     Из  глубины  горы донесся странный треск. Он на миг замер,
вслушиваясь. Горы тоже стареют, как и люди, но человеку не дано
заметить их морщины.
     Треск  повторился,  а  затем  стена  качнулась,   по   ней
пробежала   вертикальная  трещина.  На  пол  посыпались  мелкие
камешки. Сладоцвет застыл в страхе:  пещера  окружена  десятком
самых   мощных   заклятий,  что  из  года  в  год  усиливаются,
старательно выбирая частички магической мощи из окружающих гор,
воздуха, света. Ни один чародей...
     Под ногами дрогнуло. Края трещины пошли в  стороны,  треск
пошел непрерывный, мучительный, словно рвались каменные жилы, а
гора  кричала  от  боли.  Он  отступил, отступил еще. Мелькнула
мысль, что это просто гора, они тоже стареют, раз  в  тысячу...
или  в  сто  тысяч  лет  появляется  новая  морщина...  как вот
сейчас...
     Он бегом метнулся в дальний угол. Там  в  пламени  вечного
факела  блистала  толстая  дверь, перегораживая доступ в другую
пещеру, поменьше, с которой он когда-то начал обживаться в этой
горе.
     И уже когда захлопывал дверь, сзади загрохотало оглушающе.
Тяжелые  удары  падающих  глыб  сотрясали   даже   воздух.   Он
чувствовал  себя  мышью,  которую  запихнули в корзину и пинают
ногами.
     Грохот приближался, стены начали подрагивать. Он  принялся
связывать  новое  заклятие, с ужасом чувствуя, что не успевает,
что разрушение приближается чересчур быстро...
     От металлической двери раздался  звон,  Сладоцвет  присел,
оглушенный,  в черепе словно взорвалась бочка с кипящим маслом.
Уши вспыхнули в  огне,  даже  кости  заныли  от  металлического
звука.
     Дверь  тряхнуло второй раз, и, он не поверил глазам, литая
медная доска в  руку  толщиной  внезапно  выдулась  как  пленка
бычьего  пузыря, в которую с той стороны швырнули булыжником. В
следующий миг там зиял  провал,  а  дверь  пронесло  через  всю
комнату, как осенний лист, подхваченный ураганом.
     В   черном  зияющем  проеме  возник  человек.  Сладо-цвет,
который уже начал было подниматься, вскрикнул и снова опустился
на пол. Через порог ступила  сама  смерть  в  облике  пылающего
огня.   На   голове   было   косматое  пламя,  сквозь  страшные
нечеловеческие глаза извергалось зеленое пламя.
     Сладоцвет никогда не видел таких шкур, да неужто на  свете
могут быть такие громадные волки, а этот страшный запах лесного
зверя,  когда  не  удается разделить запахи от шкуры и от этого
человека...
     Грудь  незнакомого  волхва   тяжело   вздымалась,   ноздри
раздувались,  как у хищного зверя. Нечеловеческий взгляд уперся
в Сладоцвета  с  такой  силой,  что  он  ощутил,  как  начинает
дымиться одежда.
     -- Кто  ты...  --  проговорил он, собирая все мужество, --
кто ты... могучий...
     Человек с горящей головой прорычал:
     -- Я тот... которого ты назвал болваном... Я тот,  который
пришел, чтобы ты сказал это мне в глаза!
     Сладоцвет сказал, дрожа как лист на ветру:
     -- Ты... пришел убить меня?
     -- А ты того стоишь? -- осведомился незнакомец грозно.
     -- Теперь  уже  не  знаю, -- ответил Сладоцвет, собрав все
мужество. -- Если бы ты посмотрел на меня вчера... или  сегодня
утром...
     Олег  смотрел  бешеными  глазами. Грудь тяжело вздымалась,
голые плечи блестели, словно политые маслом.
     -- Кто, -- спросил Олег сдавленным  голосом,  --  доставил
мертвую воду в царство царевны Миш?
     Сладоцвет грянулся на колени:
     -- Я даже не знал, что это возможно!
     -- Почему?
     -- Нет  чародея,  сумевшего  бы пройти в царство мертвых и
вернуться живым!
     Олег несколько мгновений смотрел подозрительно:
     -- Да? А если источник мертвой воды пробился наружу?
     Сладоцвет трясся, чувствуя холодок смерти:
     -- Я... никогда... не слышал! Не знал!.. И не знаю  таких,
кто бы знал!.. Пощади! Что ты... хочешь? Я признаю твою мощь, я
стану твоим слугой, если ты оставишь мне жизнь!
