евом, Иеро бы решил, что  вся  сцена
привиделась ему во сне.
     Он терпеливо ждал.  Едва  ли  простая  случайность  привела  странную
погоню к его укрытию. Нет, что-то  еще  должно  произойти,  и  лучше  быть
готовым ко всему.
     То, что случилось потом, не имело  отношения  к  ментальным  силам  -
просто налетел шквал ужаса. Страх не был оформлен в конкретную  мысль,  не
поддавался объяснению. Скорее,  он  напоминал  тот  гнет,  ту  томительную
тревогу, которую человек испытывает,  когда  барометр  начинает  падать  и
тяжелая духота, повисшая в воздухе, предвещает наступление бури.
     Нечто страшное приближалось, подкрадывалось к Иеро, а он, беспомощный
и бессильный,  не  мог  защититься.  Во  мраке  под  деревьями  и  кустами
вспыхнули оранжевые и желтые огоньки  хищных  глаз;  они  горели  яростным
пламенем,  пожирая  застывшую  на  ветви  жертву.  Ночной  ветерок  принес
странный запах; неприятный, зловещий, но смутно знакомый, он внушал  ужас.
Пальцы священника судорожно стиснули древко копья, словно якорь спасения.
     Этот инстинктивный жест укрепил его душу; голова стала ясной, и  Иеро
вдруг понял, что едва не покорился злым чарам, с которыми  не  сталкивался
раньше. Он, охотник, сам едва не стал добычей. Нет,  хуже,  много  хуже  -
беспомощной жертвой! Эта мысль одновременно разгневала и приободрила  его;
избавившись  от  наваждения,  метс  попытался  осмыслить  странный  способ
нападения.
     Никто не пытался овладеть его разумом. Такое нападение  он  распознал
бы без труда и  легко  смог  защититься.  Но  что  же  тогда?  Что  именно
подверглось атаке? Тело? Однако, кроме запаха, едкого и неприятного, он не
ощущал никакого физического воздействия. Сомнений тем не менее не  было  -
его атаковали, атаковали сознательно и намеренно. Ощущение  ужаса  еще  не
исчезло, оно продолжало гнездиться в нем -  уже  подавленное,  неспособное
причинить вред ни телу, ни разуму.
     Горевшие в ночи глаза были иллюзией, порождением страха, который  еще
минуту назад сжимал тисками  горло,  орошал  потом  виски.  Только  страх,
иррациональный ужас, который не мог нанести ни физических,  ни  ментальных
ран и с которым он сумел совладать. Да, сколь ни удивительно, он подвергся
химической атаке. Нападавшие  хотели  привести  в  смятение  его  чувства,
одурманить страхом, превратить в  испуганное  животное.  Глаза  священника
сузились; он не сомневался, что догадка верна, и мысленно принес извинения
обитателям замершей неподалеку деревни.  Скорее  всего,  они  не  были  ни
тупыми, ни начисто лишенными любопытства. Ужас стал частью им жизни -  это
он погрузил деревню в мертвое молчание, загнал людей в  жилища  и  потушил
огни. Меры предосторожности, не более.
     Каким-то образом эти тени, эти бегущие в ночи умели воздействовать на
самые глубокие, животные уровни психики. Запах  -  вероятно,  естественное
оружие -  усиливал  стран,  вызванный  концентрацией  злой  воли.  Никакой
интеллект не мог защитить от него; минуя мозг,  смрад  ударял  по  нервной
системе,  вызывая  один  из  основных  рефлексов,  таких   же   как   крик
новорожденного или слюноотделение  у  собаки  при  виде  пищи.  "Вероятно,
загадочные твари отлично научились влиять на  эмоциональные  центры  своих
жертв", - угрюмо подумал священник.  Им  удалось  напугать  его  почти  до
смерти. Еще мгновение - и гибельный клык, коготь или нож  вонзились  бы  в
тело. При желании охотники могли сделать беспомощным  и  недвижимым  любое
существо, как сковали ужасом антилопу, лежавшую сейчас под деревом,  чтобы
потом подойти и спокойно перерезать ей горло.
     Могли, но не сделали. Почему? Иеро подумал, что знает ответ. В первый
раз с тех  пор,  как  он  обнаружил  дьявольские  создания,  губы  путника
искривились в мрачной усмешке.
