и
карабкались по стволам и ветвям, словно... словно кошки! Пожалуй,  с  ними
не сможет состязаться ни один экипаж из бывалых моряков!  Им  надо  только
объяснить главное... ну, и еще немного опыта... Конечно, не стоит забывать
о морской болезни, но Иеро был уверен, что  такие  мелочи  не  смутят  его
друзей. Он все еще усмехался, погружаясь в дремоту; огромный  трехмачтовый
барк скользнул перед мысленным взором, на реях судна метались и  танцевали
гибкие, похожие на сказочных эльфов фигуры...


     На следующий день Иеро пришлось  сделать  внезапную  остановку.  Была
середина дня; они быстро двигались вперед по  дороге,  что  пролегала  меж
небом и землей, по скрещивающимся, простирающимся вдаль  огромным  ветвям,
одолевая милю за милей с такой легкостью, словно шли по  городской  улице.
Вдруг человек поднял руку, и спутники его замерли, готовые и к сражению, и
к бегству.
     Как всегда, Иеро мысленно изучал предстоящий путь, но сейчас он делал
это тщательнее и старался углубиться дальше, чем обычно.  Неожиданно  метс
понял, что где-то недалеко лежит берег  Внутреннего  моря:  мощное  биение
жизни, дыхание титанических лесов  вдруг  прерывалось,  словно  обрезанное
ножом; впереди царила полная пустота. Жизнь кончалась - во всяком  случае,
та буйная круговерть, к которой он привык  за  долгие  дни  путешествия  в
джунглях.
     Дав знать спутникам, чтобы те сохраняли неподвижность, Иеро скорчился
на ветке и вслушивался в бездонное, необъятное пространство, призывая  все
силы исцеленного мозга. Он чувствовал присутствие людей -  так  называемых
цивилизованных людей - впервые за последние месяцы. И эти  люди  очень  не
нравились священнику.
     Метс был уверен, что обнаружил команду судна Нечистого! Он  не  видел
другого объяснения.  Люди  находились  близко  друг  к  другу,  составляли
плотную группу - это Иеро определил без труда. Их окружала пустота, хорошо
знакомая из прошлого опыта, - пустота морского простора.  В  море  обитало
множество  жизненных  форм,  но  водные  существа  редко  поднимались   на
поверхность, а их ментальные излучения занимали другие  диапазоны,  чем  у
людей. К тому же ни одно создание, рожденное в безбрежных  пресных  водах,
не могло обладать ментальным щитом Нечистого! Лишь люди, да и то  не  все,
располагали подобной защитой!  Иеро  хорошо  изучил  эти  штуки  во  время
прошлых странствий и знал,  что  их  можно  засечь,  когда  владелец  щита
передает ментальное послание. В  другое  время  они  защищали  мысли  слуг
Нечистого, не пропуская ничего. Но сейчас один из врагов начал передачу, и
священник сразу же нащупал ауру мысленного излучения. Более того,  он  мог
перехватить и само послание! Оно оказалось небезынтересным.
     - Не видно ни одного из наших кораблей. Вообще нет  никаких  судов  -
даже этих подонков торговцев. Кажется, что кто-то начисто вымел прибрежные
воды к западу от Нианы. Мы  в  двух  днях  хода  от  порта,  но  встретили
встречный ветер. У всех -  команды  и  офицеров  -  такое  чувство,  будто
случилось нечто странное. Ни одного торговца! Вообще никого!  Думаю,  надо
послать  сюда  могущественного  брата,  на  новом  секретном  корабле.  Мы
возвращаемся в порт и будем ждать дальнейших приказаний. Конец  сообщения.
Сулкас.
     Иеро  вслушивался  в  тишину;  каждый  нерв  дрожал  от  возбуждения.
Никакого ответа! Если отклик и пришел, то наверняка слишком  слабый  из-за
дальности расстояния, чтобы можно было  его  уловить.  Но,  скорее  всего,
никто не ответил на послание Сулкаса. И, кем бы ни был раб Нечистого,  он,
несомненно, не состоял в Темном Братстве. Интеллект достаточно  высок,  но
мозг явно не того калибра... Доверенный  слуга,  не  больше.  Какой-нибудь
пират, вроде Лысого Рока, павшего  на  "Морской  Деве"  от  меча  капитана
Гимна... Пока иир'ова быстро переговаривались на  своем  гортанном  языке,
священник опустился на корточки и попробовал обдумать донесение неведомого
Сулкаса.
