и могли бежать  за  своими  коровами
хоть целые сутки.
     Несмотря на обособленный образ жизни, лояльность  кочевников  никогда
не подвергалась сомнению. Если не принимать во внимание  странную  одежду,
му'аманы выглядели  так  же,  как  все  жители  Д'Алва,  -  темнокожие,  с
шапочками курчавых, плотно прилегающих к голове волос. Они  приветствовали
принца,  когда   он   подъехал   поближе,   уважительно,   но   без   тени
низкопоклонства; их черные глаза внимательно оглядывали необычного скакуна
и  вооружение,  почти  не  задерживаясь  на  красивой  одежде  и   золотых
побрякушках.
     Вслед  за  му'аманами  навстречу  Иеро  двигалась  длинная  процессия
крикливо  разодетых  торговцев,  видимо  только  что  прибывших  из  южных
областей страны; на их лицах и просторных халатах ярких расцветок  толстым
слоем осела дорожная пыль, а кое-где проступали и кровавые пятна - признак
того, что путешествие прошло не совсем гладко.  Священник  воздержался  от
зондирования их мыслей -  не  стоит  труда.  Как  и  все  путешественники,
проходящие через город,  купцы  обязательно  предстанут  перед  придворным
летописцем, следящим за событиями в королевстве.  На  пропыленных  одеждах
Иеро заметил шестиконечную звезду  -  знак  давидов,  еще  одной  странной
религиозной секты Д'Алва. Давиды жили и в самом городе;  как  и  му'аманы,
они почти не отличались внешне от остальных его обитателей  и  встречались
на всех ступеньках социальной лестницы - от нищих и  бедняков  до  богатых
торговцев и дворян. И верили они вроде бы в того же самого бога, только не
признавали ни его мессию, ни пророков, а их священники вели свои службы по
каким-то  таинственным  книгам,  глядеть  на  которые   позволялось   лишь
единоверцам. Хотя многие семейства му'аманов и  давидов  уже  долгие  годы
состояли при дворе, они отличались замкнутостью, и их юноши  весьма  редко
женились на девушках-христианках. Все же Лучар и король Даниэль верили  им
безоговорочно. "Хотел бы я доверять своим собратьям во Христе так же,  как
я  доверяю  им",  -  частенько  говаривал  король.  Когда   Иеро   поближе
познакомился  с  делами  государства,  его  совсем  не  удивило,   что   в
королевской гвардии и среди стражников вдруг  оказалось  необычайно  много
представителей этих сект.
     Улица впереди сужалась, и в просвете между домами показался  один  из
столь часто встречавшихся в  городе  мостов,  защищенный  с  обеих  сторон
толстыми  каменными  стенками.  Такие  мосты   перекидывали   через   воды
многочисленных каналов, струившиеся вдоль городских улиц, чтобы слиться  в
дюжину сонных речушек, текущих к Лантическому  океану.  Подъехав  поближе,
Иеро  в  очередной  раз  убедился,  что   внушительные   каменные   стены,
прикрывавшие  мост  и  прилегающий  к  нему  участок  канала,  отнюдь   не
бесполезное  украшение.  На  один   из   толстых   металлических   штырей,
вмурованных  в  каменное  ограждение  моста,  была   наколота   уродливая,
забрызганная кровью голова какой-то рептилии, оскалившей в агонии два ряда
огромных, заостренных, словно лезвия, зубов. Увидев ее, Клуц  всхрапнул  и
неуверенно переступил копытами по окровавленным булыжникам мостовой.
     - Это грантер, ваша светлость. - Заметив его замешательство, один  из
охранников мгновенно оказался рядом. - И здоровый, надо  сказать.  Я  пару
раз слышал, как они  ревут  на  болотах,  -  от  их  воплей  можно  просто
оглохнуть! Вообще-то, лет десять-пятнадцать назад их было совсем  немного;
но если дело пойдет так дальше, боюсь, нам скоро  придется  строить  новые
стены.
     - Они годятся на что-нибудь? - поинтересовался Иеро. - Вид-то у него,
прямо скажем, не слишком аппетитный.
     - Ну, мясо неплохое на вкус, хотя его приходится долго отмачивать,  а
из шкуры получаются отличные щиты. Не знаю,  правда,  что  с  ними  делают
крестьяне - наверное, просто уничтожают, ведь даже  небольшой  грантер,  в
три раза меньше этого страшилища, может запросто утащить ребенка. А уж как
они расправляются со скотом - костей не соберешь! Так что если  в  деревне
нет колодца, вода становится серьезной проблемой. - Охранник поморщился. -
Я сам когда-то потерял маленького племянника. Мы плыли на барже;  парнишка
утром открыл люк и высунулся наружу, тут грантер его и схватил.  А  теперь
эти твари уже и в городе кишат, и с каждым годом  становится  все  хуже  и
хуже.
