серебрилось залитое лунным светом небо. Прислушавшись, он  разобрал  оклик
часового и ответ его напарника. С берега доносился  слабый  плеск  волн  и
другие звуки, слабые ночные шорохи,  -  больше  ничего.  Однако...  однако
что-то случилось  -  он  привык  доверять  инстинктам.  Где-то  глубоко  в
сознании  крошечный  колокольчик  прозвенел  тревогу.  Затем...  затем  он
услышал едва различимый шелест, доносившийся из  коридора,  -  не  то  шум
осторожных шагов, не то подавленное сопенье.
     Бесшумный как смерть, Иеро поднялся с постели, сжимая меч, и шагнул к
двери. Он слушал, как всегда,  и  звуки,  и  мысли.  Ментальная  волна  не
принесла ничем, но звук повторялся. Теперь метс был уверен - по ту сторону
двери кто-то подстерегает  его,  кто-то  скрывающий  разум  за  ментальным
щитом! Но разве мог убийца пробраться сюда, в крепость,  которую  охраняло
столько солдат?
     Внезапно его сомнения разрешились. Откуда-то снизу, с первого  этажа,
долетел тревожный сигнал горна, и, словно эхо, со стен и от ворот ответили
другие трубные звуки. Враг пробрался в форт!
     В тот же миг дверь треснула под чудовищным ударом, и массивная темная
фигура ввалилась в комнату; лунный свет играл на лезвии  высоко  поднятого
топора.
     Убийца ринулся к пустой кровати, но не успел осознать ошибку. Тяжелый
короткий меч Иеро со свистом рассек воздух и врезался между плечом и  шеей
лемута. Вскрик, сменившийся хрипом агонии,  фонтан  крови  -  и  все  было
кончено. Грузное  тело  рухнуло  ничком,  застыв  на  полу  в  смертельной
неподвижности.
     Иеро стремительно развернулся  к  темному  проему  двери,  готовый  к
схватке, но убийца пришел один. Коридор  был  пуст,  и  быстрый  мысленный
поиск подтвердил это. Однако священник прижался к  стене  и  не  двигался,
пока снаружи не заплясал свет  факелов  и  гулкий  топот  бегущих  ног  не
наполнил коридор. Только тогда он опустил меч и шагнул навстречу патрулю.
     Через десять минут, когда  солдаты  покинули  комнату,  оставив  Иеро
наедине со старым аббатом,  пришло  время  разглядеть  порождение  ночного
кошмара, лежавшее на полу.
     - Альдо рассказывал о таких монстрах, -  задумчиво  произнес  Демеро,
рассматривая труп. - Кажется, ты бился с одним на корабле, когда  плыл  по
Внутреннему морю. Мерзкая тварь,  даже  для  лемута...  Впрочем,  все  они
мерзкие твари. Что это за чудище?
     - Глит. Так назвал его Рок, пират, прежде чем мы с Гимпом  прикончили
обоих. - Иеро посмотрел вниз на серый череп без  ушей  и  носа,  на  клыки
торчавшие из разверстой в агонии пасти, на  могучие  конечности,  покрытые
мельчайшей чешуей. Существо было одето в форму  метсианского  солдата,  но
вряд ли ему удалось бы сойти за человека даже в зыбком свете факелов.  Его
оружие - тяжелый топор - валялось под кроватью.
     - Как он здесь очутился? -  спросил  отец  Демеро,  гневно  приподняв
брови. - Тревогу поднял один из приборов с маятником, изготовленных нашими
учеными. Я показывал тебе такое устройство, помнишь?
     - Возможно, он и поднял тревогу,  но  слегка  запоздал.  -  Встав  на
колени, Иеро ощупывал тело. Неприятный запах распространялся  по  комнате,
несмотря на открытое окно. - Поглядите, отец ной! Он носил ментальный  щит
- вот эту пластинку на цепочке... Что ж, я так и думал... Бог  знает,  что
предостерегло меня. Может быть, разум  как-то  настроился  на  присутствие
врага...  Но  времени  у  меня  было  немного.  -  Он   поднял   пластинку
голубоватого металла и задумчиво уставился на нее. - Хотел бы я знать, как
работает эта штука... Так же, как наши маятниковые устройства?
     - Боюсь, сами ученые не слишком-то понимают  принцип  их  действия...
Ладно! Предупреждение  пришло,  хотя  и  поздновато,  как  ты  сказал.  Но
все-таки пришло! Будет над чем поломать голову нашим  умникам  в  Саске...
когда доберусь до них...  Но  что  хотел  бы  знать  я,  -  он  подчеркнул
последнее слово, - так это как мерзкая тварь пробралась мимо стражи?