     Вероятно, оно было послано в заранее оговоренное время и не требовало
ответа. Иеро знал, что адепты Нечистого контролировали Ниану, крупный порт
на южном берегу Внутреннего моря. Судно вышло оттуда - небольшое  судно  с
дюжиной человек на борту, явно посланное в  разведку.  Команда  ничего  не
нашла  в  пустынных  водах   и   забеспокоилась:   и   сезон,   и   погода
благоприятствовали морским перевозкам. Донесение, конечно,  направлено  на
главную базу, в Ниану... И содержит предложение прислать одного из  членов
Братства,  адептов  Нечистого,  на  "секретном  корабле"   для   выяснения
подробностей.
     Иеро хорошо представлял, о каком судне идет речь. Он был пленником на
таком "секретном корабле", движимом таинственной силой. И, подобно старому
эливенеру Альдо, не сомневался, что колдуны  Нечистого  овладели  энергией
атомного распада! Мерзкой, отвратительной,  греховной,  упоминаемой  разве
что в проклятиях! В  подземных  лабораториях  ученые  Нечистого  сотворили
много жутких вещей. Они вывели из животных  верных  рабов-лемутов...  хотя
иногда их постигали неудачи - Иеро бросил взгляд на спутников. Однако  все
это ничтожно по сравнению с завершающим  аккордом  -  Смертью,  вселенским
ужасом, столь чудовищным, что разум любого нормального существа содрогался
в отвращении и страхе.
     Иеро вспомнил, какие странные чувства охватили их - его, Лучар, брата
Альдо и Горма - в  той  гигантской  пещере,  полной  безмолвных,  закрытых
пластиковыми  чехлами  машин...  Орудия  уничтожения  ждали  своего  часа,
хранили ужас  прошлого  -  Смерть,  готовую  раскинуть  над  миром  черные
крылья... Брат Альдо, поклонявшийся живому, стал почти больным!
     Иеро сидел, размышляя над услышанным, и решимость его  крепла.  Итак,
Нечистый собирается уничтожить мир...  обрубить  ветви,  выдернуть  корни,
спалить ствол... уничтожить всех от мала до велика... до последнего  раба,
до самой крохотной  букашки...  Что  ж,  предназначение  Иеро  ясно  -  не
допустить этого!
     Священник повернулся к спутникам. Он  знал,  что  кочет  сделать,  но
объяснить это Детям Ветра  было  непросто.  Ну,  по  крайней  мере,  стоит
попытаться...
     - Должно быть, мы находимся чуть южнее главного  пути,  что  ведет  с
запада в  город  врагов.  Этот  старый  тракт  тянется  с  юго-востока  на
северо-запад, пересекая много других дорог. Над  надо  двигаться  примерно
вдоль него, но на безопасном расстоянии, подальше. Это единственный путь с
востока в Ниану, который ведет через южные леса. На запад от  города  есть
много других дорог, но, думаю, там  более  открытая  местность...  мне  не
приходилось бывать в тех местах. Я видел их только  на  карте,  мельком...
Берега мори очень опасны для  нас,  в  это  время  года  суда  встречаются
часто...
     И метс открыл свои намерения: где-то  в  прибрежных  водах  вражеский
корабль, и нужно быть очень-очень осторожными.  Если  судно  удалилось  от
порта всего на два дня плавания, значит, местность вокруг не  безлюдна.  В
любой момент они могут столкнуться с опасностью и должны встретить  ее  во
всеоружии.
     - Нам придется охранять свой разум, - добавил священник.  -  Говорите
друг с другом вслух и старайтесь  пореже  обращаться  ко  мне.  Ваш  народ
использует необычные ментальные частоты... это хорошо, вряд ли  кто-нибудь
прослушивает такой диапазон. Но у Нечистого много слуг... не людей, других
существ, с которыми говорят колдуны. Так что  будьте  осторожны!  Все  эти
создании наблюдают и  слушают,  так  как  должны  получать  приказания  от
хозяев. Мы будем красться, словно тени...  Что-то  странное  случилось  на
море, и это обеспокоило врагов. Я не знаю, что произошло, но все,  что  во
вред им, на пользу нам!
     Иир'ова  поняли  его,  хотя  близость  извечного  недруга,   о   чьих
преступлениях им рассказывали с  детства,  привела  Детей  Ветра  в  дикое
возбуждение. Когда Иеро объяснил, что в его планы входит захват  какого-то
маленького судна, это задача не смутила ночных скотников. Несложное депо -
смести тек, кто встанет на пути, и завладеть кораблем.
