пошевелиться, как веревки больно впивались в руки.
     Стул, к которому прикрутили Дубля, сломался. Тут же произошла короткая схватка, в ходе которой выяснились два важных обстоятельства. Первое: Мерги и Дуб определенно не проходили по статье "Терроризм", поскольку спецназ нейтрализовал громилу, стараясь не причинить ему вреда. Второе: всякий, кто пытается нейтрализовать Дубля, не нанося ему повреждений, обязательно получает повреждения сам.
     - Как же я не люблю акции в местах скопления гражданских лиц, - проворчал старший спецназовец, когда Дуба зафиксировали с помощью шкафа.
     Командир плавным движением снял устрашающий шлем... и золотые волосы рассыпались по его, вернее, ее плечам. Лицо, правда, осталось спрятанным за волшебным узором из разноцветных пляшущих квадратиков, как в передаче "Совершенно секретно".
     - Откройте личико, мэм, - съехидничала Мергио-на, - или в ментодеры берут только уродин?
     - Твоим ментодерам только пьяных домовых по домам развозить, - даже в механическом, явно измененном, голосе командирши слышалось презрение. - А я - эфесбаныии, и в твоих же интересах не видеть моего лица. Кстати, зря ты пытаешься нащупать узелок, деточка. Это заговоренные веревки. Специально для таких умелиц, как ты.
     "Что-то она много болтает для спецназа", - подумала Мерги, но перестала шевелить руками. Вместо этого она попыталась задействовать пальцы ног, стараясь не морщиться от острой боли.
     - Там то же самое, - пробубнила эфесбаньши. - А ты молодец, не теряешь боевого духа.
     - Я сейчас начну звать на помощь, - сказала Мер-гиона.
     - Не начнешь, - ответила командирша, - я хорошо изучила твое досье. Иначе мы не связывали бы тебя. Ты хорошо усвоила, что у стен есть уши, но забыла, что и у ушей есть языки. Мы знаем о Мергионе Пейджер все: с кем ты дружишь, как отдыхаешь, о чем мечтаешь, как дерешься. "Наклоняет голову к правому плечу - думает, к левому - будет бить".
     Мерги резко перебросила голову от правого плеча к левому. Эфесбаньши на мгновение напряглась.
     - Мы с уважением относимся к твоему боевому мастерству. Джеки Чан много о тебе порассказал.
     - Джеки? - не выдержала Мерги. - Он не мог! Вы что, его пытали?
     - Зачем? Просто сказали, что в твоем альбоме наклеек с Ван Даммом в два раза больше, чем с Джеки Чаном.
     - Гады! - только и смогла сказать густо покрасневшая Мерги.
     Спецназовка присела на корточки перед стулом, так что ее зашумленное лицо оказалось прямо перед глазами Мергионы. Девочке показалось, что завеса из цветных квадратиков стала немного прозрачнее.
     - Девочка моя, - сказала эфесбаныыи настолько душевно, насколько позволял искаженный голос, - мы не хотим тебе зла. Мы просто любим свою Родину.
     "Интересно, - подумала Мерги, - а почему это Рука Помощи не пытается мне помочь?" Рука Помощи тут же отозвалась - ободряюще похлопала Мер-гиону по плечу. "А ведь она меня не предупредила, - вспомнила девочка, - предательница". Впрочем, всерьез обижаться на подарок Тотктонады Мерги не стала: винить Руку в том, что она не подала знак о засаде, устроенной тотктонадовскими подчиненными, было глупо.
     - И сейчас Родине нужна твоя помощь. Ты готова ей помочь?
     - Допустим, - сказала Мергиона. - Что нужно Родине?
     - Родине нужно знать, где находятся Две Чаши.
     - Всего-то? - усмехнулась девочка.
     - Это не "всего-то", - обиделась эфесбаныпи, - это очень важно. Представляешь, что будет, если об этом узнает враг... то есть потенциальный противник! Ну, Мерги? Давай, ты просто скажешь, где Чаши, и Родина...
     - ...и Родина сразу перестанет во мне нуждаться, - продолжила мысль Мергиона. - Кстати, устроит ли Родину, что одна болтливая девчонка знает государственную тайну?
     Эфесбаньши вздохнула и призналась:
     - Нет. Тебя придется спрятать. Временно, пока ситуация не нормализуется.
     - А за какое время обычно нормализуются такие ситуации? За пятьдесят лет?
     Спецназовка помолчала, что-то прикидывая в уме.
     - Думаю, за полгода мы все разрулим. Если не будет осложнений.
     Рука Помощи принялась задумчиво раскачиваться из стороны в сторону.
     - Передайте Родине, что меня это не устраивает, - сказала Мерги.
     Оказалось, это не устраивало не только ее.
     - За Родину! За Нил! - запищали сотни голосов. Из всех щелей - дверей, окон, даже, как померещилось Мерги, из-за плинтуса - полезли мелкие зеленые чертики. Реакция британской команды была молниеносной, но бессмысленной: очень трудно бороться с мелкими зелеными чертями в комнате, доверху забитой мелкими зелеными чертями.
     Через минуту все было кончено. Не помогли даже боевые завывания эфесбаньши, от которых девочка чуть не оглохла. Местный спецназ валялся на полу кабинета ректора, обездвиженный плотной сетью заклинаний на неизвестном Мерги языке, мелкие чертики слились в довольно крупного зеленого же крокодила, а Мергиона Пейджер по-прежнему сидела привязанной к стулу.
     - Как говорите вы, англичане, - сказал крокодил, помахивая увесистым хвостом, - мы, посланники Се-бека, Амамета и Сета, долго разговаривать не будем. Давай-ка, ты расскажешь все о Двух Чашах, и я тут же исчезну, как будто меня...
     - Кирдык! - раздалось сверху, и стая воинственных джиннов атаковала посланника Сета с воздуха. Крокодил моментально рассредоточился в ораву чертиков и занял круговую (точнее, сферическую) оборону.
     Мергиона устало прикрыла глаза. "И зачем мы уезжали из Новой Зеландии? -=- подумала она. - Там было все то же самое, но на фоне буйства природы".
     Что-то ей подсказывало, что отряд джиннов не успеет закрепиться на отвоеванных позициях. А еще - что в критический момент на поле боя появится Лужж, или МакКанарейкл, или Браунинг, а скорее всего - все вместе, и вот тогда-то начнется драка: серьезная, без дураков.
     Если бы Мергиона была чуть поопытнее, она бы знала, что без дураков не обходится даже такое важное мероприятие, как серьезная драка.
     В комнату вбежал дежурный преподаватель.
     "О, нет, - простонала девочка. - Ну почему сегодня дежурит именно он..."
     - Это что здесь такое? - закричал Развнедел. - Вот я вас лопатой!
     Один из джиннов стряхнул чертиков и с ходу протаранил декана Чертекака. Развнедел пробкой вылетел в коридор, опрокинув подоспевшего Югоруса Лужжа. Волшебная палочка великого мага откатилась в сторону.
     Четверо джиннов поздоровее подхватили стул с Мергионой и вылетели в окно.
     Веселье нарастало.