     Он чувствовал,  как  растет  нетерпение  ночных  охотников,  бешеное,
алчное; он ощущал это так ясно, словно  мог  погладить  кончиками  пальцев
исходившие из мрака ментальные волны. Почему жертва не спускается вниз, не
подставляет  горло?  Раздражение  перешло  в  ярость;  Иеро  уловил  гнев,
нависший над ним, словно темный зловещий туман. Нет  сомнений,  что  скоро
они начнут действовать. Эти существа не встречали  сопротивления.  Что  ж,
пусть! Теперь, обуздав страх, Иеро приступил к проверке нервной системы  и
обмена веществ. Все  было  в  порядке,  если  не  считать  охватившей  его
холодной ярости. Он даст этим тварям хороший урок!
     Метс соскользнул по ветви вниз и, найдя подходящую развилку, прижался
к стволу; легкий ночной ветерок трепал волосы. Теперь он находился ближе к
земле, но все еще достаточно высоко, чтобы выполнить задуманное. Иеро  был
осторожен,  помня  о  невероятно   быстрой   реакции   врага.   Если   его
предположения верны, то дело придется  иметь  с  одним  противником  -  во
всяком случае, для начала.
     Облака вновь затянули небо, скрыв лунный диск; Иеро сжался,  стараясь
слиться с темной грубой корой дерева. Форма ближайших ветвей и  расстояния
до них отпечатались в голове. Он вытащил меч, прислонил копье к  стволу  и
стал ждать, уверенный, что приманка в капкане не останется без внимания.
     Когда луна исчезла совсем, тихий шорох и царапанье когтей подтвердили
его предположение. Темная фигура карабкалась на дерево, точнее, скользила,
как призрак; она двигалась едва ли медленнее, чем на земле,  но  Иеро  был
готов к встрече. Как только круглый череп показался у его колен, священник
с большой аккуратностью опустил на него  плашмя  свой  клинок.  Послышался
треск, скрежет сдираемой с ветвей коры - видимо,  полуоглушенное  существо
пыталось зацепиться и остановить стремительное  движение  вниз,  к  земле;
затем раздался глухой стук. Услышав  шум,  свидетельствующий  о  поспешном
приземлении врага, Иеро громко расхохотался -  насмешливо,  вызывающе.  То
был обдуманный поступок; он  хотел  взбесить  стерегущих  во  мраке  и  не
просчитался -  ярость,  бушевавшая  у  подножия  дерева,  ударила  по  его
чувствам вполне осязаемо, подобно выпущенному из пращи  камню.  Осажденный
приготовился к новой атаке.
     Второй противник полез на дерево куда осторожнее, хотя и его движения
были очень быстрыми. Видимо, он не сомневался в победе; благословляя врага
плоской стороной клинка, Иеро заметил что-то  вроде  лассо,  свисавшего  с
плеча охотника. Похоже, жертву собирались  взять  живьем!  Снова  раздался
треск сучьев, скрежет когтей и гулкий звук удара о землю. Но на  этот  раз
последствия падения оказались более  тяжелыми,  если  судить  по  гневному
визгливому воплю, достигшему ушей Иеро. Тот снова расхохотался,  чувствуя,
как глумливый смех вызвал у затаившихся внизу врагов новый приступ бешеной
ярости. На это метс и рассчитывал;  теперь,  поступившись  гордостью,  они
поспали на дерево двоих.
     На равнине эти создания перемещались  с  молниеносной  быстротой,  но
густая крона дерева слегка замедлила их движения. Иеро, твердо стоявший на
широкой надежной развилке, считал, что не уступает им в  скорости.  Первый
из нападающих получил сокрушительный удар краем  щита  в  висок  и  рухнул
вниз, увлекая за собой водопад листьев и  обломанных  ветвей.  Второй  был
хитрее; он лез по противоположной стороне  ствола  и  успел  добраться  до
развилки чуть раньше, чем меч Иеро плашмя обрушился на его шею -  как  раз
под ухом. Пальцы предприимчивого охотника разжались, звякнул выпавший нож,
а его хозяин бессильно повис на ветке у ног Иеро.
     В эту минуту луна вырвалась из облачной пелены, и  священник  впервые
увидел одного из своих врагов.
     В мягком лунном свете, пробивавшемся  сквозь  лиственный  полог,  она
выглядела прелестно. Высокая - не ниже Иеро -  с  телом,  покрытым  нежной
светлой шерсткой, которую украшали беспорядочно разбросанные темные  точки
и пятна. Кончики маленьких грудей были  безволосыми  -  как  и  нос,  тупо
срезанный, с широкими и слегка  вывернутыми  ноздрями.  Лоб,  по  которому
бежали темные полоски шерсти, выглядел  широким,  но  едва  выдавался  над
линией надбровных дуг; таким же, едва намеченным, был и подбородок. Глаза,
сейчас закрытые, показались Иеро огромными; остроконечные уши,  посаженные
выше, чем  у  человека,  покрывал  светлый  пушок.  Череп  был  узким,  но
расширялся к затылку, и священник не сомневался, что места  для  мозгов  в
нем хватало.
