еред  первыми  лучами
рассвета, человек наконец расслабился и решил немного поспать. Горм понял,
что его друг отправился в длительное путешествие, но  к  радости  Иеро  не
изменил своего намерения идти вместе с ним. А еще он был рад, что  медведю
хватило ума понять, что есть некое знание, понять  которое  он  не  может.
Таким образом, он, быть может, первым из своих сородичей уловил саму  идею
абстрактного знания. Горм понял, что этот человек - враг  лемутов,  и  что
они будут искать в далеких краях нечто  такое,  что  поможет  сражаться  с
этими злодеями. Осознав это, медведь удовлетворился и теперь тоже отдыхал,
издавая время от времени легкий пыхтящий храп.  Над  ними  стоял  огромный
нерасседланный лорс, крепко сжав ноги в коленях, и нес непрерывную  стражу
в  полудремотном  состоянии,  но  все  его   великолепные   чувства   были
насторожены в поисках первых признаков опасности.  Клац  не  устал,  да  и
животные его породы никогда не спят лежа, хотя иногда отдыхают, поджав под
себя ноги. Но этой ночью он мерно раскачивался, жевал  свою  жвачку  и  не
пропускал ничего происходящего - он был несравненным часовым.
     При первых лучах рассвета Иеро почувствовал  бархатное  прикосновение
ко лбу и, открыв глаза, увидел огромную влажную морду в  дюйме  от  своего
лица. Довольный тем, что хозяин проснулся, Клац осторожно поднял  огромные
копыта, стоявшие с обеих сторон тела человека и пошел прочь  от  маленькой
рощицы в серый рассвет. Через мгновение хруст пожираемых ветвей кустарника
показал, что Клац приступил к завтраку.
     Иеро протер глаза. Он окоченел,  но  не  чрезмерно.  Лучше  было  ему
распаковать скатку и сделать постель из  пихтовых  веток,  но  он  слишком
устал и был слишком занят прошлым вечером.  Кроме  того,  он  был  опытным
лесным жителем и проспать ночь  на  земле  для  него  -  пустое  дело.  Он
огляделся и  увидел  Горма,  тоже  проснувшегося  и  умывающегося  длинным
розовым языком.
     "Есть вода поблизости?" - послал мысль Иеро.
     "Прислушайся и сможешь услышать", - донесся ответ не от медведя, а от
лорса. В голове у человека возникло видение небольшого ручья в  ста  ярдах
от них. Он встал и пошел за Клацем, который указывал путь.
     Через двадцать минут все умылись, поели и были готовы  отправиться  в
путь. Иеро задумчиво разглядывал запасы пеммикана.  Если  Горм  и  дальше,
будет  есть  столько  же  пеммикан  моментально  кончится  и  им  придется
останавливаться и устраивать охоту. А это их снова задержит, не говоря  уж
о том, что придется рисковать без всякой необходимости.
     Горм уловил мысль, которую Иеро не позаботился утаить.
     "Береги сладкую еду, - передал он. - Я смогу сам о себе позаботиться.
"И снова ум и бескорыстие этого странного  существа,  появившегося  в  его
жизни ниоткуда, заставили Иеро изумиться.
     Затем Иеро протер Клаца пригоршней толстого мха. Он  чувствовал  себя
виноватым в том, что большое животное провело  всю  ночь  оседланным  и  с
поклажей, но лорс вовсе  не  казался  недовольным,  да  и  к  тому  же  он
повалялся в маленьком ручейке, так что тот вышел из берегов, и после этого
его настроение вообще было прекрасным.
     Солнце уже стояло высоко и лес ожил. Повсюду были птицы, и когда  они
отправились  в  путь,  Иеро  мельком  увидел  испуганного  оленя,  семейку
маленьких кроликов, услышал хрюканье Грокона в отдаленной сосновой рощице.
Даже полосатые поросята Грокона ростом были выше Иеро.
