х исследовал!
     В мозгу Иеро вспыхнуло еще несколько сверкающих букв.
     - Твоя плоть и горячая кровь не слишком сильно отличаются, скажем, от
плоти и крови зверя,  что  привез  тебя  сюда.  А  я  _и_с_с_л_е_д_о_в_а_л
многие тысячи таких животных. И заглядывал в их мозг и узнавал, что  хотел
И научился управлять своим телом. Когда  огни  Смерти  отгорели,  у  озера
появилось множество огромных тварей, которые  охотились  на  приманиваемых
мною зверей и могли напасть и на меня, хотя  я  носил  на  спине  убежище.
Слишком маленький, чтобы сражаться в открытую, я  прятался  и  страдал  от
голода. И вот, чтобы остаться в  живых,  стал  изучать  возможности  тела,
научился многим весьма  полезным  вещам  и,  главное,  научился  создавать
мельчайшие частички жизни, те, которые вы называете клетками!
     Открыв от удивления рот, Иеро наблюдал за чудесами, которые ему и  не
снились.
     Сначала на могучей шее Солайтера - если только эту колонну  из  плоти
можно было назвать шеей - вздулся бугорок, весьма похожий на  тот,  внутри
которого таилась золотистая раковина. Потом бугорок стал  быстро  расти  и
вытягиваться, и  вот  уже  огромное,  толщиной  со  ствол  дерева,  гибкое
щупальце покачивалось перед лицом изумленного священника, и  свет  заиграл
радугой в туче брызг, слетевших с заостренного кончика.
     С головокружительной скоростью щупальце метнулось вниз, и, едва успев
ощутить  холодное  объятие,  Иеро  уже  повис  высоко  над  землей,  мягко
поддерживаемый необычайной живой стрелой. Мгновением позже он снова  сидел
на зеленой моховой подушке.
     Затем гигантская "рука" протянулась в сторону  берега  и  моментально
обвила внушительных размеров череп какого-то животного.  Одним  неуловимым
движением  щупальце  распрямилось,  метнув   костяной   снаряд   с   силой
колоссальной   катапульты.   И   только   спустя   несколько   секунд    с
противоположного края котловины прилетело замирающее эхо сильного удара.
     - Ну что ж, - Иеро  мог  бы  поклясться,  что  в  голосе  гигантского
моллюска прозвучало веселье, - ты видишь теперь, что кроме силы разума,  я
владею и другим оружием. А теперь смотри внимательно!
     Коричневое щупальце остановилось прямо  перед  орлиным  носом  метса.
Медленно-медленно заостренный кончик начал утончаться, менять  форму,  все
более уподобляясь хирургическому  ножу,  по  сравнению  с  которым  лучшие
ланцеты и скальпели, применяемые в  Аббатствах,  выглядели  не  более  чем
грубыми поделками.
     Однако и этот совершеннейший, на взгляд Иеро, медицинский инструмент,
продолжал уменьшаться, пока не  приобрел  вид  длинной,  слегка  изогнутой
иглы, чей кончик был  столь  тонок,  что  священнику  с  трудом  удавалось
фокусировать на нем взгляд. И вдруг из этого тончайшего кончика  высунулся
пучок  щупиков-паутинок,  которые  беспорядочно  заколыхались  в   потоках
теплого  воздуха.  Сумасшедшая  идея,  исподволь  зревшая  в  мозгу  Иеро,
внезапно обрела ясные очертания. Испуганный, он  тут  же  отбросил  мысль,
пока она еще не успела полностью завладеть сознанием. Однако огромный мозг
Солайтера подтвердил догадку:
     - Похоже, ты уяснил, в чем дело. За многие годы  я  научился  делать,
точнее, выращивать подобные инструменты. Обучение заняло бездну времени  -
впрочем, не буду  утомлять  тебя  подсчетами.  Шаг  за  шагом  я  осваивал
инструменты, созданные из плоти. А теперь смотри дальше!
     Иеро показалось, что колышущиеся перед лицом волоски исчезли,  однако
на их месте осталась едва заметная рябь,  которую  нельзя  было  объяснить
просто колебаниями восходящих воздушных потоков.
     - Ты не можешь их видеть, - объяснил  Солайтер.  -  Но  они  все  еще
здесь, и я по-прежнему  контролирую  каждое  их  движение.  Они  сделались
такими тонкими, что не могут проникнуть только в самые твердые камни.
     Иеро молча ждал, готовый к тому, что произойдет дальше.
