чтобы те провели всю жизнь в молитвах или, на худой  конец,  за
рисованием    каких-то   дурацких    картинок,    но   опять-таки    -   в
ц_е_л_о_м_у_д_р_и_и_! У меня такое впечатление,  что  Нечистый  здесь  уже
добился своей цели - свел людей с ума. - Лицо его  внезапно  стало  совсем
серьезным. - И, что хуже всего, это может на самом деле оказаться правдой.
     - Милый! - Лучар встревоженно вглядывалась в его лицо. - Я  знаю,  ты
твердо уверен, что Нечистый обосновался  в  моей  стране...  даже  в  этом
городе... Возможно, что ты и прав. Но пока ты  не  обнаружил  ни  малейших
доказательств - только несколько людей, разум которых для тебя закрыт.  Но
ведь ты же говорил мне, что многих сама природа наградила  даром  скрывать
мысли за ментальным щитом, причем они могут даже и не подозревать о  своих
способностях.
     Иеро вздохнул и  сменил  тему  разговора.  Они  немного  поболтали  о
большом королевском бале, который должен был состояться  сегодня  вечером.
Затем Лучар отбыла исполнять придворные  обязанности,  а  Иеро,  кряхтя  и
вздыхая, вылез из постели и, натянув какую-то  одежду,  спустился  в  сад,
окружающий обширное крыло дворца.
     Хотя у  Иеро  действительно  не  было  никаких  ощутимых  причин  для
беспокойства, он все время чувствовал, что  во  дворце  замышляется  нечто
ужасное и отвратительное. Отсюда бил мощный поток злобы и ненависти, какой
не скроешь от человека, не раз общавшегося со слугами Нечистого.
     И все же обошлись здесь с ним очень хорошо. Когда они с Лучар  верхом
на  Клуце  показались   перед   главными   воротами   города,   стражники,
отсалютовав, сразу впустили их, а часом позже его уже представляли  самому
Даниэлю Девятому - мудрому и справедливому властителю королевства Д'Алва.
     К своему удивлению,  священник  скоро  обнаружил,  что  ему,  как  ни
странно, нравится этот Даниэль Девятый, а  последний,  словно  угадав  его
расположение, тоже не скрывал, что доволен выбором дочери.
     Крупное, мускулистое тело  короля  кое-где  уже  начинало  наливаться
жирком - ведь его величеству недавно стукнуло  пятьдесят,  -  но  все  еще
вызывало ощущение красоты и  силы.  Его  темные  вьющиеся  волосы  плотной
шапочкой прилегали к голове, а на симпатичном, открытом  лице  курчавились
внушительных размеров усы и борода. Облаченный в умопомрачительные  одежды
ярчайших расцветок и с ног до головы увешанный драгоценностями, король тем
не менее не расставался с огромным двуручным мечом  с  абсолютно  гладкой,
лишенной украшений рукояткой.  Как  Иеро  и  ожидал,  рукопожатие  монарха
оказалось сильным и твердым.
     Неужели за этой благообразной внешностью таился коварный  и  жестокий
правитель, чья единственная дочь предпочла скрываться в джунглях, лишь  бы
избежать того блестящего будущего, которое готовил  для  нее  честолюбивый
папаша ради политических выгод?
     Однако Иеро недолго терзался такими мыслями - при  первом  же  личном
разговоре с глазу на глаз король сам поспешил с  объяснениями.  Присев  на
край гранитного парапета, обрамляющего одну из террас дворца, они  грелись
на солнышке и негромко беседовали. Где-то в тени, достаточно далеко, чтобы
не услышать их тихий разговор,  стояли  вездесущие  охранники,  пристально
наблюдая за королем и своим новым принцем.
     - Послушай, Иеро, - Даниэль нахмурился, -  я,  конечно,  представляю,
что тебе рассказала  Лучар  об  этом  злополучном  браке  с  Эфремом,  но,
понимаешь, весь мой Совет, включая высших жрецов, требовал его заключения.
И что же мне, по-твоему, оставалось делать? Видит Бог,  государству  нужны
надежные союзники, а Чеспек... ну... это Чеспек. Эфрем боится  меня,  и  я
надеялся, что он не посмеет  причинить  девочке  вреда.  Однако  репутация
этого подонка всем хорошо  известна,  Лучар  в  том  числе,  черт  возьми!
