г влететь грузовик , уходящие в небо колонны, облепленные архитектурными излишествами... Сразу становилось понятно, что это могущественное учреждение, ведающее жизнями сотен тысяч британских магов.
     Но как бы ни впечатлялись внешним видом здания посетители, внутри их ждало новое потрясение. Все здесь было маленьким и тесным: узкие коридоры, низкие потолки, крошечные окна.
     - А куда подевалось все пространство? - удивился Порри.
     - Магия, - объяснила Мергиона. - Внутри не то, что снаружи. Во всех книгах про волшебство так.

Браунинги и свобода прессы

     Отцы Браунинги проводили подопечных МакКанарейкл двумя парами внимательных глаз. Теоретически Сен, Порри и Мерги не могли, не должны были, в конце концов просто не знали о предстоящем преступлении. Однако богатый опыт общения Браунинга с бравой троицей подсказывал, намекал, да что там намекал! - кричал о том, что предстоящие сегодня события без младших Гаттера, Аесли и Пейджер не обойдутся.
     - Не хватало нам, чтобы в преступлении оказались замешаны и дети министров, - сказал Браунинг первый.
     - Может, на этот раз пронесет? - сказал Браунинг второй. - Все-таки дело строго секретное...
     - Преступление в прямом эфире! - завопили рядом. - Кровавая бойня в кабинете премьер-министра! Департамент Безопасности бессилен! Ну что, берете, или так и будете задарма пялиться?
     Один из сыщиков бросил наглому гоблиненку аккуратно склеенную монету, а второй схватил свежий экземпляр "Магического Колдуна".
     Под заголовком "Звериный оскал правящей элиты. Кто ответит за безответственность властей?" всенародно популярная газета МК не только излагала строго секретную информацию, но и кое-что добавляла от себя:

     "...Вы думаете, дело ограничится лишением нашего премьер-министра трудоспособности собственным кирпичом по голове? Как бы не так! А если быть до конца откровенными, то не "как бы", а совершенно не так. Как нам стало известно из авторитетных, но непроверенных, зато осведомленных, хотя и анонимных источников, рыба гниет с головы. Так что вслед за головой Квадрита полетят и другие головы. Волна обезглавливания прокатится по всем подгнившим ветвям власти. Думаете, это все? Это все конфетки по сравнению с тем, что удалось выяснить МК, просто сопоставив некоторые факты из наших же публикаций..."

     Браунинги переглянулись.
     - По-моему, коллега, о секретности вверенных нам сведений можно забыть.
     - Как и о том, что все обойдется без первертской троицы.
     Сыщики задумались, чертя правыми ботинками фигуры на песке. Один Браунинг чертил квадраты, другой - круги.
     "Все-таки я первоначальный, - подумал чертящий квадраты. - Никогда в жизни не чертил кругов".
     "Все-таки я настоящий, - подумал чертящий круги. - У дубля никакой фантазии, как чертил всю жизнь квадраты, так и чертит".

Сен Аесли и Золотая рыбка

     Гаттер с Мергионой присматривали за Аесли так внимательно, что не заметили, как потеряли из виду яркое цветовое пятно .
     - Здесь только что была дверь! - произнес Порри, разглядывая огромный кактус, торчащий прямо из стены.
     - Значит, нужно снова ее проделать, - отозвалась Пейджер, - а ну-ка, подвиньтесь!
     - Мерги! - остановил ее Сен. - Я и сам бы хотел... айн, цвай, драй... Но это нелогично... фир, фюнф ... Все, Порри, можешь отпускать. Меня, кажется, отпустило.
     Гаттер отпустил напряженные руки товарища, и стал свидетелем синхронных, хотя и различных по силе ударов, которые Сен и Мерги обрушили на кактус. Вернее, на то место, из которого он только что торчал.
     - Теперь точно отпустило, - потирая ушибленный кулак, Аесли озадаченно осмотрел крепкую дубовую дверь с надписью:

     КТО К НАМ БЕЗ ДОКЛАДА ВОЙДЕТ,
     ТОТ БЕЗ ДОКЛАДА И ВЫЙДЕТ!

