безопасность.
     Мысли эти лежали на поверхности; Иеро копнул глубже. Тут свил  гнездо
целый  клубок  страхов,   разобраться   в   которых   было   непросто.   И
действительная причина ужаса заключалась в том,  что  человек  знал  очень
мало о таинственных созданиях, наполнявших  кошмарами  его  ночи.  Он  сам
никогда не видел призраков, и  ни  один  из  обитателей  деревни  -  тоже.
Привидения приходили во  тьме.  Ни  стены,  ни  запертые  двери  не  могли
остановить  их.  Серые  тени  брали  то,  что  хотели.  Все,  кто  пытался
сопротивляться,   исчезали.   Они   бродили   ночью   в    саванне,    эти
фантомы-скитальцы, иногда появляясь в окрестностях деревни.  Жрец  местной
общины, знавший о них много больше, утверждал, что это не такие уж  плохие
соседи. Они, эти призраки, могли отогнать  прочь  опасных  животных,  если
попросить надлежащим образом. Свои мольбы люди подкрепляли жертвой быков и
коров, когда призраки того желали. Тут Иеро заметил горечь,  сквозившую  в
воспоминаниях человека: недавно ему пришлось пожертвовать одного из  своих
кау. И это делало призраков еще более страшными и мерзкими!
     Недоумевающий  и  обеспокоенный,  Иеро  покинул  чужой  разум.  Толпа
суеверных пастухов была для него плохой подмогой. Однако  розыски  открыли
ему другое, гораздо более важное: граница джунглей, этих невероятных южных
дебрей, лежала в двух днях пути к северу. Метс не  представлял,  насколько
далеко ушел на запад от Д'Алва за  последние  недели,  но  севернее  пояса
джунглей, несомненно,  должно  лежать  Внутреннее  море.  Парень,  в  чьем
сознании он покопался, ничего не знал о море да и  обо  всем  прочем,  что
лежало  дальше  линии  горизонта.  Очевидно,   бродячие   торговцы   редко
наведывались в эти края. Однако о  ночных  призраках  знали  и  они.  Иеро
насмешливо улыбнулся, погружаясь в сон.
     На этот раз он спал беспокойно и пробудился оттого, что затекло тело.
Ему привиделась бесконечная погоня, в которой он был не то  охотником,  не
то добычей - дикий, неотвязный кошмар. "Скорее охотником" - решил Иеро,  с
наслаждением потягиваясь; наверно, вчерашнее  гадание  и  маленькое  Копье
дали о себе знать. Он спустился вниз и сделал несколько упражнений,  чтобы
размять руки и ноги, а затем отправился поискать чего-нибудь  на  завтрак,
прося  Всевышнего  очистить  его  от  греха   убийства,   творимого   ради
пропитания.
     В  полдень  он  уже  разглядывал  деревню,  обнаруженную   во   время
телепатического сеанса прошлой ночью. Он мог охватить взглядом как минимум
три мили; саванна раскинулась перед ним, упираясь в рощу высоких  деревьев
- форпост джунглей. Затем теплый туман  затянул  даль,  но  он  уже  успел
рассмотреть поселение, до которого было не больше полумили.
     Деревню окружала  изгородь,  высокая,  мощная;  толстые  бревна  были
вкопаны в землю, их концы - заострены. Даже для крупных зверей  с  острыми
бивнями или рогами эта стена была  серьезным  препятствием.  Внутри  перед
круглыми хижинами пылал огонь в очагах, посылая к небесам  клубы  дыма.  У
стены, за жилищами, виднелись загоны для кау, и несколько  маленьких  стад
бродило неподалеку в степи; Иеро мог  различить  рядом  крохотные  фигурки
пастухов. Посреди деревни желтела вытоптанная площадка, на  которой  росло
огромное дерево. За дальним концом поселения по равнине лениво  извивалась
речка; видимо, она снабжала жителей  водой  круглый  год,  кроме  периодов
катастрофических засух, довольно редких в этих влажных  землях.  Последнее
такое бедствие случилось в Д'Алва сотню лет назад.
     Картина была настолько идиллической, что Иеро как человек миролюбивый
не хотел спугнуть безмятежный покой. Однако ему надоело брести  наугад,  а
местный священнослужитель, о котором он  узнал  прошлой  ночью,  мог  дать
весьма ценные сведения. Метс раскинул мысленные сети  и  с  разочарованием
выяснил, что жрец отправился по делам в другую, весьма отдаленную деревню.