     - Я выпущу на них Ветер Смерти. А затем мы приблизимся и перережем им
глотки! - М'рин судорожно стиснула висевшие на поясе ножны.
     Иеро потребовалось время, чтобы успокоить  спутников  и  удержать  от
опрометчивых шагов. Вскоре он убедился, что первая вспышка ярости прошла и
обычная расчетливая осмотрительность вернулась к ночным охотникам.
     Они шли вперед  весь  день,  соблюдая  осторожность.  Теперь  иир'ова
общались с Иеро только жестами;  друг  с  другом  они  говорили  на  своем
гортанном языке. Для ночлега  путники  облюбовали  естественную  площадку,
которую  образовала  изогнутая  ветвь  гигантского  дерева.  Иеро  обжарил
несколько кусков мяса; затем огонь залили, чтобы никто не заметил отблески
пламени или рдеющие в темноте угли. Вода здесь была  под  рукой:  дупла  и
углубления в стволах  накапливали  ее,  а  огромные  эллипсовидные  листья
хранили целые озерца.
     Вечерний  полумрак  сгустился,  сменяясь  тьмой   тропической   ночи.
Люди-кошки дремали, опустив  головы  на  колени;  человек  вновь  и  вновь
посылал мысль в  темноту,  исследуя  не  только  предстоящий  путь,  но  и
окрестности,  до  самого  побережья.  Если  чувства  не  обманывали   его,
распространявшийся веером  ментальный  сигнал  вскоре  достиг  Нианы  -  к
северо-востоку от места их ночевки. Метс не  мог  прочесть  мысли  каждого
жителя города, но ощущение, порождаемое большими скоплениями людей, ни  на
что не  похоже:  он  словно  касался  теплой  колеблющейся  ауры,  которая
нависала над Нианой, шапка смога. Да, несомненно, на северо-востоке  лежал
город, крупный город; теперь он окончательно уверился в этом.
     Иеро не  собирался  приближаться  к  нему  -  во  всяком  случае,  на
небольшое расстояние. Опасность и так возрастала с каждым шагом на  север;
адепты и слуги Нечистого были бдительны. Обдумывая планы похищения  судна,
метс понимал, что дорога в крупный порт им  заказана.  Что  же  тогда?  Он
ничего не знал о других городах на востоке; капитан Гимн во время плавания
на "Морской Деве" не упомянул ни одного, хотя на побережье, конечно,  есть
небольшие поселения. Священник не имел подробных  сведений  и  о  западной
части Внутреннего моря. Там находился шумный порт Намкуш, куда при  случае
заходили караваны, что везли товары из Канды на юг, во он лежал  где-то  в
северо-западном углу морской акватории,  за  многие  мили  от  тропических
лесов. Впрочем, аббат Демеро год назад  не  советовал  появляться  в  этом
городе: там кишели шпионы Нечистого и лишь немногим торговцам  можно  было
доверять. Через зеленые просторы Тайга к Намкушу струилась река - главный,
хотя  и  небезопасный  торговый  путь,  связывавший  Республику   Метс   с
побережьем Внутреннего моря. Но  в  любом  случае  в  Намкуш  не  попадешь
пешком; разве что удастся привести туда похищенный корабль.
     Метс смежил веки, но мозг,  настороженный  и  недремлющий,  продолжал
нести охрану. Однако утром Иеро почувствовал себя отдохнувшим.
     Путники прошагали всего несколько  часов,  когда  впереди  показалась
полоска накатанного тракта. Повинуясь жесту Иеро,  вся  группа  спустилась
ниже; теперь их путь пролегал  по  огромным,  чудовищной  толщины  ветвям,
которые отделяла от земли сотня футов.  Трясина  кончилась  еще  вчера,  и
могучие лесные исполины побережья возносили свои  титанические  кроны  над
твердой почвой.
     М'рин, которая шла впереди, первой увидела дорогу.  Подав  знак,  она
остановилась; остальные собрались вокруг нее, разглядывая петлявшую  внизу
желтую ленту.
     Этот торговый путь был  довольно  широк  и  хорошо  утоптан,  хотя  и
извилист. Дорога струилась, подобно ручью, огибая чудовищные стволы лесных
гигантов, с которыми не могли справиться ни топор, ни  огонь,  ни  ураган.
Тракт извивался меж несокрушимых башен, одетых в толстую грубую  кору,  то
отступая, то вновь устремляясь вперед, но сохраняя примерное направление с
востока на запад. Иеро никогда  раньше  не  видел  эту  дорогу;  во  время
предыдущего путешествия по южным лесам он оставил  ее  далеко  в  стороне.