     Экскурсия оказалась шествованием вдоль одинаковых дверей, которое сопровождалось перечислением названий департаментов, отделов и подотделов. Мисс Сьюзан не любила Министерство.
     Сен не успел выстроить и десятка возможных объяснений феномена замещения кактуса мореным дубом, как дверь приоткрылась и показалась секретарша в строгом (даже несколько свирепом) деловом костюме.
     - У вас назначено? - поинтересовалась она.
     - Естественно! - отозвался Сен, опережая Порри и Мергиону, которые собирались задавать ненужные вопросы.
     - Как вас представить? - спросила секретарша.
     - Представьте нас выходящими из здания министерства и идущими навстречу будущему.
     - Хорошо, - ответила невозмутимая привратница и захлопнула дверь.
     Дверь тут же мутировала в аквариум с плоскими, как блесны, золотыми рыбками.
     - А давайте одну рыбку выловим! - предложил Аесли. - Она нам по три желания исполнит.
     - Здорово! - обрадовалась Мерги. - Мне как раз нужен новый меч для харакири.
     - А мне - толковый ламповый джинновый усилитель! - подхватил Гаттер.
     - Спокойно, - перебил их Сен, - ун, до, труа... давайте подойдем к загадыванию желаний разумно... катр, сань... Составим список... выберем рыбку... сие, сет... вот эту, седьмую слева...
     Седьмая слева рыбка с крашеным хохолком выпучила глаза и булькнула:
     - Ага, разбежались. Щас я тебе начну желания выполнять! Вас много, а я одна!
     - Вы одна? - удивился Сен. - Вас же...
     - А желающих знаешь сколько? - отрезала рыбка.
     - Не знаю, - сказал Порри.
     - А ты спроси.
     - Сколько? - спросила Мерги.
     - Одно желание - пять косых, - сверкнула золотым зубом рыбка.
     Аесли с трудом преодолел бесплатное, но очень сильное желание взять наглую рыбу за жабры и постучать пучеглазой башкой о стену.
     - И правда, что это мы? - громко сказал он. - Прежде чем желания загадывать, рыбку поймать надо. Мергиона, забрасывай невод.
     - Невода нет, - сообразила Мергиона. - Но можно забросить гранату.
     - Эй-эй! - заволновалась рыбка. - Вы это бросьте... то есть тьфу... бульк!  Не бросайте!
     - Выполняем желания? - поднял бровь Сен.
     - Любой каприз! - крякнула рыбка. - Чего изволите?
     Аесли хотел торжествующе повернуться к друзьям, но не успел. Он даже не успел зажать руками рот, который решительно рявкнул:
     - Хочу знать все тайны спецслужб!
     Рыбка довольно потерла плавники, махнула хвостом и вдруг произнесла голосом Александра Домагарова:
     - Но помните, каждое желание здесь имеет свою цену.
     Следовало признать, что заказы рыбка выполняла профессионально - не давая ни малейшей возможности их отменить. В один миг троица очутилась в длинном полутемном зале, вдоль стен которого тянулись каменные полки. По ногам потянуло холодом, а с полок к друзьям потянулись любопытные носы.
     - Ухогорлоносы! - воскликнула Мергиона.

