борту  судов.  Это  стало  известно  и
населению, и войску, и очень не понравилось солдатам. Эти убийцы  привыкли
иметь дело с теми, чью волю сломили Темные Мастера,  в  то  время  как  их
самих защищало колдовское  искусство  хозяев.  "Похоже,  адепты  злых  сил
ошиблись,  -  подумал  Иеро.  -  Сраженные   удивлением,   они   позволили
распространиться по Циане слуху об их бессилии".
     Он продолжал копаться в мозгу сержанта. Этот  мерзавец,  хотя  и  был
обеспокоен, не потерял доверия к хозяевам и утешал себя мыслью, что  скоро
в море выйдут два секретных корабля. Будет забавно поглядеть на  вражеский
флот, когда их орудия метнут огненные стрелы!
     Прислонившись спиной к плетеному бортику платформы  и  закрыв  глаза,
Иеро попытался успокоить ломоту в висках, вызванную сильным  и  длительным
напряжением. Отгородив разум от звуков и излучений внешнего мира, он думал
над тем, что же теперь делать. Идти в Ниану не хотелось. Однако, если он с
друзьями  не  может  попасть  на  корабль  странного  флота,  лучше  всего
воспользоваться сумятицей  и  завладеть  подходящим  суденышком.  Пожалуй,
стоило рискнуть.
     Повернувшись к иир'ова, он поделился с  ними  результатами  мысленной
разведки.
     - Мы пойдем в город, - добавил священник, - тот, что у большой  воды.
На него напали, и, думаю, дела у защитников идут  неважно,  иначе  они  не
решились бы вызвать на помощь патрули и охрану с  дороги.  Сейчас  все  их
воины на побережье... может быть, оставлена застава у въезда в  город,  но
немногочисленная. Убивайте, если потребуется, только тихо. Но не  самок  и
не молодых... их достаточно оглушить.
     Покинув наблюдательную площадку, путники снова вышли к дороге. Теперь
они двигались вперед много быстрее; Иеро вел  молодых  охотников  с  одной
стороны тракта, Б'ургх и М'рин скользили вдоль другой.
     Они мчались, словно тени, огибая древесные стволы, мелькая  в  пятнах
солнечного  света,  что  пробивался  сквозь  зеленый  полог  листвы.  Иеро
постоянно прощупывал петлявшую рядом дорогу. Он не  жаждал  непредвиденных
встреч и смертельно боялся наскочить  на  патруль  Нечистого,  скрытый  от
мысленного взора ментальными щитами, медальонами из голубоватого  металла,
с которым метс познакомился в  прошлом  году.  Даже  тогда,  во  всеоружии
телепатической мощи, способный убить врага одним усилием воли, он не  смог
проникнуть сквозь защитные барьеры и был уверен, что это и сейчас  ему  не
под силу. В то же время в подсознании шевельнулась неясная мысль,  которая
также имела отношение к прошлому.  Что-то  упущено...  нечто  важное,  что
могло пригодиться теперь...  Дьявольщина,  да  что  же?  Иеро  поморщился.
Придется  потерпеть.  Не  ждать  же,   пока   воспоминание   всплывет   на
поверхность, пробившись сквозь толщу времени.
     Быстрым шагом путники прошли около мили. Вдруг Б'ургх поднял длинную,
испещренную пятнами руку,  подавая  знак  к  остановке.  Затем  он  быстро
перебежал к Иеро на  другую  сторону  дороги  и,  схватив  его  за  плечо,
приставил другую ладонь к  уху.  Отряд  остановился;  священник,  напрягая
слух, попробовал различить, что встревожило чутких спутников.  Наконец  он
тоже  услышал  отдаленные  крики  и  рев,  иногда  перемежаемые   высокими
пронзительными звуками. Шум сражения, несомненно! Иногда гул  перекрывался
тяжким грохотом - казалось, целое здание или  огромное  дерево  падало  на
землю. Лес притих, словно испуганный бушевавшим вдали взрывом человеческой
ярости.
     Иеро приказал увеличить скорость; теперь они почти бежали,  стараясь,
однако, скрываться за деревьями. Пожалуй, в этом не  было  особого  риска;
метс чувствовал, как возрастает впереди ментальная активность -  там,  где
грохотал и кипел бой. Теперь с каждым шагом все лучше  и  лучше  ощущалась
аура отдельных людей. Священник мог уже уловить мысли перепуганных детей и
женщин и тек мужчин, которые не участвовали в битве, но пытались скрыться.
