! Иеро подавил приступ жалости -  без
приманки было не обойтись. Метсы вскочили на ноги я бросились  за  зверем,
зная, что стремительные Дети  Ветра  будут  ждать  их  на  краю  зловещего
болота.
     Они  действительно  нашли  там   союзников,   а   вскоре   к   отряду
присоединились оба запыхавшихся Мантана.  Люди  и  иир'ова  скорчились  за
кустами, разглядывая простиравшуюся перед ними низину. След большого оленя
четко отпечатался в грязи  -  там,  где  он  свернул  на  жуткую  пустошь,
предпочитая опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
     Мысль Иеро  догнала  его.  Метс  уловил  начало  атаки,  внезапной  и
яростной; затем волна смертельной муки затопила  мозг  священника.  Теперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл  вопль  агонизирующего  в
зарослях камыша оленя. Людям рычание показалось голосом  дьявола,  и  даже
Дети Ветра, гордые охотники равнин, прижали уши.
     Пришла пора действовать. Заметив, что  братья-рейнджеры  восстановили
дыхание, Иеро макнул рукой. Отряд, как единое целое, ринулся к болоту. Они
бежали, взяв оружие на изготовку, огибая темные лужи и прячась за камнями;
бежали молча и целеустремленно, стараясь не производить  шума.  Схватка  в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким  чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстями.
     Маленький отряд был уже  близко  к  цели.  Внезапно  звуки  кровавого
пиршества смолкли, и разведчики  поняли,  что  обнаружены.  Они  рванулись
вперед, уже не заботясь о шуме; сейчас  главное  было  выбраться  из  этой
мешанины грязи, скал и непроходимых зарослей  на  свободное  пространство.
Они бежали, растягиваясь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи.  Дети  Ветра  и  люди  замерли,  успокаивая  дыхание  и  разглядывая
открывшуюся перед ними картину.
     Болотистая почва здесь чуть понижалась, скатываясь в мелкую воду,  из
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ни деревьев,  ни  камышей
вокруг; грязь да темная водная гладь, посреди которой лежала окровавленная
полуобглоданная оленья туша. А над ней возвышался сам убийца, озирая новую
добычу безумным и свирепым взглядом.
     Этот монстр отдаленно  напоминал  гигантского  гризли,  вставшего  на
колонноподобные задние лапы; но  если  остальные  представители  семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиянием ужасной атомной радиации гораздо  сильнее  отклонилось
от первоначального образца. Почти безволосая кожа  отливала  грязно-серым,
огромная голова была словно срезана спереди, голые уши  плотно  прижаты  к
черепу. На верхней губе и по краям  разинутой  пасти  торчала  похожая  за
проволоку щетина;  чудовищные  острые  клыки  обагрила  кровь.  Выкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались  также  хитрость  и  некие  зачатки  интеллекта.  Усомнившимся  в
разумности существа было достаточно  взглянуть  на  другое  свидетельство,
довольно весомое: монстр  сжимал  в  могучей  лапе  палицу  из  сломанного
древесного ствола в  рост  человека.  Пораженный  Иеро  заметил,  что  его
передние конечности, без  сомнения,  были  руками  с  когтистой  пятипалой
кистью, причем большой палец противостоял остальным!
     За те несколько секунд, что  чудище  и  разведчики  глядели  друг  на
друга, священник вспомнил давние  уроки  аббатов.  Правда,  сведения  были
скудными: тот, кто виден ужас Тайга, нечасто оставался в живых. Перед ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимая смерть,  чьи  кровавые  следы
являлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не  плод
извращенной  фантазии.  Развалины  лесных  заимок,  растерзанные  тела   и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. К  счастью,  подобные
твари попадались крайне редко; видимо, они предпочитали уединение. Все это
молнией промелькнуло в голове Иеро; тем временем сражение уже началось.
     В воздухе  одновременно  мелькнули  отравленные  дротики,  выпущенные
братьями Мантан из духовых трубок, и стрела Сагеная. Они  попали  в  цель:
ядовитые шипы торчали из  окровавленной  морды  чудовища,  стрела  глубоко
вошла в покрытое редкой шерстью брюхо.
     Раздался ужасный вопль; сознание  мутилось  от  этого  крика.  Сжимая
палицу, исполин неуклюже шагнул к разведчикам, расплескивая воду и  жидкую
грязь огромными плоскими ступнями. Он шел прямо на  пера  Эдарда  Малуйна,
вероятно, потому, что тот был самым  рослым  и  стоял  посередине  цепочки
нападавших.