Сен Аесли и тайны спецслужб

     - У меня шесть косых пропало, - сказал Порри. - Как это могло случиться?
     - Наверное, одну косую рыбина себе на чай оставила, - сказала Мерги. - Забудь. Давай лучше думать, как нам отсюда выбраться.
     - Пусть любитель спецслужб думает, - буркнул Порри.
     Аесли горестно насупился. Его провели, причем совершенно по-детски. Хотя формально пучеглазая кудесница в точности исполнила желание, перенеся их в тайный вольер со служебными ухогорлоносами Департамента Безопасности.
     Эти безотказные существа неприхотливы, требовали минимум питания, почти никогда не зависали, легко перезагружались и обладали огромной емкостью. Ухогорлоносы помнили все: протоколы допросов, подшивки доносов, чистосердечные признания, агентурные сведения, перечни неблагонадежных, сценарии тайных операций, планы переворотов и планы противодействия переворотам, адреса, явки, пароли...
     Проблема заключалась в том, что каждый ухогорлонос имел специализацию. Например, ухогорлонос инвентарный номер 155 содержал сведения об умонастроениях шотландских гоблинов, номер 314 - число "пи" до девятимиллиардного знака после запятой, а номер 4207 - докладные записки о случаях применения черной предвыборной магии российскими политиками.
     Аесли действительно получил прекрасную возможность ознакомиться со всеми тайнами спецслужб. Другое дело, что для этого ему пришлось бы провести остаток дней, беседуя с ухогорлоносами.
     Вторая проблема оказалась более серьезной. Департамент Безопасности хорошо охранял свои тайны. Помещение было изолированным, звуконепроницаемым и надежно запертым обычными и магическими средствами. Несанкционированное проникновение в вольер считалось практически невозможным, а о несанкционированном выникновении из вольера вообще никто никогда не слышал.
     Первой серьезность охранной системы вольера осознала Мергиона - входная дверь открывалась внутрь и не имела ручки с этой стороны. Затем пройти сквозь стену с помощью магии попробовал Порри - его невежливо отбросило назад.
     - Отрицательная обратная связь, - сказал Гаттер, потирая ушибленное плечо. - Заклинание, направленное на систему, усиливается и меняет направление на противоположное.
     - И зачем тебе понадобились тайны спецслужб? - спросила Мергиона, оставляя попытки подковырнуть дверь перочинным ножом.
     - Ну как же... это же тайны спецслужб, - пробормотал Сен, густо краснея, - их все хотят знать...
     - Раз уж мы все равно здесь, - сказал Порри, - разузнаем тайны.
     - Я как раз хотела стать историком! - вспомнила Мерги. - Какая удача!
     Логика Аесли счесть случившееся удачей отказалась. Логика сказала, что им придется просидеть в теплой компании бормочущих ухогорлоносов до утра, после чего и начнутся главные неприятности: допрос, скандал, возможно, домашний арест. А возможно, и не домашний, добавила логика. И самое неприятное - газеты с заголовками "Дети министров обвиняются в государственной измене!"
     Сен с завистью посмотрел на друзей, не обремененных его способностью просчитывать варианты будущего. Порри классифицировал ухогорлоносов: ходил вдоль полок, задавал каждому вопрос и что-то отмечал в блокноте. Мергиона собрала вокруг себя десяток доверчивых существ и с интересом слушала их рассказы.
     Аесли хотел предупредить друзей, что за каждый бит незаконно полученных секретов им придется ответить, но передумал. Отвечать все равно придется, так пусть хоть будет за что.

