К своему восторгу, Иеро догадался -  Клуц  понимает,  что  мысли  его
достигли хозяина, и хочет, чтобы тот знал это. Огромный лорс не  испытывал
сомнений в собственной ценности, так что  сарказм  мохнатого  хитреца  бил
мимо цели.
     С приходом ночи тени сгустились; лес, окружавший костер  разведчиков,
казался стеной мрака. В редких  просветах  меж  кронами  виднелись  клочки
темного неба, расшитые блестками звезд, что холодно и безмятежно сияли над
лесным морем Тайга. Лишь  шипение  пламени  да  треск  пылающего  хвороста
нарушали тишину. Гори продолжал беззвучную речь:
     - Да, у Клуца были важные новости. Он него и  гонцов,  что  пришли  к
брату Альдо, я узнал о событиях на далеком юге. Важные новости, но плохие.
Враги уже выступили. Они торопятся, они идут,  пока  мы  сидим  у  костра.
Движутся по дуге с востока на запад и потом на юг - так же, как мой народ.
Но их путь короче, он пролегает  по  внутреннему  полукругу;  и,  хотя  мы
выступили раньше, враги почти нас догнали.  Они  всего  в  двух  переходах
позади.
     Заговорил Малуйн:
     - Иеро, я слышу его, но не могу с  ним  говорить.  Спроси:  насколько
велико войско? Что известно о расположении боевых частей?
     Ответ был не слишком ободряющим:
     - Они собрали все силы, всех тварей, что могут  сражаться!  Мы  знаем
многие из их тайных крепостей и мест сборе. Но там остались сейчас  только
самки и молодняк. Если они ударят и мы сломим их силу,  весь  Север  будет
очищен! Идут собаки, крысы и эти, похожие  на  обезьян...  ты  называл  их
Волосатыми Ревунами... все с ними!  Сумеем  ли  мы  победить  их?  -  Горм
замолчал. В последних словак прозвучало мучительное сомнение.
     - Видел ли ты машины? - спросил Иеро.  -  Эти  их  серые  корабли?  И
пушки, мечущие молнии? Вспомни - такие штуки, как та, что ударила меня  на
берегу год назад. Вы  наблюдали  за  небом?  Появлялись  ли  таи  птицы  -
огромные неживые птицы? И если их замечал кто-нибудь, то когда и где?
     - Да, мы следили за всем этим, - ответил Горм. -  Корабли  видели  не
раз, но далеко на востоке и  давно,  несколько  месяцев  назад.  Не  знаю,
сколько их было. Мы сами не можем наблюдать  за  морем  и  островами;  это
делами эливенеры, но самых последних известий у  нас  нет.  Неживую  птицу
видели только раз или два раза, и тоже давно... И думаю, она была  одна  и
разбилась... - Тон медведя  стал  задумчивым.  -  Старейшие  говорят,  что
полеты в небе не понравились слугам  Нечистого...  иначе  они  сделали  бы
множество злых птиц и напустили на нас. Нет, они любят ночь и темные  норы
гораздо больше, чем чистый воздух и солнце. Они могут сражаться при  свете
дня, но... но... их подлинный союзник -  мрак!  Они  похожи  на  тех  двух
Убийц-из-тьмы, которых вы уложили на болоте. Ударить  из  засады,  напасть
ночью, истязать беспомощных, расправиться со старыми, уничтожить  самок  и
щенков - вот это по ним!
     - Надеюсь, все они не будут сражаться так, как те Господни недруги, с
которыми мы встретились на этот раз! - Мысль, ясная и  четкая,  пришла  от
Карта Сагеная. "Немного тренировки, - подумал  Иеро,  -  и  парень  сможет
говорить хоть с дьяволом, хоть с Богом!" Он заметил, как  Горм  оценивающе
поглядел на молодого священника.
     - Их, я полагаю, заставили. Ты  должен  знать,  Иеро,  -  у  колдунов
Нечистого есть приборы, похожие на те, скрывающие мысль, что они носят  на
шее... но другого назначения. Может быть, они удерживали  Убийц-из-тьмы  с
помощью таких устройств, как злых  собак  на  цепи.  Но  сейчас  не  время
разбираться с этим. Враг  идет,  сильный  враг...  И  только  одну  добрую
новость могу я поведать, Иеро... Наши Старейшие и эливенеры чувствуют, что
стаей движет слепая злоба... ни холодного  расчета,  ни  хитрых  планов...
словно что-то взбесило их. Но что?
     Иеро подумал о разрушении Нианы и двух затонувших кораблях.  Да,  это
должно было взбесить Нечистого!