     Дети Ветра ринулись вперед, обходя чудовище по двое с каждой стороны;
вода и вязкая почва чуть замедляли их движения.  Иеро  увидел,  как  М'рин
молниеносно отпрянула, избежав удара чудовищной палицы.  В  следующий  миг
все четверо полосовали ляжки гиганта длинными ножами; словно  шершни,  они
били острыми жалами, успевая отскочить, когда монстр поворачивался к ним.
     Сагенай и Мантаны выстрелили снова;  стрела  глубоко  засела  в  боку
вербэра,  дротики  вонзились  рядом   с   устрашающими   челюстями.   Иеро
придвинулся ближе, его тяжелое копье свистнуло, и заляпанный грязью  живот
монстра окрасился кровью. Видимо,  широкий  отточенный  наконечник  проник
глубоко; исполин снова взревел, его ужасающий рык сотряс  воздух,  подобно
взрыву. Выкатив багровые глаза, полные боли и  неутолимой  ярости,  хищник
навис над Иеро. Чтобы спастись от когтистой лапы, метс покатился в  грязь,
в болотные травы.  Позади  тенькнула  тетива,  и  стрела  пронзила  зеницу
страшного ока. "Боже, - мелькнуло в голове у священника,  -  этот  Сагенай
великий стрелок! Но когда же проклятая тварь сдохнет?"
     Монстр  возвышался  над  ним,  уронив  бесполезную  палицу  и  прижав
огромную ладонь к искаженной мукой морде. Затем он рухнул ничком и  окатил
нападавших грязной водой с примесью крови. Он умер. Огромная туша,  темным
бугром торчавшая над бурой осокой, закаменела - ни дрожи, ни  судорог,  ни
хрипа. Девять разведчиков придвинулись, не выпуская  из  рук  оружия;  они
смотрели  и  ждали.  Наконец  Иеро  облегченно  вздохнул  и  повернулся  к
товарищам.
     - Ты замечательный стрелок, пер Сагенай, - сказал он юноше,  -  и  вы
тоже, охотники. -  Иеро  кивнул  братьям  Мантан.  -  Думаю,  это  ваш  яд
прикончил его.  Удивительное  дело!  Еще  удивительней  того,  что  вербэр
оказался не сказкой. - Си послал мысленное сообщение Детям Ветра и  ощутил
гордость в кратком ответе Б'ургха. Да, о подвигах  четырех  иир'ова  будут
долго петь у костров Прайда!
     - Мне так и не удалось подобраться к нему  поближе,  -  разочарованно
заявил Малуйн, опуская секиру.
     - Он рвался прямо к тебе, дурачок, когда наши друзья его  остановили,
- с улыбкой заметил Иеро. - Еще немного, и ты был бы  проглочен  вместе  с
топором. А теперь помолчите! Я попробую пошарить вокруг.
     Он начал мысленный поиск, и ждать  пришлось  недолго!  По  тому,  как
внезапно окаменело его лицо, как напряглось тело,  остальные  поняли,  что
новости будут тревожными. Разведчики снова подняли оружие.
     А в мозгу священника ударами  погребального  колокола  звучал  голос,
который он не слышал уже много месяцев:
     - Берегись, Иеро! К вам  идет  еще  один...  с  севера...  и  быстро!
Возмездие близко, и мы придем вместе с ним!
     В тот же миг метс поймал волну черной злобы и жажды убийства - те  же
чувства, что исходили полчаса назад от чудища, лежавшего  сейчас  мертвым.
Значит, их двое! Проклиная спускавшиеся сумерки, Иеро повернулся налево, и
вся  маленькая  армия,  изготовившись  к  бою,  повторила  его   движение.
Нападение не застало их врасплох.
     Новый враг проломил  желто-зеленую  стену  камыша  и,  ощерив  пасть,
ринулся на разведчиков. Со  стороны  его  шаги  выглядели  неуклюжими,  но
мчался он со скоростью улепетывающего хоппера. И в каждой  когтистой  лапе
монстр сжимал по огромному валуну.  Едва  появившись  из  зарослей,  он  с
убийственной точностью метнул камень.
     Возможно, мышцы Б'ургха от возраста стали уже  не  такими  гибкими  и
подвижными; возможно, удача покинула его, заставив  броситься  в  неверном
направлении... Камень ударил вождя иир'ова  в  грудь;  раздался  хруст,  и
Б'ургх, словно сломанная кукла, отлетел  в  сторону.  Пронзительный  вопль
М'рин, крик ярости и горя, перекрыл торжествующий рев врага.