Сьюзан МакКанарейкл и нештатная ситуация

     - ...отдел выслеживания диких троллей, отдел поимки диких троллей, отдел перевозки диких троллей к местам облагораживания, отдел облагораживания диких троллей, комиссия по определению степени облагороженности бывших диких троллей, отдел перевозки благородных троллей к местам поимки, отдел расчистки мест поимки от диких троллей, чтобы там могли жить благородные тролли, подотдел согласования действий отдела поимки и отдела расчистки...
     Экскурсия была в самом разгаре. Можно даже сказать, достигла апогея. Ученики, загипнотизированные переизбытком бессмысленной информации, брели за мисс Сьюзан как стадо леммингов . В таком состоянии их можно без труда завести в Северное море, в жерло исландского вулкана, в школьную библиотеку.
     "Даже жаль, что это не входит в мои планы", - медленно думала МакКанарейкл.
     Впрочем, один лемминг, то есть ученик, бубнящему гипнозу деканши не поддался. Амели Пулен вертела головой, переспрашивала названия особенно диковинных отделов и искренне удивлялась после каждого поворота коридоров.
     "Ишь, какая бодрая, вот что значит долго общаться с Пейджер. Хорошо хоть Мергионы здесь нет".
     В мозгу МакКанарейкл, отчасти тоже загипнотизированном бесчисленными отделами, замигал тревожный маячок.
     "Мергионы нет... и Порри, кстати, тоже... и Сена... Стоп!"
     - Стоп! - завопила мисс Сьюзан.
     Лемминги покорно встали.
     - Где Пейджер, Гаттер и Аесли?!
     - Отстали, - повертев головой, предположила Амели. Потом чуть подумала, и ее глаза округлились от восторга. - Сбежали!
     Мисс МакКанарейкл мрачно уставилась на дверь с табличкой "Отдел отлова магов, выдающих себя за шарлатанов" . Инструкция о действиях экскурсовода в нештатных ситуациях требовала немедленно уведомить службы спасения и срочно эвакуировать тех учеников, которые не успели сбежать. Но за последние полгода исчезновения в неизвестном направлении Порри, Сена и особенно Мергионы стали совершенно штатной и уже изрядно надоевшей деканше ситуацией.
     Поэтому МакКанарейкл решила пойти на компромисс с инструкцией - учеников эвакуировать, но тревоги не объявлять. Тем более, что основная задача экскурсии - привить первокурсникам стойкое отвращение к Министерству магии - могла считаться полностью выполненной.
     - Ладно, - проворчала преподавательница. - Побегают, вернутся и... будут иметь дело со мной. Курс! Кругом!
     - Есть одно обстоятельство, мисс Сью, - произнес мягкий голос справа.
     - Сегодняшнюю прессу читали? - спросил точно такой же голос слева.
     Известие о преступлении, в котором примут участие старшие Гаттер, Пейджер и Аесли, настроило МакКанарейкл на серьезный лад. К раздвоению Браунингов она отнеслась с пониманием, поскольку сама такое проделывала неоднократно , и полностью разделила мнение сыщиков о том, что если есть куда вляпаться, то младшие Аесли, Пейджер и Гаттер это обязательно сделают.
     - Браунинг! - приказала мисс Сьюзан. - Выведите детей наружу и отправьте в школу. А вы, Браунинг, пойдете со мной. Погодите, Браунинг! А ну-ка, лемминги, кто из вас видел Порри, Сена или Мергиону последним? Ну, хотя бы предпоследним?
     Лемминги принялись что-то лепетать о вчерашнем ужине, причем никто из них не мог с уверенностью сказать, вчера ли это было и был ли это ужин.
     Положение спасла Амели, которая не только вспомнила место (Департамент Безопасности, Отдел Незаконных Штучек-Дрючек), но и назвала время отрыва троицы от экскурсии (11:37 по Гринвичу). И даже показала, в какой из боковых коридоров беглецы ускользнули.
     И даже увязалась за МакКанарейкл и одним из Браунингов.
     Отец Браунинг и оборотни в погонах
     Отправив школьников в Первертс рейсовым заклинанием Домой, отец Браунинг щелкнул крышкой именных говорящих часов и озабоченно посмотрел на циферблат.
     - Вот не надо так смотреть, - сказали часы. - Озаботились бы раньше, еще успели бы что-то сделать. С Гринвичем бы перетерли, временные координаты подправили, пять минут туда, десять сюда, двадцать в зачет следующего года... А теперь уже все, полчаса как опоздали.
     - Куда опоздали?
     - Ах, мы никуда не торопились? - оскорбленно произнесли часы и захлопнулись.
     А поторопиться действительно не мешало. Если часы не врали - а именные говорящие часы никогда не врали, только хамили, - то до начала преступления оставалось сорок минут.
     Сыщик заспешил к кабинету премьер-министра, размышляя, должен ли он, как пришедший первым, спрятаться за портьерой, или наоборот, пользуясь правом первого, может занять видное место, а за портьеру отправится второй Браунинг?
     Занятый столь серьезными размышлениями, Браунинг не заметил, как хорошо освещенные коридоры сменились сначала плохо освещенными коридорами, а потом хорошо затемненными коридорами.
     Из задумчивости его вывел увесистый хлопок по лбу.
