мал  о  Сеги  с
Клуцем, им сильных ногах и  широких  спинах,  затем  его  мысли  незаметно
обратились к Лучар, и пришлось собрать  все  мужество,  чтобы  по-прежнему
идти вперед, удаляясь от нее с каждым шагом.
     Поскольку  на  травоядных  обитателей  равнины  постоянно   охотились
всевозможные хищники, ночи Иеро предпочитал проводить на высоких деревьях,
хотя однажды похожая на кота-переростка тварь добралась  до  него  и  там.
Удар увесистым каменным обломком по голове заставил ее злобно корчиться на
земле; немного очухавшись, древесная кошка со злобным рычанием  удалилась,
по-видимому, на поиски более легкой добычи.
     Пожалуй, судьба хранила  Иеро  от  встреч  с  действительно  опасными
хищниками. Ведь здесь водились кошачьи и покрупнее, например  царственного
вида полосатый  красавец  с  коротким  пушистым  хвостом  и  заостренными,
похожими на саблю, клыками, украшающими массивную нижнюю челюсть.  Размеры
его были настолько велики,  что  он  мог  охотиться  на  любых  травоядных
животных, за исключением разве что самых огромных. Заметив, что саблезубые
исполины любят устраивать засады у водопоя, Иеро стал долго осматриваться,
прежде чем войти в озерцо или  речушку  и  наполнить  водой  кожаный  мех.
Попадались также и волки -  крупные  звери,  довольно  похожие  на  хорошо
знакомых ему северных волков, только чуть пониже в холке и с менее  густым
мехом, немного непривычного для его глаза рыжеватого оттенка.  И  наконец,
здесь целыми стаями  бродили  маленькие  шакалоподобные  хищники,  которые
всегда настолько громко выли и лаяли, что Иеро обязательно успевал задолго
до их появления забраться на дерево.
     Конечно, он мог теперь позволить  себе  прервать  путь  на  несколько
пней, чтобы передохнуть и изготовить лучшее оружие, но ему  совершенно  не
хотелось  останавливаться.  Чья-то   чужая   воля,   медленно,   незаметно
подчиняющая себе мозг священника, заставляла его без  передышки  двигаться
вперед, делая привалы лишь в случаях крайней необходимости. Он охотился на
мелких зверюшек, встречавшихся по пути, а по ночам,  если  не  приходилось
прятаться на дереве, жег маленькие костерки,  провяливая  мясо  в  дорогу.
Однажды утром, взглянув на солнце, Иеро автоматически отметил, что, должно
быть,  отклонился  к  югу  несколько  больше,  чем  рассчитывал,  но   это
наблюдение почему-то нисколько  не  взволновало  его.  Кто-то  или  что-то
ненавязчиво, чуть заметно направляло и контролировало все его  действия  и
помыслы, однако это неощутимое влияние нисколько не  затрагивало  жизненно
важных рефлексов, и поэтому, продолжая  стремиться  вперед,  он  оставался
по-прежнему бдителен и осторожен.
     На шестой день после ночевки на выступе скалы, где он нашел кострище,
Иеро выбрался на гребень небольшой возвышенности, откуда, напрягая  глаза,
смог различить где-то на юго-западе узкую синюю полоску. Мысль о том,  что
столь часто являвшаяся в сновидениях цель  уже  совсем  близка,  заставила
сильнее забиться сердце. Да, скоро он увидит прекрасные холмы, побродит по
их отлогим склонам и лесистым вершинам. Это странное желание, безраздельно
завладевшее всем его существом, по-видимому, вообще не имело ничего общего
с первоначальными планами священника. А любые мысли  о  том,  что  он  все
больше и больше отклоняется от своего маршрута, просто не вызывали никакой
тревоги.  Таинственный  рыболов  умело  забросил  удочку,  и   ничего   не
подозревающая рыбка крепко попалась на крючок.
     А может, гораздо более важным оказалось внезапно  обеспокоившее  Иеро
открытие - он обнаружил слежку!
     Несколько раз по дороге путник замечал странные вещи. Вот и сейчас  -
солнце уже клонится к закату, день миновал, но  почему-то  снова  накатило
странное напряжение. Сегодня дважды птицы целыми стаями - ни с того, ни  с
сего! - срывались с веток за  его  спиной,  и  только  глупец  мог  бы  не
заметить их тревогу. Да, он не видел и не слышал ровным счетом ничего, что
помогло бы облечь подозрения в осязаемую форму, но постоянно ощущал чье-то
присутствие за спиной. Пусть верно служившая ему  раньше  ментальная  мощь
иссякла, но чутье охотника предостерегало - так любое  животное  узнает  о
том, что его преследуют.