     - Через маленькие отверстия в коже они пройдут с легкостью. И  тогда,
мой друг, я исследую твой мозг и,  возможно,  исправлю  кое-что  сделанное
людьми.
     Иеро уловил налет чувства в последней мысли,  переданной  Солайтером.
Похоже, холодный мозг гигантского моллюска был искренне возмущен тем,  что
кто-то посмел посягнуть на неприкосновенность и целостность чужого разума!
Многие века он ждал появления достойного собеседника;  и  вот,  когда  это
произошло, выясняется, что мозг того  почти  безнадежно  испорчен,  причем
испорчен намеренно, со  всей  изобретательностью  и  жестокостью,  которую
только можно представить! Пожалуй, сейчас Солайтера обуревали  глубочайшая
обида и ярость. Ярость по отношению к тем, кто сотворил такое с его первым
и пока единственным другом.
     Почувствовав, как в мозгу титана тяжелой волной поднимается  холодный
гнев, Иеро поспешил успокоить внезапно обретенного товарища:
     - Ты посулил мне чудо. Не верю собственным глазам. Мне бы и в  голову
не пришло, что подобное возможно. Но, -  в  голосе  священника  прозвучала
неуверенность, - есть несколько вопросов. Конечно, я больше не  сомневаюсь
в чистоте твоих намерений, но хотел бы знать, чем  рискую,  соглашаясь  на
операцию. Не лучше ли остаться  ментальным  слепцом,  чем  потерять  разум
из-за глупой случайности?
     - Думаю, ты не рискуешь  абсолютно  ничем,  -  последовал  лаконичный
ответ. - Возможно, несмотря на многолетнюю практику, я не сумею  исправить
мозг или восстановлю далеко не все его функции. Но готов  поручиться,  что
не усугублю вреда. Обещаю! - Солайтеру  так  понравилось  это  слово,  что
великан несколько раз большими буквами запечатлел его в мозгу  священника.
- Ладно, что еще?
     - Ты завлек меня сюда, чтобы получить знания. Но скажи,  в  обмен  на
услугу не потребуешь ли чего-то еще?
     - О нет! Ничего! (Иеро с удивлением отметил,  что  мысленное  общение
дается им обоим все проще.) Правда,  есть  несколько  предложений,  но  ты
волен отказаться. Ну и пара вопросов. Получив  ответ,  я  буду  более  чем
вознагражден!
     - Конечно, я отвечу на все вопросы, - послал мысль Иеро. - И раз  нет
особых  просьб,  то  можешь  начинать.   Постараюсь   удовлетворить   твое
любопытство, если только вопросы не окажутся слишком трудными.  Кстати,  о
чем пойдет речь?
     - И хочу знать все о человеческих отношениях,  -  отозвался  глубокий
голос Солайтера, - досконально изучить историю твоей расы, ее материальные
и духовные достижения, разобраться в  твоих  ментальных  способностях,  их
происхождении. Меня интересуют существа, с которыми ты вступал в мысленное
общение, - и люди, и подобно мне творения Смерти. Расскажи, откуда  пришла
Смерть и что она принесла в мир. Поведай мне о той войне, которую  ведешь,
о своих врагах - тех, кого называешь слугами Нечистого, - и  союзниках,  о
тех местах, где  побывал,  о  стране,  где  ты  вырос.  Кроме  того,  я  с
благодарностью приму все, что ты сочтешь нужным  сообщить.  И  наконец,  я
хочу знать все о самом главном.
     Озадаченный человек довольно долго размышлял  над  последней  фразой,
прежде чем осторожно поинтересовался:
     - А что же ты считаешь самым главным?
     - Перед тем как заснуть, ты делал нечто странное. Нечто, до  сих  пор
непонятое мною. И поэтому  я  хочу  знать  все  о  той  силе,  которую  ты
называешь "Бог".
     - Ах, вот оно что... - протянул Иеро вслух. - Да, пожалуй, мне  давно
уже стоило приготовиться к подобному вопросу.
     - А потом, - добавил Солайтер, - когда я закончу работать  с  мозгом,
ты сможешь уйти. То, что отложено, надо завершить, иначе в мире  воцарится
Хаос.



                          6. БЕГУЩИЕ СКВОЗЬ НОЧЬ

     Прошла неделя. Иеро день за днем шел  на  север,  удаляясь  от  озера
Солайтера. Путешествие проходило спокойно. Он сумел  не  только  выжить  в
глухих и диких местах, но даже окреп и поздоровел.