Глава двадцать шестая

Война в воздухе

     Отчего люди не летают?
     Я говорю, отчего люди не летают, как им положено - в самолетах?
     Икар & Дедал "Наставление по летному делу"

     Расшифровка "черного ящика" репсового НЛО

     "Марсианские космолинии"
     бортовой № 3208
     Пилот. Бермуды! Это борт 3208 "Марсианских космолинии". Вхожу в ваш сектор. Что у вас сегодня, плотный график?
     Диспетчер. Какое там! Вы сегодня одни, борт 3208. Занимайте любой коридор. Братьев по разуму не распугайте.
     Дружный смех
     Начальник смены. Что там за веселье? Не засоряйте эфир!
     Диспетчер. А кому мы мешаем? Радар пустой, как марсианский канал!
     Пилот. Ребята, что за дурацкие пословицы? Вы же знаете, у нас не каналы, а линии метро!
     Диспетчер. Ладно-ладно! Это присказка такая. Делать нечего... Оп-па!.. Борт 3208! Займите пока восьмой коридор, а то у нас тут незапланированные любители полетать. Шеф, узнайте у военных, что это за маневры без предупреждения?
     Напряженная пауза.
     Начальник смены. Никто не признается. По траектории похожи на джиннов, а курс почему-то - на Южную Америку. Алле! Джинны! Я к вам обращаюсь! Говорит Бермудский НЛО-порт! Срочно сообщите свой курс и пункт назначения! Алле!
     Диспетчер. Небось, опять тайные операции. Что-то вояки в последнее время носятся со своими Двумя Чашами...
     Начальник смены. Хватит болтать, это строго секретная информация! Лучше дай марсианам безопасный коридор.
     Диспетчер. 3208! Переходите в шестой коридор. Джинны идут пятым-четвертым...
     Пилот. Да не джинны это! Я их наблюдаю. Очень похожи на ацтекских летунов. Тащат кого-то, привязанного к стулу. Ремни, заметьте, не пристегнуты.
     Диспетчер. Стоп! Опустись на 500 метров ниже! Тут еще одна ватага летит!
     Пилот. Вижу. Спускаюсь. Черт! Вынужден набирать высоту!
     Диспетчер. Что там еще?
     П и л о т. Я же говорю - черт! А на нем верхом какой-то мужик в шароварах.
     Диспетчер. Сворачивай на юг! Ой-ой-ой, нет! Лучше на восток и с набором высоты!
     Пилот. Не могу - с востока прут пегасы. Три боевых звена!
     Диспетчер. Какие пегасы? У меня на радаре нет никаких пегасов!
     Пилот. Значит, они с антирадарным покрытием! Я читал, есть такие пегасы-невидимки!
     Начальник смены. Сколько живу, ни одного пегаса-невидимки не видел!
     Пилот. Да вот же они, прямо по курс...
     Обрыв связи.

