торговцев.
     - Говори правду, и только  правду,  -  возможно,  это  сохранит  тебе
жизнь. Солжешь - отдам тебя в лапы моих приятелей.  -  Иеро  заметил,  как
человек содрогнулся под безжалостным взглядом желтых глаз. -  Ну,  говори!
Где секретные корабли?  Сколько  их  тут?  Какова  численность  городского
гарнизона?  Ожидается  ли  подкрепление?  Когда?  И  сколько  солдат?  Где
прячутся твои хозяева-колдуны?
     Выпаливая вопрос за вопросом и не дожидаясь ответов, он прислушивался
к откликам не защищенного теперь мозга. Метса специально обучали  подобной
технике допроса, и за последний год  тот  настолько  усовершенствовался  в
ментальном искусстве, что сейчас действовал почти автоматически.  Пленника
не надо было пытать, вытягивать из него правду раскаленными щипцами - Иеро
просто спрашивал, а затем читал мысли слуги Нечистого.
     Этот человек, по имени Эблом Горд, был  не  робкого  десятка.  Офицер
высокого ранга, вроде командира республиканского легиона, он  знал  немало
интересного, но пытался лгать, что не имело большого  значения  для  Иеро,
который с непроницаемым лицом выслушивал побасенки пленного.
     Оказалось,  что  вблизи  Нианы  находились  только  два   корабля   с
извергающими молнии орудиями; их уже  вызвали,  и  они  должны  прибыть  с
минуты на минуту. Гарнизон еще держался, но оборона могла рухнуть в  любой
момент, если не удастся рассеять или уничтожить  флот  Аббатств.  В  самом
городе страшных электрических  орудий  не  было.  Нечистый,  правда,  имел
значительные воинские силы, но не здесь, в Ниане, а на какой-то  секретной
базе далеко к востоку; вряд ли эти отряды успеют  помочь  городу.  Большая
армия  формировалась  на  северном  побережье  Внутреннего  моря,   откуда
планировалось вторжение в Канду. Нападение метсов на оплот Нечистого  было
полной  неожиданностью;  Республика  успела  первой  нанести   удар.   Все
вызванные подкрепления могли  застать  лишь  пепелище  Нианы,  все,  кроме
грозных кораблей, которые способны изменить баланс сил.
     Узнав все, что ему требовалось, Иеро пристально поглядел на офицера.
     - Ты не сказал ни слова правды, - холодно заметил он,  -  и  понесешь
наказание.
     Движение руки - сигнал для Б'ургха -  было  стремительным,  но  вождь
иир'ова действовал еще быстрее; слуга Нечистого не  успел  вздохнуть,  как
нож уже торчал в его горле. Иеро окинул труп равнодушным взглядом.  Теперь
метс знал слишком много о прошлом этого  мерзавца,  насильника  и  убийцы,
чтобы сожалеть о его смерти.
     Священник перешагнул распростертое тело и поморщился,  заметив  капли
крови на сандалиях, но тут же обратил взгляд  на  военный  флот  Аббатств,
продолжавший методично и с завидной точностью  бомбардировать  противника.
Ветер крепчал, ерошил волосы  на  затылке  Иеро.  Постоянные,  ровные,  за
исключением отдельных порывов, токи воздуха стремились на север, в сторону
моря. "Ветер, - с отчаянием думая Иеро, - почему  в  мыслях  моих  ветер?"
Корабли врага идут быстро... серые угрюмые корабли, которым  не  нужны  ни
паруса, ни ветер...
     Почему же он думал о ветре, несущемся над землей и  волнами?  Почему?
Тут в голове прояснилось. Он знал ответ!
     Метс быстро повернулся к спутникам. Посыпались приказы,  перемежаемые
редкими вопросами. Обмен мыслями занял  не  больше  минуты;  решение  было
принято, и маленький отряд начал спускаться вниз по ступенькам.
     Нижняя часть здания по-прежнему казалась тихой  и  пустынной;  сквозь
широко распахнутые двери тянуло гарью. Вдалеке раздавались крики, стопы  и
злобный вой лемутов, треск пламени и грохот разрывающихся снарядов. Острие
атаки, отметил Иеро, кажется, немного переместилось к западу, словно  флот
республики двигался в этом направлении. Что  ж,  это  вполне  совпадало  с
планами священника.