     Следующую мысль Горн направил прямо ему:
     - Думаю, нам с тобой легко догадаться, кто их ведет. Там много других
колдунов и много дурных мыслей... Но  лишь  один  ненавидит  тебя,  словно
лютый зверь... он не успокоится, пока ты жив.
     С'дана! Иеро уставился на оранжевые языки  пламени.  Бледное  лицо  и
безволосый  череп  повелителя  Голубого  Круга,  его  красноватые  зрачки,
источающие злобу, всплыли перед священником.  Да,  среди  вражеских  войск
могли быть другие члены Высшего Совета  Темного  Братства,  другие  адепты
Нечистого, повелители сил зла... Но он знал, что Горм прав,  -  эту  армию
ведет С'дана, его величайший недруг. Наконец-то Нечистый выступил открыто,
надеясь одним  ударом  сокрушить  республику,  прежде  чем  она  расправит
крылья... Если так, то враги ошибались; крылья северного орла уже окрепли.
Десятки  разбойничьих  рейдов,  коварных  засад,  тайных  убийств,  ночных
нападений... Лишь сильная  рука  могла  отразить  зги  удары  -  множество
сильных рук и  отважных  сердец!  И  ненависть,  которую  возбудил  в  них
Нечистый, сейчас обрушится на дьявольское отродье!
     Иеро поднялся.
     - Тушите костер и пойдем, - передал он. - Мы тронемся на юго-запад, к
озерам - там назначено место встречи. Республика нуждается в нас.
     - И пусть Бог защитит правых, - добавил пер Сагенай.



                              12. УТРО БИТВЫ

     Над темной  гладью  озера  клубился  холодный  утренний  туман.  Этот
обширный водоем  -  вероятно,  протяженностью  миль  в  двадцать  -  метсы
называли озером Слез. Согласно легенде, в давние времена в  нем  утопилась
некая девица - предположительно, от несчастной  любви.  Более  важным,  по
мнению Иеро, являлось то обстоятельство, что озеро  Слез  было  связано  с
Намкушем - через озеро Опадающих Листьев и реку Дождей.  Озеро  Слез  было
глубоким и формой напоминало бумеранг, изгиб которого указывал почти точно
на северо-восток.
     В нем было несколько островков: одни  -  ощетинившиеся  зубами  скал,
другие - увенчанные зеленой короной деревьев; их кроны сейчас плавали  над
белесым молоком тумана. Здесь  и  там  Иеро  замечал  движущиеся  контуры.
Весельный баркас ходко шел от одного островка к  другому.  Туман,  уступая
натиску солнечных лучей, рассеивался, позволяя разглядеть темные очертания
больших парусных судов.  Над  некоторыми  островками  вился  дымок.  Везде
ощущалось скрытое движение -  активное,  но  не  слишком  заметное  чужому
глазу.
     Иеро, верхом на  Клуце,  находился  на  самом  конце  длинного  мыса,
вдававшегося в озерную гладь почти рядом  с  изгибом.  Место  было  весьма
удобным для наблюдения и вполне подобающим его новому  рангу  командующего
центром; в этом качестве он  подчинялся  лично  Демеро.  Когда  состоялось
назначение, старый аббат, предупреждая  споры,  решительно  заявил,  ткнув
Иеро в грудь сухим пальцем:
     - Кто знает врага лучше тебя? Никто! Кто встречался с ним  чаще  всех
остальных и ухитрился выжить? Ты! Даже Юстус Бирэйн сказал, что будет  рад
служить под твоей командой.  Неужели  ты  собираешься  спорить  с  ним?  Я
включаю в твой штаб Малуйна и молодого Сагеная. И оба Мантана,  нечестивые
самовольщики, не желают подчиняться никому, кроме тебя. Вся армия знает  о
твоих кошках; они будут связными. Чего же  еще  ты  хочешь?  Все,  хватит!
Принимайся за работу, мой мальчик!
     Теперь Иеро,  принц  Д'Алва  и  командующий  войсками  Севера  мрачно
усмехался, изучая окрестные берега в  подзорную  трубу.  Сзади  доносились
тихие голоса младших офицеров  и  сержантов,  толпившихся  в  почтительном
отдалении. Наконец-то до Иеро начало доходить, что он стал живой легендой,
и это не вызывало у него восторга. В  глазах  молодых  парней  и  девушек,
служивших  под  его   командой,   читалось   благоговение,   но   с   этим
воин-священник не мог ничего поделать. Он  постарался  сосредоточиться  на
оценке расположения своих войск. Приходилось использовать  лишь  память  и
глаза, свои и чужие: весь  район  был  накрыт  ментальным  колпаком.  Надо
думать, Нечистый тоже позаботился о  своих  войсках.  Время  покажет,  чья
ментальная защита прочнее.