     Задержав взгляд на выпучившей  остекленелые  глаза  голове  рептилии,
Иеро  глубоко  задумался.   Очевидно,   рассказанное   охранником   только
следствие.  А  где  кроются  _п_р_и_ч_и_н_ы_?  Ведь   из-за   участившихся
нападений грантеров и прочих не менее смертоносных водяных хищников  посты
охраны на мостах и вдоль каналов  совсем  недавно  пришлось  удвоить.  Нет
сомнений, что колдуны Нечистого насылают  на  столицу  Д'Алва  целые  орды
голодных тварей вроде грантеров или еще похуже. Это как раз в их  стиле  -
незаметная,  но  приносящая  ощутимый  вред   акция,   прекрасный   способ
потихоньку ослабить государство. А зачем? Затем,  что  тогда  легче  будет
развязать в нем настоящую войну... Да, над этим стоит поразмыслить.
     Вместе со своей маленькой  свитой  Иеро  пересек  мост  и  отправился
дальше, кружа и петляя по  городским  улочкам.  После  обеда  нужно  будет
проверить посты охранников; оставались еще эти бродячие  торговцы  с  юга.
Королю Даниэлю пришелся весьма по вкусу искренний  интерес  зятя  ко  всем
государственным делам, и теперь он старался любое решение обсудить с Иеро.
Священник покачал головой - как он мог  забыть!  -  ведь  сегодня  вечером
состоится большой королевский бал, на котором Даниэль наверняка представит
нового принца всему высшему сословию страны.
     Тонкие губы Иеро изогнулись  в  ухмылке,  -  подумать  только,  Лучар
заставила его брать уроки танцев! К счастью, врожденное  чувство  ритма  и
зачатки  музыкального  образования,  полученного   еще   дома,   облегчили
знакомство с местными плясками, тем более что огорчать свою милую  женушку
ему не хотелось.
     Он выехал на площадь, постоянно кивая и прикладывая руку к шапочке  в
ответ на звучащие отовсюду приветствия. Иеро повернул  голову  направо,  и
широкая улыбка заиграла на его лице -  с  другой  стороны  площади  бешено
мчался хоппер, на спине которого с  небрежной  грацией  восседала  гибкая,
тонкая фигурка в ярком  развевающемся  одеянии.  Прыгун  в  последний  раз
взлетел над головами перепуганных крестьян и, тяжело дыша,  приземлился  в
футе от флегматичной морды Клуца.
     - Мой привет достойнейшему принцу из далекой страны ледяных драконов!
- Под алым тюрбаном сияло веселое лицо молодого наездника.
     Герцог Амибал Аэо,  доводившийся  Лучар  троюродным  братом  и  всего
неделю назад прибывший в  столицу  королевства  Д'Алва,  успел  уже  стать
любимцем Иеро, - впрочем, как и всего города. Сын покойного кузена  короля
в  свои  неполные  восемнадцать  лет  предпочитал  вести  веселую   жизнь,
беззаботно принимая знаки внимания, подобающие его высокому титулу. И хотя
мягкую, нежную поросль на верхней  губе  Амибала  еще  никак  нельзя  было
назвать настоящими усами, мальчишка отнюдь не считался молокососом.  Когда
ему надоедало  со  страшной  скоростью  гонять  на  хоппере  по  лабиринту
дворцового парка,  он  отправлялся  на  реку  -  поохотиться  на  тамошних
обитателей в маленьком одноместном каноэ. Несмотря на столь юный  возраст,
за герцогом тянулась длинная цепочка разбитых девичьих сердец, а по  части
употребления  крепких  напитков  он  легко  мог  заткнуть  за  пояс   даже
поседевших в боях армейских ветеранов. Иеро быстро понял, что за кажущимся
легкомыслием Амибала скрывается нечто большее: в его весело поблескивающих
глазах светился недюжинный ум, а черты лица, еще по-детски округлого,  уже
приобретали резкость и силу.  Без  умолку  болтая,  Амибал  пустил  своего
скакуна рядом с Клуцем,  и  они  вместе  двинулись  через  площадь.  Наряд
молодого герцога был прост - широкий алый  кильт  и  короткие  сапожки,  а
тонкий изогнутый меч и кинжал, прицепленные к  поясу,  ничуть  не  умаляли
впечатления радостной беззаботности.