Метс знал, однако, что тракт, разветвляясь  на  множество  дорог  и  троп,
связывает Ниану с Д'Алва и другими королевствами на побережье Лантика;  по
нему  везли  ткани  и  шерсть,  шкуры  и  металлические  изделия,  фрукты,
пряности, вино и другие товары - не исключая рабов. Вполне  возможно,  что
сейчас с востока в Ниану гонят  новые  толпы  невольников,  среди  которых
бредет его жена... Иеро боялся думать об этом.
     Пустынная дорога текла мимо него в сонном безмолвии. Солнечные  лучи,
пробиваясь сквозь  зеленые  облака  крон,  золотыми  пятнами  ложились  на
примятую траву. Присев на  корточки,  Дети  Ветра  терпеливо  ждали,  пока
человек осторожно перебирал частоты ментального спектра, пытаясь  нащупать
вражеский след.  Без  сомнения,  Нечистый  недреманным  оком  наблюдал  за
главной торговой артерией, соединяющей восток и запад, и  метс  совсем  не
хотел внезапно наткнуться на сторожевой пост врага. Однако он не обнаружил
ничего ни на востоке, ни на западе и удивился. Далекое  облако  ментальной
активности, которое, как он был уверен, висело над Нианой, стало  плотнее,
чем утром, но в ближайших окрестностях царило безмолвие.  Почему?  Неужели
на дороге никого нет? Ни торговцев, ни патрулей Нечистого? Иеро погрузился
в размышления. Ментальная защита, которую Нечистый  стал  использовать  со
времени его странствий по северу, могла бы объяснить такую тишину.  Однако
это представлялось маловероятным. Иеро полагал,  что  щиты-медальоны  были
редкими  и  весьма  дорогими  устройствами  -  столько   времени   и   сил
затрачивалось на як производство. Он  не  сомневался,  что  эти  медальоны
выдавали только самым доверенным людям  -  начальникам  воинских  отрядов,
капитанам кораблей, членам Темного Братства. Вряд ли кто-нибудь в  обычном
порожном патруле обладал таким прибором - разве что командир...  Но  тогда
он должен слышать мысли солдат, которых не защищало  коварство  Нечистого!
Однако вокруг властвовало полное, необъяснимое молчание.
     Ослабив ментальный сигнал настолько, чтобы  его  можно  было  уловить
только на расстоянии нескольких ярдов, священник передал иир'ова несколько
приказов. Им следовало разведать обе стороны дороги, двигаясь на восток  -
не  слишком  торопливо  и  с  предельной  осторожностью.  Обнаружив  нечто
заслуживающее внимания, союзники оповестят  Иеро  криком:  он  решил,  что
пронзительное мяуканье Детей Ветра  вряд  ли  покажется  подозрительным  в
тропическом лесу. Сам метс пойдет в  арьергарде,  обеспечивая  разведчикам
ментальную защиту. М'рин с Б'ургхом должны оставаться  поближе  к  нему  с
левой стороны тракта, двое молодых скотников двинутся направо.
     Итак, решение было принято, и путники начали спуск  вниз,  туда,  где
над усыпанной гниющей корой и обломками ветвей почвой  лианы  и  воздушные
корни переплетались в густую сеть из гибких  стеблей,  листьев  и  цветов.
Наконец они ступили на землю и разделились.
     Разведчики крадучись продвигались вперед. Все подозрительные  заросли
и пещерки, образованные  каскадами  воздушных  корней,  были  осмотрены  и
отмечены. Для этого пришлось обойти кругом не одно дерево, а некоторые  из
них достигали чудовищной толщины. Путники стремились не терять  дороги  из
виду, оставаясь незаметными для любого, кто мог бы наблюдать  за  лесом  с
обочины. Священник особо предупредил иир'ова, чтобы они следили за кронами
деревьев, и  вскоре  его  опасения  подтвердились,  хотя,  к  счастью,  до
столкновения с врагом депо не дошло.
     Слабый протяжный крик Ч'урша, долетевший  с  другой  стороны  дороги,
заставил группу Иеро насторожиться.  Эти  трое  собрались  и,  прячась  за
кустами на краю довольно широкого здесь тракта, разглядели  вдали  фигурки
молодых воинов, стоявших под деревом. Ч'урш и За'рикш  жестами  показывали
вверх, на какое-то инородное  сооружение,  темневшее  в  развилке  лесного
гиганта; его ствол и крону оплетали лианы толщиной с руку, а кое-где  даже
из щелей  в  толстой  коре  пробивался  кустарник.  Напрягая  глаза,  Иеро
рассмотрел некую конструкцию, едва заметную среди густой листвы.
