надо было задать  работу
урчавшему от голода желудку.
     Закончив есть и завернув последние  кусочки  мяса  в  шкурку,  путник
отправился к луже, где смог вдоволь напиться и смыть с тела приставший  за
ночь песок. Здесь же, присев на корточки, он внимательно осмотрел  остатки
своей вчерашней трапезы - прожорливые муравьи за ночь отскоблили брошенные
у лужи куски шкуры и кости дочиста. Выбрав из  этой  кучки  все  полезное,
Иеро занялся исследованием валявшихся поблизости камней и вскоре  подобрал
несколько отличных обломков  кремня.  Примерно  через  час  он  был  готов
покинуть приютивший его оазис, но только уже гораздо лучше  экипированным,
чем в тот момент, когда полубесчувственные ноги привели его  к  курящемуся
кратеру.
     На голове теперь красовалась  широкая  круглая  шляпа,  сделанная  из
обглоданных муравьями ребер, которые Иеро переплел  листьями,  а  с  плеча
свешивались два кожаных бурдюка: один -  с  водой  из  лужи,  второй  -  с
остатками мяса, костяными иголками и тяжелыми кремневыми лезвиями. Он даже
умудрился кое-как побриться наиболее острым каменным  осколком.  Но  самое
главное, в заветном бурдючке  лежал  увесистый  кусок  минерала,  который,
ударяясь о кремень, высекал обильные искры. Значит, если удастся  отыскать
топливо, у него будет огонь.
     Остановившись на обращенном к западу  крае  кратерного  гребня,  Иеро
обернулся,  чтобы  посмотреть  вниз,   и   вдруг   почувствовал   странную
признательность к этому небольшому клочку  земли.  Когда  он,  страждущий,
пришел сюда, оазис дал  ему  пищу,  воду  и  надежное  убежище.  Священник
склонил голову в  благодарственной  молитве  и,  повернувшись,  перешагнул
через верхушку гребня. Сбежав вниз по пологому откосу, он  волчьим  скоком
устремился прочь от гостеприимной впадины. Правая  рука  сжимала  каменный
клинок,  толстый  конец  которого  был  превращен  в  удобную  рукоять.  К
сожалению, несмотря на устрашающий вид  оружия,  им  можно  было  наносить
только колющие удары.
     Пройдя несколько шагов, Иеро обнаружил, что снова угодил  в  духовку.
Яркие лучи солнца,  отражаясь  от  камней  и  искрящегося  песка,  слепили
привыкшие к тени глаза. Тем не  менее  весь  вид  протянувшейся  на  запад
пустыни обнадеживал  одиноко  бредущего  путника.  То  там,  то  здесь  из
многочисленных трещин торчали древесные  побеги,  в  основном  высохшие  и
бесплодные, но кое-где и зеленые. Стали появляться разнообразные  кактусы,
под колючей оболочкой которых  таилась  сочная  мякоть.  Так  что  пустыня
впереди определенно оживала. Иеро строго следовал выбранному  направлению,
пытаясь одновременно припомнить детали карт этого района.
     Положение звезд, которое путник наблюдал вчера  ночью,  лишь  немного
отличалось от виденного им в Д'Алва. Вполне возможно, что он находится  на
той же широте. Однако ему пришлось проделать большой путь с  похитителями,
ведь Джозато  намеревался  отослать  врага  как  можно  дальше  от  границ
королевства. А потом вновь напичкать наркотиками и перерезать глотку!  Они
знают, что о его физическом уничтожении мгновенно станет известно  близким
людям, например Лучар. А если Иеро просто  исчезнет,  те  будут  удивлены,
напуганы, но сохранят надежду и, возможно, не предпримут пока  решительных
действий... Ну ладно, хватит об этом! Важнее другое: где он теперь?
     Запад.  Ею  везли  почти  строго  на  запад,   подальше   от   границ
королевства. Иеро снова представил себе карту местности: судя по  звездам,
если караван и отклонился на юг, то очень незначительно. Поэтому, повернув
сейчас на север, он должен вскоре выйти на равнину. Там могут  встретиться
люди, возможно - дружелюбные, а может - нет. Значит,  путь  на  север  для
него закрыт: слишком велика вероятность, что там ждет новая засада.