     - Ну что, все уже готово к большому балу, а, Иеро? -  Амибала  просто
распирало от удовольствия. - Погоди, погоди, ты еще увидишь, какой  костюм
я себе приготовил! Я покажу этим стареющим  придворным  бездельникам,  как
должен выглядеть настоящий принц крови! Надеюсь, что и вы с Лучар наденете
что-нибудь этакое... чтобы у них глаза на лоб вылезли! Хотя за нее-то я не
беспокоюсь -  я  пекусь  о  тебе,  неряха-северянин.  Говорят,  гвардейцам
пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить  тебя  из  тех  отвратительных
кожаных доспехов, в которых ты здесь появился.
     - Мы оденемся, как это принято в моей стране, - вымолвил Иеро,  глядя
прямо перед собой. - Белые  льняные  туники  без  всяких  украшений  -  по
приметам, это отпугивает злых духов.
     Надувшись,  Амибал  слегка  повернул  прыгуна,  чтобы  поймать  букет
цветов, который бросила ему с балкона симпатичная смеющаяся девушка.  Один
цветок он пристроил за ухом, а все остальные зарыл в пушистый  мех  своего
скакуна. Широкая ухмылка священника мигом согнала  озабоченность  с  юного
лица.  Герцог  разразился  потоком  беззлобных  проклятий,  но  потом,  не
удержавшись, расхохотался.
     - Черт бы тебя побрал! С этим  каменным  выражением  лица  ты  можешь
одурачить кого угодно. Но все-таки скажи, что вы наденете? Ты ведь знаешь,
это будет бал-маскарад в традициях тех времен, когда вельможи надевали  на
бал маски, опасаясь наемных убийц. Ну,  давай  же,  -  Амибал  нетерпеливо
заерзал в седле, - я никому не проболтаюсь, честное слово!
     - Еще не знаю. Лучар  сказала,  что  я  обязан  поразить  всех  своим
нарядом, но к тебе, видимо, это не относится. Пожалуй, я  буду  в  костюме
Синего - шелковом с золотой полоской... Будь  я  проклят,  если  соглашусь
надеть что-нибудь более хитрое! А Лучар ни за  что  не  покажет  мне  свое
карнавальное платье.  У  вас,  болотных  жителей,  просто  какая-то  мания
наряжаться. Создается впечатление, что любой скорее согласится голодать  и
жить под  дырявой  крышей,  чем  выйти  на  улицу  без  кружевных  штанов,
расшитого золотом плаща или чего-то в том же духе.
     Молодой герцог и не пытался возражать:
     - В нас просто говорит горячая южная кровь. Боюсь, что  вы,  холодные
северяне, никогда не сумеете этого понять... - Впереди показались  главные
ворота дворца, рядом с которыми маячили крохотные  фигурки  охранников.  -
Значит, Синий. Странный народец из пустынь Смерти... Ну что ж,  прекрасный
выбор. Говорят, они обязаны синим цветом  кожи  зловещему  сиянию  мертвых
песков. А  еще  ходят  слухи,  что  Синие  могут  чувствовать  присутствие
невидимой Смерти и заблаговременно обходят те места, где она еще царит.
     Иеро отсалютовал стражникам и перевел Клуца с  легкой  рыси  на  шаг.
Что-то подсказало ему, что пока не стоит хвастаться  перед  юным  Амибалом
своей способностью избегать опасных мест. Он снова осторожно прощупал мозг
юноши и убедился, что его ментальный  щит  все  так  же  непроницаем.  Да,
мысленный экран у парнишки ничуть не хуже, чем у  него  самого.  Не  стоит
забывать, конечно, что  в  монастырских  школах  еще  преподавали  молодым
дворянам искусство ментальной защиты, однако с  годами  практика  обучения
все ухудшалась и ухудшалась, потому что  большинство  церковников  считало
подобные занятия совершенно бесполезными.
     Иеро тепло попрощался с Амибалом и тут же  забыл  о  нем.  Пока  метс
шагал к своим покоям,  в  голове  билась  мысль,  которую  он  только  что
отчетливо осознал. Значит, ментальные тренировки считаются  теперь  пустой
тратой времени... Да, процесс гниения в этой стране зашел  уже  достаточно
далеко! И сколько  еще  усилий  понадобится  приложить,  чтобы  наверстать
упущенное, вновь  преодолеть  людскую  подозрительность...  особенно  если
учесть, что мастера Нечистого тоже не будут сидеть сложа руки. Погруженный
в тяжкие раздумья, священник молча прошел в свою опочивальню, и стражник в
коридоре, заметив выражение его лица, даже не осмелился отдать салют.