     Путники потратили пять минут на осмотр ближайших окрестностей, прежде
чем  осторожно  вскарабкались  наверх.   Перед   ними   находился   тайный
наблюдательный пункт врага - площадка из жердей  под  навесом,  так  ловко
замаскированная ветвями, что заметить ее с  дороги  было  невозможно.  Она
оказалась  пустой.  Правда,  покинули  пост   совсем   недавно:   в   углу
обнаружились груда спелых плодов, еще не тронутых гниением, и  корзинка  с
хлебом и сушеным мясом. У  входа  на  новом  кожаном  ремне  с  бронзовыми
заклепками и пряжкой висел полупустой бурдюк с  вином.  Отхлебнув  глоток,
Иеро нашел напиток весьма сносным.
     Священник сразу учуял слабый  кисловатый  запах,  который  узнал  без
труда. - Люди-крысы, - сообщил он  спутникам,  опять  до  предела  ослабив
сигнал, - мерзкие твари, которых Нечистый вывел себе в помощь.  И  с  ними
был человек... крысы не пьют эту дрянь, что налита  о  кожаный  мешок.  Их
отозвали внезапно, и я плохо представляю зачем.
     Иеро подумал с минуту, затем решил рискнуть. Очень осторожно он начал
зондировать морское побережье, которое лежало всего в нескольких  милях  к
северу; мысль скользила все дальше и дальше над  поверхностью  хрустальных
вод. Наконец метс обнаружил нечто интересное, хотя  и  не  смог  бы  точно
определить что.
     В  море  двигался  некий  предмет...  или  совокупность  предметов...
Однако, чем бы ни  было  это  смутно  ощущаемое  нечто,  Иеро  не  удалось
выяснить его  природу,  надежно  скрытую  ментальным  барьером.  Он  сумел
нащупать  лишь   гигантское   облако,   переплетение   сотен   или   тысяч
непроницаемых разумов. Несомненно, облако двигалось; и шло  оно  к  Ниане,
хотя не очень быстро.
     Лишь однажды священник встречался с похожим явлением - когда  корабль
Нечистого, стрелявший молниями, едва не захватил  его,  Лучар  и  Горма  в
затонувшем городе на северном  берегу.  Иеро  вернулся  к  изучению  моря,
прибрежных джунглей и дороги. Ничего. Ничего, кроме таинственного  сгустка
ментальной энергии, в  который  никак  не  проникнуть!  Оставив  напрасные
попытки, Иеро перенес внимание в  другую  сторону  -  туда,  где,  по  его
предположениям, лежала Ниана. Тут шансы казались более реальными.
     Ниана напоминала бурлящий котел ментальной энергии. Мысли ее жителей,
растерянных, устрашенных, метались, как у муравьев, чье гнездо разворошили
палкой. Должно быть, маленький отряд Иеро находился  ближе  к  порту,  чем
метс предполагал, - милях в трех-четырех от городских границ. Теперь стало
ясно, почему вдоль тракта не идут караваны и покинут наблюдательный  пост.
Зондируя различные разумы, священник быстро выяснил, что Ниана подверглась
нападению! Всех подходящих по возрасту  и  сноровке  послали  к  морю,  на
помощь тем, кто защищал побережье и подходы к гавани. Удар,  встревоживший
муравейник Нечистого, был нанесен именно оттуда, и не требовалось  сложных
умозаключений, чтобы понять - его источником является то самое  ментальное
облако,  которое  Иеро  обнаружил  пятью  минутами  раньше.  Итак,   Ниана
атакована... Но кем же, во имя Творца?
     Метс ухитрился наладить устойчивый контакт с  одним  из  приспешников
Нечистого - довольно скверным малым, надо сказать, - который, похоже,  был
из числа младших командиров городского гарнизона. Группа  его  подчиненных
строила сейчас баррикаду из бревен и мешков с песком поперек выходившей  к
порту улицы. Они отчаянно  спешили.  Из  разума  подопечного  Иеро  извлек
картину большого флота - не меньше тридцати кораблей! - который надвигался
на город с севера. Затем он выяснил, что  колдуны  Нечистого  не  в  силах
подчинить своей  власти  людей  на