     Горм прошлым вечером пытался объяснить, каким путем  лучше  идти,  по
его мнению. Человек понял не все, но, во всяком случае, сделал вывод,  что
перед ним лежит довольно-таки большое болото и что пересечь  его  нужно  в
самом узком месте. Дорога, которой они с Клацем  придерживались  последнюю
неделю, была исключительно опасным местом, за  которым  следило  множество
невидимых глаз. Только благодаря чистейшей удаче они зашли так далеко  без
приключений, потому что этой дорогой люди давно не  пользовались,  а  если
кто сюда и забредал, то жить ему оставалось недолго. Ни в коем  случае  им
не стоило возвращаться на эту дорогу. Должно быть, именно потому, что  так
мало людей пускалось в путь по всем этим диким  местам,  Нечисть  ослабила
бдительность и позволила человеку и лорсу зайти так далеко. Но  теперь-то,
конечно, весь этот район насторожится. А когда найдут зарезанного  колдуна
- а найдут его неизбежно - то стоит ожидать грандиозного  шума  и  воплей,
которые поднимут на ноги всех врагов, как и указал Горм. Снова  необходимо
прекратить мыслеобщение, или, по крайней мере, свести его к минимуму.
     Примерно через три  часа  пути  после  ночного  отдыха  они  получили
доказательство, что им больше не придется  путешествовать  безмятежно,  их
будут искать. Они переходили вброд мелкий ручей, и тут Иеро  почувствовал,
как лорс оцепенел под ним, и в то же время увидел, что медведь поднялся на
задние лапы на берегу. Через секунду подверглись  нападению  и  его  менее
настороженные чувства. Ничего подобного он до сих  пор  не  ощущал.  Будто
что-то чуждое вцепилось в его мозг. Кто-то свирепо  пытался  добраться  до
самой  его  внутренней  сути.  Он  собрал  все  свои  силы,  развитые   за
многолетние тренировки, и ухитрился не откликнуться, выдержать давление  и
зов, каким-то образом присутствующий здесь,  отбросить  его  тем,  что  не
откликнулся. За время, которое казалось долгими минутами, а на самом  деле
было кратким мгновением, ищущее чуждое присутствие как бы нависло над  ним
почти физически, затем снялось. Иеро понял, что оно двинулось  дальше,  но
не был абсолютно уверен, что смог ввести его в заблуждение. Он взглянул на
Горма и увидел в свою очередь уставившиеся на него слабые медвежьи глазки.
     "Что-то дурное  охотится,  -  донеслось  до  Иеро.  -  Я  был  только
медведем, оно оставило и не увидело меня".
     "Я думаю оно и меня миновало, - послал Иеро. - И Клаца  тоже,  потому
что оно не охотится на четвероногих животных, по крайней мере, сейчас".
     "Могут быть и другие, подобные вчерашним злобным мохначам, -  подумал
медведь. - Этот лес полон существ, которые служат силам зла. У  многих  из
них - четыре ноги и хороший нюх".
     Священнику составляло все меньше и меньше труда понимать медведя. Они
обменялись мнениями и приняли решение воспользоваться ручьем.
     Весь день они шли по ручью. Только в случае крайней необходимости они
выходили из воды, чтобы оставлять поменьше следов. То существо  или  силы,
пытавшиеся нащупать их,  больше  не  давали  о  себе  знать.  По  пути  им
попадались только небольшие животные. Однажды огромный футовый водяной жук
попытался вцепиться в Горма гигантскими клешнями, но тот ловко  увернулся,
а шедший прямо за ним Клац,  опустил  огромное  плоское  копыто  прямо  на
бронированную  спину  жука.  Очень  немногие  из   гигантских   насекомых,
вызванных  к  жизни  послепогибельной  радиацией,  представляли   реальную
угрозу. В основном они были медлительными и неуклюжими.
     Довольно рано они разбили лагерь на подвернувшемся  островке.  Ручей,
которого Иеро не нашел на своих картах,  возможно,  потому,  что  тот  был
слишком мал, немного расширился, но все равно глубина  его  оставалась  не
более двух футов и поросший ивами островок был  словно  специально  создан
для них.
     Пока медведь покосолапил искать себе еду, а расседланный Клац выдирал
из ручья сочные водоросли, человек скромно поужинал галетами и пеммиканом,
пытаясь проанализировать, что же он узнал  за  последние  несколько  дней.
Было еще светло. Иеро и остановился так рано, потому  что  ему  нужен  был
совет. Он очень хотел повнимательнее рассмотреть те предметы, что  снял  с
мертвеца, и впервые ему представился такой случай.
     Вначале - металлический жезл. Чуть меньше дюйма толщиной и около фута
длиной, из очень твердого  голубоватого  вещества,  похожего  на  покрытую
паутиной  бронзу.  С  первого  взгляда  он  казался  совершенно   гладким.
