Видишь, - сказала Чиингииха, - какой-то варвар стрельнул в это благородное животное вишневой косточкой. Кажется, она уже прорастает. Придется повозиться. А ты пока слушай. Твой прадед...
     Рассказ тетки Чиннтихп о прадедушке Мергионы,
     а заодно о происхождении сегодняшнего положения вещей
     Твой прадед был человеком незаурядным. Начинал он простым помощником атланта, а закончил тем, что вообще упразднил эту профессию. Ты что, не знаешь, кто такие атланты? Небо на плечах? Что-то в этом духе, но не совсем. В те времена, когда Земля была еще плоская и лежала на трех слонах и черепахе...
     Мерги, если ты будешь все время перебивать, я рассержусь. Это теперь Земля имеет форму глобуса, а раньше она была плоской, лежала на слонах, слоны стояли на черепахе. Да мне прабабушка сама рассказывала, как принимала роды у Черепахи, когда та вдруг решила отложить яйца. Пять славных черепашек тогда вылупилось, пять параллельных Вселенных образовалось.
     Так вот, Земной диск тогда лежал на слонах, а прикрывал его... Нет, не хрустальный купол. Здоровенная Полусфера Фигвамера удерживала магическую энергию на Земле, и волшебником мог стать любой желающий... Нет, не все были желающими. А зачем? Вот ты без магии, смотри, каким штучкам-дрючкам обучилась. Когда сегодня зарядку делала, все ленивцы сбежались посмотреть.
     Словом, все было славно, только Полусфера начала барахлить. То от края диска отойдет, то прогнется, то вспучится. Поэтому и приходилось постоянно держать по периметру бригады атлантов. Прадед твой, Гиперборей, сначала на подхвате был, потом на самостоятельные дежурства ходил, а кончилось тем, что стал он бригадиром наладчиков. Работенка была еще та. Гипербореиха потом целых двести лет припоминала супругу, как его среди ночи, среди пира, даже прямо из Астрала выдергивали, если какая неприятность с Полусферой.
     В общем, из-за ненормированного рабочего дня начались у прадеда семейные неурядицы. Пригорюнился он, а потом подумал - а нельзя ли как-нибудь так сделать, чтобы Полусферу не надо было все время держать? И придумал!
     "Давайте, - говорит, - переделаем Землю в шар. Тогда Полусфера сама на себя опираться будет!"
     Все, конечно, в восторг пришли, особенно кто атлантом работал. Собрались лучшие колдуны и произнесли Сворачивающее заклятие Пи-эр-куб. Это так просто говорится, что куб, а на самом деле получается шар.
     Земля закруглилась, слоны и черепаха ушли на пенсию, море, в котором черепаха плавала, стало мировым океаном, а Полусфера превратилась в Сферу. А ту точку, где она соединилась сама с собой, прихватили передвижным магическим креплением - Двумя Чашами, которые стали Сферу удерживать. И вот тогда-то и начались настоящие проблемы.
     - А у тебя, родной, проблемы позади, - сказала Чиингииха, положила последний стежок на рану оленя и сунула вишневую косточку в ближайший горшок.

Глава двадцать восьмая

Коты по-прежнему ведут себя так, каи им вздумается

     Главное в дрессировке кошки - сделать вид,
     что ты отдал ей именно ту команду,
     которую она выполнила.
     Кук Лачев, "Правила котировки"