     После битвы с  вербэрами,  выслушав  тревожные  новости,  принесенные
Гормом, отряд ринулся на юго-запад. Им удалось выиграть четыре  дня  ценой
страшного напряжения; люди соперничали в скорости с  неутомимыми  иир'ова.
Каждая минута была дорога, и неумолимый Иеро гнал  разведчиков,  используя
безотказного Клуца, чтобы подвезти тех, кто падал с ног. Чаще других  лорс
нес юного пера Сагеная, непривычного к лесным странствиям. Но дня  за  три
до того, как  они  выбрались  к  передовым  линиям  метсов,  Джеор  Мантан
растянул лодыжку и был вынужден с проклятьями  взгромоздиться  на  широкую
спину Клуца. Иначе разведчикам пришлось бы оставить его в лесу.
     Они подарили республиканским войскам и их союзникам  целую  неделю  -
немалый срок в подобных обстоятельствах. Отряды Отвы  были  еще  далеко  и
успели столкнуться с трудностями. Видимо, С'дана повел  на  запад  не  все
свои силы. Уж не было ли у него  своих  людей  в  руководстве  Отвианского
Союза?
     "С'дана ненавистен мне, - подумал Иеро, - но было бы ошибкой  умалять
его ум и хитрость. Выродок соображает хорошо! Он сделал все, чтобы  лишить
нас любой помощи, на которую мы могли рассчитывать.  Естественно,  той,  о
которой он зная. Ну, будем надеяться, что ему не все известно".
     Он опустил глаза вниз: девушка-лейтенант застыла перед  ним,  вскинув
руку в воинском салюте.  Иеро  окинул  ее  одобрительным  взглядом.  Кроме
короткой юбки из оленьей замши, форма этой амазонки ничем не отличалась от
его собственной. И метс знал, что его соплеменницы не  хуже  мужчин  умеют
пользоваться оружием и мозгами. К тому же, воительница была хорошенькой.
     - Сообщение от генерала-аббата, сэр. В лесу,  в  двенадцати  милях  к
северо-востоку, идет тяжелый бой. Наши передовые части  медленно  отходят,
пытаясь разведать силы врага. Кавалерия на лорсах  отведена  назад  -  там
неподходящая для  верховой  езды  местность.  Аббат  передает,  что  будет
держать вас в курсе событий.
     Иеро улыбнулся, глядя прямо в  черные  дерзкие  глаза,  отдал  салют.
Поблагодарив девушку, он тут же забыл о ее существовании.
     "Похоже, кавалерия выбывает из игры.  В  лесу  пара-другая  всадников
могут служить посыльными, но целый отряд не способен маневрировать. Однако
Демеро поднял на ноги весь Север,  чтобы  сколотить  эти  два  легиона  на
лорсах; такие усилия не должны пропасть".
     - Пер Сагенай, - он повернулся к  юному  священнику,  -  принеси  мне
карту местности - той, что перед нами, и западнее.
     Вместе они изучили рельеф  ближайших  окрестностей.  Почва  там  была
вязкая и болотистая, но глубоких вод  не  встречалось  -  только  лужи  да
медленные протоки в торфянистых берегах. Деревья почти не росли на болоте,
его покрывали травы и камыши. Южная  окраина  полого  спускалась  к  низко
лежавшему берегу озера слева от них, примерно в полумиле.  Неважное  место
для размещения войск, но вполне подходящее, если нужно пассивной  обороной
сковать противника и прикрыть левый  фланг.  Теперь  оставалось  выяснить,
примет ли этот план начальство. Аббат Демеро изрядный упрямец.
     Потолковав с Сагенаем, Иеро отослал его обратно к штабной группе.  Он
что-то нацарапал на клочке тростниковой бумаги и  подозвал  М'рин.  Солнце
разогнало последние клочья тумана над озером;  блеск  голубого  зеркала  в
зеленой раме листвы слепил глаза.
     - Отнеси  это  нашему  вождю,  Мудрейшему.  И  поторопись  вернуться.
Сегодня у нас много дел.
     Она помчалась, словно ветер родных степей  иир'ова;  все  следили  за
гибкой фигуркой, пока она не исчезла вдали. Ч'урш  и  За'рикш  нетерпеливо
переминались с ноги на ногу, готовые ринуться вперед по первому приказу.
     Эдард Малуйн шагнул вперед и рассеянно  похлопал  Клуца  по  могучему
загривку. Другой  рукой  он,  словно  тросточку,  вертел  тяжелую  секиру,
царапая лезвием землю.