     Однажды  утром,  опершись  на  копье,  священник  разглядывал  долгий
пологий подъем, который он только что одолел. Пестрые пичужки  щебетали  в
густых зарослях кустарника; огромный  ястреб  -  величиной  с  орла  былых
времен - подозрительно  выглядывал  из  гнезда,  упрятанного  в  расщелине
скалы; ящерки и похожие на тушканчиков грызуны сновали в траве.  Никто  из
них не представлял опасности, и  на  много  миль  окрест  не  было  других
животных.
     Иеро _з_н_а_л_ это. Его разум прозрел, вернулись утраченные силы.  Он
снова мог проникнуть в сознание суетившихся вокруг Божьих  тварей,  видеть
их глазами, читать нехитрые мысли.
     Путник  задумчиво  провел  ладонью  по  гладкой,   нагретой   солнцем
поверхности щита, свисавшего с плеча. Теплое чувство охватило его; то  был
дар нового друга, которого он обрел недавно и с которым расстался  не  без
сожаления.
     - И даю тебе это, Иеро, - сказал  Солайтер.  -  И  извлек  из  твоего
разума картины битв - ты  пользовался  подобными  вещами.  В  незапамятные
времена - возможно, когда люди правили миром -  в  озеро  попала  пластина
странного, очень плотного материала. Я нашел ее - тоже  очень  давно  -  и
хранил до сих пор. Не знаю, что это такое, но думаю, тебе  она  нужнее.  И
пока ты спал, я поработал над ней, придав нужную форму. Возьми эту вещь, и
пусть она защищает тебя, как защищал мое тело панцирь в те дни, когда  мир
был моложе и яростный огонь еще не опалил землю.
     Взгляд священника скользнул по небольшому круглому щиту. Он был около
двух   футов   в   поперечнике,   гладкий   и   очень   легкий.    Тусклая
серовато-коричневая поверхность почти не отражала  света.  Иеро  случалось
находить в земле  куски  пластика  и  вещи  из  пластмассы;  как  правило,
попадались  сломанные  и  бесполезные  предметы,  но  иногда  отыскивалось
кое-что стоящее. У покойной матери Иеро была тарелка, украшенная  забавным
изображением:  птица  с  плоским  клювом  щеголяла  в  штанах  и  шапке  с
ленточками [Утенок Дональд в матросском костюме (прим. перев.)].
     Но даже в  легендарной  древности  мало  кому  удалось  видеть  такой
плотный и крепкий  пластик.  Он  попал  в  озеро  из  руин  давно  забытой
лаборатории и теперь нашел применение, о котором и подумать не  могли  его
создатели. Солайтер  даже  снабдил  свое  изделие  специальными  пазами  с
тыльной стороны, в которые Иеро мог продеть  кожаный  ремень  для  рук.  В
центр щита моллюск вделал темный, искрящийся кристалл.
     - Это самое прочное  вещество,  с  которым  я  знаком,  -  заявил  он
человеку. - Будь таким твой череп, вряд ли удалось бы проникнуть в мозг  и
вернуть ему прежнюю мощь!
     Иеро если и видел алмазы, то лишь ограненными, сверкающими в  волосах
женщин, на их пальцах или запястьях. И ему, конечно, никогда не  попадался
большой искусственный кристалл, предназначенный для сверл и буров. Тем  не
менее священник с благодарностью принял дар хозяина озера вместе с другим,
еще более ценным - прозрением.
     К сожалению, восстановить силы разума  полностью  не  удалось.  Когда
Иеро пробудился после операции,  он  почувствовал,  что  гигант  смущен  и
недоволен  собой.  Необычный  лекарь  прервал   восторженные   восклицания
священника и сокрушенно заметил:
     - Твой мозг  очень  сложен...  Я  не  сумел  понять  назначение  всех
связей... разобраться с каждой  и  охватить  их  в  целом.  И  не  рискнул
вмешиваться  туда,  где  оставалось  непонятное...  К  сожалению,  сделано
меньше, чем я обещал...
     Иеро ничем не мог утешить  огромного  моллюска.  Хорошо  представляя,
насколько сложной была операция, сам он остался доволен тем, что получил.
     Прошлым вечером Солайтер погрузил его в глубокий сон. Огромные  глаза
моллюска обладали гипнотической силой, которой священник не мог и не хотел
сопротивляться. Всю ночь, от заката до восхода солнца,  прилежно  трудился
странный хирург, выращивая инструменты из собственного  тела.  Он  работал
час за часом, соединяя, сращивая, исправляя, залечивая; он не  пользовался
зрением - лишь памятью и тончайшим осязанием. Наконец, убедившись, что все
возможное сделано, и не решаясь на большее, титан разбудил Иеро.