     Настороженно прислушиваясь к доносившимся  снизу  звукам,  он  ощупал
конечности пленницы. Ноги и руки, гибкие  и  длинные,  очень  походили  на
человеческие  -  если  не  считать  покрывавшей  их  шерсти.   Но   острые
втягивающиеся когти вместо ногтей! На них сходство кончалось. Иеро еще раз
осмотрел  эту  представительницу  незнакомой  северянам  расы.  Она   была
совершенно нагой, лишь талию стягивал кожаный пояс с  небольшой  сумкой  и
пустыми ножнами кинжала. Метс  выпрямился  и  удовлетворенно  кивнул:  его
подозрения подтвердились.
     Кошки!  Как  только  слабый  запах  этих  созданий  впервые  коснулся
ноздрей, а мозг ощутил их ментальные волны,  рефлексы,  интуиция,  память,
знание животной жизни, которую он изучал едва ли  не  с  рождения,  -  все
кричало:  кошки!  С  такой  удивительной  мутацией  священник  никогда  не
сталкивался раньше и даже не предполагал, что она может  существовать.  Он
был уверен, что и в архивах Аббатств тоже отсутствуют сведения о  подобных
существах. Бегущие сквозь ночь охотники являлись чем-то совершенно новым в
человеческом опыте. Вероятно, только жители затерянных на равнине деревень
сталкивались с ними, и последствия этих встреч нетрудно предугадать.  Иеро
вспомнил истории о внезапно  исчезнувших  странниках  и  целых  караванах,
ходившие среди торговцев. Теперь он мог легко представить сцену  у  ночных
костров, когда ужас темной волной  обрушивайся  из  тьмы  на  ошеломленных
людей - ужас, за которым появлялись леденящие кровь  иллюзии.  Горящие  во
мраке глаза, нагнетающий страх запах и, наконец, смерть!
     У подножия дерева продолжалась какая-то  возня.  Если  они  навалятся
всей кучей, когда луна опять уйдет за облака, ему не выстоять. Большинство
умрет, но конец может быть только один. Пожалуй, надо  испробовать  что-то
новое - и быстро!
     Он прижал ногой распростертое тело, чувствуя, как слабо вздымается  и
опадает грудь пленницы; затем послал вниз невидимый луч ментального  щупа.
Теперь мозг, на который он наткнулся, не стал ускользать;  его  обладатель
был очень сердит  и  возбужден.  Иеро  с  удивлением  ощутил,  что  не  он
разгневал ночного охотника, а внезапно исчезнувшая самка. Взъяренный разум
явно принадлежал вождю - властному, уверенному в своих силах, ни  разу  не
терпевшему поражения. Как он был взбешен! Священник почти  видел  зловещий
блеск янтарных глаз, ощетиненный загривок,  нервное  подергивание  усов  и
настороженные уши.
     Первым  откликом  на  проникновение  Иеро   в   ментальный   диапазон
людей-кошек было пораженное молчание, сменившееся гневом.  Связь,  однако,
не прервалась. Существо, чей разум он нащупал, не хотело отступать.
     - Где она? Где Младшая? Ты, безволосый! Спускайся вниз с  обезьяньего
насеста, или мы прикончим тебя! И не слишком быстро!
     Сообщение было совершенно ясным для любого, кто  обладал  ментальными
навыками Иеро.  Видимо,  эти  существа  использовали  мысленную  речь  для
повседневного   общения:   передаваемые   образы   оказались   четкими   и
недвусмысленными.  И  столь  же  недвусмысленное   презрение   звучало   в
упоминании обезьяньего насеста.
     - Прикончить меня непросто, - ответил странник с насмешкой. - Кое-кто
из твоего племени уже убедился в этом, заработав пару-другую синяков. А  я
мог запросто вбить их - даже не выпустив когти. - Он решил воспользоваться
чужим оборотом. - Раскинь мозгами, охотник. И запомни:  Младшая  здесь,  в
моей власти. Она цела и невредима, если не считать царапины на  голове,  -
но только до тех пор, пока мое терпение не лопнуло.  -  В  словак  звучали
вызов и угроза: сила - лучший довод для собравшихся внизу хищников.