     - Думаю, ответ мне известен. Эти  монстры  обладают  даром  внушения.
Один из них едва не усыпил меня... прежде чем расстался с  головой.  Стоит
пошарить в мозгах у часовых: наверняка кто-то из них виден эту пародию  на
человека и счел его своим. Ну, что еще интересует вас, отец?
     - А ты сам не понимаешь? Возможно, я впадаю в старческий  маразм,  но
еще не выжил из ума... Выводы очевиден!  Он  искал  тебя!  Итак,  Нечистый
выяснил, что ты здесь, и послал убийцу... За ним придут  другие...  Откуда
же ям известно, что ты в Намкуше? В этом здании? Что ты вообще жив?
     - Не знаю. Помню лишь - кто-то следил за мной в  Ниане...  Да,  иного
объяснения нет... Они действуют быстро, не так ли? - Глаза Иеро  сузились,
он пристально оглядел  распростертое  на  полу  тело.  -  Что  ж,  я  могу
гордиться! Они действительно ненавидят меня.
     Старый аббат усмехнулся:
     - Ты всегда пренебрегал классической литературой,  Иеро...  Так  вот,
много-много тысяч лет назад в далеких, заморских землях жил могущественный
властелин, и было у него любимое изречение. Я уж не помню имени, не  помню
даже, плох он был или хорош... Но девиз не  забыл.  Oderint  dum  metuant!
[Слова Атрея, героя одноименной трагедии Акция (римский трагик, 170-90 гг.
до н.э.). По свидетельству Светония, были  любимым  изречением  императора
Калигулы. - Примеч. пер.] Пусть ненавидят, лишь бы боялись! Это  латынь...
Вот тебе и ответ! Думаю, захвати Нечистый  целый  легион,  он  с  радостью
променял бы его на раба Божьего пера  Дистина...  Ты,  мой  мальчик,  наше
тайное оружие. И пришла пора это оружие  использовать.  Есть  какие-нибудь
идеи?
     -  Полагаю,  -  медленно  начал  Иеро,  -  мы  должны  держать  их  в
напряжении. Дайте мне несколько крепких парней, лучших  из  рейнджеров,  я
прихвачу своих кошек и выйду на охоту. Пошарим к  северу  от  Пайлуда,  на
восточных границах Отвы. Где-то там враг копят силы. Я думаю, они  захотят
отомстить  за  Ниану.  Мы  не  пытались  удержать  город,  но  нанесли  им
чувствительный удар: архивы похищены, большой экран разобран и  увезен  на
север, два лучших корабля взорваны, убиты  трое  Мастеров  Желтого  Круга.
Ничего подобного раньше  не  случалось!  Пришло  время  заняться  С'даной,
навестить его Голубой  Круг,  а  заодно  и  Красный;  оба  -  на  северном
побережье Внутреннего моря. Я знаю, где свила гнездо голубая нечисть, - на
острове Манун. Где остальные, не имею понятия, но думаю, что наша  вылазка
поможет внести ясность. Наверняка у них не очень  много  этих  кораблей...
ну, вы понимаете. Какой бы мощью они  ни  располагали,  металл  и  высокая
технология пока что редкость. Сомневаюсь,  что  на  всем  Внутреннем  море
наберется больше трех таких судов... Одно уничтожил брат Альдо, два -  мои
кошки. Пожалуй, у Нечистого ничего не осталось в запасе.
     Теперь он вышагивал взад-вперед по  комнате;  старый  аббат  в  немом
изумлении слушал, как Иеро развивает свой план.
     - Вы уверены, что подойдут  войска  из  Отвык  Кажется,  они  обещали
помощь - еще до того, как я отправился на юг.
     - Путь неблизкий, да и  Нечистый  не  так  сильно  язвят  их...  Союз
боится, что война влетит в копеечку... И,  вспомни,  Иеро,  они  другие  -
больше унаследовали  от  старой  белой  породы,  немало  прочих  примесей.
Население Республики более однородно. А это значит - меньше головной боли,
меньше небольших групп,  которые  еще  не  осознали  себя  частью  единого
целого... Но они придут! Я получил обещание их Совета.
     - Тогда, - продолжал Иеро, -  скажите  им,  пусть  держатся  северных
дорог, что проходят мимо Пайлуда. Чем меньше враг будет знать о  них,  тем
лучше. - Он повернулся к окну, задумчиво  оглядев  розовеющее  на  востоке
небо. - Я хотел бы  отправиться  побыстрее,  отец  мой.  Достаточно  будет
четырех-пяти человек и этих  обросших  шерстью  ребят  с  юга.  Мы  пойдем
пешком, без лорсов, хотя Дети Ветра могли бы оставить позади даже Клуца. -
Тень мелькнула на лице метса при  упоминании  о  пропавшем  друге,  но  он
подавил грусть и спокойным голосом  закончил:  -  Пешком  надежнее.  Я  не
знаком с теми землями и не знаю, где мы можем очутиться.