     Пока тетка рассказывала, вокруг веранды собралось практически все окрестное зверье. Мергиона решила, что питомцы соскучились по своей хозяйке, но это заблуждение развеяла пожилая кикимора. Как только Чиингииха закончила врачевать оленя, кикимора дернула тетушку за юбку и проквакала:
     - Есть надо! Давай.
     Многоголосый хор мощно поддержал предыдущего оратора.
     - Чего это вы? - удивилась хозяйка. - Голодные, что ли? Я же вас вчера кормила. Идите, займитесь чем-нибудь. Посуду вон помойте. Идите-идите.
     Звери насупились.
     - Тетя Чинги, - прошептала удивленная Мерги, - вы что, правда не будете их кормить? Они такие бедненькие,..
     - Это они умеют, - проворчала Чиингииха, - прикинуться бедными голодными зверьками. Запомни, девушка: если хочешь, чтобы те, кого ты кормишь, ели что им дают, выдержи перед кормежкой паузу. Иначе они начнут требовать деликатесы. А потом, не все ж зверям, надо и мне над ними хоть иногда поиздеваться. Ладно, обжоры, пойдемте, дам еды. Сначала...
     - ...м-м-мне! - требовательно заявил Кисер, возникший посреди обеденного стола.
     Товарищи по кормушке возмущенно, но сдержанно заворчали. Кисер остановился. Ворчание смолкло. Жар-птичка из новеньких попыталась было чирикнуть что-то вроде "В порядке живой очереди!", но сидящая рядом закопченная саламандра толкнула ее в бок, и птаха умолкла. Видимо, визит гаттеровского кота в дом Чиингиихи был не первым, и право первой миски закрепилось за Кисером всерьез и надолго.
     - Привет, Кисер! - радостно сказала Мерги, пока кот не торопясь снимал пробу со сливок.
     Кисер удостоил девочку легкого поворота левого уха. Он был важен и неприступен. Он ел.
     Но вскоре выяснилось - к тихой радости теткиных постояльцев - что управа есть и на нахального хвостатого.
     Пока Чиингииха разливала, рассыпала и развешивала завтрак своим многочисленным постояльцам, на стол вспрыгнула кошка. Кисер, учуяв ее, забыл об имидже и начал лихорадочно глотать сливки, давясь и чавкая. Кремовая красотка в два движения очутилась рядом с блюдцем, коротким, но точным укусом отогнала от него Кисера и приступила к завтраку сама.
     - А ты, наверное, Хитрая Мордочка? - догадалась Мерги.
     Кошка ничего не сказала, но ответ был написан на ее хитрой мордочке. Вскоре к завтраку подоспели котята - вернее, почти взрослые коты и кошечки. Они явно унаследовали папашины волшебные способности и мамашин характер, потому что возникли на столе с легкими хлопками и тут же устроили свару.
     Когда мяв и шипение достигли апогея, Хитрая Мордочка оторвалась от сливок и двумя нежными материнскими затрещинами навела порядок в семействе. Отец с обиженным видом сидел на краешке стола. В конце концов он вздохнул, легким шевелением хвоста создал себе филе трески и принялся его поедать.
     - Кстати, Кисер, - сообразила Мергиона, - а ты не мог бы найти для меня Порри и Сена? И перенести их сюда?
     - М-м-мог бы, - отозвался кот, не прерывая трапезу.
     - Ой, как здорово! - обрадовалась девочка. - Они мне так нужны!
     Следующие пять минут прошли под утробное урчание насыщающегося семейства. Еще десять минут заняло взаимное вылизывание.
     - Ну? - спросила Мерги, когда Кисер устроился у нее на коленях и начал жмуриться.
     - В см-м-мысле? - уточнил кот, не раскрывая глаз.
     - Давай уже переноси сюда Порри и Сена!
     - С какой стати?
     - Но ты же сказал, что можешь!
     - М-м-могу. Н-ну и что?
     Мерги опешила. У нее никогда не было кошек, и она слабо понимала их логику. Впрочем, кошачья логика недоступна даже тем, кто прожил с ними всю жизнь.
     - Но ведь Порри - твой друг!
     - Н-да? Мерги заморгала.
     - Но ты ведь хорошо к нему относишься?
     - Безусловн-н-но! - Кисер даже потянулся от удовольствия. - Он такой теплый, м-м-мягкий...
     - Так перенеси его сюда!
     - Зачем-м-м? - промурлыкал кот уже явно сквозь сон. - Ты тоже м-м-мягенькая...
     - Кисерчик, - взмолилась Мергиона, нежно почесывая пышное кошачье брюхо, - миленький, помоги мне! А то опять налетят эти уроды и поволокут меня куда-нибудь!
     - А ты сним-м-ми эту штуку, - Кисер вяло махнул хвостом в сторону шеи девочки, - тогда тебя никто не найдет.
     После этих слов Рука Помощи, до сего момента изображавшая обычный кулончик, словно взбесилась. Она дернулась прочь так сильно, что цепочка затрещала. После нескольких неудачных попыток оторваться Рука рванулась к Кисеру с явным намерением вырвать ему все усы.
     Кот небрежным движением левой лапы цапнул волшебный талисман и прижал его к столу. Полюбовавшись трепыханием Руки Помощи (все это время озадаченная Мерги просидела, согнувшись в несколько погибелей), Кисер когтем другой лапы что-то подковырнул в брелке - и по столу, торопливо перебирая золотыми ножками, побежало крохотное насекомое.
     Мергиона сдернула с ноги тапочку и прихлопнула мерзкое создание. Рука Помощи, отпущенная Кисе-ром, показала ему неприличный жест и обиженно повисла на цепочке.
     - Что это? - спросила Мергиона, разглядывая подошву тапочки.
     - Жучок, - безмятежно ответил Кисер, - для подслушивания. Хочешь м-м-мудрый совет? Сам-м-мое врем-м-мя тебе отсюда убраться. Пока не началось.
     И тут же, подтверждая слова мудрого кота, на окраине усадьбы раздался возмущенный визг мантикоры, которую оторвали от завтрака.
     - Началось, - сказал самый наглый представитель семейства кошачьих, даже не собираясь покидать колени Мергионы.
     - Котик, миленький! Спрячь меня! Я тебя всю жизнь за ухом чесать буду!
     - Как скажешь, - мурлыкнул Кисер, и Мерги почувствовала, что стремительно уменьшается и устремляется прямо на кота.
     Оглядевшись, Мергиона Пейджер, бывшая волшебница и мастер боевых искусств, осознала, что чудесное животное превратило ее в блоху и перенесло в собственный загривок.
     "Ах ты, собака!" - несправедливо подумала Мерги и впилась в розовую кошачью кожицу.

