так вполне безобидный. И безответственный. Надо же такое удумать - нашептать двенадцатилетней девочке, что она во всем виновата! За это пусть болтается здесь до утра. Пойдем-ка в тепло.
     Вернувшись в повозку, тетка осмотрелась, принюхалась и покачала головой.
     - Да тут целая бригада побывала. Ну-ка рассказывай, что было.
     Мергиона начала оживленно говорить и вдруг запнулась. Признаваться в том, что она испугалась угольков, а уж тем более в том, что она думала о друзьях и Чиингиихе, было ужасно.
     - Что замолчала? - спросила тетка. - Стесняешься? Хм. Уж не посетил ли мою девочку Демон гордыни?
     "И правда, - подумала Мерги, - что я из себя су-перменку корчу. Если я сопливая девчонка, то скрывать это глупо. А от Чиингиихи - бессмысленно".
     И она все рассказала.
     - Первый был Демон страха, - подвела итог тетка. - Сильный, но трусливый. Если ему поддаешься, кричишь, например, или зовешь на помощь, он сразу убегает. Но потом обязательно возвращается. А ты, значит, бросилась меня спасать.
     Чиингииха опустила веки и начала раскачиваться.
     - Тетя Чинги, ты что? - встревожилась девочка.
     - Я наслаждаюсь, - тетка посмотрела на Мерги блестящими глазами. - Давно меня никто не спасал. Спасибо, племянница. Едем дальше. Второй случай посложнее был. Сразу двое за тебя принялись - Демон обиды и Демон зависти, хитрые бестии. Вот тут ты должна сказать спасибо своему чувству юмора. Победить этих демонов можно только смехом.
     - Спасибо скажу обязательно! А с третьим, Демоном раскаяния, я не справилась?
     - Не совсем справилась, - уклончиво ответила Чиингииха. - Не переживай особо, это ведь не какой-нибудь Демон жадности или прожорливости, которого любой одолеет. Ну, почти любой. Раскаяние - это демон для взрослых, тебя он еще навестит... лет через десять. Но ты и тут молодчинка, раз топиться в Тарим не побежала. Правда, пока я тебя нашла бы в пустыне... Так что тут уже мне спасибо.
     - Спасибо, тетя Чинги! - воскликнула Мергиона и бросилась тетке на шею.
     Чиингииха обняла Мерги, шепнула Глазки-закры-вай, уложила уснувшую девочку и накрыла ее пушистым овечьим одеялом.
     Потом подсела к варанам.
     - Ну, ящеры, что скажете?
     - Нам понравилоссь, - заработали языками вараны, - оченнннннь. А можжно нам тожже сказать " Глазки-закрыввай" ?

Глава тридцать третья

Чиинииха выходит в Астрал

     Художника обидеть может каждый.
     Но не каждый может избежать его мести.
     Пикассо