     Мергионе было плохо.
     И не потому даже, что за последние два часа ее восемь раз отбивали и переотбивали друг у друга конкурирующие секретные службы. Девочка уже побывала над Атлантическим океаном, полуостровом Юкатан, бассейном Амазонки, островом Святой Елены, Замбией, Конго, Нигерией, Чадом, Суданом, Ливией, Средиземным морем, Красным морем, Мертвым морем, Шри-Ланкой, Малайзией, Полинезией, Гавайскими островами, Камчаткой, озером Байкал, Уральским хребтом, Кавказом, Турцией, Саудовской Аравией и четырежды - над полюсом недоступности.
     Несколько раз Мерги роняли, время от времени пытались тащить в разные стороны, а на ходу еще умудрялись орать в ухо:
     - Две Чаши! Срочно сообщи местонахождение! Деньги! Геополитические интересы! Новые куклы!
     Битва в воздухе сопровождалась взрывами многочисленных ракет, волшебных мешочков, вакуумных бомб и бочек с порохом, которыми противники пытались отогнать друг друга, а вместо этого привлекали внимание все новых и новых претендентов на сокровенное знание.
     В какой-то момент (кажется, это случилось над казахской степью) к Мерги пробилась знакомая эфес-баньши.
     - Ну что, довольна?! - заорала она, перекрывая грохот побоища. - Теперь видишь, что мы не в игрушки играем?! - Эфесбаньши сделала двойное сальто, отбив тяжелыми армейскими ботинками нападение сразу двух исступленно шипящих гарпий. - Ладно, сейчас Тотктонада проход проделает, прорвемся!
     Действительно, неприметный человек, похожий на Тевтамеса, с таким же, как и всегда, невыразительным лицом, весьма эффективно расчищал пространство от конкурирующей нечисти. И в этот момент в игру вступили потусторонние силы - столб пламени от некстати взлетевшего с космодрома Байконур российского ракетоносителя, который перемешал боевые группы и вынес Тотктонаду с поля боя. Пронырливым джиннам хватило секундного замешательства, чтобы вновь захватить контроль над ситуацией, а заодно стул с Мергионой, и умчаться в сторону Турции.
     Все это было еще терпимо и даже в каком-то смысле забавно. Но Мергионе было плохо.
     Ее непрерывно и неодолимо мутило.
     Она уже была согласна раскрыть тайну Чаш, но тогда пришлось бы раскрыть рот - а это действие могло привести к катастрофическим последствиям.
     И привело-таки: над Персидским заливом бедную девочку стошнило.
     После этого воздушную кутерьму заметили пилоты американских боевых самолетов. Подобравшись поближе и понаблюдав за клубком из гарпий, эльфов, джиннов, фениксов и пегасов, миротворцы рванули назад к авианосцам - докладывать о применении Ираком психотропного оружия.
     Зато Мерги заметно полегчало. Она огляделась и с удивлением заметила, что в схватке принимают участие совсем уж позабытые боги из древне-славянского и древнешумерского пантеонов. По технической оснащенности они явно уступали конкурентам, зато дрались допотопными громами и молниями с удвоенной яростью.
     Добром это кончиться не могло - и не кончилось.
     Катастрофа произошла где-то над Монголией. Во всяком случае, тот истощенный божок в овечьем зипуне был явно монгольского происхождения. Получив серию унизительных щелбанов от бритоголового шес-тирукого типа, он обиженно завопил:
     - Так не доставайся же ты никому! - и с бессмысленным гиканьем врезался в толпу соперников...

