заблокирован дня любого контакта и даже я не
могу установить связь отсюда. - Наступила пауза. Казалось, собеседник Иеро
старательно подбирает слова и образы, чтобы объяснить  непривычное.  -  Но
тот, кто запер твой мозг, - а это явно было сделано без твоего согласия  -
видимо, не учитывал, что на свете существую  я!  -  Теперь  Иеро  различил
некий оттенок гордости в беззвучном голосе. - И нашел место,  не  закрытое
барьером. Как вы говорите - маленькую дырочку. И сквозь нее послал  мысль,
призывая  тебя  сюда.  Пришлось  потратить  массу  энергии,  и  я   сильно
проголодался. Даже сейчас, после  приема  пищи,  голод  не  утолен.  Нужно
поискать еще еды, прежде чем беседовать снова. Ты тоже можешь отдохнуть  и
поесть. Иди туда, где оставил животное, и забери все  нужные  вещи.  Потом
возвращайся на это же место и отдыхай. Поговорим чуть позже.  И  не  бойся
ничего. Ни один хищный зверь не появится у озера, если  я  не  пожелаю.  И
никто не сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу.
     Все. В сознании человека  опять  воцарилась  тишина.  Иеро  припомнил
последние слова невидимого собеседника и невольно  содрогнулся.  Никто  не
сумеет уйти отсюда, пока я не разрешу. Неужели и ему суждено погибнуть  на
берегу безымянного озера в пасти безымянной твари - если у  нее,  конечно,
есть пасть, - не выполнив своего предназначения, так и  не  увидев  Лучар?
Священник медленно осенил себя крестным знамением. Еще никогда он  так  не
нуждался в  Божьей  помощи.  Но  не  близость  смерти  и  даже  не  горечь
одиночества терзали душу. Мучило другое:  для  чего  он  боролся,  выносил
тяготы пути - неужели только  затем,  чтобы  встретить  здесь  позорный  и
глупый конец?
     Внезапно мысли его возвратились к событиям  прошлого  -  недавнего  и
далекого, - и почему-то это принесло утешение и вновь  вселило  надежду  в
сердце.  Он  вспомнил  родину,  оставшуюся  далеко   на   севере,   начало
путешествия, перебрал в памяти удачи и промахи, вызвал образы  побежденных
врагов и обретенных друзей и наконец представил ту  единственную  женщину,
которую вырвал у смерти и полюбил. Этого оказалось достаточно,  чтобы  дух
Иеро воспрял. Пока жизнь не отлетела, глупо  считать  себя  приговоренным.
Настоящий воин знает, когда сражаться, а когда - выжидать.  И  сейчас  как
раз необходимо потянуть время. Странное  существо  еще  не  причинило  ему
вреда - наоборот, предлагает поесть  и  отдохнуть.  Что  ж,  он  последует
совету.
     Иеро повернулся и зашагал туда, где остался  прыгун  и  вся  поклажа.
Дождь совсем прекратился, и рассеянного света стало немного больше; однако
карабкаться по нагромождениям расколотых и скользких от влаги костей  было
по-прежнему неудобно.
     Наконец Иеро увидел в тумане знакомый  силуэт:  похоже,  уставший  от
долгого ожидания попрыгунчик прилег на землю. Вот только  куда  подевались
длинные  задние  лапы?  Странно...  Ужасное  предчувствие  холодной  иглой
кольнуло  сердце.  Иеро  со  всех  ног  ринулся  к  туманной  фигуре,  уже
совершенно не замечая, чьи кости и черепа  топчет.  Добежав  до  сероватой
кучи камней, которую он принял по ошибке  за  скакуна,  священник,  тяжело
дыша, опустился на усеянную костями землю. Прямо у его ног  лежали  седло,
упряжь, копье и все остальное  снаряжение.  Только  от  Сеги  не  осталось
ровным счетом ничего! Добрый пушистый скакун исчез, растворился в воздухе,
непонятно каким образом сняв с себя  всю  хитрую  и  надежно  закрепленную
амуницию. На ней почему-то остался тонкий слой прозрачной, лишенной запаха
слизи.
     Иеро выхватил из ножен меч и отчаянно махнул им в сторону безмолвного
озера. Теперь он понял, что было причиной всплеска. Так  вот  кто  оставил
липкие следы!
     - Будь ты проклят! - закричал священник на единственно доступной  ему
ментальной частоте. - Хватит прятаться! А ну,  вылезай  из  своей  грязной
лужи и попробуй справиться со мной, а не с  бедным  беззащитным  животным!