Естественно, мне не хотелось отдавать дочь в  такие  руки;  что  ж,  порой
оказывается, что быть королем не слишком приятно. Тем  более,  когда  твой
единственный сын и наследник мертв... - Король бросил  на  Иеро  печальный
взгляд и тяжело вздохнул.
     - Понимаю, - тихо отозвался священник, - королевство прежде всего.  -
Сейчас он невольно восхищался мужеством властителя Д'Алва. Да, этот король
действительно обладал мужеством, если нашел  в  себе  силы  извиниться  за
поступок,   продиктованный   интересами,   пусть   даже   очень   важными,
политической игры.
     Иеро понимал Даниэля - и разумом, и сердцем. В этой  стране  у  метса
пока не возникало трудностей в общении, в том числе связанных с языком. Он
обладал врожденной восприимчивостью к чужой речи и, путешествуя  с  Лучар,
успел перенять ее родной говор.
     - И что же теперь сделает Эфрем? -  Иеро  пришлось-таки  задать  этот
вопрос. Жрецы Д'Алва, восхищенные его ментальными способностями и  знанием
древней истории, успели рассказать многое, а еще больше открыло  мысленное
зондирование, но ему казалось неприличным вторгаться в мозг короля. Однако
Иеро нужно было скорее разобраться в замыслах этого человека. Обладает  ли
он достаточными способностями и властью? Поможет ли Иеро в новой миссии?
     - О, не беспокойся о нем! - В голосе Даниэля звучала  уверенность.  -
Сначала он, конечно, побушует, но потом  утихомирится  и  подчинится  воле
жрецов, когда придет время замаливать грехи. А это случится, как только он
замучает еще одну молодую рабыню. - Король испытующе поглядел на  Иеро.  -
Ведь ты, мальчик мой, тоже связан с Универсальной Церковью, да? Интересно,
вашим дворянам удается держать священнослужителей в узде? Или там все  так
же, как и здесь? Ведь моя главная задача всегда заключалась в  том,  чтобы
не выпустить власть, не отдать бразды правления в их руки... Думаю, в этом
деле ты можешь оказаться мне очень полезным.
     Что  ж,  достойное  предложение...  Иеро  вновь  задумался.   Король,
по-видимому, и в самом деле не ловкач,  не  интриган  -  просто  прямой  и
честный старый солдат, который, сев на трон, вдруг обнаружил, что окружают
его льстецы и подхалимы.
     - Мы почти не  сталкиваемся  с  подобными  сложностями.  -  Священник
предпочел  пока  уклониться  от  прямого  ответа.  -  Большинство   дворян
занимается не склоками, а охраной границ от орд Нечистого, а каста жрецов,
наряду с благородным сословием, признана  вторым  столпом,  поддерживающим
все государственное здание. Ведь в  наш  Высший  Совет  входят  не  только
знатные вельможи, но и наиболее уважаемые представители духовенства. - Это
было  ложью   только   наполовину,   поскольку   Высший   Совет   Аббатств
действительно существовал. Другое дело, король вряд ли переварит тот факт,
что в Республике Метс вообще нет вельмож.
     - Ну ладно. - На полных губах Даниэля заиграла едва заметная  улыбка.
- Я, правда, все равно не верю, что вы не имеете каких-то  своих  секретов
управления, но суть не в том. Просто я чертовски доволен появлением нового
родственника, неважно - принц он или нет. Наверное, это прозвучит странно,
но я очень люблю свою дочь и радуюсь ее счастью. Более того, - он нагнулся
и легонько потрепал Иеро по колену,  -  мне  думается,  ты  еще  прекрасно
послужишь и старому королю Даниэлю, и всему Д'Алва.
     Король поднялся и, на прощание хлопнув Иеро по плечу,  заспешил  вниз
по террасе. После этого разговора священнику  пришлось  признать,  что  он
немного ошибся в своей оценке: лукавый монарх был совсем не так прост, как
могло показаться на первый взгляд.
     За  беседой  последовали  встречи   с   другими   виднейшими   людьми
королевства.  Маркама  -  верховный  жрец  Д'Алва  -  произвел   на   Иеро
впечатление весьма порядочного и достойного человека, который  вполне  мог
бы обладать властью поистине безграничной, имей он к этому  хоть  какую-то
тягу. К сожалению, святой отец чтил в обрядах  жрецов  только  их  внешнюю
сторону, а посему не слишком поощрял занятия чистой наукой. Тем  не  менее
его ни в коем случае нельзя было  считать  врагом;  наоборот,  Маркаму  до
глубины души восхищали обширные познания Иеро -  как  по  части  церковных
обычаев, так и относительно Нечистого и его слуг, которых почетный пастырь
действительно боялся и ненавидел.