Темные Мастера Нианы по-прежнему скрывались в тайных убежищах, обнаруживая
свое  присутствие  только  вспышками   воодушевления,   которое   внезапно
охватывало  сражавшихся  людей  и  лемутов;  оно  эхом  отдавалось   среди
торговцев и прочего люда, который не знал - или предпочитал  не  знать,  -
кто на самом деле правит городом. Большинство горожан были сейчас в панике
и думали лишь о том, как бы выбраться из опасного места.
     Путники приближались к Ниане, и теперь Иеро уже мог слышать  крики  и
стенания несчастных, чей мир рухнул в единое мгновение. Но  мысли  адептов
Нечистого по-прежнему оставались недоступными: их, несомненно,  прикрывали
ментальные щиты, те механизмы, с которыми он встречайся раньше. Не стоит и
пытаться  их  обнаружить.  Метс   снова   попробовал   коснуться   разумов
нападающих, но те - кто же это? -  были  недосягаемы  за  огромным  щитом.
Священник ощущал их напор,  смутное  возбуждение  большой  толпы  -  но  и
только. Он устал искать смысла в хаосе  мыслей  над  городом,  к  тому  же
дорога требовала внимания. Да и непрерывный поиск истощал силы.
     Грохот сражения бил в уши. Лес редел. Путники  начали  ощущать  запах
дыма, едкий и вонючий.  Черные  завитки  становились  все  гуще,  затмевая
солнечный свет и застилая пространство между деревьев. Иир'ова  фыркали  и
судорожно чихали. Все пятеро теперь продирались сквозь заросли кустарника.
Иеро мчался впереди с мечом в руке; щит и  копье  мотались  на  ремнях  за
плечами. Похоже, предстояла неприятная работа, но он все еще  надеялся  ее
избежать. Хотя крики и завывание впереди перешли  в  рев  огня,  регулярно
повторявшийся  грохот  как  будто  стал  реже.  К   запаху   гари   теперь
примешивался другой, острый  и  резкий;  Иеро  никогда  не  ощущал  раньше
чего-либо подобного.
     Они очутились в городе, даже не  успев  понять,  как  это  произошло.
Минутой раньше пятерка бежала сквозь редкий невысокий кустарник, и вот уже
оказалась на узкой улочке  меж  рядов  жалких  хижин,  наполовину  скрытых
клубами дыма. Вонь отбросов,  навоза  и  человеческих  фекалий  стала  так
сильна, что перебивала запах горящего дерева.
     Б'ургх  предостерегающе  зашипел,  когда  какие-то   смутные   фигуры
возникли из дымного облака впереди. Порыв ветра на минуту  развеял  темную
пелену, и обе группы почти одновременно увидели друг друга.
     Пара крупных  людей-крыс,  обвешанных  оружием  и  тащивших  мешки  с
припасами или награбленным, застыли, недоуменно моргая, перед человеком  с
мечом и четырьмя Детьми Ветра. Грозные лики иир'ова  были  последним,  что
лемуты увидели перед смертью. Прежде чем успели шевельнуться огромные  уши
и когтистые лапы потянулись к оружию, оба рухнули с  коротким  хрипом;  их
глотки были перерезаны, тела с голыми короткими хвостами  подергивались  в
агонии.  Иеро  в  изумлении  раскрыл  рот,  в  очередной  раз  потрясенный
скоростью, с которой действовали его союзники. Молодые  воины  уже  стояли
рядом с ним с обнаженными  клинками,  готовые  к  новой  схватке,  а  тела
лемутов еще не успели опуститься на землю!
     - Убивайте всех вооруженных! - велел  Иеро.  -  Пойдем  вперед,  надо
найти место, с  которого  можно  взглянуть  на  город.  Ищите!  Здесь  нет
деревьев, но местные жители  строят  высокие  хижины,  много  выше  нашего
роста. И здесь слишком много людей... много разумов, очень возбужденных...
мне трудно слушать всех сразу. Вы должны использовать свои уши и глаза.
     Метс попытался припомнить, что Гимн и  брат  Альдо  рассказывали  год
назад про Ниану. Лучар тоже проходила здесь с  караваном  рабов.  Что  они
говорили? Город очень стар; возможно, в том или ином виде  он  существовал
еще до Смерти. Нечистый владел этим местом, слуги его кишели  повсюду,  но
главные  адепты  скрывались   в   тайных   убежищах.   Здесь   сохранились
полуразрушенные древние церкви, в которых давно не велась служба. Были тут
каменные здания и башни. Возможно, гарнизоны Нечистого засели  в  них  или
использовали для наблюдения. Впрочем, стоило попытаться найти какое-нибудь
высокое сооружение: блуждать наугад в этой зловонной  мгле,  где  метались
охваченные паникой жители, представлялось большим риском.
