орожно корчившихся нитях беспорядочно вспыхивали маленькие огоньки,  ни
секунды не остававшиеся на месте. Не составляло труда понять -  четверо  в
креслах прекрасно  разбираются  в  том,  что  творится  на  экране,  читая
появлявшуюся на нем информацию с  той  же  легкостью,  с  которой  обычный
человек пробегает глазами печатный текст. Никто, кроме особо избранных, не
знал языка Великого Экрана, на котором отражались все секреты и  начинания
Темного Братства, его  сокровенные  планы.  Невероятно  долго  собравшимся
здесь адептам приходилось изучать язык зла, постигать его тайные глубины -
всей жизни простого смертного едва хватило бы для  этого.  Но  теперь  они
были Мастерами, первыми в своих Кругах, и Великий Экран - уста Нечистого -
говорил им, что и как делать.
     Наконец обладатель зеленого медальона отвернулся от светящейся панели
и внимательно оглядел соседей. Если владелец  голубого  медальона  казался
наиболее молодым из собравшихся, то закутанный  в  серую  робу  повелитель
Зеленого Круга выглядел самым старым - хотя было бы нелегко объяснить,  на
чем основывается это впечатление.
     - Я собрал вас здесь, следуя  заповедям  Высшего  Совета,  где  любая
мысль имеет свой вес, а любое знание - свою цену.
     Эта традиционная фраза  походила  на  ритуальное  приветствие,  некую
формальность, открывающую заседание, что подчеркивал голос  говорившего  -
тонкий,    вибрирующий,    лишенный    всякой    эмоциональной    окраски.
Нечеловеческий, неестественный холод слышался  в  этом  голосе,  звенящем,
словно мчащаяся под откос глыба льда.
     - Итак, как самый старший среди нас,  я  обращаюсь  к  брату  С'дане,
предводителю Голубого Круга нашего ордена. Те события,  о  которых  сейчас
пойдет речь, разворачивались в основном  на  подотчетной  ему  территории,
поэтому  он  и  его  ближайшие  помощники  целиком   и   полностью   несут
ответственность за все, что там произошло. Прошу заметить, что я  упоминаю
об этом совсем не с целью обвинить брата С'дану в нерешительных  действиях
и ошибочной оценке сложившейся ситуации. Мое первоначальное заявление,  по
существу,  является  лишь  констатацией  факта;  я  также  имею   на   это
соответствующий приказ, - добавил человек с  зеленым  медальоном,  заметив
нетерпеливое движение вождя Голубого Круга.
     Глаза сидевших за столом загорелись  интересом,  и  адепт  с  зеленым
медальоном, потерев бровь, мотнул головой  в  сторону  пустого  кресла  на
возвышении.
     - Да, - продолжал он, - мне, С'лорну, первому среди мастеров Зеленого
Круга,  в  мою  южную  твердыню  было  доставлено  послание.  Послание  от
Безымянной Силы, от того, кого сейчас  нет  с  нами,  но  кто  существовал
всегда и будет существовать вечно. Любой из нас мог получить  его,  и  мне
остается только догадываться, почему для исполнения своей воли  он  выбрал
именно меня. Думаю - а я  долго  размышлял  над  этим  вопросом  во  время
путешествия, - что данное поручение было возложено на  меня,  поскольку  я
живу в наибольшем удалении от места нашей встречи. В течение  жизни  много
поколений мы, да и те, кто воспитал и выучил нас, не  считали  необходимым
проводить  подобные  встречи  во   плоти.   Сейчас   же,   видимо,   такая
необходимость назрела, раз уж мне пришлось заставить вас  добираться  сюда
столь  неудобным  способом.  Наш  Безымянный  Властитель,   Избранный   из
Избранных,  владеет  многими  секретами.  Возможно,  у  него  есть   более
исчерпывающее объяснение, но нам до поры придется удовлетвориться тем, что
было сказано выше. - С'лорн потер бледные ладони. - Ну что ж,  пусть  брат
С'дана введет нас в курс дела.
     Предводитель Голубого Круга  внешне  выглядел  совершенно  спокойным.