     Из рапорта Верховному Божеству Ра
     ничтожнейшего из рабов Его генерал-лейтенанта
     внешней разведки, да будет его засекреченное имя
     проклято вовеки, потому что он провалил
     операцию, о чем и докладывает
     ...Агент Осирис, выполняя боевое задание, сумел в очередной раз воскреснуть в непосредственной близости от Объекта М. Агент Осирис уже начал производить фиксацию Объекта М с его последующей локализацией, когда младший демиург монголо-татарского пантеона (да будет его неизвестное
     мне имя проклято вовеки в соответствии с инструкцией) привел в действие мощное порошкообразное заклинание на основе заклятия С-3 (Со-тру-в-порошок). Действуя по уставу, агент Осирис прикрыл Объект М собственным телом, а также телами Шалтая-Болтая, Кузькиной Матери, десятка джиннов и духом Ямбуя. В результате происшедшего взрыва все фигуранты утратили боевой дух и часть конечностей и, как кули с... словом, попадали вниз на горы Алтая. Агент Осирис как раз находился в фазе умирания и контроль за местонахождением Объекта М потерял.
     Исходя из вышеизложенного, предлагаю:
     1. Агента Осириса поощрить вековым отпуском и не заставлять пока умирать и возрождаться, а то он в последнее время жалуется на сильное переутомление и бессонницу.
     2. Меня, ничтожнейшего и проч. предать мучительной медленной смерти, а если у Вас хватит здравомыслия не придавать большого значения мелким оплошностям, то придать мне разведбатальон для проведения поисковой операции в горах Алтая.
     3. Нам выдадут вообще зарплату за прошлое тысячелетие или как?

     ...Этот полет был самой ужасной частью вынужденного кругосветного путешествия Мергионы.
     После того, как магических командос расшвыряло в разные стороны, стул под Мергионой ухнул вниз - а вслед за ним ухнул и желудок.
     "Главное - не смотреть вниз", - подумала Мерги. Она закрыла глаза и посмотрела вниз сквозь ресницы. Ее снова чуть не вывернуло наизнанку. Рука Помощи изо всех своих слабых сил хлестала Мергиону по щекам, но от этого становилось только хуже.
     "Если уцелею, - решила Мерги, зажмуриваясь покрепче, - никогда в жизни не буду есть. В сущности, что такое еда? Трупы животных и растений. Салат - волокна пожухлой травы. Яичница - свернувшаяся протоплазма неродившихся цыплят. Мороженое - концентрированный жир субстанции, извлеченной из коровы..."
     Мергионе было очень-очень нехорошо. Если бы она в таком настроении шмякнулась о горы Алтая, вряд ли это ее сильно расстроило бы. Но она все не шмякалась и не шмякалась. Более того, ей удалось догнать собственный желудок. Да и падение волшебным образом превратилось в горизонтальный полет.
     Подождав немного, Мерги приоткрыла левый глаз. В лицо тут же дохнуло жаром, который сменился ласковым влажным прикосновением.
     - Так, - сказала она, - только этого мне не хватало.
     На сей раз жаром дохнуло так сильно, что запахло палеными рыжими волосами. Зато и влажное прикосновение стало откровенно мокрым.
     - Шой-Гу! - сказала девочка как можно строже. - Вместо того чтобы лизаться, давай-ка к тетке. А то я проголодалась, как саранча. Нет, как голодная саранча!
     Шой-Гу, желтый китайский дракон, принадлежащий тетке Чиингиихе, перестал вылизывать свою любимую Мергионочку и послушно заработал перепончатыми крыльями.

Третья чертова дюжина

Чаши - наши!