     Священник склонялся к предположению, что за ним увязался  здоровенный
степной волк; кошачьи, насколько он знал, никогда не охотились по  запаху.
Однако не стоило исключать и того, что за  ним  шел  по  пятам  совершенно
незнакомый, опасный  зверь;  необъятные  просторы  материка,  в  древности
называвшегося Северной Америкой, теперь кишели  бесконечно  разнообразными
жизненными формами.
     И все же Иеро пребывал в недоумении: порою  преследователь  вел  себя
странно. Кто бы то ни был, он явно не спешил нападать, и  порой  священник
чувствовал его присутствие совсем слабо, как будто тот останавливался  или
вообще начинал удаляться. Но потом инстинкты  опять  принимались  отчаянно
бить тревогу, словно  охотящееся  за  ним  существо  снова  брало  след  и
пускалось в погоню, двигаясь с  удивительной  скоростью.  Такое  поведение
было совершенно не свойственно волку или любому похожему  на  него  зверю.
Значит, еще один человек? Но он не видел ни струйки  дыма,  ни  проблесков
далекого пламени во мраке ночи, что само по себе еще  ничего  не  значило:
преследователь мог обращаться с огнем так же аккуратно, как и жертва.
     Наконец Иеро пришел к выводу, что время решительных действий  еще  не
настало, пока  надо  вести  себя  осмотрительнее  и  подстерегать  удачный
случай. Ведь тот, кто идет за ним, рано или  поздно  непременно  обнаружит
себя, лучше поглядеть на преследователя  из  надежного  укрытия.  Поэтому,
продолжая шагать  к  постепенно  вырастающим  на  горизонте  холмам,  Иеро
постоянно высматривал подходящее для засады место.
     Большую  часть  ночи  священник  провел  на  дереве,  вслушиваясь   и
вглядываясь, но, к его удивлению, в звуках ночной саванны не  было  ничего
необычного. Крики охотников и жертв, далекий топот копыт,  шорох  травы  -
все это он слышал прошлой и позапрошлой ночью. Стадо толстокожих  хоботных
пронеслось мимо, и Иеро, стараясь не  дышать,  приник  к  ветке.  Хотя  он
всегда выбирал для ночлега наиболее толстые деревья и сегодня  не  изменил
этому правилу, ему совсем не хотелось  проверять,  сможет  ли  разъяренный
зверь  повалить  гигантский  ствол.  Через  некоторое   время   священника
насторожил страшный рев, весьма отдаленный, но тем  не  менее  заставивший
дрожать и сотрясаться землю. Он моментально представил себе, как  огромный
саблезубый кот сцепился с одним из тех животных, что недавно пробежали под
деревом. После этого ничто больше не беспокоило священника, и  под  конец,
крепко привязав себя к ветке, он заснул и  проспал  так  почти  до  самого
утра.
     Рассвет застал его уже на ногах; посматривая по  сторонам  -  нет  ли
признаков погони? - Иеро бодро шагал к заветным холмам, стараясь держаться
поближе к высоким деревьям и термитникам. Последние начали появляться  все
чаще и чаще, причем священник сразу оценил, какие это надежные укрытия для
засады или наблюдений.
     Ближе к полудню он все-таки не удержался и забрался на одно  из  этих
причудливых сооружений, чтобы  осмотреться  и  заодно  перекусить  вяленым
мясом и ягодами.
     Стайка птиц с испуганным писком взметнулась  в  воздух  там,  где  он
прошел совсем недавно. Путник отложил недоеденный кусок. Аккуратно спрятав
мясо обратно в мешок, Иеро пристроился за одним из бугристых  наростов  на
макушке термитника. Похоже, таинственный преследователь  наконец-то  решил
познакомиться с ним поближе. Священник бросил еще один быстрый  взгляд  за
спину - пара высоких деревьев неподалеку послужит  прекрасным  местом  для
отступления, если придется сменить позицию.
     Заросли кустарника  впереди  заколыхались,  словно  чье-то  массивное
туловище  осторожно  раздвигало  колючие  ветки.   Сидящий   на   верхушке
термитника Иеро заранее напряг мускулы, готовясь к прыжку  и  немедленному
отступлению, если выяснится, что со зверем не совладать. Судя по треску  и
шорохам, которые производило чудище, продираясь сквозь кусты,  габариты  у
него были солидные.