Пока что суд над ним еще не объявлен; остальные  могут  лишь  наблюдать  и
делать для себя выводы. Это совет равных - именно в таком качестве он  был
учрежден, чтобы избежать междоусобиц,  постоянно  затеваемых  сторонниками
Нечистого и подчас сводивших на нет хитроумные планы. Да, все они равны по
положению,  но  на  бескорыстную  помощь  рассчитывать  нечего  -  их  так
воспитывали с самого детства. Это правильно. Каждый должен справляться  со
своими  проблемами  самостоятельно.  И  хотя  последние  события  серьезно
пошатнули авторитет С'даны, другие мастера не питают к нему  вражды  из-за
постигших Голубой Круг неудач. Другое дело, если он проявит хоть  малейшие
признаки слабости или сомнения...
     Кроме того, внушали опасение загадочные инструкции, поступившие якобы
от  самого  Безымянного.  Не  ожидает  ли  его  наказание   за   бездарное
руководство  той  злополучной  карательной  операцией?  Неуловимая   дрожь
пробежала по спине Верховного Мастера Голубого Круга.
     - Первым событием, к которому я хотел бы привлечь  ваше  внимание,  -
начал он, - была  странная  смерть  Мастера  С'нерга  из  Красного  Круга.
Довольно долго его тело не могли отыскать, хотя мы уже знали, что он  либо
убит, либо взят в плен, потому что его искатель  по-прежнему  двигался  по
карте. Вскоре после этого мы понесли новые потери, в основном - животными.
Все они тоже были убиты.  Это  послужило  нам  повторным  предупреждением,
если, конечно, считать, что гибели одного  из  высоких  братьев  оказалось
недостаточно, чтобы вызвать тревогу.
     Никто не шевельнулся и не попросил слова, однако нужные акценты  были
расставлены: все поняли, что Голубой Круг отнюдь не первым принял на  себя
удар противника.
     - Потом это существо - или  существа  -  надолго  исчезло  в  трясине
Пайлуда, где даже мы не осмеливаемся появляться. И все же мы навели на его
след обитающее в тех местах  создание,  которое  сами  не  слишком  хорошо
понимаем и которого опасаемся, хотя иногда и  используем  в  своих  целях.
Насколько мне известно, пришелец убил и его. - Пауза. Прозвучала еще  одна
ключевая мысль. - Тогда мы начали уже серьезно беспокоиться.
     Каким-то образом преодолев болото,  существо  быстро  приближалось  к
границам  моего  Круга.  Теперь   мне   уже   приходилось   самостоятельно
рассчитывать его вероятный маршрут, потому  что  оно  уничтожило  искатель
С'нерга, по-видимому догадавшись о его функциях. Так или иначе, я  устроил
на него ловушку и захлопнул ее.
     Но тут нам был преподнесен сюрприз! Мы поймали  всего-навсего  одного
из этих размалеванных  священников  северных  Аббатств,  грязного  лесного
бродягу - наполовину солдата, наполовину  охотника.  Обычно  именно  таких
головорезов они и посылают куда-нибудь со  своими  дурацкими  поручениями.
Его спутников - двух  животных  и  девчонку-рабыню,  которую  он  отбил  у
местного племени каннибалов как раз в тот момент, когда они собирались  ее
съесть, - мы даже не стали преследовать. Было трудно представить, что  эта
разношерстная компания могла так переполошить всех наших людей!
     С'дана поочередно оглядел  сидящих  перед  ним  мастеров,  как  будто
взвешивая очередную фразу, прежде чем произнести ее вслух.
     - И вот здесь, признаю, я допустил ошибку. Если наш Великий План хоть
как-то пострадал по моей вине, я готов нести любую ответственность за этот
просчет. Потому что просто не мог поверить, что захваченный  нами  дикарь,
пусть даже весьма смелый и опытный воин, окажется сильным  противником.  Я
решил тогда, что Аббатства - или сам этот священник - обнаружили в Городах
Смерти какое-то новое знание - машину или странный  наркотик,  позволяющий
усиливать ментальные способности. Поэтому пленник был отправлен в твердыню
на острове Манун, где мы собирались не спеша вытянуть из него все секреты.
     Свет ламп отразился от  блестящего  черепа  мастера  Голубого  Круга,
когда он недовольно покачал головой.
     - Мы ошиблись снова. Этот человек обладал врожденными телепатическими
способностями, причем настолько мощными, что  со  временем  они  могли  бы
привести его сюда, в эту комнату -  как  и  всех  нас.  И  основным  нашим
промахом является то, что мы недооценили силу и изобретательность  жалкого
служителя культа какого-то всеми давно забытого божка!