     Оставалось признать, что Амибал,  Джозато  и  колдуны  Нечистого,  их
возможные советчики, разработали превосходный план. И, поскольку люди  они
серьезные и предусмотрительные, совершенно неясно, что будет  предпринято,
когда от конвоировавших пленника бледнокожих гномов не  придет  ни  одного
сообщения.  Вполне  вероятно,  что  у  врагов  возникнут  сомнения.   Ведь
трубившие в рога люди так и не нашли его труп. И прямо  сейчас,  возможно,
по цепи вражеских  гонцов  летят  новые  сообщения,  новые  приказы  взять
след... если, конечно, это уже не сделано.
     Хорошо... Где же они начнут искать? Естественно, на севере: оттуда он
появился, туда в случае чего отправится за помощью. Не пойдет же на  юг  -
прямо в лапы Нечистого и его приспешников? Судя по всему, выбор не велик.
     Что ж, он, конечно, пойдет на север, но не сразу и не той дорогой, на
которой будут ждать. Надо отклониться далеко на запад, в те  области,  что
еще не отмечены на картах, и уже потом,  оторвавшись  от  преследователей,
повернуть на север и встретить  врагов  там,  где  они  меньше  всего  его
ожидают.
     Придется, видимо, расстаться пока  с  надеждой  увидеть  Лучар,  хотя
больно от одной только мысли об этом. Несмотря на потерю ментальной  силы,
Иеро был уверен, что его возлюбленная жива. Их  связь  прочна,  и  стучись
что, он бы наверняка почувствовал. Нет, Лучар определенно жива, и пока  ей
ничто не угрожает. Рядом верный Митраш, а в случае чего придут  на  помощь
эливенеры. Да и Клуц,  раз  хозяина  нет  рядом,  будет  ее  слушаться.  А
венценосный отец? Ему Иеро успей рассказать достаточно, чтобы тот держался
настороже. При любом раскладе и молодому принцу крови, и продажному  жрецу
предстоит еще немало потрудиться, чтобы уничтожить королевский дом Д'Алва.
     Но беда придет на побережье - если  она  уже  не  там.  Как  принц  и
престолонаследник, Иеро пытался поднять королевство  против  Нечистого,  и
теперь все его начинания пошли прахом. Однако не следует забывать, что  он
еще и эмиссар далекой северной республики  в  этих  странных  государствах
полуденного юга. Поэтому его первейшей  обязанностью  остается  неустанная
борьба с врагом; нельзя складывать оружия ни на секунду. И если ментальные
силы не возвратятся... что ж, придется обойтись без них и отыскать  что-то
другое. Пока кровь течет в жилах, надо идти вперед, жертвуя всем ради  той
миссии, которую возложили на него Отцы Церкви и брат Альдо.
     И бронзовокожий человек неспешной рысцой преодолевал милю  за  милей,
опаляемый  беспощадным  огнем,  который  лился  с  небес.   Острые   глаза
священника  не  упускали  ни  одной,  даже  самой  незначительной   детали
ландшафта. Появились маленькие бурые птички, следившие за  ним  с  высоких
каменных глыб, а кактусов и кустарников стало еще больше. Медленно,  почти
незаметно  синеватый  оттенок  почвы  сменялся  обычным,  серовато-желтым.
Семейство каких-то зверьков озадаченно уставилось на  него  из  вырытых  в
пологом склоне холма нор, но, казалось, присутствие человека  не  особенно
встревожило крохотных грызунов. Оглянувшись, Иеро  увидел,  что  зверюшки,
позабыв  о  нем,  возвратились  к  прерванным  занятиям.  Это   наблюдение
чрезвычайно его обрадовало: раз человека не  боятся,  значит,  люди  здесь
встречаются очень редко.
     А единственное, что сейчас необходимо, - это остаться незамеченным. И
каждая пройденная  миля  уводит  все  дальше  и  дальше  туда,  где  легко
затеряться в бескрайних степях, в безбрежных джунглях и, наконец, пропасть
из поля зрения врагов. Поиски союзников можно отложить на будущее; главное
- спрятаться,  исчезнуть,  раствориться  в  воздухе,  не  оставив  никаких
следов.
     Когда день  начал  клониться  к  закату,  Иеро  принялся  подыскивать
убежище на ночь. Пища больше  не  заботила  его:  в  кожаном  мешке  кроме
вчерашнего мяса лежало несколько плодов кактуса с  тщательно  отскобленной
колючей кожурой. Подобные кактусы встречались далеко на  севере,  в  лесах
Канды, и метс хорошо знал, что  растущие  на  них  колючие  шарики  весьма
питательны и вдобавок еще  недурны  на  вкус.  Вскоре  после  полудня  ему
посчастливилось наткнуться на гнездо не то птицы, не то ящерицы. Путник  с
удовольствием  полакомился  крупными,   похожими   на   куриные,   яйцами.