Глава двадцать девятая

Йети погоняют друг друга

     Все смешалось в доме Облонских.
     Л. Толстой
     "История одного переезда"

     Мергиона сидела и дулась.
     Ее не могло развеселить ничто: ни рассказы тетки Чиингиихи о беседах со спецагентами ("Давайте, проваливайте! Что смотрите, будто первый раз человека увидели? Давайте-давайте. И нечего тут подлизываться..."), ни забавные кувырки дракона Шой-Гу, ни джем из цветов папоротника, который девочка с горя поглощала литрами.
     Мерги до сих пор не могла простить Кисеру унизительного положения блохи, в котором она просуществовала почти неделю, пока тетка в компании с котом очищала окрестности от жучков, сверчков, паучков и прочих шпионящих существ, оставленных нежданными гостями. Одного духа-соглядатая Чиингииха обнаружила в собственной подушке только сегодня утром.
     - Представляешь, - сокрушалась она, - эта мерзость просматривала мои сны! Я этого так не оставлю.
     Но, конечно, тетка все так и оставила. Слишком много хлопот выпало на ее долю в последнее время. Кроме забот по дому и борьбы с последствиями визита армии шпионов, нужно было собрать в дорогу все самое необходимое - то есть половину имущества.
     О неожиданном решении проводить Мергиону к Двум Чашам Чиингииха сообщила накануне вечером.
     - Дело это, конечно, тухлое, - сказала тетка. - Как говорится, за Двумя Чашами погонишься... Но делать нечего. Шпионские муравейники растревожены. Теперь тебе или ближайшие десять лет блохой по Кисе-ру скакать, или решать проблему самостоятельно. На Кисере, конечно, хорошо: тепло, сытно и мухи не кусают... Шучу! Завтра выезжаем.

     Протокол сна подозреваемой Чиингиихп Титан
     Ужасно секретно
     Покрыто Мраком Тайны повышенной плотности (не менее двух раз)
     Передавать только со слепоглухонемым безруким и безногим курьером.
     Санкция на прослушивание М 12/455 выдана прокурором Алтайского пантеона Давай-Ломом Вторым
     Агент Латент (кличка Морфей, позывной 24573, для друзей просто 73).
     Содержание сновидения от 19 - 20 января 2003 года.
     22:00-22:35. Сновидения отсутствуют. Просто дрыхнет, и все.
     22:35 - 23:50. Сны на бытовые темы. Сюжеты: кормление животных (65%), полив растений (23%), угощение гостящей племянницы (11%), разное (1%). (А я, между прочим, из-за вашей секретности, даже поесть толком не могу, пятый день пухом из подушки питаюсь!)
     23:50 - 2:40. Воспоминания о молодости вперемешку с фантазиями, неприличными в ее возрасте. Погуляла тетка, ничего не скажешь! И как ей не стыдно такое смотреть, да еще в присутствии несовершеннолетней племянницы?! Короче, я все записал, но в Центр сам повезу. А то знаю я вашу секретность! А вдруг в детские руки попадет? Как я себе в глаза смотреть буду? Там же сплошные азартные игры, деньги, экстремальный туризм и огромное количество холодного и огнестрельного оружия! Нет, я эту запись, пожалуй, сотру. Ничего относящегося к делу там все равно нет.
     2:40 - 4:15. Опять кормление животных! Плюс еще всякие раны, переломы,ушибы... Бр-р-р! Вы же знаете, я принципиальный противник насилия в любом его проявлении. Свои мысли по этому поводу я неоднократно излагал в рапортах, но готов снова и снова...
     4:15 - 5:00. А вот это уже интересно! Запись прилагается полностью, но кое на что я ваше внимание обращу особо. А то сидите у себя в штабах, мозги зажирели, одно только и умеете - догнать и скрутить. А где тонкое искусство слежки? Где виртуозное сопоставление фактов? Где аналитика, я вас спрашиваю? Так, о чем это я? Ага, вспомнил. Смотрите, вон там, в левом нижнем углу - ключ от дома. Это значит, она собирается уехать. Кстати, все эти тюки и чемоданы, которые грузятся в фургон, косвенно подтверждают мое предположение. И в конце видите карту с маршрутом? Интересно, зачем она
     его во сне показывает? Запутать хочет? И куда она на самом деле поедет?
     5:05. Все, сами разбирайтесь. Она опять про своих коз и кикимор! И кормит, и кормит... Когда они уже нажрутся? У меня в животе так бурчит, что не ровен час... Ой, кажется меня обнаружили... Все, хана. Прошу считать меня...
     Обрыв связи.