     Стоит отбросить все лишнее - и появится истина, нагая и бесполезная.
     Оккам "Брею недорого"

Глава двадцать седьмая

Мергиона живет в зоопарке

     "Общество защиты Животных"...
     "Общество защиты Животных"...
     Когда Же, черт возьми, появится
     "Общество защиты от Животных"?!
     Дик Рашпиль,
     Боцман китобойного судна "Цюрих"

     - Я знаю, что это твое личное дело, - в сотый раз повторяла тетка Чиингииха, подкладывая племяннице женьшеневого варенья. - Мне даже в голову не пришло бы тебя спасать. Это он сам. Ты же знаешь Шой-Гу, - как только где чрезвычайная ситуация, он сразу туда. Морда любопытная!
     Желтый дракон прерывисто вздохнул.
     - Дыши носом! - прикрикнула тетушка, сбивая пламя со скатерти. - А то сдам в зоопарк!
     Шой-Гу иронично покосил янтарным глазом. Заставленное всеми видами комнатных и диких растений жилище Чиингиихи отличалось от зоопарка разве что отсутствием клеток и решеток. Разнокалиберные живые существа копошились под ногами, носились по шкафам, садились на плечи, прыгали по головам и довольно терпимо относились к присутствию в их доме людей.
     Тетку Чиингииху они уважали и даже иногда уступали ей дорогу. В конце концов, она всех их когда-то подобрала и выходила. После того, как крыло, хобот или щупальце были вылечены, неизменно происходила одна и та же история.
     Чиингииха выходила на крыльцо, выносила на руках (вытаскивала за хвост, выталкивала в шею, выкатывала ногами, телепортировала) очередного выздоровевшего пациента и произносила один и тот же монолог с небольшими вариациями:
     - Давай, проваливай! Лети (ползи, прыгай, левитируй) отсюда! Чего смотришь (сопишь, фыркаешь, телепатируешь), будто впервые человека увидел? Я тебе что, неясно сказала? Давай-давай! И нечего тут подлизываться (тереться об ногу, запихивать башку под мышку, переливаться, как радуга)! Ну? Ах ты, зараза! Ну, что ты будешь с тобой делать? Хорошо, поживешь еще недельку... Аи! Полегче, ты меня придушишь (проткнешь, сожрешь, трансгрессируешь)!
     Неделька всегда растягивалась на всю оставшуюся жизнь исцеленного существа. А поскольку жили в доме Чиингиихи долго и с удовольствием, население зоопарка постоянно увеличивалось.
     Вот и сейчас варенье из женьшеня одновременно с Мерги пробовали барсук Харлинг, белки-близняшки Машки, коза Рогатка, лиса Зубатка, бледная фея Ди-гидинь, жираф-оборотень О'Каппи и феникс под странным именем 01.
     Мергиона еще не знала, что к этому списку нужно добавить семейство вирусов гриппа Чхи-Ап, которое недавно было спасено сердобольной Чиингиихой во время эпидемии парацетамола.
     Единственным не спасенным, а живущим у тетки на законных основаниях зверем был огромный кот Пуховик. Вся польза от этой десятикилограммовой пушистой колбасы заключалась в том, что по ночам Пуховик умел спать в ногах человека, а не на его голове.
     А еще он умел бессмысленно таращиться на людей.
     - Тетушка, - спросила Мергиона, опустошая восьмую по счету розетку варенья, - а я уже умею пользоваться косметикой. Меня профессор МакКанарейкл научила. А ты почему не красишься? Ты бы могла знаешь как выглядеть?!
     - Канарейка в своем репертуаре, - улыбнулась хозяйка зверопитомника. - А в моем возрасте моим возрастом уже можно гордиться, а не прятать его под штукатуркой. В твоем, кстати, это тоже ни к чему.
     Мергиона поняла, что еще одна ложка варенья, и это слово навсегда станет для нее ругательным.
     - Все, больше не могу, - простонала она, отодвигаясь от стола. - Тетя Чинги, уберите его, пожалуйста. А то оно такое вкусное, что я скоро лопну.
     - А ты что думала, это хухры-мухры? - довольно сказала Чиингииха. - Я этим вареньем из Барабека человека сделала. Убирать не буду, не хочешь есть - не ешь. Воспитывай силу воли. Она тебе понадобиться, раз уж ты связалась с Двумя Чашами.
     - А вы откуда знаете про Две Чаши?!
     - Про Чаши знают все, кому не лень. А вот про то, где они - только ты. Как ты собираешься выпутываться из всего этого, я даже не представляю. И не вздумай произносить, где Чаши, в этом доме, а то спецслужбы начнут за моими зверями охотится.
     - Да что ж они все так в эти Две Чаши вцепились? - воскликнула Мергиона. - Подумаешь, огромная магическая сила! Даже если их захватит кто-нибудь плохой, ведь найдется в мире хотя бы десяток таких магов, как Югорус Лужж. Если надо - они объединятся и кого угодно прихлопнут!
     К столу нерешительно подошел молодой олень с ранкой во лбу.
     -