Ну, давай же, иди сюда, безмозглый моллюск! Выходи, я жду тебя!
     Сам того не замечая, последние слова  он  выкрикивал  уже  вслух.  От
бессильной ярости из  глаз  брызнули  слезы.  Надо  же,  так  подло  убить
беззащитного попрыгунчика! В том, что у Сеги не было  ни  малейшего  шанса
спастись, что гибель была неминуема, Иеро уже не сомневался.
     Никакого ответа не последовало.  Темное  озеро  оставалось  таким  же
спокойным,  над  зеркальной  поверхностью  по-прежнему  курился  мерцающий
туман, и ничто  не  нарушало  царившую  у  берегов  тишину.  Дальний  край
обширного водоема, как и прежде, скрывала переливчатая завеса.  Ни  звука,
ни движения - только капли влаги суетливо стекали по наростам мха.
     Иеро все еще дрожал  от  ярости.  Это  его  вина:  он  слушал  пустую
болтовню, в то время как единственного друга хладнокровно  убило  и  съело
бог знает какое чудовище. Но  скоро  гнев  сменился  холодной  решимостью.
Ладно, что сделано, то сделано. Он еще  доберется  до  хвастливой  водяной
твари! Бедный скакун доверял хозяину до самого конца... а тот привел его в
пасть  к  смерти...  Теперь,  когда   мозг   священника   освободился   от
постороннего внушения, он с легкостью вспомнил, сколько раз  Сеги  пытался
предупредить о таившейся впереди опасности, как хотел свернуть с  рокового
пути... Но нет, обманутый и одураченный, Иеро, словно  марионетка,  только
погонял скакуна, желая любой ценой добраться до пурпурных холмов... И  вот
что из этого вышло!
     Пожалуй, действительно стоит воспользоваться приглашением и  спокойно
поесть и отдохнуть.  Иеро  вытащил  из  седельных  сумок  сушеное  мясо  и
съедобные коренья и принялся медленно жевать, глядя на черную  поверхность
воды перед собой. Скорее всего,  чудовище  появится  на  том  берегу,  что
усыпан костями. К сожалению, не в его власти  выманить  монстра  из  воды,
поэтому остается готовиться и ждать.  Ждать,  пока  сожравшая  Сеги  тварь
проголодается и  вылезет  на  берег.  В  том,  что  это  рано  или  поздно
произойдет, священник не сомневался: судя по размерам кладбища  аппетит  у
подводного жителя был отменный.
     Потоптавшись на мягком ковре  мха,  Иеро  выбрал  местечко  посуше  и
растянулся на нем, положив копье на грудь, а меч - под правую руку.  Когда
гнев остыл, он почувствовал, что от оружия будет  мало  толку.  Оно  стало
просто символом готовности к схватке, знаком того, что он не отступил и не
сдался.   Уже   засыпая,   священник   поднял   перед   собой   копье    с
распоркой-крестом и пробормотал благодарственную молитву, еще раз  помянув
добрым словом столь преданно служившего зверя.
     Из  глубин  озера  кто-то  внимательно  прислушивался  к   отлетающей
молитве, кто-то чужой, но, как и  любой  из  сынов  Господних,  невероятно
уставший от одиночества.
     Когда Иеро пробудился, чувство времени подсказало ему, что уже  давно
рассвело. Мгла над озером заметно  поредела,  и  усыпанный  костями  берег
просматривался значительно лучше.  Неба  по-прежнему  не  было  видно,  но
сквозь низкую завесу облаков просачивался золотистый свет.
     Священник беззаботно потянулся и зевнул, но при воспоминании  о  том,
что произошло вчера вечером, холодная ярость вновь охватила его. Присев на
корточки и удобно пристроив на сгибе локтя древко  копья,  Иеро  враждебно
посмотрел на воду, серую в разгорающемся сиянии утра. И к  его  безмерному
удивлению, на  первый  же  ментальный  окрик  последовал  незамедлительный
ответ:
     - И понял, что каким-то образом причинил тебе  боль,  -  зазвучало  в
голове путника. -  Я  прочел  ее  в  твоих  мыслях,  пока  ты  отдыхал.  К
сожалению, это гораздо труднее сделать во время сна,  но,  несомненно,  ты
очень сердишься. Да, я убил то животное, что  принесло  тебя  сюда  Но  не
предполагал, что это так тебя расстроит. Похоже, что вы непонятным образом
были связаны друг с другом. Однако это  существо  совсем  не  походило  на
тебя, и вы никак не могли быть с ним на равных. Наоборот, оно несло  тебя,
как груз, и наверняка  делало  это  не  по  собственной  воле...  нет,  ты
использовал его, как мелкое животное использует более крупное и сильное. И
твоя жизнь совершенно не зависела от его существования.  Просто  небольшое
преимущество в скорости передвижения.  -  Наступила  короткая  пауза,  как
будто обитатель озера пытался облечь  в  слова  некую  новую  мысль.  -  И
поэтому я не понимаю причины твоего  гнева,  однако  постараюсь  загладить
вину, если пойму в чем же она состоит.