     Пропела стрела Сагеная, и наконечник  из  закаленной  бронзы  глубоко
засел в предплечье чудовища. Дротики братьев Мантан  с  коротким  шипением
вырвались из духовых  трубок;  на  таком  расстоянии  охотники  не  давали
промаха. Но яд, столь  смертоносный  для  обычной  жизни,  очень  медленно
разливался по чуждой плоти. Иеро вырвал копье из трупа поверженного  врага
и теперь стоял прямо на пути второго вербэра, готовый встретить его острой
сталью. На миг руки метса дрогнули, словно в предчувствии страшного удара;
сердито мотнув головой,  он  прогнал  слабость.  Тусклый  свет  заката  не
позволял отчетливо разглядеть демона, но на фоне гигантского расплывчатого
силуэта  Иеро  четко  видел  наконечник  копья.  Рядом  с  другом,  широко
расставив ноги и сжимая обеими руками топорище, встал Малуйн. В  следующий
момент чудище темной громадой нависло над ними, и времени для раздумий  не
осталось.
     Второй камень, который  монстр  сжимал  в  лапах,  был  остроконечным
обломком гранита; вербэр не собирался  швырять  его,  но  использовал  как
палицу. Размахнувшись, Иеро метнул копье, раздался лязг от удара металла о
камень, и в следующий миг чудище  заслонило  собою  свет.  Человек  нырнул
вбок, прикрываясь щитом; страшный удар гранитной глыбы обрушился на  него,
и левая рука онемела от кисти до  плеча.  Толчок  отбросил  метса  к  туше
мертвого чудовища, прямо в жидкую болотную грязь.
     Снова раздалось низкое торжествующее рычание, но когда Иеро встал  на
ноги и выхватил меч, рев уже перешел в вопль боли. Покачнувшись, он поднял
взгляд и увиден, что произошло.
     Пока вербэр пытался вышибить из него дух, пер Эдард Малуйн  не  терял
времени даром; его топор взлетел вверх и обрушился на левую лапу  монстра.
Огромная когтистая кисть с плеском упала в воду, и  хлынул  фонтан  крови,
багровой, почти черной в лучах заходящего солнца.
     Когда исполин повернул к Малуйну уродливую голову, Иеро  рубанул  его
по бедру своим коротким тяжелым мечом. Вербэр, однако, быстро уклонился; к
тому же священник почувствовал, что выпад был слабым и неуверенным. Сквозь
кровавый туман, застилающий  взор,  он  увиден,  как  промелькнула  стрела
Сагеная, утонув в серой туше. "Этот упырь прикончит нас раньше, чем  умрет
сам", - подумал Иеро. Словно в полусне, он наблюдал, как чудовищная  морда
разворачивается к нему, как падает пена с желтых клыков. Гигант сделал шаг
вперед и наклонился, чтобы раздавить потревожившего его пигмея.
     Удар швырнул метса в сторону,  меч  вылетел  из  рук.  Беспомощный  и
беззащитный,  метс  покачивался  на  ослабевших  ногах;   темная   пелена,
сгустившаяся перед глазами, не позволяла рассмотреть исход схватки.
     Он не виден, как большой черный зверь вынырнул  из  зарослей  быстрее
смертоносного копья. Отбросив Иеро плечом, нежданный спаситель,  столь  же
мощный и массивный, как вербэр, обрушился на врага  с  силой  и  точностью
выпущенного из катапульты снаряда. Поднявшись на дыбы в последнем  бешеном
скачке, он обрушил копыта с острыми краями  прямо  на  безобразный  череп.
Раздался треск, и монстр, ужас северных лесов, с  шумом  выдохнув  воздух,
рухнул в грязь, жизнь покинула его мгновенно.
     Барахтаясь в воде, пробуя приподняться и стереть с лица  грязь,  Иеро
обозревал длинные ноги зверя,  которые  явно  были  ему  знакомы.  Он  еще
пытался привести в порядок мысли,  когда  длинный  шершавый  язык  облизал
лицо, и теплое мощное дыхание взъерошило волосы на  затылке.  Теперь  метс
узнал!
     - Клуц! Ал ты, протухший собачий хвост! Как ты  меня  напугал!  -  Он
прижался к могучей шее,  пытаясь  скрыть  навернувшиеся  на  глаза  слезы.
Сколько же сотен миль одолел верный скакун, сколько прошел  земель,  чтобы
найти хозяина в самый разгар смертельной битвы? Иеро  заморгал,  чувствуя,
как лорс мягко отстранился; шершавый  язык  вновь  заботливо  прошелся  по
лицу, стирая воду и грязь, кровь и слезы.