     Тяжелая поступь послышалась в  коридоре,  и  объемистая  фигура  пера
Эдарда Малуйна возникла в проеме двери. Ему пожелали доброго  утра,  после
чего разговор возобновился, но не успели собеседники  сказать  двум  снов,
как вновь прибывший зарокотал гулким басом:
     - Эй, приятель, ты опять собираешься гулять по лесам, пока  я  глотаю
дым на вонючей барже? Все, хватит! Святой отец, прошу вас! Подумайте,  кто
защитит малыша? Словом, я подаю в отставку из флота и отправляюсь с ним! -
И великан вызывающе уставился на друзей.
     На губах Демеро заиграла спокойная улыбка:
     - Не знаю, что скажет Бирэйн, но попробую уломать его. И  если  тебя,
сын мой,  не  повесят  к  вечеру  за  дезертирство,  можешь  отправляться.
Осмелюсь спросить, на корабле найдется офицер, способный заменить тебя?
     Это был праздный вопрос. Шумливый и грубоватый толстяк Малуйн обладал
острым умом и твердой волей. Все три его помощника были вышколены и готовы
в любой миг заменить капитана.
     Иеро пришел в восторг; он знал,  на  что  способен  старый  друг.  За
спиной у них лежало немало опасных дорожек. Мысль, что эта могучая рука  и
светлый разум поддержат его в пути,  ободряла.  Аббат  тоже  был  доволен.
Старик понимал, что должен чувствовать человек, жену  которого,  возможно,
пытают сейчас в  застенках  Нечистого.  Помощь  надежного  друга  окажется
совсем не лишней.
     - Хорошо, Малуйн, собирайся, - кивнул Демеро великану и поднял взгляд
на Иеро. - Ты сам выберешь остальных, сын  мой,  но  хочу  порекомендовать
одного парня. В местном гарнизоне есть молодой священник,  которого  стоит
взять в этот поход. А почему - ты увидишь сам.
     Аббат выглянул в коридор, отдал приказ охране,  и  вскоре  юноша  уже
стоял перед ними. Он был гибок и невысок, ростом с Иеро, и  носил  обычное
кожаное одеяние метсианского  солдата;  на  груди  покачивался  серебряный
медальон с изображением креста и меча.  Судя  по  гладким  щекам,  которых
нечасто касалась бритва,  ему  стукнуло  не  больше  восемнадцати.  Взгляд
черных  глаз,  отсутствующий  и  мечтательный,   устремлялся   куда-то   в
бесконечность; казалось, он просто скользил по поверхности  предметов,  но
удивительным образом прозревал их внутреннюю суть. Иеро почувствовал силу,
какой никогда не встречал раньше. Но это была не  ментальная,  а  духовная
мощь. "Да, со  временем  Универсальная  Церковь  получит  великого  вождя,
целителя душ, - подумал Иеро, с невольным трепетом и смирением  взирая  на
юношу. - Конечно, если парень выживет. Тогда у Церкви Канды будет пророк и
реформатор, каких, возможно, не знала история".
     - Это пер Карт Сагенай, Иеро. - Аббат кивнул вошедшему. -  Садись-ка,
сынок, и послушай, что мы скажем. Вот пер Дистин. Ты наверняка слышал  это
имя - он выполнял на юге непростую работу. Ну, пера Малуйна ты  знаешь.  Я
просил их, особенно пера Дистина, взглянуть  на  тебя.  Пока  мы  трудимся
здесь, воздвигая линию обороны,  пер  Дистин  поведет  разведчиков  в  тыл
врага. Хорошо бы и тебе принять участие в этом походе. Знаю - ты, как  все
верные сыны церкви, готов повиноваться ее приказам. Но только  пер  Дистин
скажет, был ли мой выбор правильным.
     Иеро не колебался ни секунды:
     - Вы не ошиблись, отец, хороший выбор! Однако пусть сам  пер  Сагенай
скажет, готов ли отправиться с нами.
     Молодой человек склонил голову. Его голос,  мягкий  и  негромкий,  но
сильный, наполнял комнату, и, когда  юноша  замолк,  казалось,  слова  еще
звенели под  низким  потолком.  "Какой  оратор!  -  подумал  Иеро.  -  Ну,
посмотрим, что будет дальше".