     - Что  ты  думаешь  о  наших  флангах,  Иеро?  Левый  меня  особо  не
беспокоит: там только озерный рукав да болото. Справа - другое дело. Озеро
Опадающих Листьев - длинное и неширокое; оно переходит  в  реку  Дождей  и
ручей Тетивы. Прямой путь к Внутреннему морю,  и  слишком  длинный,  чтобы
охранять его на всем протяжении.
     - Демеро знает  об  этом  не  хуже  нас.  Думаю,  и  противник  скоро
догадается - если уже не догадался. Ну что ж... Тут у  нас  четыре  полных
легиона Стражей Границы и еще два смешанных, из ополченцев. И  женщины,  и
мужчины неплохо подготовлены... конечно, не так, как Стражи,  но  неплохо.
Шесть легионов -  это  семь  тысяч  человек,  вместе  со  вспомогательными
войсками и обозными. Присчитай сюда два легиона кавалерии и сильный  отряд
разведчиков, который сейчас ведет бой с Нечистым.  Потом  -  наших  водных
союзников, чьи возможности пока неясны, а также  все,  что  ты  видишь  на
озере, - Иеро кивнул на парусники Бирэйна и, подумав, добавил: - плюс  то,
что не видишь - на востоке и западе. Про отряды  Отвы  лучше  забыть.  Они
вышли слишком поздно и сейчас находятся в  тылу  врага.  Может  быть,  они
придут через неделю, может, не придут вообще... Но нам, вероятно,  помогут
сородичи Горма. Я не знаю... никто не знает точно. Горм пошел  искать  их,
но  ему  надо  как-то  проскользнуть  мимо   фланга   Нечистого...   Очень
рискованное дело... И это, мой друг, все. Все! У нас нет ни  резервов,  ни
других союзников. Здесь - наша первая армия, наш первый военный  флот.  Мы
не имеем опыта больших сражений. Тут, на севере, его нет ни у кого -  и  у
Нечистого тоже.
     Он перегнулся в седле, пристально всматриваясь в голубые воды,  потом
поднял взгляд к южному небосклону.  Там,  на  юге,  тоже  бились  армии...
Внезапно страстное желание увидеть Лучар затопило его. Он представил,  как
выскакивает из леса во главе отряда копьеносцев... хопперы мчатся стрелой,
ветер рвет султаны  на  шлемах...  он  летит  к  своей  любимой,  к  своей
принцессе... "Отец Всемогущий, - с тоской подумал Иеро, - пошли ангела  ей
во спасение!"
     Утро разгоралось. Время от времени подбегали гонцы  с  донесениями  о
силах и направлении удара Нечистого, о потерях республиканских войск  и  с
прочими сведениями. Было над чем призадуматься: отряды врага несли  много,
очень много легких  суденышек  -  от  каноэ,  способных  вместить  десяток
воинов, до одноместных челноков. И все это добро  тащили  в  первых  рядах
наступающего войска.
     - Похоже, они  прекрасно  представляют,  где  мы  находимся.  -  Иеро
склонился с седла к  перу  Эдарду.  -  Конечно,  эта  местность  изобилует
озерами и речушками, но большинство из них  можно  перейти  вброд...  Нет,
враги задумали что-то иное! Пошли сообщение Бирэйну и во все наши  отряды.
Пусть будут наготове.
     М'рин, давно вернувшаяся, подошла к  нему  вместе  с  двумя  молодыми
иир'ова. Позади маячили угрюмые физиономии братьев Мантан.
     - Мы различаем шум битвы, Иеро. А ты? Эти двое, люди  с  отравленными
гневом сердцами, тоже слышат. Они объяснили нам знаками.
     - Истинная правда, сэр, - подтвердил Рейн. -  Только  кошки  услышали
первыми.
     Иеро насторожился. С озера долетали  плеск  весел  и  скрип  снастей,
слова команды, далекий зов горна и грохот якорных цепей. Затем сквозь  эти
звуки он уловил приглушенный расстоянием шум. Еще  немного,  и  монотонный
гул распался на обертоны; до него долетали высокие  звуки,  словно  птичьи
вскрики на фоне басовитого жужжания  насекомых,  затем  послышалась  серия
глухих ударов - легчайшая  вибрация  воздуха,  и  только.  Но  этого  было
достаточно.
     - Принимайся за депо, Эдард, - сказал  он  Малуйну.  -  Если  хочешь,
возьми Сагеная в помощь. И запомни, что я сказал  -  ни  одного  движения,
пока не придет время. Они уже близко.