Метсианские Стражи Границы могли выжить почти в любой местности, и сейчас,
когда перед ним простиралась земля, которая намного плодороднее только что
пройденной пустыни, Иеро уже не боялся умереть от голода и жажды.  Но  раз
тут есть жизнь, значит, есть и хищники. Стало быть, с приходом ночи  нужно
подыскать подходящее убежище, чтобы случайно  не  попасть  кому-нибудь  на
ужин.
     Часом позже ему повезло и  в  этом  -  удалось  обнаружить  невысокий
каменный холмик, одна из сторон которого уходила вверх  почти  под  прямым
углом.  И  на  этой  практически  отвесной  стене  имелся  выступ,  совсем
маленький, но не настолько, чтобы  священник  не  сумел  улечься  на  нем,
спрятавшись поп нависавшим сверху карнизом. Забившись в узкую щель, он тут
же обнаружил, что выступ изогнут наподобие чайной ложки и  это  углубление
наполнено старым пеплом и полусгоревшими сучьями. Скрючившись  под  низкой
каменной крышей, Иеро разжег маленький костер, подкармливая пламя  наскоро
собранными сухими ветками.  По  крайней  мере,  в  таком  убежище  он  мог
позволить себе запалить огонь: только с юга,  и  то  с  довольно  близкого
расстояния, можно было разглядеть чуть заметное мерцание пламени.
     Если  бы  не  пышные  усы,  его  сейчас  можно  было  бы  принять  за
индейца-охотника, устроившегося на ночлег, как и много тысяч лет назад, на
каменном столбе где-то  посреди  необъятной  прерии.  Священник  проглотил
скудный ужин, состоявший из обжаренного на костре мяса и плодов  кактусов,
но так и не притронулся к бурдюку с водой. Пока он не особенно страдал  от
жажды, я стоило поберечь ту довольно неприятную на вкус жидкость,  которая
все равно оставалась водой - величайшей  ценностью  в  засушливых  степях.
Перед ним на краю выступа лежали стебли кактуса. Брошенные в  костер,  они
могли послужить надежной защитой от  любого  хищника,  который  в  поисках
добычи рискнул бы забраться под манящую каменную крышу.
     Повернувшись  за  ветками,   священник   внезапно   заметил   кое-что
пропущенное им при первоначальном,  кратком  осмотре.  В  слабых  отсветах
костра на потолке и стенах  ниши  виднелись  странные  рисунки,  настолько
блеклые, что при всем старании он ничего не сумел различить. Еле  заметные
черточки на камне смутно напоминали фигурки людей  и  животных,  но  каких
животных и каких людей? Столь неожиданно обнаружив,  что  не  ему  первому
пришло в  голову  использовать  это  место  для  ночлега,  Иеро  почему-то
приободрился.
     Он оглядел раскинувшуюся перед  ним  равнину,  залитую  ярким  лунным
светом;  где-то  вдали  ее  поверхность  скрадывала  повисшая  над  землей
туманная дымка. В небе безмятежно  сияли  звезды,  а  застывший  под  ними
черно-серебристый  "карандашный"  пейзаж,  изобилующий  резко  очерченными
контурами,  казался  священнику  искаженным  зеркальным  отражением   того
красочного мира, по которому он путешествовал днем.
     Неподалеку завыл волк,  и  его  зов  был  мгновенно  подхвачен  целой
дюжиной глоток. Иеро с минуту напряженно  вслушивался  в  ночной  концерт,
пока не стало ясно, что серые охотники идут не по его  следам.  Взлаивания
здешних волков совсем не походили на жуткий вой их северных собратьев,  но
стая была многочисленной. Наконец  Иеро  облегченно  улыбнулся:  они  явно
гнали какого-то зверя, причем далеко в сторону от его убежища. Когда звуки
погони окончательно стихли, он притушил костер, оставив лишь тлеющие угли,
и устало откинулся на подстилку из веток. Он знал, что проснется  вовремя,
чтобы поддержать угасающий огонь.
     Тихо лежа в темноте, священник некоторое время  пытался  предугадать,
что ждет впереди, прекрасно сознавая всю  тщетность  этих  попыток.  Сорок
Символов и сопутствующий им кристальный шар остались там, в Д'Алва.  Да  и
чего бы он добился с их помощью, потеряв талант? Нет, теперь для него  это
просто груда бесполезного хлама. Нужно свыкнуться с  тем,  что  завтрашний
день, как у большинства живущих на Земле людей, полон  неопределенности...