Приглядевшись, Иеро заметил на нем четыре крошечные кнопки. Поколебавшись,
он нажал одну. И тут же жезл начал увеличиваться. Из одного его конца одна
за другой начали выдвигаться  трубочки,  аккуратнейшим  образом  вложенные
друг в друга. Иеро изумленно смотрел, как жезл превратился в  гибкий  кнут
длиной около пяти футов. Он нажал ту же кнопку во второй раз,  и  трубочки
стали втягиваться одна в другую.  Затем  он  нажал  в  третий  раз,  и  их
движение остановилось. Далее Иеро нажал другую кнопку,  среднюю  из  трех.
Два плоских овальных диска, приделанных к  тонким  стерженькам,  появились
из, казалось бы, совершенно гладкого жезла,  стерженьки  развернулись  под
прямым углом к жезлу, так что диски оказались на расстоянии  шести  дюймов
друг от друга. Иеро повертел жезл, рассматривая его со всех сторон, но так
и не смог постичь значение стержней и дисков.  Он  поднял  конец  жезла  к
глазам, чтобы рассмотреть получше диски, но ничего особенного не  заметил.
Он вновь осмотрел жезл, держа  его  вертикально,  но  забыл  о  дисках  на
стерженьках и они ударили его по лбу, как  раз  над  глазами.  Недовольный
собой, он  стал  опускать  их,  но  внезапно  остановился  и  вновь  мягко
приставил обратно. Они подходили! В возбуждении он направил жезл  вверх  и
выдвинул его на полную длину, не отрывая дисков от лба.  Он  начал  смутно
подозревать, что же ему досталось, и очень осторожно нажал третью кнопку.
     Ужасно громкий голос ударил ему прямо в мозг, чуть  ли  не  физически
сбив его с ног. "Где ты был? Почему не выходил на связь? По нашему  району
почти  незамеченными  идут  какие-то  существа.  Может  быть,   нормальные
пытаются ударить по нам  чем-то  новеньким.  -  Голос  внезапно  умолк,  и
ошеломленный Иеро почувствовал почти осязаемый прилив подозрения  в  чужом
мозгу. - Кто это? - вновь раздался голос. - Слышишь, я..." Щелк. Священник
ухитрился отключиться.
     Он оперся спиной о ствол дерева, испуганный и рассерженный  на  себя.
Странное устройство, очевидно, являлось передатчиком и усилителем огромной
мощности, видимо, увеличивающим расстояние, на котором возможна  мысленная
связь, по меньшей мере  десятикратно.  Он  никогда  не  слышал  ни  о  чем
подобном и сомневался, что кто-то из монастырских  ученых  знал  об  этом.
Если он даже ничего другого не найдет, он должен доставить этот предмет  в
исследовательский центр Аббатства. Сама мысль о том, что Нечисть  способна
на подобное, была неприятна. "Не удивительно, что аббаты зашевелились!"  -
подумал Иеро. Он вновь осмотрел жезл, сложил его, свернул  диски,  отметив
при этом, что на металле не  осталось  ни  выступов,  ни  следов.  Он  уже
собирался отложить жезл в сторону, когда вспомнил о четвертой кнопке.  Она
была расположена не рядом с тремя, а  чуть  ли  не  у  другого  конца.  Он
подумал немного и заклинил жезл развертывающимся концом вверх между  двумя
тяжелыми камнями. Потом отломил гибкую ивовую ветку примерно восьми  футов
длиной, спрятался за стволом ивы и протянул  ветку  к  загадочной  кнопке.
Мысль о том, что злобные создатели этой штуковины  могли  встроить  в  нее
самоликвидатор, пришла к нему не сразу, но теперь могла спасти ему  жизнь.
Он огляделся, увидел, что лорс пасется в нескольких сотнях футов вверх  по
ручью, и ткнул кнопку веткой. Лицо он спрятал за деревом и услышал  только
резкий металлический звук, будто высвободилась мощная пружина. Он подождал
некоторое время и выглянул из-за дерева. Тут  же  он  вскочил  и  отбросил
ветку.  Последний  трюк  жезла  был  удивительно  простым   и   совершенно
неожиданным.  Он  снова  полностью   развернулся,   на   сей   раз   одним
стремительным движением. Его конец был теперь  не  тупым,  а  острым,  как
бритва, наконечником. Лезвие было свыше полудюйма шириной и  длиной  почти
со свернутый жезл. Иеро попытался согнуть  развернутый  жезл,  но  прочный
металл почти не поддавался. Он вскинул эту штуковину на уровень плеча. Как
оказалось, это был прекрасно  сбалансированный  метательный  дротик.  Иеро
внимательно осмотрел лезвие и убедился, что оно намазано  каким-то  липким
веществом. "Конечно же, не кремом для лица". Иеро осторожно сложил жезл  и
отложил его в сторону.