     В полном молчания пять  фигур,  подобно  призракам,  выскользнули  из
древнего храма и заторопились вниз по узкой улице.  Иеро  шел  впереди;  в
этом людском муравейнике его знания и  способности  стоили  дороже  слуха,
зрения  и  феноменальной  скорости  союзников.  Вскоре  пятерка   достигла
маленькой площади и была вынуждена спрятаться за развалинами стены: орущая
напуганная толпа прокатилась мимо их убежища.  Мельком  коснувшись  мыслей
людей, Иеро понял, что они мчатся в панике, без цели, не разбирая  дороги,
пытаясь выбраться из-под  обстрела.  Когда  последние  фигуры  исчезли  за
поворотом, путники выскочили  из-за  стены,  быстро  пересекли  площадь  и
нырнули в туман. Метс выбрал улицу, которая  шла  под  уклон,  как  многие
улицы Нианы, ведущие к морю. Бросив  взгляд  на  купол  оставшейся  позади
церкви, Иеро решил, что  до  берега  всего  несколько  минут  ходу.  Отряд
двигался быстро. Один раз чей-то силуэт  возник  впереди,  расплывчатый  и
безликий в дымной мгле;  но,  разглядев  пять  стремительных  фигур,  едва
освещенных бледными солнечными лучами, человек дико вскрикнул и метнулся в
боковой проход.
     - Сейчас надо действовать еще осторожнее, - передал священник.  -  Мы
приближаемся к воде, там  собралось  много  вражеских  воинов.  Необходимо
пробраться сквозь их отряди и найти судно.
     - Вода недалеко, - ответила М'рин. - И  чувствую  ее  запах.  Хотя  в
воздухе дым и гарь, от воды тянет свежестью.
     Неожиданно, раньше, чем предполагал Иеро, морская ширь  открылась  их
взорам. Переулок, вымощенный старым кирпичом, который хрустел  под  ногами
бегущих, вдруг  резко  оборвался.  Перед  ними  лежал  лабиринт  старинных
пирсов, наполовину  сгнивших  и  покосившихся,  словно  спьяну;  одни  еще
возвышались над болотистой почвой побережья,  другие  пылали,  подожженные
бомбами или случайной искрой.  Ветер  продолжал  подталкивать  путников  в
спины, выдувая из охваченного пожаром города клубы сизого дыма.
     Мозг Иеро быстро обшарил округу. Тут не  было  слуг  Нечистого  -  по
крайней мере, вблизи. Священник ощущал присутствие большого отряда солдат,
но достаточно далеко. Он прислушался, и вместе с  ним  насторожили  чуткие
уши Дети Ветра. Грохот разрывов сместился влево,  к  западу,  и  благодаря
странной игре природы там, где стояли  путники,  воцарилась  относительная
тишина. Только плескались крохотные волны,  набегая  на  берег,  да  шипел
огонь, пожиравший очередной пирс.
     Затем на глаза Иеро попался  некий  предмет,  который  был  полускрыт
покосившимся причалом и чуть заметно двигался в  такт  набегавшим  волнам.
Именно эти слабые колебания привлекли взгляд  метса.  Присмотревшись,  тот
еще раз окинул окрестности мыслью и взглядом, разыскивая  спецы  движения.
Иеро  не  нашел  ничего,  но   инстинкт,   более   древний,   чем   разум,
предостерегал: кто-то затаился неподалеку и следит за ними!
     "Не имеет значения! - отмахнулся Иеро. - Время слишком дорого,  чтобы
тратить его на проверку смутных подозрений".
     - Ждите тут и наблюдайте, - велел он спутникам. - Если вон  та  штука
которая болтается в воде, под деревянным настилом, - то, что нам нужно,  я
дам знать.
     Не  ожидая  ответа,  метс  быстро  пересек  открытое  пространство  и
устремился  к  причалу.  Через  минуту,  оказавшись  на  борту  небольшого
суденышка, Иеро внимательно осматривал его  единственного  матроса  -  без
сомнения, местного рыбака.
     Должно быть, бедолага собирался выйти в море: в лодке  лежали  весла,
корму загромождала сеть. Рыбак был безоружен, если  не  считать  короткого
ножа на поясе, стягивающем кожаные штаны;  торс  прикрывала  фуфайка.  Он,
по-видимому, собирался отплыть, когда был сражен выстрелом из  арбалета  -
стрела пробила  шею  насквозь.  Рукояти  весел  упирались  в  грудь.  Иеро
подумал, что несчастный, еще одна жертва войны, расстался с жизнью  в  тот
момент, когда уже хотел оттолкнуть лодку от причала.