     - Вставай, укротительница демонов. Пора. Мергиона приоткрыла слипающиеся глаза. Чиингииха похлопывала по затылкам радостно крутящихся вокруг нее варанов и смотрела на девочку с непонятным выражением - что-то среднее между насмешкой и восхищением.
     - Вставать? Так рано? - пробормотала Мерги. - Темно же еще...
     - Уже светает. А твоего демона надо допросить и отпустить до восхода солнца, а то он окочурится.
     - Мой демон! - подпрыгнула Мергиона, разом вспомнив перипетии ночной борьбы с темными сторонами своей натуры.
     Оплетенный нитяной пентаграммой Демон раскаяния грустно висел снаружи фургончика, похожий на постиранное, но не высохшее серое пальто.
     - Подъем, рогатый! - гаркнула тетка прямо в ухо ночной твари.
     Тот дернулся, взъярился, рыкнул, пыхнул серой, ударился о магическую преграду и заскулил:
     - Отпустите! Я больше не буду...
     - Хороший трофей, - ухмыльнулась тетка. - Будет славно смотреться у меня над камином.
     - Ну что вы привязались, - заныл демон. - Я ведь ничего такого... Я просто мимо пролетал, домой спешил, смотрю - девочка...
     Мерги схватила пентаграмму за хвост. Демон взмыл ввысь и начал полоскаться на ветру в точности как воздушный змей.
     - У меня ведь детишки, - сообщил сверху демон, - большой, побольше, совсем большой...
     - Мал мала меньше, - поправила Мергиона, с удовольствием наблюдая за пируэтами трофея.
     - Это у людей мал мала меньше, - обиделся пленник. - А у нас дети просто огромные! И все есть хотят! Так что давайте, быстренько вошли в положение и отпустили меня.
     - А как насчет услуги за поимку? - поинтересовалась Чиингииха, которая уже занялась приготовлением завтрака. - Как у вас, демонов, положено по инструкции? Попался - выполни желание.
     - Какие же вы зануды, - скривился демон. - Жалкие, мелочные людишки. Бюрократы. Нет чтобы сделать широкий жест...
     Мергиона сделала широкий жест. Пентаграмма очертила в воздухе полукруг и шмякнула демона о скалу.
     - Слушаю и повинуюсь... Тьфу! Ладно, выкладывайте, чего надо.
     Мергиона глубоко вздохнула.
     - Известно ли тебе, где Две Чаши?
     - Известно, - быстро ответил демон. - Все? Я свободен?
     - Не мухлюй, - как можно строже сказала Мерги, стараясь скрыть радостное возбуждение. - А то отвезу в Первертс и сдам Югорусу. Хочешь стать учебным пособием?
     Демон поскучнел.
     - А исчадиями ада считают нас, демонов, - сказал он, глядя в сторону. - Где справедливость? Нигде. Хорошо, давай уточним. Ты имеешь в виду те самые Две Чаши? Возле которых постоянно торчат циклопы? Грубые, неотесанные солдафоны, пуляющие в нас из рогаток?
     - Да! - вскричала Мергиона. - Это они! Ура! Фудзи-яма!
     И девочка ударом свободной руки сокрушила ближайший камень.
     Исчадие ада вздрогнуло.
     - Э-э-э... Так значит, я говорю, где находятся именно эти Две Чаши, и ты меня отпускаешь?
     - По рукам!
     Демон с сомнением посмотрел на боевой кулак Мергионы, но от комментариев воздержался.
     - Они в хорошем месте скрываются, - вздохнув, сказал он. - В очень хорошем. Если бы мы искали самое подходящее место для своего гнезда, мы бы тоже его выбрали. Мы, кстати, его и выбрали. За триста лет до этих Стражей Чаш. А теперь у нас соседи. С рогатками.
     И тут Мерги вспомнила Пять Причин Ни В Коем Случае Даже Не Пробовать Сделать Это, давным-давно изложенных Югорусом Лужжем в далеком Первер-тсе. Точнее, Причину № 2.
     - " Вокруг места хранения Двух Чаш роятся, клубятся и шныряют смертельно опасные магические сущности", - наизусть продекламировала она.
     - Разрешите представиться, - произнес демон. - Смертельно опасная магическая сущность. Роюсь, клублюсь и шныряю. Что за балаган...
     - Тогда все сходится! Тетя Чинги!
     - Я слышу, - сказала тетка. - Похоже, тебе опять повезло.
     - Ну, так я пошел? - демон подергал за узелок пентаграммы.
     Глаза Чиингиихи сузились.
     - Координаты, - приказала она.
     Когда освобожденный демон, бормоча какие-то просроченные проклятия, исчез в светлеющем небе, тетка усадила Мергиону и варанов завтракать.
     Через полчаса взошло солнце, а Чиингииха по-прежнему хмурилась.
     - Это гнездо в четырех сотнях километров к западу, - ответила она на вопросительный взгляд Мерги. - Так мы моих варанов совсем загоним. Ладно, была не была. Или, как говорили ёкарные кагэбабаи, шло, брело, ехало. Пройдем через Астрал. Может, не успеют засечь.
     Чиингииха сосредоточилась, мысленно просматривая магический маршрут.
     - Вроде чисто. Главное, на местных аборигенов не напороться.
     - Аборигены? В Астрале? Кто это?
     - Астралопитеки. Вообще-то они не агрессивные... если сытые. И если не врезаться в них на полном ходу.
     Готова?
     Мергиона кивнула. Вараны свернулись кожаными клубками в углу повозки, прикрыв хвостами носы.
     - Поехали!