     Разлепив веки, священник поднял  взгляд  на  товарищей.  Пер  Малуйн,
опираясь на топор, возвышался  в  нескольких  ярдах  от  него  -  покрытый
грязью, но, похоже, невредимый. Обменявшись  взглядом  с  Иеро,  он  начал
неторопливо чистить пучком  травы  оружие,  что-то  насвистывая  под  нос.
Мантаны и Сагенай выдергивали стрелы из тел мертвых чудищ,  прополаскивали
их в болотной воде и прятали в колчаны. Затем  Иеро  увидел  трех  молодых
иир'ова, собравшихся  в  кружок  над  распростертым  в  камышах  телом,  и
вспомнил, что Б'ургх мертв. Он сделал шаг  к  Детям  Ветра,  когда  весьма
раздраженный голос вдруг зазвучал  в  голове.  Священник  остановился  так
резко, что трусивший позади Клуц едва не сбил его с ног.
     -  Иеро,  если  вся  эта  суматоха  закончилась,   может   быть,   ты
предупредишь своих друзей, что не стоит рассматривать меня как мишень  для
этих острых палок с колючими  концами.  Тогда  и,  пожалуй,  вылезу  из-за
скалы. - Пока метс соображал, что же - и,  главное,  кого!  -  он  слышит,
мысленный голос ядовито добавил: - Тебе, знаешь ли,  надо  благодарить  не
только Клуца!
     Глубоко вздохнув, священник произнес:
     - Эй, послушайте меня! К нам  пришел  друг...  мой  старый  друг.  Не
стреляйте, во имя ран Господних! Это он привел Клуца на помощь.
     Люди повернулись, с интересом взирая на лохматый бурый ком, возникший
из-за невысокой скалы и покатившийся им навстречу.  Ни  один,  однако,  не
глядел на это существо с большим любопытством и радостью,  чем  сам  Иеро.
Прошло много месяцев с тех пор, как они расстались у  выхода  из  огромной
пещеры,  взлетевшей  на  воздух  вместе  с  Домом  и   прочим   неприятным
содержимым.
     Священник заметил, что Горм изменился,  и  невольно  пожелал  узнать,
какие  перемены  молодой  медведь  обнаружил  в  нем  самом.  Горм  словно
вытянулся, стал крупнее и его движения потеряли угловатость,  свойственную
неуклюжему подростку. Он еще не достиг зрелости, но выглядел  превосходно,
излучал уверенность и внутреннюю силу, которыми явно не обладал раньше.
     Медведь подкатился к Иеро и встал на задние лапы; теперь  его  темные
зрачки были выше глаз человека. Узкий язык нежно коснулся носа священника,
затем Горн снова принял естественную позу и довольно фыркнул.
     - Ну и занятие нашел ты себе, должен отметить, -  пришла  его  ясная,
четкая мысль. - Счастье еще, что Клуц как-то унюхал тебя и сказал мне.  Мы
несколько дней пытались пересечь проклятый  участок,  однако  тут  бродили
двое этих, и не стоило  рисковать.  Но  ты  потерял  друга,  Иеро...  Надо
посмотреть, чем можно помочь остальным... Потом мы должны уходить отсюда -
и быстро!
     В очередной раз подивившись скорости и точности  ментальной  передачи
Горма, Иеро двинулся туда,  где  молчаливые  иир'ова  застыли  над  павшим
вождем. Должно быть, Б'ургх умер мгновенно: грудная клетка была расплющена
чудовищным ударом. Яростные янтарно-золотистые глаза погасли, но  безгубый
рот кривился в угрюмой усмешке, словно и  смерть  воина,  и  гибель  целой
вселенной были всего лишь горькой шуткой судьбы.
     Иеро обнял поникшие плечи М'рин и мысленно обратился к людям-кошкам:
     - Он был великим воином. И умер так, как желал, - в битве с  извечным
злобным врагом, вашим и моим. Когда мы вернемся - вы и я, - сложим  песню,
чтобы все знали и помнили о подвигах вождя до тех пор, пока живет Прайд. А
теперь... теперь надо позабыть о горе. М'рин, ты  -  старшая.  Скажи:  как
проводить Б'ургха на вечный отдых? Но поторопись - враги  приближаются!  И
вождь не захотел бы, чтобы нас застали врасплох.