     Иеро подождал немного и  наконец  решил  рискнуть.  Вокруг  поселения
между пастбищ он разглядел отлично ухоженные поля, а ноздри давно  щекотал
запах свежеиспеченного хлеба. Чего бы  он  не  отдал  сейчас  за  душистую
краюшку и щепотку соли! Этих простых людей с их  неизбывным  ужасом  перед
темнотой вряд ли напугает одинокий странник, появившийся  при  свете  дня.
Они могут легко удостовериться, что к ним приближается не призрак!
     К счастью, предположения  Иеро  оправдались.  Еще  до  того,  как  он
приблизился к деревне, в воротах, врезанных  в  бревенчатую  стену,  начал
скапливаться  народ.  Теперь  с  близкого  расстояния  путник   рассмотрел
небольшую площадку в ветвях дерева, что росло на  площади,  и  понял,  что
степные жители не так беспечны и беззащитны, как он предполагал.  Дозорный
заметил  чужака,  и  теперь  большая  группа  мужчин,   покинув   селение,
направлялась ему навстречу.
     Когда люди подошли ближе, Иеро положил копье у  ног  и  поднял  вверх
пустые руки. Старейший из мужчин повторил миролюбивый  жест.  Одновременно
священник  заглянул  в  мысли  вышедших  ему  навстречу,   желая   оценить
искренность их гостеприимства. Он обнаружил удивление  и  любопытство,  но
никаких следов злого умысла или страха. Да, эти люди не боялись  одинокого
странника.
     Степняки были невысокими и  коренастыми;  тела  их,  не  отличавшиеся
особым  изяществом,  казались  крепко  сколоченными;  все  они   выглядели
здоровыми и бодрыми. Их бедра обтягивали простые кожаные кильты;  сандалии
и  наплечные  ремни  довершали  наряд.  Вооружение  состояло  из  ножей  и
шестифутовых копий, рассчитанных  скорее  на  борьбу  со  зверями,  чем  с
людьми; ни мечей, ни щитов Иеро не заметил. Наконечники пик были  высечены
из  кремня,  но  зоркий  глаз  путника  уловил,  что  на  двух  или   трех
посверкивает  металл.  Встречающие  опустили  оружие  и   с   любопытством
уставились на пришельца, явно ожидая, что он сделает.
     Иеро выбрал старшего из мужчин, густобородого, с  властным  лицом,  и
обратился к нему на батви - языке торговцев, равно  понятном  как  жителям
великих хвойных лесов севера, так и обитателям южных болот. Человек что-то
пробормотал в ответ на своем наречии. Иеро, однако,  заметил  удивление  в
его  глазах  и,  коснувшись  сознания  старейшины,  понял,  что  тот   уже
встречался с  говорящими  на  батви  раньше.  Прислушиваясь  к  его  речи,
священник выделил  несколько  полузнакомых  слов.  Год  назад,  на  палубе
"Морской Девы", экипаж которой составляли выходцы всех уголков  обитаемого
мира, он слышал похожий  язык.  Потом,  за  время  путешествия  по  лесным
дебрям, ему довелось узнать этот  диалект  несколько  лучше.  Теперь  метс
попытался заговорить, напрягая память, подыскивая  слова  или  уточняя  их
смысл в соответствии с мыслями окружавших людей. Через несколько минут его
уже начали понимать.
     Эти чрезвычайно дружелюбные люди горели желанием предоставить путнику
все сведения, которыми обладали. Но их  гостеприимство  не  ограничивалось
словами. У них был хлеб - настоящий хлеб! - и странник мог взять  с  собой
столько, сколько сумеет унести. Однако он должен торопиться!  Полдень  уже
прошел, и времени осталось не так много.
     - Почему же? - удивился Иеро. - До заката далеко. К тому же  я  хотел
бы отдохнуть и провести ночь  в  вашей  деревне.  Я  не  доставлю  больших
хлопот.
     Старейшина, чье имя звучало как Грилпарзер - с долгим раскатистым "р"
в середине  слова,  -  пришел  в  замешательство;  затем  лицо  его  стало
печальным и наконец задумчивым.