     Пока Иеро  взвешивал  шансы  за  и  против,  впереди  вновь  раздался
загадочный грохот, земля под ногами содрогнулась. Где-то вдали раздавались
такие же звуки, ослабленные расстоянием. Что это значило? О, если бы найти
место, с которого видна гавань!
     Метс бросил взгляд на людей-кошек. Они молча  стояли  позади,  плотно
прижав уши к голове; шерсть на их загривках  стояла  дыбом.  "Должно  быть
ужасно, - подумал Иеро, - нырнуть  в  этот  смрад  и  гарь  после  чистого
лесного воздуха, слушать чудовищный грохот, пробираться по лабиринту узких
улиц, грозящих неведомой опасностью". Но  его  бойцы  явно  не  собирались
отступать, они рвались в битву. Священник  почувствовал  облегчение,  хотя
уже не первый раз пожалел о том  грузе  ответственности,  который  лег  на
плечи четырех иир'ова.
     Дети Ветра крались сквозь клубы дыма, выглядывая из-за углов,  прежде
чем пересечь перекрестки, напрягая зрение и слух, чтобы обнаружить  врагов
раньше, чем те найдут их. Смрадная тьма затопила все. Иеро,  презрев  риск
обнаружить себя, передал:
     - Держитесь поближе  ко  мне,  протяните  друг  другу  руки.  Б'ургх,
пойдешь сзади. Убивай любого, кто заметит нас.
     Он сожалел о своей неосторожности, но лишь Бог ведает,  на  кого  они
могли наткнуться в этом  вонючем  тумане.  Слишком  давно  и  прочно  враг
обосновался  в  городе,  и  лишь  полная   скрытность   могла   обеспечить
безопасность. Пробираясь вдоль деревянного частокола, сейчас  расшатанного
и местами рухнувшего на землю,  священник  разумом  и  слухом  воспринимал
многоголосый  вопль,  который  повис  над  Нианой.  Мягкая  ладошка  М'рин
дрогнула в его пальцах, и он  попытался  передать  Младшей  частицу  своей
силы.
     На миг Иеро замер, когда  вытянутая  вперед  рука  коснулась  чего-то
твердого, массивного. Камень! Чуть скользкий от копоти,  полированный,  со
щербинками, которые могло оставить лишь время. Иеро стоял, ощупывая  стену
ладонью. Он знал, что остальные тоже не двигаются и, вытянувшись  цепочкой
у него за спиной, впитывают охвативший предводителя трепет возбуждения.
     Ни криков, ни воплей не слышалось вблизи,  хотя  вдалеке  по-прежнему
гремел шум битвы. Пот и грязный пар горячим одеялом покрывал всех пятерых,
но что еще таилось  за  темной  завесой?  Священник  попытался  прикинуть,
сколько сейчас времени, - вероятно, за полдень. Они находились в городе не
более часа... Иеро невольно вздрогнул от близкого грохота,  долетевшего  с
соседней улицы; земля под ногами качнулась,  затем  последовал  ряд  более
слабых толчков. Звук следующего разрыва  донесся  издалека,  откуда-то  из
района порта.
     Метс сжал руку М'рин, приказывая двигаться медленнее.  Он  всмотрелся
прищуренными, слезящимися от дыма глазами в каменную стену и  пошел  вдоль
нее. Пальцы скользили по древним камням, ощупывая  то  ровную  шлифованную
поверхность, то заделанные цементом швы. Десять футов,  двадцать...  Стена
тянулась дальше, и, подняв руку, он не  мог  достать  до  края;  казалось,
камни уходили к небесам.
     Новая волна удушливой гари накрыла пятерку. Иеро, кашляя  и  протирая
глаза, согнулся у стены. Потом  рука  скользнула  дальше,  и  метс  замер,
нащупав канавку в камне, какой-то орнамент и наконец  гладкую  поверхность
массивной деревянной двери. Она была открыта.  Моргая  от  едкого  дыма  и
напрягая разум и слух, священник стоял у входа в древнее святилище.



                       9. ВЕТЕР ПЕРЕМЕН, ВЕТЕР УДАЧИ

     Поблизости  не  было  никого  и  ничего,  кроме   некоего   защитного
ментального устройства, которое  Иеро  распознал  с  легкостью.  Он  стоял
вместе со спутниками в нижнем зале высокого здания - почти наверняка одной
из  заброшенных  церквей,  которые  описывала  Лучар.  Священник  протянул
ментальные щупальца  дальше,  чувствуя  присутствие  чуждых  и  враждебных
разумов, таившихся в подвалах и высокой  башне,  которая  венчала  здание.