     Неподдельная страсть, прозвучавшая в  голосе  говорившего,  заставила
С'лорна зашипеть от ненависти, но он моментально взял себя в руки, увидев,
что мастера Красного и Желтого Кругов согласно кивнули.
     - То, что случилось потом, вам  тоже  хорошо  известно,  -  продолжил
С'дана. - Он бежал! Бежал с Острова Смерти, захватив свое  оружие  и  убив
еще  одного  брата!  Предводитель  моих  Ревунов-телохранителей   каким-то
образом почувствовал тревогу и бросился за ним, но тоже был зарезан,  хотя
я лично обучал и натаскивал его не один год. А теперь вдумайтесь,  братья!
Мы до сих  пор  не  знаем,  как  все  это  проделано!  Наши  знания,  наши
информарии не дают ответа! Да, несомненно, во время  побега  этот  человек
воспользовался ментальными способностями. С их помощью он убил  одного  из
братьев - это ясно. Но без помощи наших машин - да и с их помощью  тоже  -
способны ли мы сделать нечто подобное? Вы прекрасно знаете ответ.
     Что же дальше? Опираясь больше на догадки и предположения,  мы  снова
выследили убийцу-священника, этого пера Иеро  Дистина,  о  котором  теперь
знаем так много. Оказывается, он отыскал  девчонку-оборванку  и  животных,
использовав направленный мысленный сигнал. Как ему удалось сделать это, не
разрушив собственный мозг, опять-таки  неизвестно.  Что  же  потом?  Потом
целый отряд наших слуг,  посланный  вдогонку  за  беглецами  на  одном  из
новейших кораблей,  которые  приводятся  в  движение  силами  Смерти,  вся
корабельная команда и один  из  наших  высших  братьев,  С'карн,  командир
отряда и достойный противник для кого угодно, исчезли. Все, повторяю,  все
исчезли!
     Теперь пауза  длилась  дольше:  С'дана  никак  не  мог  справиться  с
охватившей его яростью. На  лицах  остальных  мастеров  застыло  выражение
озабоченности. Казалось, даже глава Зеленого Круга С'лорн глубоко потрясен
последними словами.
     - Мы делали все, что могли. Выпускали столько  персональных  защитных
экранов, сколько успевали выдавать наши мастерские. В  районе  Внутреннего
моря подняли  на  ноги  всех  своих  людей,  все  посты.  Предупредили  об
опасности наших  братьев  из  Желтого  Круга,  и  в  конце  концов  я  сам
отправился к южной границе наших территорий. Ибо к тому времени уже понял,
какую угрозу несет нам этот человек,  играющий  ментальной  силой,  словно
разрядами молний. Да, тогда я уже понял это!
     То,  что  произошло  дальше,  известно  нам  уже  из  менее  надежных
источников.  Случилось  примерно  следующее:  каким-то  образом  священник
умудрился  пересечь  Внутреннее  море.  При  этом  ему  еще  раз  пришлось
сражаться; его судно - непонятно, где и каким образом он его  раздобыл,  -
догнал пиратский корабль, команду которого мы давно контролировали. Вызвав
на поединок капитана пиратов, он зарубил его, а кроме того, еще и глита  -
а ведь эту породу мы считали одной  самых  перспективных!  После  поединка
команда  нашего  корабля  немедленно  сдалась.  Даже  страх  перед  Темным
Братством не заставил их нарушить  неписаный  морской  закон,  запрещающий
причинять вред победившему в схватке.
     По возмущениям ментального  поля  мы  снова  вычислили  их  вероятный
маршрут и выслали на перехват еще один корабль  с  тайной  базы  на  южном
побережье. Он настиг  и  уничтожил  судно  священника,  но,  к  сожалению,
слишком поздно. Нам досталась лишь груда дымящихся обломков, застрявших на
рифах, а вся команда парусника успела сойти  на  берег  и  растворилась  в
дремучем лесу, который мы никогда раньше не посещали. Но это еще  не  все,
братья.
     Голос  С'даны,  который  и   так   нельзя   было   назвать   особенно
благозвучным, теперь стал похож на шипение приготовившейся к броску кобры.