     Большинство административных  дел  находилось  в  ведении  Джозато  -
жреца, по рангу уступающего только Маркаме, тощего, бесцветного, постоянно
с рассеянным видом таскавшего с собой огромные кипы каких-то свитков. Иеро
не нашел в нем ничего  необыкновенного  за  исключением  того,  что  разум
Джозато был скрыт непроницаемым ментальным щитом,  а  с  этим  приходилось
считаться. Возможно, под пышными одеяниями главного счетовода  королевства
скрывается маленький медальон из  голубоватого  металла.  Конечно,  как  и
предполагала Лучар, существование экрана  может  иметь  и  более  невинное
объяснение - врожденные способности, например, или длительные  тренировки,
техника которых не была здесь окончательно утеряна. Иеро оставалось только
гадать, какова природа столь  прочного  ментального  щита,  и  внимательно
следить за жрецом. Не мог же он попросить его раздеться?
     Устав от тяжких раздумий и бесцельного шатания по  садовым  дорожкам,
Иеро направился к королевским конюшням. В этом  городе  оказалось  слишком
много людей, разум которых не поддавался  его  вмешательству;  значит,  за
ними тоже нужно пристально наблюдать. Взять хотя бы молодого графа  Камила
Гифтаха. Обходителен, учтив,  знатен  и  богат.  Будучи  одним  из  лучших
полководцев королевства, несколько раз предлагал Лучар руку и  сердце,  но
получал отказ. Граф вел себя вполне дружелюбно, но взгляд его  беспокойных
глаз  столь  часто  останавливался  на  новоиспеченном  принце,  что   это
заставляло того нервничать.
     И все-таки Иеро удалось  отыскать  настоящего  друга.  Глава  здешних
эливенеров, заранее извещенный о его появлении по каким-то известным  лишь
брату Альдо каналам, сам быстро наладил контакт с новым союзником. То, что
Митраш оказался вдобавок еще и лейтенантом дворцовой стражи, пошло  только
на пользу делу: днем и ночью он мог находиться  в  любых,  самых  потайных
помещениях дворца, не вызывая подозрений. Хотя эливенер был уже в летах  и
начал лысеть, его атлетическая фигура излучала силу и уверенность.
     Однако после недолгого общения с лейтенантом Иеро убедился,  что  тот
мало чем сможет ему помочь - Митраш не  обладал  ментальной  силой  Альдо.
Простой солдат,  честный,  исполнительный,  выбранный  Братством  на  роль
наблюдателя во дворце, он был обеспокоен разложением, незаметно охватившим
всю страну, искренне стремился помочь Иеро и действительно помогал по мере
своих  скромных  возможностей.  К  счастью,  Митраш  имел  много  полезных
знакомств в городе и мог, если потребуется, связаться  с  другими  членами
Братства, хотя на это требовалось время, и подчас  немалое.  У  него  тоже
оказался  защищенный  разум,  что,  впрочем,  пришлось  весьма  кстати.  К
сожалению, Иеро пока  не  удалось  сделать  его  командиром  своей  личной
охраны; тем не менее Митраш старался держаться поблизости и в случае  чего
сумел бы защитить Лучар, если с ее супругом вдруг что-то произойдет.
     Впереди показались конюшни, и Иеро  невольно  прибавил  шаг  -  нужно
проведать Клуца и своего нового скакуна, хоппера-попрыгунчика Сеги.
     Огромный лорс обрадованно потерся о хозяина носом, когда  восхищенные
конюхи медленно и осторожно вывели зверя из стойла. Никто в Д'Алва  не  то
что не видел - даже  не  слышал  о  могучем  рогатом  животном,  один  вид
которого внушал страх и благоговение,  невольно  распространявшиеся  и  на
всадника. Сознавая это, Иеро не  упускал  случая  покрасоваться  на  спине
великолепного скакуна  перед  толпой,  обязательно  собиравшейся  при  его
появлении на улицах города.
     Вслед за лорсом вывели Сеги, которого  Клуц  встретил  ревом  ярости.
Если бы огромному быку удалось как-нибудь оказаться с хоппером наедине, он
бы непременно стер беднягу в порошок;  видеть  хозяина  на  спине  другого
скакуна было нестерпимо для его самолюбия. Сеги, казалось, понимал,  какие
чувства питает к  нему  Клуц,  и  старался  держаться  подальше  от  легко
впадающего в бешенство компаньона.