     Далее - нож. Это был обычный короткий нож в кожаных  ножнах,  которым
недавно пользовались - кровь на лезвии еще  не  совсем  подсохла.  В  нем,
очевидно, не было ничего странного. Иеро вычистил нож и тоже отложил его в
сторону, предварительно убедившись что на нем нет никаких символов.
     Теперь  он  рассматривал  круглый   предмет,   показавшийся   вначале
маленьким компасом. Многие его товарищи, да и  вообще  большинство  людей,
все еще пользовались компасами, но только не Иеро. У него было  врожденное
чувство направления и еще в школе он много раз выигрывал споры,  пользуясь
им: Иеро завязывали глаза и он всегда точно указывал стороны света.
     Сразу же стало ясно, что это если и  компас,  то  таких  компасов  он
раньше не видел. На нем не было обычных для таких приборов пометок: сторон
света и промежуточных делений. Вместо этого под стеклом было  нечто  вроде
круглого колеса. На нем через равные промежутки были  нанесены  совершенно
незнакомые Иеро символы - ни  цифры,  ни  буквы.  На  колесе  был  круглый
светящийся шарик, который мягко покачивался, когда  он  вертел  коробку  в
руке, совсем как воздушный пузырек  в  измерителе  уровня  плотника.  Иеро
снова внимательно рассмотрел символы. Четыре из них были больше по размеру
и располагались как  стороны  света  в  настоящем  компасе.  Он  попытался
сориентировать эту штуковину на своей карте так, чтобы  один  из  символов
совместился с  севером.  Но  светящийся  пузырек  тем  не  менее  не  стал
указывать на север или на другое главное направление! "Если эта  проклятая
штука не компас, то что?" - Иеро неохотно сунул предмет обратно в  мешочек
и отложил в сторону, чтобы затем осмотреть его еще раз.
     Напоследок  оставался  сверток  желтоватого,  похожего  на  пергамент
материала. Он попытался на пробу оторвать кусок и увидел, что тот  рвется,
но с большим трудом. Конечно же, это была не  бумага  и  не  пергамент,  а
какой-то синтетический материал. Ничего подобного он ранее не видел.
     Большинство бумаг были плотно исписаны от руки мрачными  красноватыми
чернилами, неприятно похожими на засохшую кровь,  особенно  сейчас,  когда
свет дня быстро угасал. Как и пометки на той штуковине вроде компаса,  они
ничего не означали для Иеро. Но большая часть одного листка была  отведена
под карту и его-то Иеро изучал с  особой  тщательностью.  В  основном  эта
карта соответствовала его данным. Там было нанесено  Внутреннее  море,  и,
как он решил, несколько знакомых дорог, ведущих на север. Во всяком случае
совершенно точной была главная западно-восточная дорога, ведущая  в  Отва.
Однако, смысл большинства пометок был совершенно неясен, особенно на  юге.
Похоже, реки и болота наносились точно так же, как и на его  карте,  и  он
почувствовал, что эта карта может  сослужить  ему  добрую  службу.  Многие
пометки дразнили воображение. Иеро был почти уверен, что кое-какие из  них
указывают на руины допогибельных городов, потому что несколько таких  мест
было отмечено на его карте в тех же позициях. Но на чужой  карте  их  было
много больше, как, впрочем, и вообще было много странного.
     В конце концов он отложил свиток и приготовил себе  постель,  выкопав
углубление для бока и плеча, и развернул скатку. Без всякого приказа  Клац
теперь пасся ближе к островку  и  его  хозяин  знал,  что  ему  теперь  не
придется тревожиться  ни  о  каких  ночных  опасностях,  по  крайней  мере
физических. Медведь еще не вернулся, но Иеро  еще  раньше  обсудил  с  ним
направление дальнейшего движения и был уверен, что  Горм  присоединится  к
ним, когда ему заблагорассудится. Иеро со вздохом  свернулся  калачиком  и
моментально заснул, а на западе уже  догорали  последние  лучи  заходящего
дня.