     Он сотворил над покойным молитву, полагая, что простой рыбак вряд  ли
мог быть приспешником Нечистого, затем приподнял тело  и  вывалил  его  за
борт. Пока спутники метса, повинуясь призывному взмаху руки,  стремительно
неслись к пирсу, Иеро занялся прочной веревкой, привязанной к  почерневшей
от времени опоре настила.  Спустя  секунду  четверо  иир'ова,  перепрыгнув
узкую полоску воды, очутились в лодке. Иеро  сунул  весла  в  уключины  и,
навалившись на гладкие рукояти, направил суденышко в открытое море.
     Чей-то  полный  ненависти  взгляд  впился  в  него,  словно   стрела,
выпущенная  с  берега,  из  узкой  щели  притворенного  окна.  Белая  рука
судорожно  сжала  медальон  на  голубоватой  цепочке,  затем,   когда   ее
обладатель принял решение, снова легла на подоконник. Миг - и закутанная в
плащ с глухим капюшоном фигура метнулась к выходу.
     Утлая посудина  -  футов  пятнадцати  в  длину  -  имена  заостренный
приподнятый нос. Она резво рассекала воду,  подгоняемая  сильными  ударами
весел.  Дети  Ветра  со  сверкающими  глазами  и  вставшей  дыбом  шерстью
скорчились на дне лодки: пара - на носу, пара -  прямо  у  ног  Иеро.  Все
четверо трепетали от возбуждения и новизны впечатлений, однако они  скорее
простились бы с жизнью, чем выдали  слабость.  Когда  волнение  усилилось,
иир'ова только  прижали  к  черепу  остроконечные  уши,  терпеливо  ожидая
команды руководителя и друга.
     Иеро проверил ветер, прокладывая курс. В  его  стратегических  планах
зияли  такие  прорехи,  что  лишь  редкостная  удача  могла   спасти   все
предприятие от полного краха. Если  бы  только  продержался  южный  ветер!
Священник оглянулся через  плечо,  наблюдая,  как  постепенно  редеет  дым
городских пожаров, который до сих пор мутной пеленой висел над лодкой.
     Горизонт уже был ясен, и слева по курсу, на внешнем рейде,  священник
разглядел мачты метсианского флота. Пять дредноутов, при  взгляде  с  воды
еще больше похожие на черепах  или  плывущие  по  течению  крыши  амбаров,
теперь медленно перемещались обратно  к  востоку,  усердно  поливая  город
огнем, словно клочья дыма, которые нес бриз, не  затрудняли  поиск  целей.
Видимо, разрывов в окутавшем  город  темном  тумане  было  достаточно  для
канониров.  За  линией  дредноутов  неторопливо  потянулись  на  восток  и
парусные суда, ожидая сигнала к высадке десанта. Над морем продолжал  дуть
устойчивый южный ветер.
     Корабли Нечистого приближались с востока - быстрее любого  парусника,
стремительнее,  чем  новые  паровые  суда  Республики.  Вызванные  Темными
Мастерами, они шли на  выручку  Ниане,  им  страшные  орудия  были  готовы
сокрушить флот метсов.
     Иеро не питал надежд на победу в морской баталии. Метсианские паровые
дредноуты были достаточно сильны,  чтобы  неожиданно  захватить  порт.  Но
священник не сомневался ни  минуты,  что  им  не  выстоять  в  сражении  с
кораблями  Нечистого.  Инженеры,   которые   создали   паровые   суда   по
распоряжению Совета Аббатств и отца Демеро, не располагали временем, чтобы
добиться той мощи и быстроходности, которая отличала  корабли  противника.
Священник с ужасом  представил,  как  запылает  военный  флот  Республики,
включая и эти огромные, похожие на плавучие форты дредноуты,  под  ударами
молний. Гроза неумолимо надвигалась с востока.
     - М'рин, -  торопливо  передал  он,  -  приготовься!  Торопись,  враг
приближается! Нам надо лечь на  дно,  чтобы  лодка  казалась  пустой.  Это
вызовет меньше подозрений.
     - Она уже начала, - отозвался Б'ургх. - А я... я вижу этих безволосых
обезьян! Как быстро они приближаются!
     Теперь и сам Иеро заметил  две  темные  точки,  которые  стремительно
мчались с востока и росли с каждой минутой. Он  стиснул  кулаки.  Если  бы
пробиться сквозь ментальный барьер, окружавший его соратников, и  сообщить
им, что происходит! Укрывшись вместе с иир'ова за низким бортом лодки,  он
попытался   успокоиться.   Внезапно   священник   ощутил   волну    ужаса,
взметнувшуюся над суденышком, и возликовал в душе. Сумка  на  поясе  М'рин
была раскрыта, и руки ее лихорадочно двигались, что-то растирая, смешивая,
пересыпая из ладони в ладонь. Темный животный страх исходил от Младшей; он
как будто совсем не действовал на иир'ова,  но  тело  человека  отзывалось
каждой клеточкой, каждым нервом! Ветер Смерти обрел крылья и  взлетел  над
морем в поисках жертв. Он понесся вперед вместе с  клубами  темного  дыма,
придавая чаду тлеющего дерева смертоносную силу  ядовитых  газов  далекого
прошлого.