     - Вместе с  ним  на  корабле  находился  эливенер!  С  каких  пор,  я
спрашиваю, эти презренные обожатели букашек, эти глупцы, которые  копаются
в грязи и нянчатся со всеми тварями, что  ходят,  летают  и  ползают,  эти
доброхоты, утешающие слабых и кормящие голодных, - аг-г-г-р-р! -  с  каких
пор эти мерзавцы стали совать нос в наши дела?!
     Животная ярость огненно-красной волной захлестнула его  сознание,  но
отчаянным усилием воли  Верховный  мастер  Голубого  Круга  вновь  овладей
собой.
     - Так вот, одного  из  них  видели  на  корабле  вместе  со  зверьми,
женщиной и  священником.  Это  был  старик,  вероятно,  обладатель  весьма
высокого ранга в их иерархии, потому что он мог управлять  даже  огромными
морскими животными.  Вполне  возможно,  что  именно  он  приложил  руку  к
исчезновению нашего корабля на севере.
     Затем я отправился в Ниану, чтобы попросить у сидящего рядом со  мной
брата С'райта из Желтого Круга совета и помощи. И поскольку после этого  я
полностью  передал  ему  контроль  за  проведением  операций,   пусть   он
расскажет, что мы задумали и что из этого получилось.
     Довольный тем, что отчет завершен,  С'дана  облегченно  откинулся  на
спинку кресла. По  его  высокому  мертвенно-белому  лбу  медленно  стекали
струйки пота.
     С'райт, находившийся слева от С'даны, некоторое  время  сидел  молча,
размышляя, с какого  места  продолжить  рассказ,  затем  поднял  голову  и
заговорил:
     - То, что мы попробовали предпринять,  насколько  я  теперь  понимаю,
нужно было сделать гораздо раньше. -  Глаза  Темного  Мастера  недоверчиво
обежали лица коллег, как будто он ждал какого-то вызова с их стороны. - Мы
рассуждали следующим образом: почему этот священник вдруг ни с того  ни  с
сего оказался столь далеко на юге и сам  ли  решился  на  такое  отчаянное
путешествие или его кто-то послал? Не скрою, С'дана  сумел  убедить  меня,
что это отнюдь не ложная тревога и что теперь нашим великим планам  грозит
серьезная опасность. И, наконец, даже если его никто сюда не  посылал,  то
что он здесь ищет? Примите во внимание - тогда мы еще не  знали,  что  его
сопровождает эливенер. Эти сведения поступили намного позже.
     Итак, выделив три главных вопроса, мы приступили к обработке  данных.
Как нам стало  известно,  пришелец  захватил  все  имевшиеся  у  погибшего
С'нерга карты. На них были помечены те места, по  которым  Смерть  ударила
особенно сильно, - центры древней цивилизации. Не  ищет  ли,  он  одно  из
таких мест? В свете той скудной информации, которой мы тогда  располагали,
эта мысль показалась нам весьма вероятной. Разведчики Голубого и  Красного
Кругов обшарили весь север, но им, к сожалению,  требовалось  определенное
время, чтобы  составить  полные  отчеты,  а  временем  мы  как  раз  и  не
располагали.  Поэтому  пришлось  в  какой-то  мере  действовать  наугад...
правда, мы стянули свои подразделения - людей и всех имевшихся  под  рукой
рабов-животных - поистине с удивительной скоростью. К тому моменту,  когда
священник снова дал о себе знать,  мы  собрали  уже  порядочные  силы  под
командованием полудюжины высоких  братьев.  В  полученном  нами  донесении
сообщалось, что интересующие нас люди  сошлись  в  ментальном  поединке  с
какой-то странной жизнью, обитающей в том районе. Что это была за жизнь  и
с чем еще придется столкнуться нашим отрядам, мы не знали.  Слишком  много
отличных  разведчиков  бесследно  исчезло  в  этих   лесах,   и   качество
поступающей информации оставляло желать лучшего.
     Мы внимательно изучили карты южных территорий и на одной из них нашли
весьма любопытную пометку - вход в подземное хранилище, построенное людьми
во времена до Смерти. Из многих сотен  подобных  сооружений,  обнаруженных
разведчиками и дожидающихся  пристального  изучения,  только  этот  объект
находился в пределах интересующей нас области.
     С'райт с некоторым вызовом оглядел присутствующих.
     - Да, ни С'дана, ни я не присоединились к нашей армии. Возможно, если
рассматривать сложившуюся ситуацию с нынешних позиций,  нам  обоим  стоило
сделать это. Но тем не менее я не собираюсь ни перед кем оправдывать  свое
решение. В самом деле, зачем тогда подбирать и учить  помощников?  И  если
сейчас кто-то усомнился в нашей преданности Плану, я прошу незамедлительно
заявить об этом!