     Ментальная связь оборвалась, будто перекушенная острыми зубами,  этот
образ, по мнению Иеро, был  под  стать  кошачьему  племени.  Однако  снизу
долетали неразборчивый шепот и бормотанье. А кошки-то не глупы! Незнакомец
сбросил с дерева их собратьев,  легко  вступил  в  ментальный  контакт,  -
возможно, он способен и на большее. У мышки оказались острые  зубы!  Лучше
подождать, не выдавая своих замыслов, и поглядеть,  не  обернется  ли  она
крысой - или чем похуже.
     Иеро тем временем ощутил первое содрогание тела пол  ступней.  Быстро
наклонившись, он расстегнул пояс пленницы и  связал  им  руки  за  спиной,
затем, вытащив из сумки кусок веревки,  туго  обмотал  лодыжки.  Если  его
действительно атакуют, пусть красотка полежит спокойно.  Кто  знает,  чего
можно ждать от разъяренной дикой кошки? Когти у нее внушительные...
     От предводителя стали поступать новые сигналы:
     - Пошли Младшую вниз. Если она цела, мы подумаем. Если нет - придем и
убьем тебя!
     В переменчивом свете луны, которая  то  скрывалась  за  облаками,  то
роняла бледные лучи на кроны деревьев, священник  задумчиво  оглядел  свою
пленницу. Не была ли угроза ее сородичей блефом, простой хитростью?  Вождь
ведь ничего определенного не обещал...  Когда  молодая  самка  вернется  к
своим, те могут напасть - и даже получат  численное  преимущество.  Он  же
потеряет ценного заложника. Иеро  колебался,  взвешивая  все  известное  о
ночном  народе  и  его  происхождении;  он  пытался  предугадать  развитие
событий. Вероятно, кошки безжалостны от природы и видят  в  нем  угрозу...
Однако есть одна зацепка, точнее, целых две. Существо, вступившее с ним  в
контакт,  казалось  искренним  или,  скорее,  незнакомым  с  ложью  и   не
нуждающимся в ней. И второе, более существенное, на что  он  надеялся  все
это время... Весьма забавный  момент...  Пожалуй,  такая  штука  не  убьет
кошек, но она должна помочь... В который раз за  свою  бурную  жизнь  Иеро
положился на судьбу и выбрал риск.
     Пленница очнулась; огромные глаза - втрое больше  его  собственных  -
пристально глядели на священника, и  в  них  разгоралось  яростное  пламя.
Широкий,  почти  безгубый  рот  приоткрылся,  обнажив  острые  зубы;   без
сомнения, она пустила бы их в ход при первой же возможности. Длинные белые
волоски на верхней губе, точное подобие кошачьих усов,  встопорщились.  Не
свяжи он эту красотку, решил Иеро, хлопот с ней было бы предостаточно.
     - Мир, маленькая сестра! Я тебя не  трону  -  отпущу  тебя  вниз,  на
землю. Вождь, - он передал спектр частот, характерный для  мысленной  речи
предводителя, - просил освободить тебя.
     Он медленно развязал веревку на лодыжках и стягивающий локти  ремень.
Метс оставался настороже, помня  о  фантастической  скорости  ее  реакции.
Конечно, он не побоялся бы схватиться врукопашную с этим  стремительным  и
гибким существом, однако острые зубы и когти невольно внушали уважение.
     Пленница осторожно поднялась на ноги, не спуская взора с Иеро; теперь
в огромных янтарных глазах светилось скорее удивление, чем гнев. Глаза эти
расширились от удивления, когда священник протянул  ей  пояс  с  кинжалом,
который раньше воткнул в ствол дерева. Молниеносным  движением,  легким  и
плавным, она приняла оружие из рук человека  и  метнулась  вниз,  бесшумно
скользя меж ветвей. Иеро уселся на развилке и стал ждать.  Он  чувствовал,
что нужно набраться терпения.
     Ночь шла на убыль, луна спускалась за  горизонт  и  наконец  исчезла.
Вдалеке раздался  вой  шакалов;  большой  филин  сел  рядом,  но,  заметив
неподвижную человеческую фигуру, возмущенно заухал  и  сорвался  с  ветки.
Предрассветная тишина опустилась на саванну. Но Иеро знал, что не  одинок.