     - Этого-то я и боялся, - произнес он. - Ты похож на других,  на  тек,
что приходили в пору моего детства. Приходили издалека и хотели заночевать
в деревне. - Он тяжело вздохнул. - Ты не можешь остаться у  нас.  Я  очень
сожалею, но это не дозволяется. Только те, кто рожден здесь, могут  искать
приют и защиту внутри стен. Я пошлю мальчишек,  чтобы  они  принесли  тебе
хлеба, а затем, Иеро, уходи... ради спасения жизни.  Надеюсь,  ты  хороший
бегун.  -  Несколько  мужчин,  стоявших  неподалеку,  склонили  головы   в
молчаливом согласии.
     - Но почему?! - воскликнул священник.  -  Почему  нельзя  остаться  в
селении? Разве я представляю опасность? Поверьте, я не ем младенцев  и  не
пью кровь кау. -  Метс  хотел  добавить,  что  моется  гораздо  чаще,  чем
большинство новых знакомцев, но лезть на рожон было ни к чему.
     - Нет, нет, - ответил Грилпарзер. - Конечно, ты не  можешь  навредить
нам, мы в этом уверены. Но уходи. Таков закон. И если тебя найдут в степи,
когда  стемнеет...  -  Он  вздрогнул,  и  Иеро  ощутил  панический  страх,
затопивший сознание собеседника.
     - Я умею ловко взбираться на деревья, - сказал он и вытянул  копье  в
сторону мирно щипавших траву быков. - Ни один зверь из тек,  что  охотятся
на ваши стада, не сумеет до меня  добраться.  Если  ваш  обычай  запрещает
страннику входить в деревню, нельзя ли заночевать  на  дереве,  на  опушке
одной из этих рощ? Тогда утром я приду к воротам, чтобы поговорить с вашим
жрецом.
     Мужчины, стоящие вблизи,  отпрянули  при  этих  словак;  видимо,  они
старались избегать подобных тем. Но  Грилпарзер,  похоже,  был  скроен  из
более крепкого материала. Он выглядел несчастным, но  собирался  до  конца
выполнить долг гостеприимства перед этим странником, чьи речи  были  столь
гладкими и благожелательными. Коснувшись ладонью плеча Иеро, он сказал:
     - Когда я был совсем еще молодым парнишкой,  приходили  другие  люди.
Непохожие на тебя, но слова их были такими же, какие ты произнес  вначале.
За шерсть и шкуры они давали металл и невиданную в наших краях одежду.  Мы
предупреждали их... просили уйти... - Иеро почувствовал,  как  ужас  снова
охватывает Грилпарзера; на  висках  его  выступил  пот  -  настоящий  пот,
порожденный сверхъестественным страхом. -  Они  были  хорошо  вооружены  и
только посмеялись над нами. Чужаки  встали  лагерем  у  ворот  и  разожгли
множество костров. Они выставили охрану, и мы  затворили  ворота...  -  Он
снова остановился. - Утром они исчезли. Все исчезли. Два  десятка  сильных
мужчин, вместе с их вьючными животными... И мы знали,  что  так  и  будет.
Большинство их добра тоже пропало. Мы вышли за ворота и  забросали  землей
угли их костров...  -  Он  положил  руку  на  бронзовую  рукоять  кинжала,
торчавшего за поясом. - Я получил вот это,  когда  мы  делили  остатки  их
товаров.
     Иеро в задумчивости молчал. Какие бы соображения ни руководили  этими
людьми, их искренность не вызывала сомнений - он легко распознал бы обман.
Призраки! Ко странная история, поведанная ему, должна опираться  на  некие
реальные факты. И что бы ни случилось с теми бедными торговцами много  лет
назад, это событие, безусловно, вызвали естественные причины.
     - Ладно, - сказал он наконец. - Я вижу, тебя пугает темнота и то, что
приходит в ночные часы... - Шальная мысль мелькнула в голове Иеро, и  метс
добавил, сам еще не понимая зачем: - Я не боюсь тех, кто мчится ночами  по
степи.
     Стоявший перед ним человек отшатнулся, словно получил оплеуху.  Резко
повернувшись на пятке, он бросился к воротам, что-то громко крича на бегу.