     Прыгуны - еще одна удачная находка взбесившейся эволюции - ходили под
седлом  в  королевской  гвардии.  Смышленые  и  дружелюбные,  они  отлично
заменили исчезнувших лошадей.
     Сеги, усевшись на  мускулистые  задние  лапы  и  похожий  на  подушку
короткий пушистый хвост, принялся охорашиваться.  Его  маленькие  передние
лапки усердно приглаживали густой мех на грудке и на животе,  а  огромные,
вытянутые уши забавно поворачивались то  в  одну,  то  в  другую  сторону.
Наконец он остался доволен  своим  внешним  видом,  последний  раз  провел
лапами по белому  брюшку  и  выпрямился  во  весь  рост  -  лучший  скакун
королевства, свадебный подарок короля Даниэля своему зятю.
     Иеро не знал,  от  кого  вели  свое  происхождение  хопперы,  но  это
нисколько не  мешало  ему  наслаждаться  невообразимым  ощущением  полета,
возникающем при скачках на этом животном.  Он  с  жаром  принялся  изучать
приемы езды на прыгунах, которые являли собой фантастическое  зрелище  для
любого хоть сколько-нибудь сведущего в верховой езде человека. Сбруя  Сеги
состояла из тяжелого седла  почти  прямоугольной  формы,  крепившегося  на
спине с помощью широкого ремня и уздечки. Вместо привычных стремян всадник
вставлял ноги в жесткие  кожаные  футляры,  свисающие  по  бокам  седла  и
стянутые еще одним ремнем поменьше, который, очевидно,  заменял  подпругу.
Поначалу Иеро с трудом удавалось  высвобождаться  изо  всей  этой  кожаной
упряжи, но, после нескольких недель серьезных упражнений, он смог в полной
мере оценить эти неудобные на  первый  взгляд  футляры  и  высокую  спинку
седла.
     Все дело в том, что самый обычный хоппер - а Сеги был-таки на  лучших
- за один прыжок покрывал не менее пятнадцати ярдов, и экипировка помогала
удержаться у него на спине. Искусные наездники управляли не только длиной,
но и высотой прыжка; при этом хвост хоппера  служил  отличным  рулем.  При
скачке "в полный мах" длинноухий зверь двигался гигантскими прыжками  и  с
головокружительной скоростью. Священник не раз, затаив  дыхание,  наблюдал
за выездкой эскадрона королевских кавалеристов. Двигаясь  слаженно,  будто
часовой механизм, всадники взлетали вверх, перегруппировывались в  воздухе
и опускались на землю все в том же идеальном  порядке,  нигде  не  нарушив
рядов и не поломав строя. А потом - снова вверх,  не  задерживаясь  ни  на
секунду, пока маленький медный рожок не протрубит  остановку.  Кавалеристы
то легко покачивали грозными  пиками  в  салюте,  то  стремительно,  одним
плавным движением, брали их на изготовку. Иеро, сам превосходный воин,  не
мог не восхищаться искусством езды и слаженностью маневров солдат Даниэля.
Да, с такой легкой кавалерией и батальоном поддержки из опытных  киллменов
на огромных лорсах можно без опаски лезть в любые джунгли!
     Иеро с радостью пропадал бы целыми днями в конюшнях, не будь  у  него
множества других забот. Но пару часов в день он  обязательно  проводил  на
плацу,  оттачивая  свое  искусство  под  руководством  опытного  сержанта.
Правда, этим занятиям зачастую мешал Клуц - его бесило зрелище  того,  как
хозяин, устроившись на спине Сеги, демонстрирует чудеса ловкости.
     То, как скоро принц приноровился к  своему  скакуну,  одновременно  и
удивляло, и радовало его наставников. Конечно, они  не  догадывались,  что
бесконечные часы утомительной выездки ему заменяет прочный  телепатический
контроль над животным - Сеги, как  и  предполагал  Иеро,  оказался  весьма
смышленым и прекрасно реагировал на мысленные команды. Однако он не  сразу
притерпелся к малоопытному седоку.