     Подняв тело павшего, иир'ова перенесли его на клочок сукой земли и  с
помощью остальных вырыли узкую неглубокую  могилу  у  подножия  гранитного
валуна. М'рин пропела короткие слова прощания, потом пер Сагенай  спросил,
может ли он вознести молитву своему Богу  над  воином,  погибшим  от  руки
Нечистого. Немного посовещавшись, иир'ова согласились.
     - Мы далеко от Ночного Ветра южных равнин, -  сказал  Ч'урш  Иеро.  -
Ваши боги сильны здесь, и они помогут духу павшего вернуться домой, где он
обретет покой.
     Иеро согласился с этим и вознес про себя мольбу к Великому Творцу. "О
Боже, - просил он, - Ты должен помочь ему. Он пал, сражаясь за Тебя...  Не
обойди же милостью его душу!" Метс прошептал слова заупокойной молитвы,  и
дело было сделано.
     Когда разведчики  покинули  невысокий  могильный  холм,  Иеро  уловил
растущее нетерпение  Горма.  Ему  было  известно,  что  медведь,  изрядный
скептик в вопросах религии, считал обращения к  Неведомому  пустой  тратой
времени. "Агностицизм - одно из старых заблуждений человечества, - подумал
священник, - но если его  разделяют  другие  разумные  существа,  поистине
Церкви прибавится работы". Он усмехнулся про себя,  вспомнив,  что  в  его
команде есть молодой и пылкий проповедник.  Что  ж,  скоро  ему  предстоит
столкнуться с достойным противником.
     Спустя недолгое время путники уже сидели у маленького  костра.  Около
часа Иеро вен отряд обратно в глубины Тайга, пока не решил, что  опасность
миновала и можно остановиться  на  отдых.  За  тесным  кругом  разведчиков
возвышался молчаливый  Клуц;  его  широкие  ноздри  раздувались,  фильтруя
лесные запахи, чуткие длинные уши ловили доносившиеся из чащи звуки.  Рога
лорса уже достигали пары футов в длину. Он выглядел слегка отощавшим,  как
и молодой медведь, но был полон сил и  отваги,  что  и  доказала  недавняя
баталия.
     Горм развалился в середине, у самого огня, наслаждаясь  теплом;  свет
играл в густой коричневой шерсти. Когда он  заговорил,  ясность  мысленной
речи поразила всех слушателей, не исключая Иеро.  Даже  Дети  Ветра  могли
понимать  медведя  без  труда.  Закончив  возведение   ментального   щита,
прикрывшего всю группу, священник с насмешливым любопытством  наблюдал  за
реакцией невозмутимых Мантанов. Изумленно переглянувшись при первых словак
медведя, братья раскрыли рты и  вытянули  шеи,  уставившись  на  мохнатого
оратора. Малуйн  гулко  захохотал,  а  на  губах  пера  Сагеная  появилась
спокойная улыбка.
     - Для начала скажу, что я - всего лишь первый посланец своего  народе
Медведи придут, но на это нужно время. Мы не скучиваемся  в  деревнях,  но
живем семьями. И собрать всех способных сражаться - дело  не  быстрое.  Но
Старейшие приказали, и воины двинулись. Мы не очень хорошие ходоки, а ведь
нужно осилить долгий путь с севера, чтобы присоединиться к людям. Нам надо
двигаться скрытно, огибая места, в которых владычествует  Нечистый,  вроде
того леса, где мы впервые повстречались с Иеро; иначе нас могут заметить и
остановить.
     Меня послали передать слово вашим Старейшим. Во время  путешествия  я
услышал в лесу странные звуки. - Он послал  мысленный  образ  беспомощного
олененка, зовущего  мать.  -  Вопил  этот  здоровенный  пожиратель  сорной
травы... наверно, ждал, что  Иеро  сам  прибежит  к  нему.  К  счастью,  я
догадался, кто способен так драть  горло,  и  вступил  с  ним  в  контакт.
Впрочем, он не так глуп, как выглядит, и многое мне рассказал...
     Тут Клуц негодующе фыркнул: очевидно, шуточки медведя были ему не  по
нраву. Иеро  взглянул  на  темный  силуэт  лорса;  разум  его,  отринувший
напряжение недавней  битвы,  купайся  сейчас  в  ясном  спокойствии.  Пока
медведь размышлял над продолжением речи, странные образы начали  возникать
в мозгу священника. И они пришли явно не от Горма!
     - Ленивый - толстый - (неизвестное понятие)  -  просился  ко  мне  на
спину, когда уставал, - (неясно) - не может сражаться!  Кому-где  -  нужен
т_а_к_о_й_!