И не спускаясь с  так  называемого  обезьяньего  насеста,  он  чувствовал,
сколько глаз наблюдают за ним из темноты. Вступить в контакт  с  отдельным
мозгом было проще, но метс мог ощущать и рост ментального  излучения  всей
группы, по мере того как все больше и больше ночных бегунов собиралось  на
совет. Должно быть, вокруг дерева сгрудилась целая толпа. Уж не  сулит  ли
эта ночь кровавый конец? Иеро вознес утренние молитвы, испрашивая благость
милосердия и  всепрощения.  Пожалуй,  он  уповал  не  столько  на  милость
Господа, сколько на снисходительность Его  творений,  толпящихся  внизу  и
способных в единый миг наложить на метса когтистые лапы.
     Ожидаемое  сообщение  пришло  внезапно,  как  и  все   исходящее   от
людей-кошек.
     - Спускайся вниз, если не хочешь, чтобы тебя разорвали  в  клочья,  -
приказал вождь. - Пойдешь с нами. - Затем, с явной неохотой, он добавил: -
Можешь оставить у себя оружие. Но не вздумай им пользоваться!
     Иеро ликовал про себя, неторопливо  спускаясь  с  дерева.  Сработало!
Пока предположения сбывались, но через несколько мгновений  выяснится,  не
станет ли разорванное горло платой  за  излишнюю  самонадеянность.  Он  не
тешил себя надеждой, что сможет справиться с толпой необычных мутантов.  И
священник шептал слова молитвы, когда ноги его коснулись земли.
     Под деревом  царила  тьма,  однако  не  настолько  густая,  чтобы  не
различить кольцо высоких  фигур  и  сердитый  блеск  янтарных  глаз.  Иеро
невольно подумай о  людях,  десятках,  сотнях  людей,  видевших  такую  же
картину  в  последние  минуты,  перед  тем  как  упасть  на   колени   под
парализующей волной ужаса и без сопротивления  расстаться  с  жизнью.  Его
рука крепче сжала копье. Нет, он не встанет на колени... и уж  паралич  от
страха ему не грозит!
     - Пошли! - этот приказ пришел от вождя.  -  Ты  можешь  идти  обычным
шагом. Мы будем двигаться медленно... так медленно, как привыкли  тащиться
существа твоей  породы.  -  Мысль,  исполненная  презрения,  относилась  к
обитателям деревни.
     - Я не оттуда, - сообщил Иеро, - и ты, вероятно, давно это  понял.  -
Он вложил вызов в свой ответ и довольно  ухмыльнулся.  Противник  вряд  ли
привык, чтобы ему перечили, во всяком случае не ожидал этого от людей.
     Вождь, однако, сдержал раздражение. Теперь он нависал прямо над  Иеро
- высокий, не меньше семи футов ростом, насколько можно было определить  в
сумраке занимавшегося утра.
     - Нет, конечно, ты  не  такой,  как  они.  Ты  можешь  говорить,  как
иир'ова. -  Иеро  не  мог  подобрать  более  похожего  звукосочетания  для
названия  неведомого  народа.  -  Другие  не  слышат  нашу  речь.   И   ты
сопротивлялся убивающей мысли... даже Ветру Смерти! - Вероятно, вождь имел
в виду ужасный  запах,  способный  сломить  волю  и  сопротивление  любого
существа.
     - Нет, - продолжал человек-кот, - ты не из тех, что обитают здесь. Ты
- существо другой породы, и, возможно, гораздо худшей!  Легенды,  дошедшие
из прошлого, рассказывают о таких, как ты... Старейшины иир'ова помнят их.
И если мои догадки верны, то лучше бы тебе умереть в ветвях дерева!
     Теперь они двигались прочь от  деревни,  в  сторону  открытой  степи,
поросшей высокой травой; они шли на восток под темным облачным небом. Иеро
шагал в окружении рослых фигур. Был ли он дичью или почетным пленником? Во
всяком случае, не стоило проверять это бегством;  на  равнине  он  не  мог
тягаться со стремительными иир'ова.
     Предводитель заговорил снова, несколько неуверенно:
     -  Я  надеюсь,  что  мои  мы  подозрения  ложны.  -  Он  помедлил   в
нерешительности. - Ты был храбр и сошел вниз по одному моему слову. И  те,
кого ударил большой нож, утверждают, что рука смерти едва не коснулась их.
Но ты позволил им жить. - Снова пауза. - Ты понравился  Младшей,  хотя  ее
голова в крови. Она - Владычица Ветра. - Интонация вождя подсказала  Иеро,
что этот титул был весьма почетным. - Младшие,  даже  Владычицы,  любят  с
чем-нибудь поиграть. Они таскают детенышей у  этих  обезьян,  дрожащих  за
деревянными стенами, и пытаются приручить их. Но все детеныши умирают.
     Иеро  во