     Покончив с занятиями,  Иеро  обычно  выезжал  куда-нибудь  верхом  на
Клуце, пользуясь случаем погарцевать на улицах  города.  Задавая  огромное
количество  вопросов   и   чутко   прислушиваясь   к   мысленной   реакции
собеседников, он ухитрился собрать массу полезных  сведений  о  стране,  в
которой ему предстояло жить. Он также предпринял небольшое путешествие  на
побережье,  чтобы  насладиться   незабываемым   зрелищем   пенистых   волн
Лантического океана; тихо  шурша,  они  накатывались  на  пустынный  пляж,
окаймленный невысокими зеленеющими холмами.  Что,  если  он  первый,  кому
довелось увидеть и великий океан востока, и  необъятный  западный?  Где-то
там, за этой беспредельной водной  гладью,  лежала  легендарная  Европа  -
колыбель человеческой цивилизации и родина истинной церкви, уже  несколько
тысячелетий оторванная от своих детей, обитающих на  далеком  американском
континенте.
     Иеро  ритмично  покачивался  на  широкой  спине  Клуца.  Его  скакун,
несмотря  на  эскорт  из  четверых  охранников  на  прыгунах,   с   трудом
прокладывал себе путь по запруженной народом улице. Завидев  принца,  люди
стаскивали головные уборы и почтительно кланялись. Да он и  в  самом  деле
выглядел принцем - разодетый в багряно-красный шелковый жилет и такого  же
цвета кильт с золотым шитьем, обутый в мягкие кожаные сапожки и  теребящий
в руках изящного покроя перчатки для верховой езды. Любимый  короткий  меч
Иеро, как обычно, висел у него за спиной, но только теперь уже на отличном
кожаном  ремне  с  огромной  золотой  пряжкой.  И  довершала   весь   этот
великолепный  наряд  небольшая  золотая  корона,  которая  сидела   поверх
щегольской  шапочки  с   белоснежным   пером   дикой   цапли,   приколотым
бриллиантовой брошью редкостной  красоты.  Жителям  королевства  нравились
яркие цвета его одежд, а в особенности - слухи о невероятных  приключениях
принца на севере, уже давно ходившие по всему городу.
     Галантно раскланиваясь в ответ на приветствия толпы, Иеро  зондировал
ментальное поле, пытаясь определить, что скрывается за белозубыми улыбками
и восторженными воплями горожан, толпящихся на балконах, которые  угрожали
рухнуть, и выглядывающих из распахнутых настежь окон. Священник  нисколько
не сомневался в том, что смертельные недуги прячутся где-то здесь, опасные
своей неуловимостью. Легонько пробежавшись по мыслям окружающих его людей,
Иеро не  заметил  и  тени  недовольства  своей  персоной,  за  исключением
мыслишек  уличных  попрошаек  и  некоторых   представителей   благородного
сословия. Ну что ж, все так и должно быть.
     - Куда же они подевались, малыш? - обратился он  к  Клуцу,  осторожно
переступавшему по булыжникам древней мостовой, скользкой от грязи. -  Ведь
они здесь, приятель, это уж наверняка! Как найти их, как выкурить из  нор,
пока они не окрепли и не добрались до нас первыми?
     Хохочущая, едва одетая девица выкрикнула соленую шутку насчет скорого
появления наследника трона, и Иеро, остановив  скакуна,  беспомощно  пожал
плечами. Люди вокруг просто ревели от хохота. И все-таки даже в обстановке
общего благополучия он ни на секунду не давал себе спуску. Да, враг  умен,
но все совершают ошибки. И если внимательно наблюдать за происходящим и не
расслабляться, если не подведет Лучар, рано или поздно противник обнаружит
себя. Возможно, именно так все и кончится.
     А наблюдать, вообще говоря, было  за  чем.  Иеро  перевел  взгляд  на
пересекавшую  площадь  группу  мужчин  в  белоснежных  одеждах  и  зеленых
приплюснутых шапочках. Му'аманы... Метс знал только, что  они  поклоняются
какому-то другому богу, не Иисусу Христу, а также  весьма  почитают  Луну.
Жили они в юго-западной части королевства и в столице показывались  редко,
предпочитая тихо и мирно пасти свои стада, славившиеся по всему побережью.
Му'аманы почему-то презирали длинноухих попрыгунчиков,  и  никого  из  них
никак не  удавалось  посадить  на  этих  добродушных  животных.  Зато  они
превосходно бегали, стреляли из лука и отлично  владели  мечом  -  недаром
лучшие  полки  легкой  пехоты  королевства  всегда  набирались  именно  из
му'аманов. Подоткнув белые хламиды, он