     - Досточтимый отец и вы, благородные перы матери нашей церкви,  я  не
рожден воином. Те небольшие таланты, что Господь даровал мне, лежат скорее
в сфере духовной, нежели физической. Я имею некоторый опыт предсказаний...
     Демеро хмыкнул:
     - Иногда он вытягивает двенадцать из Сорока Символов за раз! В  нашей
школе никогда не видели ничего подобного!
     Все,  что  мог   сделать   Иеро,   -   испустить   мысленное   "ух!".
Прекогнистика,  или  искусство  предвидения  будущего  с  помощью   Сорока
Символов, крохотных деревянных фигурок, преподавалась  на  старших  курсах
школы Аббатств. Сам Иеро обычно вытаскивал два-три символа и  толковал  их
весьма туманно; его способности были не выше средних. Говорили, что  самым
талантливым доставалось не больше шести фигурок. Да, если парень пойдет  с
ними, шансы на успех сильно возрастут!
     Бросив на старого аббата красноречивый взгляд, пер Сагенай продолжал:
     - Это предложение - большая честь для меня. Честь тем большая, что  я
молод и не имею иного опыта, кроме полученного  в  стенах  Аббатства.  Жду
вашего решения, святой отец.
     В решении сомневаться не приходилось. Они  говорили  еще  с  полчаса,
пока рассвет не залил алым пламенем восточный горизонт, потом разошлись на
отдых. По плану отряд  разведчиков  должен  был  покинуть  Намкуш  вечером
следующего дня.


     С'дана был в ярости; но, как  и  прочие  его  чувства,  гнев  казался
ледяным.
     - Намкуш захвачен! Конечно, город не принадлежал нам  полностью,  но,
по крайней мере, не доставлял  хлопот.  И  ни  слова  предупреждения!  Два
корабля, охранявших южное побережье, уничтожены.  Ниана  взята  штурмом  и
разграблена; только двум братьям из пяти, находившихся в  городе,  удалось
бежать. Представьте только,  -  он  обвел  мрачным  взглядом  лица  членов
Совета, - С'райт, глава Желтого Круга, скитается в дебрях, не  может  даже
связаться с нами! А мы, мы почти отрезаны от юга,  источника  нашей  силы!
С'тарн и я, Красный Круг и Голубой, остались на севере в одиночестве!
     Совет Голубого Круга безмолвствовал. Затем один  из  адептов  Темного
Братства поднял бледную ладонь.
     - Однако, есть добрые  вести  с  юга,  Старший  Брат.  Дикари  Д'Алва
разгромлены. Эта тощая девчонка, что называет себя принцессой, уничтожена.
Наши союзники взяли власть над королевством в свои руки. Разве не так?
     С'дана смерил его мрачным  взглядом.  Верховный  Мастер  стоял  перед
большим экраном, сотканным из проволок  и  световых  пятен,  и  в  сумраке
подземной камеры его пурпурные зрачки отливали кровью.
     - О да, наш брат С'лорн из Зеленого Круга  проделал  большую  работу!
Все южные  королевства  зажаты  теперь  в  его  кулаке.  -  Ледяные  глаза
сверкнули дьявольским огнем. - Но чем закончились  его  старания  погубить
нашего смертельного врага - этого пера  Дистина,  так  называемого  принца
Д'Алва, единственного, кто сумел убежать с Мануна? Он жив, братья, он жив!
     Голос Мастера перешел в шипение змеи.
     - Какой толк в том, что варварские королевства Юга  падут?  Насколько
это важно для нас - здесь и теперь? Сможем ли мы  утвердиться  на  Севере,
окрепнуть и сокрушить недоумков, что называют себя Истинной Церковью?  Вот
она, главная угроза! Можно разгромить Д'Алва, схватить ничтожного короля и
зарезать девчонку, его дочь... Но что это даст нам, Кругам Севера?
     Он  гневно  вышагивал  вдоль  ряда  кресел,  придвинутых  к  длинному
овальному столу, уменьшенной копии стола Великого Совета. Наконец С'дана с
заметным усилием продолжил:
     - В последний раз случилось слишком много невероятных  и  неожиданных
вещей. И в довершение всего эливенеры открыто выступили против нас! Только
глупец может думать, что они бессильны, - нет, они  обладают  мощью,  и  в
первый раз за всю  свою  дурацкую  историю  решились  поддержать  одну  из
сторон, причем не нас! Запомним это!
     Четыре  блестящих  черепа,   четыре   бледных   бесчувственных   лица
поворачивались в такт его шагам.