     Никто не двинулся с места, и, слегка понизив  голос,  мастер  Желтого
Круга продолжил:
     - Нашему отряду было нанесено самое сокрушительное поражение  за  всю
историю  Темного  Братства.  Последние  ментальные  сообщения  от  братьев
говорили о том, что они обнаружили указанное на карте место  и  спускаются
внутрь. Больше посланий от них не поступало.
     Много дней спустя один из разведчиков со всей осторожностью  осмотрел
это место. Растительность там либо захирела, либо погибла, а из чудовищных
разломов в почве  вытекала  горячая  слизь  и  поднималось  отвратительное
зловоние. Непохоже, что такие разрушения могли быть вызваны силами Смерти,
потому что  мы  умеем  определять  некоторые  последствия  их  применения.
Очевидно, враг использовал какой-то из еще более древних секретов погибшей
расы. На этом моя история кончается.
     С'райт замолчал и бесстрастно уставился на  полированную  поверхность
стола.  Его  соседи  тоже  безмолвствовали.  Несмотря  на  то,   что   они
практически  не  услышали  ничего  нового,  столь   подробное   и   точное
повествование об их величайшей неудаче угнетающе подействовало на всех. Но
вот чей-то голос нарушил затянувшееся молчание:
     - Зато я, братья, могу продолжить  эту  историю.  -  Мастер  Зеленого
Круга С'лорн улыбался,  если  так  можно  было  назвать  мерзкую  ухмылку,
перекосившую его лицо (это, впрочем, совсем  не  означало,  что  Верховный
Мастер собирается пошутить - подобные ухмылки не  имеют  ничего  общего  с
чувством юмора). - Не сочтите за труд выслушать последние новости из  моих
южных владений. Кстати, многие  из  них  были  доставлены  только  сегодня
специальным нарочным. Не скрою, они немного поднимут ваше настроение.
     Сообщив это, С'лорн возбужденно подался вперед,  пальцы  его  длинных
белых рук соприкоснулись друг с другом на полированном мраморе столешницы.
     - Вы все, должно быть, знаете, что вскоре  после  уничтожения  нашего
отряда  священник  объявился  в  Д'Алва,  пустив  прахом   несколько   лет
кропотливой работы слуг  и  союзников  Братства.  Более  того,  оборванная
девчонка, маленькая лесная крыса, которую он подобрал где-то на севере, на
самом деле оказалась единственной дочерью короля этой дикарской страны  и,
стало  быть,  _з_а_к_о_н_н_о_й_  наследницей  престола!  Такого   поворота
событий   никто   не   мог   предугадать!   А   пройдоха-священник   сумел
предусмотрительно охмурять девку и  первым  делом  женился  на  ней,  став
ф_а_к_т_и_ч_е_с_к_и_  полновластным  правителем  королевства!  По  большей
части успехи  шустрого  северянина  объясняются  либо  невероятно  удачным
стечением  обстоятельств,  либо,  как  мне  ни  прискорбно  говорить  это,
серьезными просчетами наших собратьев.
     С'лорн внимательно оглядел мастеров, следя  за  реакцией  каждого  на
только что сказанные слова.
     - Я заранее приношу извинения тем из вас, кого я мог обидеть подобным
заявлением. Но в свете последних  событий  мое  мнение  о  ловкости  этого
потрясателя основ и гения ментальной  защиты,  этого  пера  Иеро  Дистина,
несколько изменилось. Прежде всего я задумался над тем, кто же  он  такой.
Насколько мне известно - причем с ваших слов, - он  состоит  на  службе  у
северных Аббатств, а ведь я очень мало знаю о том, что это за Аббатства  и
чего они добиваются. Поэтому я решил, что наиболее разумным будет  считать
его некой  естественной  флюктуацией,  странным  телепатическим  мутантом,
которые еще изредка появляются то там, то тут. И как только наш  священник
подпал под одно из определений строгой классификации,  сразу  стало  ясно,
как его одолеть.
     Я собрал братьев Зеленого Круга  и  вместе  с  ними  разработал  свой
собственный план. Вы знаете, что у нас есть весьма могущественные союзники
в Д'Алва,