     Вдруг яркий солнечный луч ударил в лицо Иеро, отразившись от  чего-то
блестящего, и в тот  же  миг  треск  веток  оборвался,  и  существо  робко
выступило из зарослей. Иеро, не веря своим глазам, в  изумлении  уставился
на незадачливого пришельца; наконец  счастливая  улыбка  заиграла  на  его
губах. Он едва сдержал крик радости.
     По песчаной насыпи неспешно,  словно  направляясь  после  прогулки  в
уютное стойло, прыгал его пушистый скакун. На  спине  животного  болталось
высокое седло, с боков свисали кожаные поножи. К  седлу  были  приторочены
весьма объемистые баулы, из которых торчали острые и  блестящие  предметы,
столь неожиданно привлекшие внимание  Иеро.  Попрыгунчик  Сеги  наконец-то
нашел хозяина!
     Впрочем, даже если бы тот - что было бы странно  -  не  узнал  своего
скакуна, вид заветного копья, которое когда-то составляло часть снаряжения
Клуца, а теперь красовалось у седла хоппера, мог развеять любые сомнения.
     Иеро слез с термитника и медленно двинулся вперед по насыпи, тихонько
подзывая прыгуна. Услышав свое имя, Сеги удивленно  заложил  одно  ухо  за
спину, но  остался  на  месте,  не  выказывая  признаков  беспокойства  и,
по-видимому, не собираясь удирать от  приближавшегося  к  нему  загорелого
человека в  грязных  отрепьях.  Когда  священник  подошел  совсем  близко,
попрыгунчик   наклонил   голову   и   тщательно   обнюхал   его.    Потом,
удовлетворенный осмотром, он столбиком уселся  на  пушистый  хвост,  глядя
решительно  и  гордо,  словно  говоря:  "Ну  вот,  моя  работа   окончена.
Посмотрим, что теперь ты сделаешь".
     Довольно долгое время Иеро простоял молча, уткнувшись лицом в  мягкое
плечо скакуна. За подобную удачу  стоило  помолиться  еще  раз  -  Господь
послал ему царский подарок в бесплодной пустыне! Помахивая длинными ушами,
Сеги  терпеливо  ждал,  пока  его  хозяин  справится  с  волной   внезапно
нахлынувших чувств и прикажет, что делать дальше.
     Наконец, словно проснувшись, священник ласково потрепал пушистый  бок
хоппера и принялся разбирать его ношу.
     Вначале он вытащил из мешка копье с тяжелым  плоским  наконечником  и
крестообразной распоркой, закрепленной  позади  лезвия,  -  похожие  копья
когда-то изготовлялись в средневековой Европе. Иеро  аккуратно  высвободил
оружие из чехла и положил на траву. Развернув  следующий  пакет,  он  даже
присвистнул от восторга: здесь находилось все его военное снаряжение!  Там
был даже старый короткий меч с  клеймом  древнего,  уже  давно  позабытого
государства, подаренный ему на окончание академии. Перекинув  через  плечо
широкий кожаный ремень и ощутив за спиной  приятную  тяжесть,  Иеро  вновь
почувствовал себя счастливым и полным сил.
     Итак,  копье,  меч  и  кинжал,  отличный   шестидюймовый   кинжал   с
обоюдоострым лезвием и рукояткой из оленьего рога! Затем рядом  с  оружием
на траве оказались  кожаный  пояс  и  небольшая,  но  удивительно  тяжелая
коробочка из дубленой кожи,  открыв  которую,  Иеро  обнаружил  магический
кристалл и гадательные  символы.  Последними  из  мешка  были  вынуты  два
увесистых пакета с сушеным мясом,  специально  приготовленным  для  долгих
путешествий. Теперь он не сомневался, кто послал ему все это!
     Но где же ее письмо? Проворные пальцы метса принялись дюйм за  дюймом
исследовать сбрую хоппера. Однако после беглого осмотра удалось обнаружить
лишь небольшую фляжку -  очень  полезный  предмет  для  путешествий.  Черт
возьми, да где же оно? Иеро был убежден, что послание должно  быть  где-то
здесь, совсем рядом!
     Стоп! Иеро заложил руки за спину и  попытался  рассуждать  логически.
"Пошевели мозгами, дубина! - убеждал он себя.  -  Сеги  могли  убить...  -
Попрыгунчик засунул холодный нос прямо в волосы  священника  и  возмущенно
фыркнул. - Как бы ты поступил на ее  месте,  зная  это?  Неужели  приколол
чертово письмо к  левому  уху  хоппера,  чтобы  кто  угодно  мог  найти  и
прочитать его?"