он должен  с  благодарностью  принимать  те  испытания,  которые  посылает
Господь...  Наконец  путник  задремал  вполглаза,  оставаясь   по-прежнему
настороже. Сначала никакие видения не тревожили его  сон,  но  вот  пальцы
священника судорожно сжались, а на скулах заиграли желваки. Однако это  не
разбудило его - грудь Иеро продолжала мерно вздыматься, а глаза так  и  не
открылись. Казалось, все замерло на искрящейся в лунном свете  равнине,  и
ни один угрожающий крик не разорвал прозрачный ночной воздух.
     И все же где-то глубоко в подсознании мирно  спящего  воина  замерцал
сигнал   тревоги.   Возможно,   его   ментальные   способности   оказались
подавленными лишь частично, и  теперь  оборванные  нервные  окончания  еще
недавно прекрасно отлаженной системы встревоженно бились, пытаясь о чем-то
предупредить оглохший и ослепший разум.  Иеро  видел  сон.  Он  летел  над
удивительной, странной долиной. Там было  множество  холмов  -  пурпурных,
курящихся туманом, что вставал из зеленых ложбин, зажатых  между  пологими
склонами.  Округлые,  причудливой  формы  вершины  поросли  густым  лесом.
Странные курганы, ничего общего со столь часто  виденными  им  каменистыми
холмами родного севера... Священник вздохнул во сне и  пошевелил  затекшей
рукой. Непонятное сновидение потихоньку ускользало из дремлющего сознания,
но почему-то он был теперь твердо уверен, что еще увидит пурпурные  холмы.
Они казались очень красивыми.
     Иеро встал задолго перед восходом солнца и без промедления отправился
добывать пропитание. Ночной  холодок  все  еще  давал  о  себе  знать,  но
священник быстро согрелся, разыскивая следы. Наконец на небольшой полянке,
затененной кронами невысоких деревьев, он  обнаружил  -  еще  один  добрый
знак! - отчетливые  отпечатки  маленьких  копыт.  Следы  оказались  совсем
свежими, и, принюхавшись, Иеро смог даже уловить  слабый  мускусный  запах
там, где зверь потерся боком о шершавый ствол.  Он  бесшумно  двинулся  по
следу, отметив, что, по всей  видимости,  маленькое  копытное  чувствовало
себя здесь вольготно: то и дело зверь останавливался,  чтобы  полакомиться
свежими зелеными листочками.  Священник  прибавил  шагу  и  вскоре  увидел
животное - небольшую антилопу с  забавно  торчащими  рожками  и  полосатой
спинкой.
     "Что ж, - решил он,  -  настало  время  проверить  в  действии  новое
оружие".  Иеро  начал  мастерить  его,  как  только   вступил   в   полосу
кустарников, но закончить работу удалось только к вечеру,  как  раз  перед
тем, как он устроился на ночлег на каменном  уступе.  Для  священника  это
оружие было действительно новым  и  непривычным,  хотя,  по  свидетельству
летописей Аббатства, человечество пользовалось им еще  десятки  тысяч  лет
назад. Широкий кожаный ремень, висевший у него на плече,  с  обоих  концов
разделяйся на три  короткие  полоски,  к  каждой  из  которых  был  прочно
привязан  округлый  камень.  Пробираясь  вперед   сквозь   заросли,   Иеро
нетерпеливо теребил ремешки бело, в какой уже раз стараясь убедиться,  что
камни закреплены надежно и не выпадут из узла в самый неподходящий момент.
     Итак, подкравшись к жертве как можно  ближе,  он  с  криком  выскочил
из-за куста и, раскрутив кожаную полосу над головой, мощным рывком  метнул
ее под ноги остолбеневшему от удивления животному.
     Когда же антилопа наконец сообразила, что  пора  спасаться  бегством,
ремень прочно обвил ее передние ноги, и бедный зверь, не  успев  закончить
прыжка, повалился в затрещавшие заросли  кустарника.  Священнику  осталось
лишь  сделать  несколько  шагов  и  добить  его  ударом  каменного   меча.
Разделывая добычу, он не раз бросал уважительные взгляды на лежащий  рядом
кожаный ремень.