Иеро разобрал, что Грилпарзер, призывая неведомых богов,  снимает  с  себя
ответственность за судьбу и жизнь  чужестранца.  Остальные  припустили  за
старейшиной с такой скоростью, словно Иеро  вдруг  превратился  в  демона,
готового пожрать их на месте.
     Ворота, до которых было сотни две  ярдов,  захлопнулись,  как  только
впустили бегущих;  до  Иеро  долетел  глухой  стук  створок.  Он  медленно
двинулся вперед, потом приостановился, чтобы взять  из  рук  запыхавшегося
парнишки обещанный хлеб - два каравая, еще теплых, с хрустящей корочкой.
     Он огляделся. Пастухи  исчезли  вместе  со  стадами;  послеполуденное
солнце, склонившись к западу, заливало степь теплыми лучами.  Взгляд  Иеро
скользнул по остроконечным кольям палисада. Ни на стене, ни на  сторожевой
площадке  в  ветвях  огромного  дерева  никого  не  было.  Где-то  вдалеке
промчалась  антилопа,  вздымая  облачко  пыли;  кроме  нее  да  нескольких
стервятников - крошечных черных точек в небесной вышине -  все  оставалось
неподвижным.
     Метс послал свою мысль в  сторону  деревни.  Мрачная  туча  аморфного
страха клубилась над ней, такая плотная, что он едва ощущал ауру отдельных
людей. Сила этого чувства повергла Иеро в изумление. Сколько же  поколений
ужас давил степняков,  если  превратился  в  органический,  наследственный
инстинкт?
     Отломив хрустящую  горбушку,  священник  положил  копье  на  плечо  и
неторопливо направился к ближайшей роще в  полумиле  к  востоку.  "Будь  я
проклят, если побегу", - подумал он.



                          7. ОХОТНИКИ И ИХ ЖЕРТВА

     Иеро устроился на развилке огромной ветви, возносившейся  над  землей
на добрых полсотни футов. Где-то во  тьме  раскатился  рев  саблезубого  и
замер, словно отзвук удалявшейся грозы. Этой ночью небо покрывали  облака,
сквозь которые едва пробивался лунный свет. Разглядывая со своего  насеста
деревню, Иеро видел только неясные контуры хижин, темных и безмолвных, без
проблеска огней. С тех  пор,  как  он  занял  свой  пост,  из  селения  не
донеслось ни звука; лишь изредка где-то в загоне глухо мычали кау.
     Тело священника-воина казалось расслабленным, лицо - спокойным, но он
был готов и к сражению, и к  бегству.  Копье  зажато  в  правой  руке,  на
предплечье левой - щит, рукоять меча трется о  шею.  Если  понадобится  он
метнет копье, а потом мгновенно выхватит из-за спины короткий клинок. Вряд
ли метс мог выбрать лучшую позицию для защиты;  теперь  оставалось  только
ждать и наблюдать.
     Ему удалось найти подходящее дерево и забраться наверх еще  засветло,
незадолго до того, как на западе угас последний солнечный луч. Он поел,  и
после долгих недель мясной диеты вкус грубого хлеба показался чудесным.  С
приходом темноты  Иеро  начал  осторожные  попытки  зондирования,  посылая
широким веером ментальный сигнал.  Его  ожидал  сюрприз:  буквально  через
несколько минут он коснулся чужого сознания!
     Едва  обнаружив  неощутимое,  как  дыхание  ребенка,   прикосновение,
странный разум закрылся - отпрянул и  свернулся  в  тугой  клубок,  словно
испуганная змея. Еще не успев вступить  в  контакт,  Иеро  обратил  его  в
паническое бегство. Метс понял, что обнаруженное  им  существо  ничего  не
подозревает ни о попытке  связи,  ни  о  том,  что  его  ищут.  Испуг  был
инстинктивным. Рефлекс сработал автоматически, с той же скоростью,  что  и
"защита" священника. Кому бы ни принадлежал загадочный мозг, в  него  было
встроено  нечто  похожее  на  предохранитель,  блокирующий  любую  попытку
контакта. Над этим стоило подумать. Сам Иеро выработал  подобный  механизм
долгими  тренировками  и  закрепил  в  смертельных  поединках  со  слугами
Нечистого. Но существо, с которым он попытался связаться, не  нуждалось  в
обучении: его мозг обладал врожденной защитой.