     - И С'райт видел _е_г_о_  в  Ниане!  Так  что  не  надо  гадать,  кто
уничтожил наши корабли!  Я  получил  сообщения  от  шпионов  о  чудовищных
баржах, что метсы спустили на воду. И с какой скоростью! Нет, здесь что-то
не так... Я чувствую руку пера Дистина... Проклятый! Он долго будет висеть
в камере пыток, прежде чем умрет! Как мог беспомощный пленник,  оглушенный
наркотиками, покинуть юг и оказаться за сотни миль в нужное время в нужном
месте? Возможно, эливенеры могли бы кое-что  рассказать  об  этом...  Ясно
одно - он получил помощь неизвестно откуда... Кто-то работает против  нас;
с каждым днем я все больше  убеждаюсь  в  этом.  Нечто  неощутимое,  нечто
обращающее в прах наши планы - причем такими способами, которые  мы  не  в
силах предвосхитить... Я найду его! Вырву с корнем и истреблю!
     Резко обернувшись к остальным, С'дана остановился. Он  снова  усилием
вопя подавил  гнев,  и  слабый  румянец,  окрасивший  щеки,  исчез.  Затем
предводитель  Голубого  Круга  начал  раздавать   приказы,   анализировать
информацию я уточнять планы. Его собратья  склонились  над  столом,  делая
заметки.


     Отряд покинул новый форт в Намкуше без торжественных церемоний,  рева
труб и салютов. Ночное небо затягивали облака, стояла кромешная тьма. Иеро
не хотел, чтобы  любопытные  глаза  следили  за  началом  им  путешествия.
Главное он сделал - попрощался с отцом Демеро в его маленьком кабинете.
     Люди  и  иир'ова  не  воспользовались  главными  воротами  форта,   а
скользнули в ночь через боковую  калитку.  Несколько  солдат  сопровождали
группу через лабиринт предпортовых улиц до городской окраины.  Здесь  Иеро
покинул тропу и уверенно углубился  в  заросли  неистребимого  кустарника,
который горожане выжигали каждый год, пытаясь отвоевать место для садов  и
огородов. Через  полчаса  последние  следы  цивилизации  остались  позади;
путники  достигли   южной   границы   Тайга,   огромной   лесной   страны,
простиравшейся на север континента.
     Иеро шеи впереди. На вид он ничем не отличался от рейнджеров; лишь на
лбу больше не было привычных знаков - желтого кленового листа  и  кадуцея.
[Кадуцей - обвитый  двумя  змеями  магический  жезл  Гермеса;  в  эмблеме,
которую носили священники-метсы, жезл больше походил на копье.  -  Примеч.
пер.]
     - Я уже не принадлежу только Аббатствам, отец мой, - смущенно  сказал
он Демеро, который заметил отсутствие знаков, - я сражаюсь за две  страны.
Надеюсь на прощание. Не вы ли послали меня на юг? Теперь я принц Д'Алва  и
не могу носить символ северной армии.
     Старик взглянул на него и ободряюще похлопал по плечу:
     -  Сынок,  ты  священник,  а  это  главное.   Истинная   вера   несет
освобождение нашим братьям во всех земляк, близких и далеких.  У  тебя  на
груди Крест и Меч; значит, ты все еще наш. Ступай же с миром, Иеро,  и,  с
моего благословения, носи, что хочешь.
     Размышляя над словами аббата, Иеро шагал под огромными соснами Тайга.
Оставался ли он в самом деле  священником?  Уж  слишком  непохож  был  пер
Дистин на других слуг Господа, взять  хоть  пера  Сагеная.  Впрочем,  даже
старик Демеро, которого Иеро любил и искренне уважал,  больше  походил  на
солдата и политика, чем на святого или пророка.
     Иеро  вздохнул.  Ладно,  все  они  любят  Бога,  все  называют   себя
христианами, и хватит об этом! Господь приемлет помощь от всех,  я,  чтобы
делать добро, не надо быть святым. Мысли его обратились к другим материям,
когда он бросил взгляд на свою команду. Лучшие парни  во  всей  армии!  Он
подбирал людей на совесть.
     Сразу за ним шагал пер Малуйн. На руке великана висел щит, на  плечах
покачивалось излюбленное оружие, которое тот предпочитал копью и мечу. Это
была колоссальная  секира,  древний  боевой  топор,  с  которым  в  давние
тысячелетия крестьяне Европы, затерянной во времени  я  пространстве,  шли
штурмовать рыцарские  замки.  На  четырехфутовое  топорище  было  насажено
загнутое крючком лезвие - смертельная штука в руках  такого  мастера,  как
пер Эдард. Когда  Иеро  обернулся,  великан  подмигнул  ему.  Прирожденный
лесно