     Олег  исподлобья оглядел помещение. Уютно, широкие столы с
множеством древних книг, глиняных пластинок, бронзовых дощечек,
даже плоских  каменных  глыб  с  дивными  колдовскими  знаками.
Колдун в тиши, вдали от суетного мира предается изысканиям, как
хотелось   и  ему  самому.  Но  вот-вот  грянет  истребительная
война... Неужели он тоже смог бы вот  так,  не  глядя,  что  по
всему  свету  горят  дома,  рыдают вдовы, а кони топчут хлебные
поля?
     "А что я делал три года", --  сказал  он  себе,  вслух  же
произнес, морщась от стыда:
     -- А кто мог слышать?
     -- Не знаю!
     -- Кого знаешь из колдунов, чья мощь выше твоей?
     Сладоцвет всхлипнул, развел руками, но, взглянув в грозное
лицо человека Леса, запричитал:
     -- Я никого не считаю сильнее... но если тебе нужен другой
колдун... то ты его отыщешь за тремя реками к северу... Он ушел
далеко  под  землю,  чтобы  ничто  не  отвлекало от... ха-ха!..
мудрых мыслей, как будто что-то  мудрое  придет  в  голову  под
землей, как будто мудрое не высоко в горах...
     Страшный   человек   посмотрел   пронзительными   зелеными
глазами. Кожа на  скулах  напряглась,  желваки  вздулись  и  не
исчезали. Голосом, не предвещающим ничего доброго, процедил:
     -- Я отыщу его и под землей. А не отыщу, приду за тобой.
     -- Но  что я... -- пролепетал Сладоцвет, он снова рухнул в
пучину отчаяния. -- Меня за что, могучий?
     -- За сговор,  --  процедил  Олег  ненавидяще.  --  Старый
седобородый  козел!.. Да, я привык в Лесу чтить стариков, но не
все старики заслуживают  почтения.  Ты  и  другие...  вы  кучка
драчливых  детей,  что  деретесь...  не понимая, что есть нечто
выше, чем та мелочь, ради которой бьетесь!
     Сладоцвет пробормотал осторожно:
     -- Но чтобы понять, надо прожить долго, очень долго.
     Олег закричал зло:
     -- А я не могу и не буду ждать! Мне уже двадцать  весен...
да  нет,  больше,  а  что  я  умею? И ничего не сделал!.. Так и
тридцать когда-нибудь стукнет, совсем старость, а я буду ходить
и просить, чтобы разрешили пошевелить хоть пальцем!..
     Сладоцвет с великим изумлением понял, что этот разъяренный
гигант выше его ростом не на версту, а разве что на  полголовы,
а  годами  совсем  ребенок. Что еще скажет, когда исполнятся те
самые немыслимо далекие тридцать лет... А на  голове  вовсе  не
жаркий огонь, а удивительно красные волосы!
     Но  из  глаз  в самом деле идет колдовской свет, ибо самые
могучие колдуны бывают как раз с  зелеными  глазами,  к  умению
прибавляется  еще  и  врожденное, как умелому воину нужно еще и
крепкое сложение, что зависит не столько от него,  как  от  его
отцов-прадедов.
     Когда этот странный чародей повернулся, Сладо-цвет смотрел
вслед со страхом, как на зверя или женщину, ибо от тех и других
не знаешь,  чего ждать, ни те, ни другие не слушают разума... у
них его просто нет, ведомы низменными чувствами...

     На  поверхности  Олег  затянул  потуже   поясной   ремень.
Пришлось   проткнуть   еще   дырку.  Постоянный  голод  терзает
внутренности, как волк по весне, что готов глодать даже кору  с
деревьев.  Руки  стали  тоньше,  браслеты  болтаются, как после
долгой хворобы.
     С ним что-то происходит, каждая  жилка  трясется,  в  тело
вливаются неведомые силы, он смутно ощущал их мощь, хотелось то
плакать,  то  визжать  по-детски,  без  причины  наворачивались
слезы, уже  потерял  всякую  скорлупу,  душа  настолько  голая,
чувствительная...  что  будет  чудом,  если  через пару дней не
рухнет от истощения.
     Раздражение,  что  терзало   последние   дни,   наконец-то
прорвалось.  Если  не  получается  уговорить,  то ос