     Иеро обернулся к близнецам. С застывшими холодными лицами они глядели
в сторону леса - два волка, почуявших добычу.
     - Вы сумеете управиться с лорсами?  Если  я  найду  пару?  Иначе  вам
придется куковать здесь.
     Джеор кивнул.
     - Попробуем. Мы должны быть с вами... другого дела у нас нет.
     - Хорошо. Пойдем на баркасе. Клуца я заведу на палубу.
     Он махнул иир'ова, и те затрусили вслед за Клуцем. О них  можно  было
не беспокоиться  -  Дети  Ветра  не  отстанут  от  кавалерии.  Лорс  резво
преодолел прибрежный откос, затем  двинулся  на  запад  по  тропинке,  что
извивалась  вдоль  озера.  Минут  через  двадцать  всадник  и  пятеро  его
спутников спустились  в  крохотную  бухточку,  где  покачивался  на  волне
палубный баркас. Иеро завел на борт своего скакуна; остальные  последовали
за ним. Краткий приказ сержанту - и  десять  длинных  весел  взбили  пену;
суденышко шло туда, где чистые  воды  озера  мешались  с  бурыми  потоками
болотистой низины.
     Звуки сражения становились все громче,  все  ближе.  Уже  можно  было
расслышать лязг металла и резкие, пронзительные  всхлипы  вражеских  труб;
иногда их перекрывали звонкие голоса метсианских горнов. Рев, вопли, стоны
раненых и победные крики атакующих дополняли эту какофонию. Иеро знал, что
по мере приближения к берегу оборона становилась все  плотней,  схватка  -
все яростней. Однако  грохот  нарастал  с  чудовищной  быстротой;  видимо,
Нечистый бросил в сражение все силы, не беспокоясь о потерях. Иеро  скосил
глаз на яркий солнечный диск, проверяя показания  ментальных  часов.  Было
около одиннадцати, но скорость, с которой  продвигался  противник,  ломала
все расчеты. Гребцы сильней навалялись на  весла,  баркас  прибавил  ходу,
огибая с подветренной стороны  маленький  островок.  Они  прошли  уже  три
четверти пути,  и  с  палубы  открывался  хороший  обзор  всего  северного
побережья, уходившего от изгиба озерного бумеранга к западу и востоку.
     Шум продолжал нарастать. Наконец,  Иеро  увидел,  как  первые  отряды
метсов, покинув лес, скатились к длинной  линии  судов,  тянувшейся  вдоль
берега. Моряки начали переводить на борт  раненых,  за  ними  -  остальных
бойцов. Иеро  довольно  улыбнулся:  маневр  проходил  безукоризненно,  без
паники и суеты. Все  больше  и  больше  людей  появлялось  на  травянистом
откосе, суда загружались и одно за другим отчаливали. Весна мерно взбивали
воду - день выдался безветренным,  -  и  парусники  скользили  по  озерной
глади. Наблюдая за операцией через подзорную трубу,  Иеро  видел,  что  ни
один корабль не покинул берега  без  приказа;  их  палубы  были  заполнены
воинами.
     Он перевел взгляд на берег. Цепочки вооруженных  луками  разведчиков,
ветеранов Границы, появились на опушке  -  последний  отряд,  прикрывавший
отступление. Иеро видел, как лучники одной из групп  на  секунду  замерли,
дали залп и, стремительно перебежав ярдов на пятьдесят,  развернулись  для
второго. Люди падали; по мере приближения к берегу шеренга становилась все
короче, строй уплотнялся.
     Среди охристых сосновых  стволов  наметилось  движение,  затем  из-за
деревьев выскочила стая Псов Скорби с лемутами  на  костлявых  спинах.  То
были Волосатые Ревуны, гориллоподобные  мутанты,  потрясавшие  дубинами  и
топорами; раз за  разом  они  с  убийственной  точностью  швыряли  длинные
дротики. Чудовищные собаки приходились по плечо рослому мужчине; их  кожа,
почти  лишенная  шерсти,  пестрела  оранжевыми  и  красными  пятнами,  уши
свисали, мотаясь у глаз, из ощеренных пастей стекала слюна.
     Стрелки перебили половину, затем забросили луки за спины и взялись за
мечи: выжившие мутанты были уже рядом. Начался  ближний  бой.  Псы  Скорби
неистовствовали среди шеренг метсов; тех, кто попадал  в  капкан  огромных
челюстей, они трясли, словно безвольных кукол. Ревуны  сражались  яростно;
обуреваемые страстью к убийству, они  не  заботились  о  безопасности,  не
обращали внимания на раны. Схватка закончилась быстро. Поредевшая  цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив  позади  ус