Впрочем и  там  и  тут  было  человека  три-четыре,  не  более.  Продолжая
мысленный поиск, метс направился сквозь полумрак и клубы  дыма  туда,  где
слабый проблеск света падал на узкие  ступени.  Остальные  шли  следом,  в
возбуждении издавая чуть слышное шипение.
     - Надо взглянуть,  что  там,  наверху,  -  передал  Иеро.  -  Б'ургх,
останься здесь на страже. Если кто-нибудь появится... один или двое - убей
их! Если больше - дай сигнал  и  поднимайся  к  нам.  -  Он  понимал,  что
поручение, возможно, не понравится вождю: тот был любопытен. Что ж,  пусть
утешается мыслью, что тыл должен охранять лучший из воинов.
     Обнажив  меч,  Иеро  начал  карабкаться  вверх  по  высоким  ступеням
лесенки, которая закручивалась в тугую спираль; трое иир'ова шли по пятам.
Ступеньки  были  выщербленные  и  потемневшие,  что  свидетельствовало   о
солидном возрасте. Дым вился над головами, застилая глаза; каждую  ступень
приходилось осторожно нащупывать ногой. В гробовом молчании  они  миновали
первый этаж Иеро не обнаружил здесь ни жизни,  ни  движения.  За  разбитой
дверью зияла пустота коридора. Чем выше они поднимались,  тем  легче  было
дышать: дым истончался, превращаясь в редкие сизые пряди. Другая раскрытая
дверь была пройдена без звука, затем Иеро подал рукой знак  приготовиться.
Путники достигли самого верха, и сквозь щели в последней двери пробивались
тонкие лучики солнечного света. По кивку метса все  четверо  выскочили  на
площадку, обнесенную колоннадой, что поддерживала шпиль древнего храма,  -
вероятно, в минувшие тысячелетия здесь  висели  колокола.  Теперь  же  тут
располагался наблюдательный пост, и те, кто занял  старую  звонницу,  явно
оказались не готовы к внезапной атаке.
     На небольшой квадратной  площадке  находилось  четверо  существ;  все
пристально вглядывались в северный горизонт, в спокойные воды  Внутреннего
моря, хорошо различимые даже сквозь дымовую завесу, что  окутывала  нижнюю
часть здания. Пара людей-крыс и один воин-человек умерли  мгновенно;  ножи
иир'ова пронзили шеи наблюдателей раньше, чем те поняли, что  их  атакуют.
Второй человек обмяк под точным ударом, нанесенным Иеро - ребром ладони по
затылку,  прямо  под  обрез  железного  шлема.   Две-три   секунды   -   и
наблюдательный пост был захвачен. Велев молодым  воинам  присматривать  за
оглушенным  врагом,  Иеро  шагнул  к  деревянному  парапету,  ограждавшему
площадку; дерево  казалось  древнее  потемневшего  камня  стен.  Осторожно
опираясь  на  перила,  священник  бросил  взгляд  вниз  и  вперед   -   на
удивительную картину, что открылась с высоты.
     Как он  и  подозревал,  большая  часть  Нианы  была  в  огне;  старые
деревянные строения пылали, словно сухой трут. Всюду бушевало  пламя,  дым
стлался  над  улицами  и  кварталами,  вдоль  деревянных   заборов   огонь
стремительно перебирался от дома к дому. Здесь и там над  темной  пеленой,
из которой вырывались  алые  языки,  вздымались  древние  каменные  башни,
сопротивлявшиеся натиску пожара. Ветер то тянул с  востока  на  запад,  то
менял направление - легкий  бриз,  переменчивый  и  постепенно  избиравший
силу.
     Внизу, на узких улицах, отряды войск Нечистого двигались к гавани. Им
приходилось пробиваться через огонь и  толпы  обезумевших  жителей  Нианы,
которые устремились в прямо противоположном направлении - на юг,  подальше
от берега. Вероятно, никто и никогда не составлял планов обороны города на
случай серьезной атаки. Мастера Нечистого просто не рассматривали подобную
возможность  и  теперь  пожинали  плоды  своей   близорукости.   Ужасаясь,
священник глядел на группу Волосатых Ревунов, которые мечами  прокладывали
путь сквозь толпу; они отбрасывали людей к стенам домов, усыпая свой  путь
окровавленными телами. Вопли жертв заглушали шум сражения.