     Затерянный уголок Астрала
     над пустыней Такла-Макан. Два волосатых
     астралопитека сидят у входа в астральную
     пещеру. Третий что-то рисует на стене.
     Первый. Что он там рисует? Второй. Вчерашнюю охоту. Первый. Он же на ней не был. Второй. А ему без разницы. Художник. Мне так даже лучше. Первый. Почему это? Художник. Воображение развивает. Первый. Заметно. Это кто? X у д о ж н и к . Это ты. Первый. А где голова? Второй. А где я? Художник. Вот. Второй. А чего это я копьями утыкан? Художник. Давайте вы не будете!
     Мимо со свистом пролетает повозка, разбрызгивая неестественно яркие синие и красные искры.
     Первый. Видал?
     Второй. Ну. Девочка, ведьма и три варана. Первый. Чего они тут забыли? Второй. Ого! Смотри, еще пятеро летят. Вооружены. Первый. А вон там целая орава. И там. А вон еще. Ну и рожи!
     Некоторое время первый и второй молчат, наблюдая за разноцветным фейерверком, сопровождающим массовое астральное перемещение.
     Первый. Красиво.
     Второй. Прямо картина Рериха.
     Первый. Ну. А что скажет художник?
     Художник. Что? Я ничего не видел. Я тебе голову пририсовывал.
     Первый. Где?
     Художник. Вот.
     П е р в ы й . Это не я.
     Второй. Это я. Теперь у меня две головы.
     Первый. Ау меня ни одной.
     Художник. У вас нет никакого понятия о чувстве прекрасного.

     Местность, в которой высадились Мергиона и Чи-ингииха, идеально подходила и для секретной стоянки циклопов, и для проведения среднемасштабной войсковой операции. Окруженная скалами песчаная равнина, усеянная небольшими аккуратными возвышенностями и неприметными издали вместительными впадинами, предоставляла массу возможностей для маневров, ударов, контрударов, а также устроения засад.
     Вараны тревожно нюхали воздух. Чиингииха тоже.
     - Где-то здесь, - сказала тетка. - Видишь, как река бродит.
     Река Тарим и правда бродила. Она выходила из русла, прокатывалась по заиндевевшей пустыне, возвращалась обратно, останавливалась, начинала течь в другую сторону, сама с собой сталкивалась, закручивала внушительные водовороты то по часовой стрелке, то против...
     - Типичное гнездо демонов, - сказала Чиингииха. - Ишь как мы их растревожили. Зря я все-таки нас магически переносила. Учуяли нас астральные шпионы, как пить дать, учуяли. Скоро слетятся, соколики. Хорошая драчка намечается!
     Мергиона подумала, что еще ни разу не видела тетку в таком приподнятом расположении духа.
     - Ну что, - Чиингииха взяла волшебную палочку наизготовку. - Осталось циклопов выманить.
     - А как? Покричать?
     - Лучше пострелять. Бабах! бабах! бум!
     На равнину со всех сторон хлынули магические войска.

Глава тридцать четвертая

Шой-Гу попадает в переплет

     Затем, при попытке отвлекающего маневра,
     нами был захвачен город Рим.
     Из рапорта начальника варварской армейской разведки