     Иеро бросил торопливый взгляд на запад.  Там  все  шло  хорошо.  Флот
Аббатств вытянулся в линию вдоль побережья, готовясь  к  высадке  десанта.
Большие дредноуты прекратили бомбардировать город, парусные  суда  под  их
защитой подбирались к берегу.
     - Они пришли, - сообщил Б'ургх. - Сейчас мы увидим.
     Иеро зажмурил глаза и начал молиться. Он сделал все, что мог;  теперь
оставалось уповать только на милость Божью.  Еще  мгновение  -  и  колдуны
Нечистого почувствуют силу оружия иир'ова, как это  случилось  в  прошлом,
когда Дети Ветра, сбросив цепи рабства, вырвались на свободу.
     Он молился, пока не услышал знакомые звуки, которые ждал с  ужасом  и
отчаянием.  Молнии  Нечистого!  Казалось,  воздух  наполнился  шипением  и
потрескиванием. Неужели враги собирались уничтожить  крохотное  суденышко?
Один выстрел мог испепелить их всех в мгновение ока.  Не  в  силах  больше
сдерживаться, Иеро чуть приподнял голову над бортом. Остальные последовали
его примеру, и теперь все пятеро с благоговейным страхом наблюдали картину
морской баталии.
     Колдуны Нечистого, что направляли бег стремительных  узких  кораблей,
явно  не  собирались  прибегать  к  тактическим  ухищрениям.  Это  им   не
требовалось:  таинственные  суда  намного  превосходили  любого  мыслимого
врага. Хищные серые корпуса устремились  прямо  к  метсианскому  флоту,  а
орудия на их палубах одну за  одной  извергали  огненные  стрелы.  Корабли
двигались близко друг к другу, будто соревнуясь в  стремлении  насладиться
безнаказанным убийством. Казалось, они даже не  заметили  одинокую  лодку,
дрейфующую в четверти мили к югу от их курса; впереди ждала более  крупная
и соблазнительная добыча.  Молнии  били  в  цель.  Как  и  опасался  Иеро,
страшные орудия Нечистого превосходили по дальности  боя  неуклюжие  пушки
метсианских дредноутов. Уже задымилось одно  из  неповоротливых  судов;  в
корпусе его зияла большая  пробоина,  однако  оно  еще  держало  строй.  И
священник понимал, что флот Республики будет сражаться до последнего, пока
на плаву останется хоть один корабль, а на его палубе -  хоть  один  живой
боец. Он снова взмолился о чуде, глаза слезились от дыма и горечи, ибо что
могло быть тяжелей, чем бессильное сожаление о гибнущих соратниках!
     И чудо, как бывает порой, когда  мужество  и  стойкость  нуждаются  в
поддержке, произошло.
     Оба корабля  Нечистого,  обтекаемые  и  стремительные,  еще  целились
острыми форштевнями в метсианский флот, но экипажи их внезапно  обезумели.
Иеро увидел, как идущее левее судно  вдруг  резко  вильнуло  в  сторону  и
ринулось прямо  на  соседа.  Треск  и  шипение  орудий,  метавших  молнии,
смолкли, и скорчившиеся на дне лодки услышали дикие вопли, что неслись над
молчаливыми водами. Корабли с  грохотом  столкнулись;  крохотные  фигурки,
размахивая руками, посыпались в море;  остатки  обеих  команд,  охваченные
смертным ужасом, искали спасения в волнах. Затем наступил конец. Ближайший
к берегу корабль неожиданно повернул  в  сторону  и,  поднимая  гигантскую
волну,  устремился  на  мелководье.  Струйка  дыма  показалась  над  серым
корпусом, затем - ослепительная  вспышка  взрыва,  заставившая  пятерых  в
лодке зажмурить глаза. Последовал чудовищный  грохот;  Иеро  и  люди-кошки
прижались к смоленым доскам, прикрывая  головы  руками.  Удар  обжигающего
ветра обрушился на лодку, ее экипаж замер в ужасе под хлынувшим через борт
потоком воды.