     Раздражение  Иеро  моментально  испарилось:  он  _з_н_а_л_,  что  его
собеседник говорит совершенно искренне. Восприимчивый мозг телепата  легко
отличал истину от лжи. Да, невидимка не кривит душой. Все сказанное, с его
точки зрения, абсолютно правильно и неоспоримо. Владыка озера  и  в  самом
деле удивлен и расстроен необъяснимым  поведением  человека;  связь  между
скакуном и  всадником  -  загадка  для  него.  Древний  и  холодный  разум
по-настоящему недоумевал. Иеро, задумавшись, уронил копье в мягкий мох.
     А потом он увидел, что  недалеко  от  берега  темная  вода  пришла  в
движение. Похоже,  сейчас  невидимка  явится  во  плоти,  следуя  обещанию
показаться на свет Божий.
     Что-то бурое и блестящее  внезапно  выросло  над  поверхностью  воды.
Увидев  два  огромных  круглых  глаза  с  желтыми  ободками  и  коричневой
радужкой, удивленный священник понял, что эта  громадина  -  всего-навсего
голова гиганта. Прямо над глазами медленно вытянулась пара мягких, похожих
на рожки усиков. Ни носа, ни ушей с первого взгляда заметно не было;  Иеро
различил только длинную и узкую щель рта.
     Как только огромные глаза заметили потрясенного человека, голова  тут
же начала быстро подниматься вверх  на  мощной  шее-колонне.  Наконец  она
застыла на такой высоте, что Иеро, не  отрывавшему  взгляда  от  странного
существа, пришлось  запрокинуть  голову.  Достигнув  берега,  колосс  стал
медленно и плавно выползать на посыпанный костяной крошкой песок, но  лишь
наполовину вытащил из воды чудовищное тело. Ручейки  мутной  озерной  воды
торопливо стекали по темно-коричневым бокам застывшего монстра.
     - Ну вот, теперь ты видишь меня, Двуногий. Но не в пример  многим  из
побывавших здесь не боишься.
     Задирая голову так, что  заломило  шею,  Иеро  разглядывал  замершего
перед ним титана. Даже если не принимать во внимание ментальную  мощь,  он
может раздавить огромного самца-бафера, словно муравья. И кто  знает,  что
еще скрывается под водой? Быть может, озерный житель  показал  лишь  малую
часть туловища? Кроме торчавших  над  глазами  подвижных  усиков,  никаких
других выростов или подобия конечностей на теле  гигантского  моллюска  не
оказалось.
     Наконец, прикрыв глаза, чтобы хоть как-то переварить увиденное,  Иеро
решился снова заговорить. Правда,  теперь  его  мысленный  "голос"  звучал
немного сконфуженно.
     - Так кто же ты? И как тебя зовут? Существо, которое  ты  убил,  было
моим другом. Оно доверяло мне и пошло сюда по моему настоянию, хотя  и  не
хотело этого делать. Ты знаешь, что такое друг?
     - Опять слишком много вопросов, Двуногий.
     Теперь, когда Иеро мог видеть собеседника, ему казалось,  что  мощный
ментальный голос моллюска долгим эхом отзывается в его голове,  хотя  это,
конечно, была только иллюзия.
     - Знаешь, никогда не задумывался над тем, кто я  такой,  -  продолжал
гигант. - Сколько себя помню, и всегда бьем один. Что до имени,  то  имена
нужны, чтобы различать существа одного вида. Но таких, как я, больше  нет.
Поэтому можешь звать меня,  как  тебе  удобно.  -  Существо  на  мгновение
задумалось. -  И  о  своем  происхождении  тоже  не  могу  сказать  ничего
определенного. Моя память уходит корнями в далекое прошлое, Двуногий, в те
времена, когда я - просто трудно даже  представить!  -  еще  не  думал,  а
только чувствовал и, стало быть, ничем не отличался от тех лишенных разума
существ, которые теперь служат мне  пищей  и  чьи  кости  покрывают  землю
вокруг.