     Уже  через  несколько  минут  человек  с   облегчением   понял,   что
телепатические силы восстановились. Пелена спала; он  снова  ощущал  чужое
сознание, мог  вступать  с  ним  в  контакт.  Правда,  это  имело  и  свои
отрицательные стороны. Когда Солайтер начал  приманивать  молодого  оленя,
который  пасся  неподалеку  от  берега,   священник   сразу   почувствовал
гипнотический зов огромного моллюска. Миг - и разум его слился с рассудком
смертельно испуганного  животного;  теперь  даже  мысль  о  том,  что  это
создание  может  погибнуть,  ужасала  Иеро.  Ощутив  его  страх,  Солайтер
выпустил олененка из мысленных тисков и с некоторым  недоумением  заметил,
что голоден и должен съесть хоть что-нибудь. Священник  опустил  голову  и
побрел прочь по  береговому  склону;  перевалив  косогор,  он  подождал  с
полчаса, стараясь не поворачиваться к озеру лицом.  Он  так  и  не  узнал,
какой зверь пал  жертвой  Солайтера,  но  надеялся,  что  это  тварь  была
достаточно крупной и не столь безобидной, чтобы приходилось сожалеть о  ее
гибели.
     Он  вернулся,  когда  моллюск  уже  покончил  с  завтраком.  Впрочем,
настроение гиганта не улучшилось; тот все еще корил себя  за  то,  что  не
смог вернуть человеку  искусство,  обретенное  в  жестоких  телепатических
поединках, - умение захватить контроль над чужим  разумом,  подчинить  его
своей воле. Иеро  вновь  обладал  ментальным  видением  и  способностью  к
мысленной связи - столь же утонченными, как в прошлом, а возможно, и более
сильными. Однако слуги Нечистого так основательно поработали  над  главным
его оружием, что даже Солайтеру не удалось спаять осколки.
     Затем наступило время  вопросов  и  ответов;  Иеро  пришлось  изрядно
попотеть, удовлетворяя неистощимую любознательность гиганта. Казалось, тот
задался  целью  вычерпать  до  дна  метафизические  познания   священника,
полученные в школе Аббатства. Зачем существует мир  и  почему  он  устроен
так, а не иначе - вот что  желал  знать  Солайтер,  невероятное  создание,
одаренное разумом в результате странной мутации. Философская беседа с  ним
отняла у Иеро бездну энергии. Интересно, как оценили бы  отцы  Церкви  его
потуги объяснить чудовищной улитке цели Всемогущего?  Впрочем,  успокаивал
он свою гордость, самый искушенный богослов поломал бы  голову  над  такой
задачей.
     Тем не менее скоро дело пошло на лад. Огромный мозг, потративший пять
тысяч лет на познание и размышления о сущности Вселенной, умел разматывать
клубок загадок сразу с дюжины концов. Когда собеседники  начали  обсуждать
природу Нечистого, или Другого Разума, как называл его Солайтер,  они  уже
достигли полного взаимопонимания.
     - Я не часто ловлю Его послания, - заметил моллюск. - Или он  не  так
древен, как я, или мне удалось услышать Его только недавно).
     Иеро  потребовал  объяснений.  Названный  Солайтером  срок   равнялся
тысячелетию или около того; гиганту было трудно воспринять хронологические
масштабы человеческой жизни.
     - Похоже. Он постепенно  изменяется,  хотя  это  требует  времени,  -
конечно, с точки зрения таких существ, как ты. Но как бы  Он  ни  менялся,
суть остается все той же.
     Солайтер не мог растолковать смысл последнего  замечания,  но  прочие
особенности странной силы описал довольно подробно.
     - Ощутив Его присутствие, я стараюсь не обнаружить себя; что-то в Нем
внушает страх. Теперь, узнав, что такое Зло, я понял, чего  боюсь.  В  Его
мыслях злоба - черная злоба против всех и вся! И Он становится сильнее! Ты
много рассказывал о своих врагах, слугах Нечистого... Он похож на  них,  я
чувствую, но гораздо,  гораздо  могущественнее!  Может  быть,  между  ними
существует связь...  Кажется,  я  ощутил  нечто  подобное  последний  раз,
незадолго перед тем, как ты пришел по моему зову. Это  промелькнуло  очень
быстро, словно огненная  стрела,  рассекающая  небо  во  время  бури...  Я
сожалею, что не сумел возвратить твоему  разуму  силу,  которая  позволяет
сражаться и убивать. Это искусство пригодилось бы. -  В  мысленном  голосе
моллюска звучало беспокойство.