     Переборов панику, Иеро приподнялся - как раз вовремя, чтобы  заметить
набегавший яростный вал. Он бросился к веслам и одним движением  развернул
суденышко носом к огромной волне. Оно высоко взлетело, на миг зависнув  на
гребне, затем рухнуло вниз, в глубокое зеленоватое  ущелье.  Напрягая  все
силы, бешено работая  веслами,  священник  удержал  лодку  поперек  волны;
вторая и третья были гораздо ниже, и он справился с ними без труда. Затем,
бросив весла и потирая горевшие ладони, Иеро кивнул остальным; теперь  они
могли встать и полюбоваться на результаты своих усилий.
     Там, где встретили конец корабли Нечистого,  крутилась  расширяющаяся
воронка; южный ветер сглаживал ее, посылая череду невысоких волн.  Обломки
дерева,  снасти  и  шпангоуты  покачивались  на   воде,   искореженные   и
раздробленные мощным взрывом. Но ни одного тела, ни мертвого, ни подающего
признаки жизни, видно не было. Мрачные таинственные корабли, которые столь
долго держали в страхе южное побережье, исчезли, растворились - вместе  со
своими командами из лемутов и  человеческого  отребья,  вместе  с  Темными
Мастерами, повелевавшими на их палубах.
     На носу рыбачьей лодчонки, сокрушившей силу Нечистого, сидела  М'рин:
на коленях - кожаная сумка, острые  ушки  стоят  торчком,  широкая  улыбка
приоткрывала острые зубы. Ветер Смерти помог одержать победу  над  врагами
племени - такую победу, о которой они даже не могли мечтать. О  ней  будут
петь у родных  очагов,  она  войдет  в  легенды  для  грядущих  поколений!
Безгубые рты иир'ова растянулись в торжествующей ухмылке; низкий  горловой
звук - не то рычание, не то смех - затопил лодку. Они радовались, они были
переполнены счастьем; те, кто осмелились когда-то наложить цепи на вольных
Детей Ветра, мертвы!
     Иеро улыбался,  наблюдая  за  ликованием  команды,  которая  сверкала
глазами и вздыбила шерсть на загривках. Он с  удовольствием  присоединился
бы к дружному хору, если бы обладал необходимыми вокальными способностями.
Но  вместо  того  священник  вознес  молчаливую   хвалу   Создателю.   Он,
всемогущий, податель всех благ, даровал удачу! И время, и место, и оружие,
сразившее Нечистого, были выбраны верно! Но никто не мог рассчитывать, что
подобные  чудеса  будут  продолжаться  бесконечно,  и   потому   следовало
приступить к делу. Выиграна только первая стычка в кровопролитной битве, в
тяжелой войне, которая растянется на долгие года и многие мили.
     Священник с сожалением прервал триумфальный пеан Детей Ветра,  вернув
их к суровой действительности.
     - Друзья, - его мысленная речь была наполнена дружелюбием и теплотой,
-  сражение  еще  не  кончено.  Надо  действовать.  В  первую  очередь   -
встретиться с моим народом. Вот то, ради чего  я  проделал  такой  длинный
путь с юга, - Он вытянул руку в сторону метсианских кораблей,  на  палубах
которых  царило  легкое  замешательство,  вызванное  столь  неожиданным  и
впечатляющим концом баталии. - Успокойтесь и сядьте; сейчас  я  постараюсь
подплыть ближе к большим лодкам.  И  молитесь  Ночному  Ветру,  чтобы  мои
приятели не обрушили на нас громы прежде, чем разберут, кто мы такие.
     Впрочем,  это  оказалось  несложным.   Метсианские   боевые   корабли
неторопливо перемещались вдоль линии  побережья,  и  маленькое  суденышко,
устремившееся к флоту, было замечено сразу.  Передовой  дредноут  замедлил
ход, клубы дама перестали валить из двух высоких труб, из рулевой рубки на
носу  появилась  группа  людей.  Заметив,  что  несколько  пушечных   жерл
развернулось в их направлении, Иеро бросил весла, встал  и  скрестил  руки
над головой. Затем он медленно осенил крестом широкую грудь -  так,  чтобы
на судне могли ясно разглядеть этот жест и понять его смысл.
     На миг наступило молчание; метс стоял неподвижно, рыбачья лодка  тике
покачивалась на волнах. Затем  густой  бас,  усиленный  рупором  мегафона,
проревел:
     - Ну, поглядите-ка на его  грязную  рожу!  На  его  тощее  брюхо!  На
голодную ухмылку этого пожирателя навоза! Я же говорил вам, что даже лысая
бестолочь Нечистого побрезгует подвесить  за  ребра  самог