     Взгляд  Иеро  скользнул  к  побережью.  Противник  атаковал  порт,  и
большинство старинных  торговых  складов  и  доков  пылало;  лишь  древняя
каменная стена вокруг гавани сопротивлялась огню. Однако не это  привлекло
внимание священника; главные события разворачивались на воде.
     Пять больших кораблей с  угловатыми  формами  выстроились  в  ряд  на
внешнем рейде, ясно различимые сквозь клочья дыма. Жерла пушек,  торчавших
в распахнутых портах, с методичной регулярностью изрыгали пламя.  Суда  не
имели парусов; посередине возвышались две дымовые трубы, на корме  торчали
короткие мачты. И флаги,  развевавшиеся  на  них,  заставили  сердце  Иеро
прыгнуть к самому горлу. Зеленый круг на белом фоне, с крестом и  мечом  в
центре! Флаг Аббатств! Республика Метс ударила по врагу!
     Дыхание  Иеро  участилось.  Он  видел   множество   парусных   судов,
сгрудившихся за пятью странными  кораблями.  Эта  экспедиция  не  являлась
безрассудным набегом;  перед  ним  был  флот  вторжения.  Мысли  метса  не
задержались на извергавших пламя орудиях, чьи снаряды рвались на улицах  и
вызывали регулярный грохот, который путники слышали последние  полчаса.  В
конце концов, его не касалось, как они действовали, вероятно, по  тому  же
принципу, что  и  давно  утраченный  метатель,  оставшийся  в  подземельях
Мануна.
     Рука священника стиснула перила; напрягая разум, он попытался войти в
контакт с кем-нибудь на атакующих  судак.  Бесполезно.  Мощный  ментальный
щит, равно непроницаемый для  его  мыслей  и  любых  ухищрений  Нечистого,
накрывал флот невидимым колпаком.
     Но он обладал сведениями, которые были сейчас так необходимы там,  на
кораблях... Он  знал  нечто  жизненно  важное,  должен  был  предостеречь,
помочь... Иеро с силой опустил кулак на деревянный  брус  перил;  отчаяние
сжимало горло.
     Шерстистая рука легла на его плечо, вернув  к  действительности.  Это
была М'рин.
     - Б'ургх пришел. Он говорит, что много-много злых вышли  наружу.  Они
не видели его. И больше здесь никого нет, мы остались одни в этом каменном
гнезде... - Позади Младшей маячила высокая фигура вождя пиррова.
     Почти бессознательно Иеро отметил, что ветер усиливается;  теперь  он
дул  с  юга,  со  стороны  джунглей.  Священник  снова  бросил  взгляд  на
метсианский флот. Что же делать? Из мозга сержанта Нечистого он почерпнул,
что  где-то  поблизости  скрывались  два   секретных   корабля,   суда   с
металлическими корпусами,  движимые  яростной  энергией  атома.  И  на  их
палубах находились орудия, метавшие электрические стрелы-молнии...  Сможет
ли флот Аббатств выстоять против него? Эти новые  корабли,  хотя  и  такие
громадные, выглядели неуклюжими, как выброшенные на берег  черепахи.  Метс
заметил, что суда были заякорены в линию, друг за  другом,  нос  к  корме.
Видимо, чтобы вести прицельный огонь, они нуждались в полной неподвижности
и безветрии. Но если погода переменится...
     Он обернулся и посмотрел на очнувшегося пленника.  Тот  едва  ворочал
головой, бросая испуганные взгляды на Иеро и Детей Ветра. Физиономия этого
человека показалась священнику довольно мерзкой, но  был  он  сравнительно
чистым и хорошо одетым, а  башмаки  и  сверкающий  шлем  выглядели  совсем
новыми и дорогими. На его  шее  висело  металлическое  изображение  желтой
спирали, что украшала плащи Мастеров Нечистого.  Видимо,  это  был  офицер
довольно высокого ранга. Прикоснувшись  к  его  мозгу,  Иеро  без  особого
удивления встретил непроницаемый барьер защиты.
     - Разденьте его! - передал  он  иир'ова.  В  один  миг  острые  когти
содрали с человека куртку и рубаху, обнажив до пояса.  На  груди  пленника
поблескивала  цепочка  из  голубоватого  металла  с   плоским   медальоном
защитного  устройства,  которое  использовали  колдуны  Нечистого,   чтобы
предохранить разум  своих  слуг.  Иеро  сорвал  медальон  и  вышвырнул  за
ограждение площадки. Затем он вслух обратился к пленнику, используя батви,
универсальный язык