     Кое-какие  стороны  человеческих  отношений   вызвали   у   Солайтера
изумление. Иеро выяснил,  что  гигант,  подобно  большинству  улиток,  был
двуполым;  он  выработал  одновременно  и  сперму,  и  яйцеклетки.  Отсюда
следовало, что моллюск мог иметь потомство  -  хотя  бы  для  того,  чтобы
избавиться от одиночества. Человеку подобная мысль казалась  естественной,
и, несомненно, для Солайтера с его поразительной властью над живой  плотью
размножение не составило бы труда.
     Однако эта мысль вызвала у моллюска нечто похожее на раздражение:
     - Нет, так нельзя... Это было бы неправильно... неприлично!
     Титанический повелитель холмов жеманился,  словно  невинная  девушка!
"Чем больше узнаешь жизнь, тем больше удивляешься", -  заключил  про  себя
Иеро.
     Последнее послание от Солайтера настигло  священника  уже  далеко  от
озера, воды которого скрыли огромного моллюска.
     - Прощай, Иеро, мой новый друг! Не сбейся с пути, что ведет к  людям,
- дорога запечатлена в твоем сознании. И не могу сам достичь их, но  знаю,
где обитает твой род. Иногда я ощущаю их присутствие, хотя  они  не  столь
искусны в передаче мыслей, как ты... Будь осторожен!
     И помни о Нем, о Другом Разуме! Он где-то далеко на юге, на  огромном
расстоянии от нас. Раньше я не понимал, что это такое. Но постиг многое...
многому научился... и теперь знаю: это - чудовищный разум, огромный  мозг,
больше моего. И - Зло! Страшное Зло! Остерегайся!
     Прощай, и пусть будет легким твой путы А мне - мне надо  поразмышлять
обо всем, что узнал. Возможно, мы встретимся опять, и скорее, чем думаем в
эту минуту... Я предвижу это!
     Затем связь распалась. Иеро снова был один. Но  разум  его  оставался
бдительным и настороженным, оружие - готовым к бою. Так прошла неделя.


     Отдохнув, он снова  тронулся  к  северу.  В  такт  размеренному  бегу
покачивалось на плече копье;  щит,  закрепленный  поверх  ножен  с  мечом,
иногда клепал по спине, у пояса колыхались кожаная фляга с  водой  и  нож.
Кроме оружия, Иеро нес сумку, в которой лежали огниво, магический кристалл
и коробочка с Сорока Символами; там же - на крайний случай - был небольшой
запас сушеного мяса и  кореньев.  Дичи  хватало,  и  путник  не  испытывал
голода. Короткие кожаные штаны, сандалии и лента,  стягивающая  волосы,  -
вот и все, что на нем было.
     Метс  бежал  вперед,  широкая  грудь  мерно  вздымалась   и   опадала
соразмерно стремительным движениям. Миля за милей  оставались  позади,  но
тут в голове промелькнула мысль, что неплохо бы разведать местность.  Иеро
свернул в сторону - туда, где высились  холмы,  -  и  быстро  поднялся  по
склону. Перед ним раскинулась бескрайняя саванна. То здесь, то  там  среди
моря высокой травы зеленели густые рощи; желтоватые полосы  растительности
обрамляли рваные  заплатки  болот.  Он  догадывался,  что  где-то  впереди
неспешно струились тихие реки,  пересекавшие  эту  местность  из  конца  в
конец. "Вероятно, ни одна из них не будет серьезным препятствием", - решил
метс, вытирая вспотевший лоб.  Тень  от  нависавшей  сзади  вершины  холма
умеряла полуденный зной.
     Животные казались здесь более упитанными, чем в восточных землях,  по
которым он путешествовал неделями раньше. Тут  водились  большие  волки  с
рыжей шкурой и пятнистые  кошки  любых  размеров,  охотился  саблезубый  -
огромный, стремительный, с темной полосой вдоль хребта; его  громовой  рев
перекрывал рычание леопардов и визг камышовых  котов.  Крупные  травоядные
встречались на каждом шагу: могучие быки, тьма-тьмущая  антилоп  и  оленей
всех пород; на их описание ушла бы целая жизнь. Все новые и новые существа
попадались Иеро,  и  в  его  мозгу,  приученном  запоминать  и  описывать,
постепенно формировался гигантский каталог.