     На сей раз преследователи неуловимой Мергионы подошли к проблеме с государственным размахом. Спецназовское состязание "А ну-ка задержи!", проигранное всеми его участниками, навело правительства на мысль о серьезности намерений других магических держав. А на такие мысли правительства реагируют с предсказуемостью чайников, поставленных на огонь.
     Но и Мерги была уже не той наивной девочкой, которую могла в пять секунд захватить команда британской эфесбаньши. Ее не удивили ни ифриты, вынырнувшие из междускального пространства, ни стрекот боевых фей, ни многоголосая отрывистая командная брань со всех сторон.
     Правда, когда на повозку плавно спикировал дракон, Мергиона на секундочку опешила, но тут же признала в крылатой рептилии Шой-Гу. "А у нас-то драконы покрупнее будут", - подумала девочка и лихо запрыгнула на желтую чешуйчатую шею.
     Не растерялась и Чиингииха. Нет, "не растерялась" тут явно не годилось. Было похоже, что этого момента бывшая охотница за динозаврами с Нетерпением ждала по крайней мере лет десять.
     Мирная повозка в мгновение ока превратилась в боевую ёкарно-кагэбабайскую тачанку, ощетинившуюся полуавтоматическими волшебными палками-стрелялками.
     - Шой-Гу, увози девчонку! - радостно крикнула тетка, насаживая на варанов бронежилеты. - А мы пока немножко повоюем. Поберегись!
     Тачанка сорвалась с места и атаковала отряд переминавшихся орков-новобранцев. Те завопили и бросились врассыпную.
     Шой-Гу, хотя и уступал по размерам своим европейским собратьям, в бою оказался хорош - настоящий МЧС - Мастер Чрезвычайных Ситуаций. Взлетев, он совершил стремительное сальто, вычертив вокруг себя пламенную сферу.
     - Ух! - восхитилась Мерги. - Ну, кто на нас?!
     Увы, желающих померяться силами с таким замечательным драконом не обнаружилось. Действующие лица очередного коллективного захвата не обратили на мастерство Шой-Гу никакого внимания.
     Им было не до этого.
     К сожалению, Мергиона никогда не видела фильмов Бондарчука, и поэтому она ни с чем не могла сравнить развернувшееся действо. Тем не менее, зрелище и без того было весьма поучительным.
     Господствующие высотки после краткой, но ожесточенной рукопашной схватки с шумерами захватили батареи русичей. После этого они торопливо развернули молниеметы и уже пять минут добросовестно поливали друг друга холодным огнем.
     Боевые альпийские гномы возводили укрепрайон на берегу сразу присмиревшей реки. Безупречные дзоты, капониры и системы окопов имели лишь один недостаток - они находились слишком далеко от поля боя и повлиять на ход сражения никак не могли.
     Воинственного вида гиппогрифы выстраивались в боевые порядки. Время от времени передняя, орлиная часть одного из гиппогрифов ссорилась с задней, львиной частью другого, строй сбивался, и все начиналось сначала.
     Группа старцев в истрепанных греческих туниках, к изумлению Мерги, занималась сельским хозяйством: они засаживали пустыню подозрительно поблескивавшими семенами. Возможно, таким образом предполагалось получить боеспособное войско, но из песчаной почвы прорастали только хилые, негодные к строевой ефрейторы.
     Тех ефрейторов, которые не успевали прорасти, склевывали василиски. На окружающих эти некогда грозные гибриды петуха и змеи старались не смотреть: 100% защита от их смертоносных взглядов - карманные зеркальца - входили в стандартный комплект любого пехотинца.
     Одним словом, налицо были все признаки регулярных армий: многочисленность, самоотверженность и бестолковость.
     Над боевыми порядками реяли нейтральные валькирии в белых одеждах с красными крестами и жадно высматривали раненых и убитых. Пока ни тех, ни других не наблюдалось.
     Поскольку атаковать первым явно шло в разрез с принципами Шой-Гу, Мергионе пришлось довольствоваться ролью наблюдателя. С высоты драконьего полета она опознала силы министерств обороны кельтов, британцев, скандинавов, шумеров, инков, ацтеков, русских, греков, древних греков, новых греков и еще десятка пантеонов.
     И еще Мерги поняла, почему министерства обороны не называются министерствами нападения: все атаки приходились либо в пустое место, либо по своим позициям. Те редкие штурмы, которые находили противника, рассыпались о грамотную, эшелонированную оборону.
     Всего два подразделения могли похвастаться осмысленными и успешными действиями: вараны Чиингии-хи, весело гонявшие мантикор (сама тетка уже допрашивала пленных), и странная группа, стремительно уходившая из зоны боевых действий.
     Семеро высоченных бойцов в зеркальных шлемах, прикрывавшие белого двугорбого верблюда, легко рассекали боевые порядки противников. Любого, кто попадался на пути, бойцы, не снижая скорости, просто отодвигали в сторону - метров на двадцать.
     Белый верблюд, видимо, не впервые участвовал в подобных маневрах - шел ровно, не взбрыкивал и вообще не пытался протестовать. Это было единственное мирное существо на этом клочке суши, если не считать самой Мергионы. Девочка сразу прониклась к нему симпатией.
     Между тем период первоначальной сумятицы, без которой не обходится ни одна приличная битва народов, закончился. Перуны пристрелялись, гномы окопались, разведчики сумели убедить командиров, что принесли верные разведданные.
     Войска остановились, осмотрелись... и вскинули головы вверх.
     - Вот же она! - услышала Мерги знакомый до боли в ушах крик эфесбаныни.
     "Интересно, - подумала девочка, натягивая паранджу на глаза, - и почему это я сразу отсюда не драпанула?"
     Видимо, та же мысль пришла и в узкую голову Шой-Гу, который всхрапнул, вытянулся в струнку и ударил перепончатыми крыльями. Но было поздно: все, что могло летать, бросилось наперерез дракону.
     Небо заполнили столбы пламени, иэрыгаемые иф-ритами. Феи с противным визгом кружили перед глазами Щой-Гу, пегасы неистово молотили копытами по крыльям, сыпали стрелами-перьями гарпии, перекрывали пути к отступлению джинны...
     В конце концов усилия объединенных военно-воздушных сил увенчались успехом: дракон медленно накренился и начал пикировать. "Если выживу..." - начала думать Мергиона, но не успела наобещать никаких глупостей, потому что перед самой землей Шой-Гу выровнялся, и приземление получилось хотя и болезненным, но без членовредительства.
     И тут же к. месту посадки устремились полчища заинтересованных лиц, морд и уж совсем не пойми чего.
     Мерги вскочила в боевую стойку на драконьей спине и заорала:
     - Врешь, не возьмешь!
     Фраза произвела магическое действие. Нападающие затормозили, замерли... и рванули куда-то в сторону.
     "Магия вернулась! - ахнула Мерги про себя. - И еще я изобрела мощное оборонное заклинание!"
     - Шой! - завопила она, совершая сальто назад. - Я ведьма! Я снова ведьма! Уррра! Хочешь, я тебе сейчас чего-нибудь выколдую? Правда палочки нет... Что-нибудь попроще... Фига-с-маком!.. Пицца-на-дом!.. Блин...
     Мерги не помнила, является "блин" заклинанием или просто любимой маминой присказкой - но "блин" тоже не сработал. Шой-Гу разочаровано фыркнул, расправил потрепанные крылья и поднялся в воздух.
     Только теперь Мергиона поняла, на кого переключилось внимание всех участников Великой Бестолковой Битвы.
     Уже на довольно приличном расстоянии от поля боя верхом на варане с молодецким гиканьем неслась тетка Чиингииха. В седле она сидела как влитая - и это несмотря на то, что совсем не держалась за поводья.
     В гордо вскинутых руках ЧиингИихи отчетливо блестели две большие золотые чаши.