     Иеро невольно попытался  прикинуть,  сколько  же  могло  понадобиться
времени для того, чтобы здесь выросли чудовищные горы скелетов.
     Обитатель озера моментально уловил его мысль.
     - О, больше, чем ты можешь представить! Ведь те кости, что ты  сейчас
видишь, еще совсем свежие. Тут весь берег и все, что спрятано под травой и
мхом, состоит из костей. Когда я еще  только  начинал  расти  и  кормиться
по-настоящему, здесь не было ничего, кроме голого камня.
     Пораженный священник окинул взглядом мутноватые воды  озера.  Сколько
же времени должно было пройти, чтобы эту котловину опоясали валы костей  -
остатки трапез гигантского моллюска?
     - Так много, - продолжил тот, снова безо всякого  труда  читая  мысли
Иеро, - что даже мне трудно сказать точно.  Хотя  я  как-то  не  испытываю
особой потребности отсчитывать время,  зато  могу  кое-что  припомнить.  И
главное, что запомнилось, - это страх! Даже я  когда-то  познал  страх.  В
небе вспыхнула огромная молния, за ней - несколько молний поменьше.  Земля
дрожала, и горы рушились... А потом пришла большая жара,  очень  странная,
совсем не похожая на ту, что обычно  наступает  после  дождя.  Воды  озера
вскипели, так  что  пришлось  искать  убежище  под  скалами.  Когда  же  я
отважился высунуться наружу, оказалось, что  жара  спала  и  озерная  вода
по-прежнему холодна и приятна на вкус. Однако все это помнит  тело,  а  не
мозг. Ты понимаешь, Двуногий? И как раз  тогда  пришла  первая  мысль:  "Я
есть, я существую!" Я был тогда не больше тебя и  носил  на  себе  кое-что
защищающее от врагов. Как давно это было! Я научился находить много еды  и
рос так быстро, что вскоре эта вещь стала мне мала, но все же  я  сохранил
ее: это единственное, что напоминает о тех временах. Она и сейчас со мной.
Смотри! Может, догадаешься, кем я был.
     По гигантской шее моллюска пробежала легкая дрожь, и священнику вдруг
показалось, что  вверх  по  широкой  бурой  спине  ползет  бугорок.  Когда
выпуклость оказалась примерно на уровне глаз Иеро,  покрывающая  ее  плоть
разошлась и обнажила  спираль  раковины,  золотящейся  в  лучах  утреннего
солнца. Края складки снова зашевелились  и  сомкнулись,  чтобы  скрыть  от
чужого взора бесценное сокровище. Иеро с трудом удержался от улыбки. И  он
бы от души посмеялся, если бы не  был  так  потрясен.  Улитка!  Властитель
пурпурных  холмов,  могучий  титан,  старый,  как  сама  Смерть,  оказался
обыкновенной улиткой!
     Священник быстро одернул себя. Как бы ни была примитивна первооснова,
обитатель горного озера  отнюдь  не  заслуживает  презрения.  Он  обладает
мудростью тысячелетий! Иеро не сомневался в том, что молнии, землетрясение
и  странный  зной,  которые  смутно  запомнил  собеседник,  -  последствия
ядерного взрыва. Итак, со времен  Смерти  это  существо  спокойно  обитало
здесь, росло, набиралось знаний и  опыта,  постоянно  шлифуя  и  оттачивая
разум. И оно было страшно одиноким!  Каково  это  -  прожить  столько  лет
одному? Внезапно  Иеро  ощутил  острую  жалость  к  застывшему  перед  ним
моллюску. Вот оно -  живое  доказательство  правоты  брата  Альдо  и  всех
эливенеров. Да, любая жизнь имеет смысл. Но в чем смысл этой жизни?
     Пока он размышлял, лишенные век, желтые глаза пристально изучали  его
фигуру. Когда гигант заговорил, его голос по-прежнему звучал бесстрастно:
     - Итак, Двуногий, теперь ты знаешь, кем я был Но между нами  все  еще
стоит существо, принесшее тебя на спине. Да, я использовал его в  качестве
еды. Сначала снял все вещи, которые могли пригодиться тебе, потом заставил
зайти в воду. Оно просто заснуло и, поверь, не почувствовало никакой боли.
Тогда я поел Всегда делал так, с той поры как сознаю  себя.  У  меня  и  в
мыслях не было, да и сейчас нет, причинять тебе  вред.  Жаль,  что  нельзя
вернуть животное к жизни!.. Думаю, ты уже  мог  убедиться  в  моих  добрых
намерениях, но повторю еще раз: мною двигало  только  желание  вступить  в
контакт с иным разумом.