     После  долгих  поисков  он   нашел-таки   под   седельной   покрышкой
вожделенное послание -  клочок  бумаги,  припрятанный  в  малюсенький,  не
больше ногтя, мешочек из хорошо промасленной кожи.
     Дрожащими руками священник развернул бумажку и, не  обращая  внимания
на нещадно палящее светило, погрузился в чтение. Над его  головой  в  такт
дыханию трепетали розовые ноздри  прыгуна,  вбирая  разнообразные  запахи,
которые нес легкий ветерок.  Однако  в  них  не  таилось  угрозы,  поэтому
голенастые ноги Сеги оставались по-прежнему расслабленными. А  его  хозяин
снова и снова перечитывал  несколько  строчек,  торопливо  набросанных  на
смятом листке бумаги:

     "Дорогой мой! Я знаю, что ты жив. Не знаю только, где ты и что они  с
тобой сделали. Кто виноват во всем этом, мне, конечно, понятно. Раз ты  не
умер, а я никак не  могу  прикоснуться  к  твоему  сознанию,  значит,  без
Нечистого здесь не обошлось. Я бы с радостью послала к тебе Клуца,  но  он
убежал той же ночью. Конюх говорит, что он страшно бился и ревел  в  своем
стойле, а когда его попытались успокоить, сломал ворота и мгновенно  исчез
в темноте. Стражники утверждают,  что  незадолго  перед  рассветом  видели
животное на северной дороге. Наверно, он последовал за тобой, так что будь
готов к встрече. На балу один из гостей пытался убить короля. Этот человек
так и не заговорил. Даниэль ранен серьезно, но выживет. Мой  кузен  Амибал
куда-то подевался, и никто не может сказать, где он теперь.  Джозато  тоже
исчез. Даже верховный жрец ничего не знает о  нем.  В  казармах  пока  все
спокойно, а Митраш теперь постоянно со мной. Он просил передать тебе,  что
уже разослал людей на поиски и сообщил обо всем друзьям.  Да  хранит  тебя
Господь, любимый! Я оставила в мозгу Сеги еще одно сообщение. Если  хоппер
сможет тебя найти, он это сделает. Возвращайся скорей ко мне! Твоя Л."

     Иеро был рад, что никто, кроме Сеги, не видит его сейчас. Кто бы  мог
представить, что  опытнейший  киллмен,  один  из  самых  отчаянных  лесных
рейнджеров севера, будет плакать в три ручья над письмом любимой женщины.
     Вытирая слезы, он еще раз поблагодарил Бога за то, что у  него  такая
жена. Она ведь еще совсем ребенок! Но какое самообладание! Раз  Иеро  жив,
значит, надо попытаться помочь ему. Сбежал Клуц - пошлем второго  скакуна,
пусть и лучшего из хопперов королевства. Иеро восхищенно покачал  головой.
Он мог поспорить, что охрана во дворце уже удвоена и все войска  приведены
в боевую  готовность.  И  как  проницательно  она  подметила  исчезновение
молодого герцога и главы канцелярии верховного жреца!  А  главное,  теперь
совершенно ясно, что заговорщикам будет непросто добраться до нее.  Митраш
ведь разослал сообщения, так? Очень хорошо! Иеро не сомневался, что  совет
эливенеров уже знает обо всех последних событиях. Стало быть, прямо сейчас
брат Альдо и его соратники могут,  правильно  оценив  обстановку,  сделать
ответный ход. Да, прочитав письмо, священник почувствовал, что у него гора
свалилась с плеч. Даниэль и Лучар теперь в безопасности, а все королевство
- настороже. Метс получил ту помощь, которую она могла ему оказать, и  все
остальное уже зависит только от него самого. Правда, судьба Клуца  немного
его беспокоила. Куда мог подеваться лорс? Иеро еще раз погладил Сеги. Этот
попрыгунчик действительно сотворил чудо.  Обремененный  тяжелым  седлом  и
поклажей, он одолел сотни миль, терпеливо следуя за пропавшим хозяином. И,
что совсем удивительно, выглядел просто  отлично.  Даже  если  принять  во
внимание все то, что Иеро слышал о  силе  и  выносливости  этих  животных,
способности Сеги поражали воображение. Ведь он, должно быть, тоже  пересек
голубую пустыню, несколько дней обходился без воды, а потом  вынужден  был
скрываться  от  многочисленных  хищников  саванны.   И   так,   почти   не
останавливаясь,  он  продвигался  вперед  и  вперед,  пока   наконец   его
нерасторопный хозяин не отыскался. Не всякий человек способен на подобное.