     - Наконец-то, - Лучар приветствовала его с порога. - Я  почувствовала
твое приближение: облако мрачных мыслей летело впереди, пока ты поднимался
по лестнице. Так что же на этот раз  расстроило  непобедимого  воителя  из
великой северной державы?
     - Ужасная трясина темных  вражьих  помыслов  засосала  меня.  -  Иеро
непроизвольно улыбнулся, когда она встала  на  цыпочки,  чтобы  поцеловать
его. - Но на этом  мои  огорчения  не  кончаются,  потому  что  дурость  и
тупоголовость твоих... - Тут маленькая ладошка закрыла его рот.
     - Знаю, знаю, не нужно даже напоминать. Жрецы непроходимо глупы и  не
способны смотреть в лицо фактам, духовное и физическое разложение  высшего
сословия достигло небывалых размеров, все заняты только собой, и, конечно,
никто не замечает, как вольготно чувствует себя в  стране  Нечистый.  Все,
или я что-то забыла?
     - Нет, моя радость, ты ничего не забыла, но  я  как-то  не  собирался
докучать тебе подобными разговорами в карнавальную ночь. Кстати, это  твое
праздничное  платье?  -  На  его  лице  появилось   выражение   безмерного
восхищения полупрозрачным, тонким одеянием, под которым, похоже, ничего не
было.
     - Болван! Это ночная рубашка! И как меня только угораздило  связаться
с этаким неотесанным дикарем,  который  не  в  состоянии  отличить  жалкую
тряпку от бального платья!
     - Ну что ж, когда мы впервые повстречались,  на  тебе  не  было  даже
тряпки, - примирительно заметил Иеро. -  Однако  я  сказал  Клуцу:  "Клуц,
дружище, неужели ты думаешь, что ей нужна  одежда?"  Можешь  сама  у  него
спросить, если не веришь.
     Он упал в огромное мягкое кресло, и Лучар тут же уселась  к  нему  на
колени и ласково обняла за шею.
     - Что-то беспокоит тебя, милый? - спросила она после минутной паузы.
     - Ничего конкретного. - Иеро выбрался из кресла и, подойдя  к  узкому
оконцу, устремил взгляд на город  внизу.  Оглушительный  многоголосый  шум
улиц просачивался в башню далеким невнятным бормотанием. - Просто я увидел
сегодня голову одного из ваших речных чудовищ. Охранник сказал мне, что за
последние годы мерзкие твари расплодились. Вполне возможно, за  всем  этим
тоже стоит Нечистый - колдуны и не такое могут...  Но  больше  всего  меня
беспокоит предчувствие, что прямо здесь, под нашим носом,  зреет  какой-то
ужасный заговор. Даже невинные  шутки  юного  Амибала  порой  кажутся  мне
подозрительными. И наконец, самое худшее, - несмотря на все свое умение, я
никак не могу разобраться в том, что же должно произойти.
     - А по-моему, все эти страхи - реакция на незнакомое окружение.  Тебя
изматывают королевские  приемы,  необходимость  носить  какие-то,  как  ты
считаешь, глупые наряды, все время быть на виду. Нервы, нервы  и  еще  раз
нервы. Хотя знаешь, - она  покачала  головой,  -  твои  подозрения  насчет
Амибала могут оказаться  вполне  обоснованными.  Он,  конечно,  порядочное
дерьмо, и многие об этом знают, но не стоит забывать, что его  титул  лишь
чуть пониже моего, и отец возлагает особые надежды  на  молодого  герцога.
Спасибо хоть, он не уродился совсем в свою мамочку;  его  папаша  -  кузен
Каримбал - был просто немного глуповат, но Фуала - ох!
     - А что же было не в порядке с Фуалой? - вяло  поинтересовался  Иеро,
не отводя глаз от  запруженных  народом  городских  улиц.  -  Насколько  я
понимаю, она мертва... так же, как и ее муж.
     -  Совершенно  верно,  -  сухо  ответила   принцесса.   -   Один   из
многочисленных любовников зарезал ее прямо в постели. Его потом  привязали
между двумя взбесившимися хопперами, и те разорвали беднягу пополам.  Надо
сказать, ее смерть принесла отцу только облегчение.  Она  вообще-то  редко
появлялась при дворе, но я хорошо ее помню, и это совсем не удивительно, -
видит Бог, никогда  не  встречала  столь  ослепительно  красивой  женщины.