     Мерги и Пуховик сидели рядом на скамеечке и мрачно смотрели на Кисера. Волшебный кот делал вид, что спит. Еще он делал вид, что ничего особенного в последние дни не происходило - ни жизни Мер-гионы в образе мелкого насекомого, ни философских бесед Кисера с Пуховиком, доводивших толстяка до слез.
     - Твое счастье, что я больше не ведьма, - сказала девочка, - а то бы мы еще посмотрели, кто больший маг - Мергиона Пейджер или много о себе возомнивший нахальный котяра.
     - Н-ну, - поддакнул Пуховик.
     Кисер перекатился на спину и уставился на облака.
     - Молчишь? - спросила Мерги. - Нечего сказать в свое оправдание? Вот попросишь тебя спрятать, засуну в мешок, будешь знать.
     Много о себе возомнивший котяра и на этот раз ничего не сказал в свое оправдание. Беседа угасла, и Мергиона переключила воспитательную работу на Руку Помощи.
     - Ну что, - сурово спросила она, - переплавить тебя на сережки?
     Рука мелко задрожала и, как показалось Мергионе, даже позеленела.
     - Знаки она подает хорошо, видите ли. Что ж ты не подала знак, что ты шпион Тотктонады?
     Рука Помощи обхватила большим и средним пальцами указательный и трижды стукнула себя безымянным.
     - Каешься? - смягчилась Мерги. - Больше не будешь?
     Рука взвилась на цепочке и подхалимски погладила девочку по щеке.
     - Ладно, так и быть, оставлю при себе. Но только чтобы без фокусов! То есть с фокусами, но без глупостей!
     Мергиона почувствовала себя собственной мамой. Вскоре она уже обучала Руку Помощи полезным приемам.
     - Главное, - объясняла она брелку, - незаметно подобраться к противнику сзади и оглушить его чем-нибудь тяжелым. Хотя тяжелое ты не поднимешь... Значит, оглушить его чем-нибудь легким!
     - Мерги! - раздался голос тетушки. - Через час выезжаем! Иди перекусить!
     "Перекусить" в этом доме означало съесть две тарелки наваристой ухи из рыбы-кита, лохань салата из молодых побегов необкуренного бамбука, печеные яйца жар-птицы, эскалоп из фейхоа с гарниром из батата фри, а также кувшин жирного, наваристого птичьего молока. Усевшись за стол, Мерги принялась уплетать "легкий завтрак" за обе щеки, но потом вспомнила, чему ее обучала мисс Сьюзан, надула губки и капризно сказала:
     - Тетушка, вы совершенно не следите за моей фигурой! Здесь очень много калорий и холестерина!
     Чиингииха иронично покосилась на худющую племянницу и хмыкнула.
     - Сжигателюс-жирус! Так лучше, солнышко? Мерги поперхнулась: на месте разгула кулинарной мысли дымились обугленные останки. Торопливо придвинув к себе уцелевший бамбук, девочка принялась ожесточенно спасать хотя бы его. Впрочем, когда с салатом было покончено, на столе стояла вторая перемена блюд - такая же холестериноизбыточная, но благоухающая и аппетитная.
     После завтрака последовал традиционный получасовой сон. "Очень вредно, - лениво размышляла Мерги, покачиваясь в гамаке. - Вот сейчас встану и сделаю пятьсот приседаний! Вот прямо сейчас..."
     Перед отбытием экспедиции Чиингииха замаскировала девочку по всем правилам - мусульманский женский наряд оставил открытыми только глаза.
     - Красота, - сказала тетка, отступив на шаг. - Хоть сейчас в гарем.
     Средство передвижения Мергиону несколько смутило - это был плетеный возок с большим полотняным тентом. В оглоблях, переминаясь с ноги на ногу, томилась пара угрюмых волосатых йети. Третий - точно такой же - сидел на облучке. Существа сильно напоминали Дубля, попавшего под заклинание Транс-хайерус.
     - А чего они такие волосатые? - спросила Мерги у тетушки, пока меланхоличные ленивцы грузили поклажу.
     - Да так, по привычке, - рассеянно ответила Чиингииха, просматривая список дел, которые Кисер должен был переделать в ее отсутствие.
     - А нельзя нам как-нибудь напрямую перенестись? - поинтересовалась Мерги.
     - Нет, - отрезала тетка, - Астрал сейчас вдоль и поперек просматривается. Поедем по старинке. Кажется, все написала. Забирайся внутрь.
     Через десять минут кибитка уже весело скакала по ухабам старинки - заброшенной каменистой дороги. Йети-кучер весело нахлестывал йети-упряжку и пел протяжную ямщицкую песню о том, как на заснеженной вершине Гималаев замерзал снежный человек и, замерзая, рассказывал товарищу о том, как однажды на его руках замерз товарищ, который, замерзая...
     Мерги почувствовала, что начинает клевать носом.
     А по опустевшей усадьбе бродили грустные барсук Харлинг, белки-близняшки Машки, коза Рогатка, лиса Зубатка и другие звери.
     И только Кисеровы котята беззаботно резвились, гоняя по двору Список Важных Дел.