Чем же он, Иеро Дистин, заслужил столь безграничную преданность?
     Ему потребовалось несколько  секунд,  чтобы  вновь  вскарабкаться  на
термитник и обозреть окрестности. Затем Иеро ослабил ремень,  удерживающий
стремена-футляры, уселся в седло и, ласково потрепав шею  хоппера,  послал
его вперед.  Сеги  передернул  ушами  и,  все  ускоряя  бег,  припустил  к
встававшей на горизонте цепи холмов. Странные курганы  по-прежнему  манили
священника в свои объятья. И потому он бездумно гнал скакуна на юго-запад,
навстречу тому, что лежало за лесистыми склонами.



                     4. ТЕМНЫЕ УГРОЗЫ, ТЕМНЫЕ СОВЕТЫ

     Где-то глубоко под землей, в мрачном помещении  с  мощными  каменными
стенами, россыпью разноцветных огней загадочно  мерцал  гигантский  экран.
Светящиеся  стеклянные  плафоны,  вделанные  в  холодный  камень,  бросали
тусклые отблески на идеально отполированную поверхность большого  круглого
стола, сложенного из черных мраморных  плит.  Вокруг  стола  на  небольших
возвышениях - так чтобы хорошо был  виден  сияющий  экран-карта  -  стояли
четыре черных кресла  с  причудливо  изогнутыми  ножками.  На  их  широких
спинках и подлокотниках  было  вырезано  множество  непонятных  значков  и
символов. Немного поодаль стояло еще одно черное кресло побольше, особенно
богато изукрашенное. Оно до сих пор пустовало.
     В  остальных  креслах  развалились  четыре  длинные  фигуры  в  серых
балахонах. На первый взгляд можно было принять их за близнецов,  настолько
похожими друг на друга казались эти люди. Все - абсолютно  безволосые  или
выбритые настолько чисто, что на черепах не оставалось ни малейших  следов
растительности. Молочно-белая  кожа,  словно  никогда  не  видела  солнца.
Заглянув в их глаза, любой человек вскрикнул бы от  ужаса:  эти  бездонные
серые омуты, в которых пылал  лишь  холодный  огонь  ненависти,  могли  бы
принадлежать случайно ожившим мертвецам.  Бледные,  болезненно-белые  лица
оставались  совершенно  бесстрастными;  их  расплывчатые  черты  с  трудом
позволяли судить о возрасте участников совещания и вместе с  тем  наводили
на мысль о  чем-то  бесконечно  древнем  и  давно  забывшем  само  понятие
"возраст". Только помаргивание ужасных глаз и едва заметные движения  рук,
касавшихся гладкой поверхности стола, обнаруживали, что жизнь  теплится  в
этих застывших восковых  манекенах.  Все  их  внимание  было  приковано  к
мерцающему экрану, и только изредка то один, то другой наклонялся и шептал
что-то соседу или, едва  шевеля  пальцами,  царапая  какие-то  пометки  на
лежавших  перед  ним  клочках  бумаги.  Высший  Совет  адептов   Нечистого
напряженно работал.
     Хотя сначала казалось, что Темные Мастера имеют совершенно одинаковую
внешность, присмотревшись, можно было заметить и кое-какие различия. Кроме
того, у каждого на груди висел цветной  медальон  -  немыслимое  сплетение
застывших нитей из какого-то странного, холодно поблескивающего  вещества.
Красный, желтый, голубой и зеленый  -  почему-то  ни  один  из  цветов  не
радовал глаз; медальоны  неуловимо  переливались  в  неярком  свете  ламп,
словно жадные и хищные глаза неведомых чудовищ. Зеленый  казался  наиболее
отвратительным; он выглядел мерзкой пародией на свежий и  насыщенный  цвет
весенней листвы. Вряд ли можно было ожидать иного  -  в  том  мире,  какой
собирались устроить на  Земле  собравшиеся  здесь  люди,  свежей  весенней
листве не отводилось места.
     Висевший над головами адептов экран походил на  паутину  разноцветных
проводков,  изгибающихся  под  неимоверными  ушами;  их  прихотливый  узор
постоянно менялся, и казалось, что эта сеть, полная  какой-то  странной  и
отвратительной  жизни,  выплескивает  в  пространство  эманацию  зла.   На
суд