     Не без внутреннего сопротивления  Иеро  отказался  от  мести.  Смерть
бедного попрыгунчика действительно была недоразумением. Гигантский моллюск
не лгал. Чуждый человеческих  страстей,  холодный  разум  просто  не  умел
лгать, да если бы и умел, что  ему  скрывать?  Все  рассказанное  казалось
весьма правдоподобным. Если создание Смерти и не сошло с ума от  скуки  за
несколько тысяч лет полного  одиночества,  то  лишь  потому,  что  спасала
неутолимая тяга к знаниям, в том числе и к  знаниям  об  окружающем  мире,
который  почти  не  соприкасался  с  маленькой,  затерянной  среди  холмов
котловиной. Иеро, сам алчущий знаний,  мог  только  сочувствовать  желанию
первого ученого-моллюска  пообщаться  с  человеком.  Подобная  цель  могла
оправдать даже то, что подходящего собеседника помимо воли заманили на сии
туманные берега.
     - Ты говоришь, что случайно убил зверя,  который  был  дорог  мне,  -
мысли быстро мелькали в голове священника. - Что ж, верю. Но беда  в  том,
что, когда ты обнаружил меня, я направлялся на север по весьма  важному  и
неотложному делу. И если не удастся воздействовать на ход событий, то  мои
враги - да и твои тоже,  ибо  эти  люди  ненавидят  все  живое,  -  смогут
беспрепятственно осуществить свои планы. То, что я сбился с пути и лишился
скакуна, чревато печальными последствиями для того внешнего мира,  который
ты собираешься изучать. И раз уж нельзя  воскресить  бедного  прыгуна,  ты
должен попытаться как-то загладить вину.
     - Мне нечего возразить на это, - последовал немедленный ответ,  -  но
тем не менее я сказал правду, кажется. Как отличишь истину от лжи?  Может,
ты знаешь? Сейчас я скажу кое-что важное. Слушай внимательно!
     Голос оборвался, но Иеро уже привык к  недолгим  паузам,  необходимым
для того, чтобы существо привело мысли в порядок  и  потом  без  остановки
выдало следующую порцию. А он,  оказывается,  не  любит  беспорядка,  этот
одинокий разум! "Солайтер!" [Солайтер - отшельник, любитель  уединения]  -
это имя невольно сорвалось с внезапно дрогнувших в улыбке губ священника.
     Холодный голос гигантского моллюска снова загрохотал у него голове:
     - Ну вот, ты уже дал мне имя. И тот, кто никогда не нуждался в имени,
принимает его! Итак, отныне я буду называться Солайтером!
     К изумлению человека, это имя возникло перед  его  мысленным  взором,
написанное буквами родного алфавита!
     - Я научился от тебя многому, очень многому, - продолжал титан.  -  И
подробно исследовал твой мозг, пока ты спал, и чувствую - что уже само  по
себе  необычно,  -   что  ты  понимаешь,  насколько  мне  _н_р_а_в_и_т_с_я
узнавать новое!
     Этот взрыв энтузиазма эхом прокатился в голове священника.
     -  А  теперь  послушай  внимательно,  Иеро.  -  И   снова   в   мозгу
ошеломленного человека загорелись буквы. - Конечно, есть риск, но, поверь,
он очень мал. И если ты по-прежнему веришь мне и не ждешь  подвоха,  можно
сделать кое-что... исправить твой мозг.
     Иеро пришлось  присесть  на  мягкую  подушку  мха,  потому  что  ноги
внезапно перестали держать его.
     - Исправить мой мозг? - Мысли священника понеслись галопом. - Но  все
способности исчезли! Слуги Нечистого уничтожили их  с  помощью  наркотика.
Именно поэтому я и сижу здесь, вместо того чтобы вести людей в битву! И ты
ведь сам сказал, что с большим трудом обнаружил лишь маленькую щелку в той
куче мусора, в которую превратило мой мозг проклятое снадобье. Что  же  ты
имеешь в виду?
     Но уверенный голос Солайтера успокоил его:
     - И тем не менее я знаю, что говорю, мой... - здесь он заколебался, -
...друг. С тех пор, как  небесные  огни,  которые  люди  именуют  Смертью,
пробудили сознание в моем теле, прошло достаточно времени,  чтобы  многому
научиться. Понимаешь, я  не  только  бездумно  пожирал  животных,  которых
удавалось сюда заманить, но и проделывал с  ними,  а  также  с  некоторыми
растениями, кое-что. И и