     Список Важных Дел
     по поддержанию в порядке усадьбы Чиингиихи,
     которые непременно следует сделать волшебному
     коту Кисеру, пока хозяйки не будет на месте

     1. Покормить рыбок. Для особо проворных повторяю: не покормитьСЯ рыбками, а покормить ИХ!
     2. Каждый день проверять почтовых сов. Я понимаю, после прошлого раза они вряд ли долетят до двери, но пусть хотя бы во дворе почту скидывают, что ли.
     2.1. Не вздумай читать мои личные письма! А если уж прочитаешь, так хоть не отвечай на них!
     3. Проверить повязку на лапе Пипиги. Напоминаю:термины "старая развалина" и "аист дистрофичный" совершенно неуместны по отношению к последнему птеродактилю на Земле. Значит, проверишь повязку. Если все хорошо, то и хорошо, а если плохо... Ну, подбодри его, что ли. И без всяких там "Нам будет тебя не хватать"!
     4. Не дразнить Пуховика матрасом.
     5. Ежедневно проверять, есть ли отруби в кормушке у кикимор. Следить за тем, чтобы котята не пообрывали кикиморам хвосты.
     6. Не дразнить Пуховика мешком с отрубями.
     7. Ни в коем случае не вступать в разговоры с туристами! Усадьба хорошо замаскирована, ни один турист в нее не полезет - если, конечно, не обратит внимания на говорящего кота, который рассказывает сказки и поет песни. Кисер, ты ужасно поешь! Потерпи хотя бы до марта. И не вздумай приковывать себя на цепочку к дубу! Где ты этого нахватался? Что про меня подумают люди?
     8. Следить за тем, чтобы котята ничего не разбили. В крайнем случае можно разбить вазу в синий цветочек на веранде. Но ни в коем случае не трогать розовую напольную вазу в коридоре! Это X век, эпоха Дзинь! У меня с ним и так напряженные отношения.
     9. Гиппопотама Гогу в среду перевернуть на левый бок: у него избыточный вес, ему надо двигаться.
     10. Не дразнить Пуховика гиппопотамом.
     11. Если опять появятся спецагенты, скажи им, что я поехала за покупками. Или нет, ничего не говори - они ведь не знают, что ты говорящий.
     12. Не потерять этот список и не давать детям играть с ним.
     13. Сметана в холодильнике, молоко в козе.

Глава тридцатая

Скрытое передвижение на местности

     При скрытном приближении к противнику следует
     использовать складки местности.
     Если скла