     Оглядевшись, следователь понял сразу три вещи. Во-первых, судя по звуку, по лбу его хлопнула дверь в кабинет премьер-министра. Точнее, он сам с разбегу хлопнул дверь лбом. Во-вторых, кругом темно, как у тролля в погребе. В-третьих, он здесь не один. И, похоже, даже не вдвоем. Если, конечно, два десятка зеленых огоньков вокруг не забытые елочные шары.
     - Кто такой? - хриплым голосом спросили огоньки.
     - Отец Браунинг, - сказал отец Браунинг.
     - Шутишь?
     Сыщик перевел дыхание. Свои.
     Оборотни в погонах были элитным подразделением Департамента Безопасности. Идея обзавестись таким подразделением возникла у Тотктонады, которому очень понравилось словосочетание "оборотни в погонах" - зловещее, многозначительное и должно отрезвлять самых поддатых преступников. После того, как научить настоящих оборотней звереть не в полнолуние, а после получения приказа вышестоящего начальства, не удалось, Тотктонада обратился за помощью к Грегу Аесли. Департамент Затуманивания провел блестящую PR-кампанию по утверждению в общественном сознании понятия "оборотни в погонах". Выбрали лучшее подразделение ментодеров, которые, правда, не превращались при свете луны в волков, зато днем выглядели как настоящие легавые .
     Правильно проинструктированная пресса принялась называть ментодеров элитного подразделения оборотнями за то, что они расторопные и быстро везде оборачивались , даже во время "погонов" - длительных облав на преступников. Именно в "погонах" оборотни демонстрировали свои лучшие качества: выносливость, неподкупность и ярко начищенные сапоги. Постепенно выражение "оборотни в погонах" стало таким же привычным и устойчивым, как "семь пядей во лбу" или "кризис в России" .
     У оборотней в погонах всего один недостаток: они любят посмеяться. В свое время они трижды ловили Мордевольта, и дважды он уходил от них, развеселив охранников смешной забавной юмористической шуткой .
     - Так ты шутишь или как? - требовательно повторили из темноты.
     - Вы серьезно? - удивился Браунинг.
     - А мы когда-нибудь шутили?
     "А, это они пароль спрашивают!" - сообразил сыщик и порылся в памяти. Между уликами по делу Бубльгума и детским воспоминанием о падении с груши обнаружилось искомое.
     - "Рок против наркотиков, - провозгласил он, - что плотник супротив столяра!"
     Раздались вежливые смешки.
     - Тотктонада придумал? - хмыкнул оборотень. - Старик стал уже не тот.
     - Тот Федот, - отозвался другой, - а тут...
     - ...батут, - подхватил третий ментодер. - А Тотктонаду пора звать Тотктонуда .
     Вокруг сдавленно захихикали. Оборотни в погонах юмор любили, но взаимностью не пользовались.
     Браунинг вздохнул и вошел в кабинет премьер-министра.
     Тотктонада уже бродил по углам и закоулкам помещения, проверяя системы слежения, обнаружения, контроля и учета.
     "А ведь первым Тотктонада пришел, - подумал Браунинг. - Может, пусть он и лезет за портьеру?"
     Сьюзан МакКанарейкл и искусство допроса
     Следы беглецов закончились посередине коридора, возле торчащего из стены кактуса.
     - Трансгрессировали? - удивился Браунинг.
     - Как? - пожала плечами МакКанарейкл. - Сен и Мергиона не маги, трансгрессировать мог только Порри, но не сейчас, а после третьего курса. А перенести с собой еще двух человек - только после пятого.
     - Я помню, у Гаттера был прибор для переноса в пространстве, транспликатор...
     - Он сломался, - сказала Амели. - Еще зимой.
     - А разве Гаттер его не починил? - спросила мисс Сьюзан.
     - Починил. Но он опять сломался. Когда Порри хотел перенести сессию.
     - Перенести сессию?!
     - Ну да. В прошлое. Ну как будто она уже прошла. Не получилось .
     - Значит, детей кто-то переместил, - подвел итог сыщик. - Плохо.
     Браунинг прикрыл глаза и принялся прощупывать ближний Астрал. Этому он научился у Югоруса Лужжа, который всегда зажмуривался, когда выходил в ближний Астрал.
     - Плохо, - сказал он через минуту.
     - Это то же плохо, что и раньше? - уточнила МакКанарейкл. - Или еще одно плохо?
     - Это еще хуже. Здесь сплошные экранирующие поля, а следы астральных перемещений шифруются. Попробуем опросить свидетелей... или соучастников.
     Сыщик открыл глаза и внимательно посмотрел на кактус.
     - Не гони, начальник, - скрипнуло растение, - не при делах я. Были здесь детишки и калякали кое с кем... но не со мной, горшком клянусь.
     - А с кем же?
     - Я кактус, а не дятел, - сказал кактус. - Стучать не приучен. Чтоб меня потом за это в январе полили? Или батон на меня покрошили?
     Браунинг насторожился.
     - Батон покрошили?
     - Батон покрошили, - повторил кактус и несколько раз дернул колючками.
     - Ой, он подмигивает, по-моему, - сказала Амели.
     - Да. Подмигивает, - согласился Браунинг. - Он не может назвать преступника прямо, и поэтому намекает...
     - Ты опер или фраер? - спросил кактус. - Да, намекаю! А зачем об этом вслух говорить? Может, еще на площади объявим?
     Растение обиженн