Только вот было в ней  что-то  дьявольское...  Фуала  постоянно  пропадала
где-то в южных лесах. Она отправлялась туда в одиночестве, и нередко брала
с собою Амибала - на неделю и больше. Возможно, я  сгущаю  краски,  и  это
была просто грязная шлюха, но ни я, ни отец никогда не доверяли  ей.  Отец
всегда считал,  что  у  этой  женщины  какие-то  неумеренные  политические
амбиции - она вертела своим мужем как хотела, а он - дурак! - шел на  все,
что угодно, истязал рабов... сплошное изуверство! Нет, я не могу сказать о
ней ничего хорошего. И Амибалу, конечно, тоже повезло, что  она  умерла...
если она действительно умерла.
     - Но ведь ты только что сказала, что ее зарезали. Как же понять  твое
последнее замечание?
     Лучар ненадолго умолкла, и Иеро вдруг осознал, что она смущена.
     - Ты знаешь, - она повернулась в кресле, чтобы увидеть его  глаза,  -
многие люди считали ее ведьмой, а с  ведьмой  так  не  покончишь.  Хотя...
хотя, конечно, она  мертва...  просто  она  всегда  пугала  меня.  От  нее
проистекала настолько сильная эманация  зла,  что  даже  сейчас  от  одних
только мыслей о ней мне становится не но себе. Каримбал умер  через  месяц
после ее смерти. Говорят, от какой-то редкой болезни...
     - Ну что же, - примирительно произнес Иеро, - всегда существуют люди,
которые нам не нравятся.  Кстати,  этим  торговцам-южанам  тоже  очень  не
понравится, если я не смогу хорошенько поприветствовать их из-за того, что
опоздаю на королевскую аудиенцию. - Он отошел  от  окна  и  быстрым  шагом
направился к двери. -  Надеюсь  в  следующий  раз  увидеть  тебя  в  более
подобающем высокому титулу платье.
     Лучар швырнула ему вслед подушку, но промахнулась.


     Большой королевский бал оправдывал  свое  громкое  название.  Иеро  и
представить не мог столь великолепного зрелища: в освещенном разноцветными
фонариками  огромном  зале  беззаботно  кружились  тысячи  законопослушных
королевских подданных, разодетых в необычайные  костюмы.  Его  собственный
наряд  из  лилового  и  золотого  шелка  выглядел  гораздо  скромнее,  чем
облачения большинства присутствующих на  празднике.  Король,  восседая  на
троне в пышном пурпурном одеянии, с широкой, расшитой драгоценными камнями
лентой через плечо, весело приветствовал гостей. Рядом с ним стояла  Лучар
в  изумрудно-зеленом  платье  фантастического  покроя.  Из  украшений   на
принцессе был только массивный браслет - подарок Вайлэ-ри, -  ослепительно
сверкавший на  темной  руке,  а  милое  личико  скрывала  тонкая  шелковая
полумаска.  По  залу  важно  вышагивали  священники  в   длинных,   богато
изукрашенных мантиях. Они оказались здесь не  случайно:  событие  подобной
значимости  требовало  обязательного  публичного  благословения.  А   цвет
дворянства Д'Алва в нарядах,  отягощенных  грузом  драгоценностей,  весело
приплясывал  под  рожки  и  барабаны,  выводящие  какой-то   экзотический,
варварский  мотив,  причем  мужчины   пышностью   костюмов   не   уступали
прекрасному полу.
     У метсианского священника от  буйства  красок  мгновенно  разбежались
глаза,  и  ему  пришлось   удовольствоваться   лишь   общим   впечатлением
гигантского праздника. Он,  словно  в  полусне,  пробирался  между  рядами
танцоров, похожих на  какие-то  невиданные  цветы,  когда  слуга  легонько
коснулся его руки.
     - Срочное послание, ваше высочество.  Его  принес  человек  из  вашей
личной охраны. Пойдемте, он ждет в малом зале.
     Удивленный Иеро поспешил за слугой, чье лицо показалось  ему  странно
знакомым. Уже покидая зал, он послал Лучар мысленную весточку:
     - Какое-то срочное послание, милая. Постараюсь не задерживаться.
     Принцесса в этот момент не  спеша  прогуливалась  по  крытой  галерее
дворца,  усердно   развлекая   расфуфыренного   аристократа,   чья   семья
контролировала что-то очень важное. Ее шутливый ответ был наполнен  теплом
и нежностью:
     - П