     Его разбудили легкие, холодящие лицо, брызги дождя. Было очень темно,
с востока плыли тяжелые тучи, неся влагу  далеких  морей.  Иеро  собирался
натянуть капюшон и снова заснуть, но тут ему в  нос  ударил  запах  мокрой
шерсти. Рядом стоял Горм и всем своим видом требовал внимания.
     "Что-то приближается в ночи, возможно больше, чем  один,  но  один  -
наверняка!  Нужно  отправляться   в   путь,   который   мы   обсуждали   и
запланировали. Слушай!"
     Человек сел и напряженно прислушался. Он  понял,  что  и  Клац  стоит
совсем рядом, также наставив уши в дождливую ночь. Вначале он услышал лишь
плеск дождя и журчание ручья. А потом далеко на  западе,  почти  на  самом
пределе слышимости, он различил некий звук.
     Это был высокий пронзительный вопль. Он  дважды  прорезал  тишину,  а
затем осталось только насторожившаяся ночь. Но ни человеку, ни  зверям  не
требовалось повторения. В этом  крике  была  скрытая  угроза,  от  которой
волосы на спине встают дыбом. Охотник напал на след. В этой ситуации у них
не было времени обсуждать, чей след  имеется  ввиду,  кто  бы  ни  кричал.
Появились давно ожидаемые преследователи и пора было в путь.
     Для опытного путешественника, вроде Иеро, свернуть лагерь было  делом
одной минуты, включая упаковку. Вскочив в седло,  он  проверил,  легко  ли
ходит мачете в ножнах и, усевшись поудобнее, велел медведю отправляться  в
путь. Клац трусил за Гормом по мелкой воде. Чувство времени у Иеро не было
таким точным, как чувство направления, но, скорее всего, сейчас было около
двух часов ночи. Часы, как и многие другие древние механизмы, были открыты
заново, но пока они были большими и неуклюжими. Лесные жители калибра Иеро
не нуждались в таких вещах и даже,  пожалуй,  отказались  бы  от  наручных
часов, будь им  таковые  предложены.  Долгая  жизнь  среди  дикой  природы
развивает чувство времени.
     Дождик поутих  и  стал  скорее  изморозью.  Животные  практически  не
обращали внимания на влажную погоду, хотя медведь предпочитал спать сухим,
а дубленая кожа одежды Иеро была обработана водоотталкивающими веществами,
так что стала практически непромокаемой. В любом случае, в  эти  последние
дни лета было еще тепло.
     Ночью маленькому отряду идти было труднее, и  потому  шли  медленнее.
Иеро полностью полагался на органы чувств своих спутников, позволявших  им
идти не спотыкаясь в кромешной тьме.
     Два часа они беспрепятственно передвигались по руслу  ручья,  который
все также тек в  нужном  направлении.  В  конце  концов  Иеро  подал  знак
остановиться, соскочил на берег,  чтобы  потянуться  и  сделать  несколько
упражнений, разминая мышцы. Горм шлепнулся рядом, тоже довольный  отдыхом.
Медведи могут совершать дальние переходы, но быть постоянно  в  пути  день
ото дня не в их обычаях. Клац пасся на мелководье,  добавляя  новые  фунты
растительности  к  той,  что  уже  проглотил   сегодня.   Растительноядные
практически никогда не прекращают процесса питания,  кроме  моментов  сна,
поскольку такая пища значительно менее эффективна, чем  прямое  поглощение
протеинов.
     Священник вознес краткую утреннюю молитву.  Животные  проигнорировали
этот процесс, как невразумительный.  Медведь  слегка  заинтересовался,  но
только слегка. Однако Иеро и раньше  отмечал  этот  мимолетный  интерес  и
отметил в своей памяти, что обсуждение религиозных  вопросов  с  разумными
животными может оказаться чрезвычайно полезным.
     Окончив молитву, Иеро прислушался ко мраку. И тут же, впервые  с  тех
пор, как они покинули лагерь на острове, слабый  охотничий  клич  прорезал
туманную ночь.  Несомненно,  сейчас  он  стал  намного  ближе.  Придушенно
выругавшись, Иеро вскочил в седло  и  послал  мысль  Горму  "Спеши,  иначе
попадем в западню!" Медведь вновь припустил, фонтаном разбрызгивая грязь и
воду, огромный лорс топал за ним по мелководью, опуская на невидимую  воду
огромные, как суповые тарелки, копыта.
     По пути, внимательно прислушиваясь и  стараясь  мыслить  рационально,