Глава тридцать пятая

Мергима занимается спасением верблюдов

     Легенду о том, что верблюду не нуткно есть и пить,
     придумали жадные и ненаблюдательные люди.
     "Корабли пустыни. Руководство пользователя"

     Если до этого момента битва протекала довольно бестолково, то после демонстративного побега Чиин-гиихи начался форменный кавардак.
     Магические армии в едином порыве ломанулись за теткиным вараном, не останавливаясь даже для того, чтобы задержать конкурентов. Компания из семерых бойцов в шлемах попыталась не участвовать во всеобщем сумасшествии, но была сметена ватагой энтузиастов, которая подхватила семерку и потащила за собой. Только белый верблюд непонятным образом сумел выбраться из толпы и теперь грустно смотрел вслед своим товарищам.
     - Бедненький! - сказала Мерги.
     Шой-Гу горестно вздохнул и мотнул чешуйчатой головой.
     - Да не ты бедненький! - урезонила его девочка. - По тебе хоть Тауэром тресни, ничего не случится! Это верблюд бедненький. Давай снижаться.
     Китайский дракон никогда не видел Тауэра и не знал, гордиться ему или обижаться. Поэтому он решил
     не заморачиваться на этой теме и спланировал прямо к белому кораблю пустыни.
     Верблюд был так красив, что у Мерги перехватило дыхание.

     Из дневника Мертоны Пейджер
     ...Он такой большой, чистый, мягкий, похож на белое пушистое одеяло, а ножки такие смешные - тоненькие, с коленками. А сзади маленький хвостик!
     С виду важный, губешку выпятил, а на самом деле только прикидывается, что важный, потому что глаза веселые. И ресницы пушистые-пушистые.
     Я пять минут вокруг него прыгала, он стоял, стоял, а потом - раз! - опустил шею и в глаза заглянул. Своими большими, темными, влажными глазищами. Я аж обмерла...

     - Смотри, какая лапушка! - восхитилась Мергио-на. - Небось, каждое утро вылизывается, как Пуховик! Не то что ты, чучело!
     "Чучело" в ответ резко всхрапнуло.
     - Да ладно, - сказала девочка, - не обижайся!
     Но Шой-Гу не обижался. Он тревожился. Несколько раз втянув воздух, дракон повернулся к Мерги и недвусмысленно кивнул себе на шею.
     - Надо лететь? - догадалась Мергиона. - Срочно? Тетку выручать?
     На все вопросы дракон отвечал короткими кивками, и каж