     Через несколько минут он уже шагал  обратно  к  убежищу,  вскинув  на
плечо завернутые в шкуру куски мяса. Правда, пришлось немного повозиться и
закопать внутренности животного, чтобы не привлекать любителей  падали  со
всей округи, хотя метс и не особенно опасался здешних хищников, охотящихся
при дневном свете.
     Снова устроившись в расщелине, священник развел небольшой костерок и,
нарезан мясо тонкими полосками, принялся коптить его над огнем. Покончив с
этим, Иеро отделил от  черепа  антилопы  маленькие  изогнутые  рога.  Хотя
каждый из них оказался не длиннее его предплечья, он  не  сомневался,  что
сумеет найти им применение. Наконец, уложив  все  запасы  в  новый,  более
вместительный кожаный мешок, он старательно  уничтожил  все  следы  своего
пребывания. Заодно, воспользовавшись передышкой, путник тщательно осмотрел
сандалии; потертые и поношенные, они, однако, еще имели  вполне  приличный
вид и не требовали серьезной починки. Вскоре он уже бодро шагал на  запад,
продираясь сквозь заросли низких деревьев и буйно разросшихся кустарников.
     Так  пролетело  четыре  дня.  Колючие,  лишенные  листьев  кустарники
постепенно  уступали  место  рощицам  зеленых  деревьев,  и  раскинувшаяся
впереди равнина, все еще такая же  открытая  и  плоская,  теперь  походила
скорее на прерию, чем на выжженную солнцем, почти бесплодную  полупустыню.
Появилась вода  -  сначала  редкие  грязные  лужи,  потом  мелкие,  быстро
несущиеся по песчаному руслу мутноватые потоки.  Путь,  пролагаемый  Иеро,
теперь пошел на подъем - незаметно, зато неуклонно.
     По  дороге  Иеро  больше  ни  разу  не  заметил  следов,  оставленных
человеком. Казалось, кострище под  скалистым  карнизом  было  единственным
подтверждением того, что люди посещали эти места. Припоминая уроки в школе
Аббатства, Иеро с трудом мог поверить, что несколько тысяч лет назад здесь
обитало столько людей, что его народ остался бы  незамеченным  среди  этой
огромной массы. И в очередной раз  он  ужаснулся  тому,  какие  чудовищные
изменения принесла в мир Смерть. Однако, что бы ни  случилось  в  прошлом,
поздно сокрушаться  о  старых  грехах,  тем  более  что  человечество  уже
заплатило за них чудовищную  цену.  И  в  эту  бездну  Нечистый  и  Темное
Братство хотят снова ввергнуть Землю! Губы священника упрямо сжались. Чего
бы то ни стоило, он расстроит черные козни.
     Жизнь в  этих  безлюдных  местах  била  ключом.  Странник  мог  легко
раздобыть свежее мясо на обед и несколько раз сам чуть  было  не  послужил
обедом, если бы не его постоянная бдительность и осторожность.
     Антилопы здесь бегали целыми табунами, причем настолько большими, что
Иеро предпочитал порой благоразумно уклоняться от встречи с  лесом  острых
рогов. Попадались и олени, в основном  -  безрогие  самцы,  которые  также
сбивались в группы в это время года.
     Порой священник замечал совершенно незнакомых зверей, как  правило  -
небольших, но иногда встречались гиганты, которых он,  не  жалея  времени,
обходил стороной. Некоторые из загадочных исполинов  отдаленно  напоминали
то ночное чудище, что несколько месяцев назад, еще  во  время  путешествия
Иеро на юг, с шумом и грохотом вломилось в их лагерь. На мордах  страшилищ
торчали длинные трубообразные отростки, толстые ноги оканчивались широкими
разлапистыми ступнями, а изо рта выглядывали внушительных размеров бивни -
изжелта-серые, хищно  загнутые  вниз.  У  берегов  все  более  полноводных
потоков путник несколько раз видел стада животных, размерами не уступающих
хоботным, но более приземистых, с огромной головой и пастью, полной кривых
зубов. Несмотря на то что  эти  существа  казались  довольно  миролюбивыми
пожирателями водорослей, метс старался  все  же  не  раздражать  их  своим
присутствием. Однажды он  наблюдал  издалека  небольшое  стадо  диковинных
длинноногих тварей, передвигавшихся,  как  и  хопперы,  огромными  мощными
прыжками,  и  счел  их  дальними  родственниками  пушистым  скакунов.  Эта
неожиданная встреча навеяла воспоминания. Он печально  поду