     В ночной тишине, овеваемый прохладным ветерком, который  чуть  слышно
шелестел в густой кроне, метс попробовал опять нащупать чужой  разум.  Его
подстерегала еще одна неожиданность. Мышцы священника напряглись,  дыхание
участилось; тут была целая группа подобных существ - вероятно,  не  меньше
полудюжины!
     Снова пришли в действие предохранители; мысль  Иеро  натолкнулось  на
ментальные барьеры - столь прочные, что священник не мог пробиться  сквозь
них. В то же время он заметил, что одно из созданий как будто ощутило  его
мимолетное присутствие. Он поймал слабую тень удивления,  прежде  чем  она
исчезла. Существо не знало, кто коснулся его разума, но ментальный  сигнал
был им воспринят. Иеро решил посидеть спокойно, замереть, ничем не выдавая
своего присутствия.  Возможно,  удастся  что-нибудь  разузнать,  оставаясь
пассивным. Мозг его был открыт для приема сигналов. Вдруг существа,  столь
ловко ускользающие от контакта, попробуют найти его сами?
     Долгое время не удавалось уловить ничего. Затем  что-то  случилось  -
что-то находившееся на грани восприятия и не имевшее отношения к Иеро.  Не
мысль, но слух принес первый сигнал. Далеко в саванне, к северу от  темных
стен и домов  объятой  безмолвием  деревни,  раздался  едва  слышный  крик
перепуганного зверя. Иеро уже давно удивлялся тому, что  вблизи  поселения
не рыскали ночные хищники; по  пути  сюда  он  чувствовал  их  присутствие
постоянно. Жизнь переполняла саванну, но сейчас разум замершего  странника
тщетно обшаривал окрестности. Никого. Ни больших хищников, ни копытных, на
которых они охотятся; только  змеи,  ящерицы,  мелкие  грызуны,  ласки  да
несколько лисиц. Долетевший же из тьмы вопль принадлежал  крупному  зверю,
смертельно перепуганной  жертве,  существу,  на  которое  охотились.  Иеро
ощущал это сознанием, слышал своими ушами.  Он  сосредоточился.  Из  степи
донесся слабый, еле слышный топот  копыт,  затем  мозг  священника  уловил
волны ужаса. Да, это было большое травоядное; зверь мчался изо всех сил; и
он будет мчаться, пока не остановится сердце, не прервется  дыхание.  Иеро
чувствовал его приближение. Животное двигалось быстро.
     Луна  пробилась  сквозь  пелену  облаков,  и  метс   наконец   увидел
призрачную охоту -  черные  тени,  выгравированные  на  серой  поверхности
равнины. Вначале показалась большая антилопа с  изогнутыми  лирой  рогами;
она  неслась,  делан  отчаянные  скачки.  За  ней  появились  охотники,  и
священник, изумленный, на миг зажмурил глаза.
     Они  были  двуногими  и  двигались  с  невообразимой,  нечеловеческой
быстротой - любой из них легко оставил бы позади самого быстрого му'амана.
Иеро хорошо представлял, с какой скоростью мчится  перепуганная  антилопа,
но эти существа бежали еще стремительней.
     Напрягая  глаза,  он  рассмотрел,  что  преследователей  было   около
полудюжины; они выглядели тонкими и высокими. Иеро решил пока не  касаться
их разумов: кто знает, что представляют собой эти создания? Погоня  быстро
приближалась  к  рощице,  на  опушке  которой  росло  дерево,  послужившее
убежищем метсу. Если это обладатели скользких, как мокрое мыло, мозгов - в
чем священник не сомневался, - сейчас не  время  привлекать  их  внимание.
Через десять секунд стало ясно, что столкновения не избежать. Преследуемая
антилопа повела  себя  странно:  любое  копытное  животное  мчалось  бы  в
спасительные просторы  саванны,  а  этот  зверь  бежал  прямиком  к  роще;
кажется, у него тоже не было выбора. Его гнали именно сюда.
     Метс, словно окаменев, наблюдал исход погони.  Антилопа  прижалась  к
стволу, прямо под ветвью, на  которой  он  сидел;  бока  животного  тяжело
ходили. Сейчас, метнув копье, Иеро мог бы пронзить  низко  склоненную  шею
сразу за угрожающе выставленными вперед рогами.
     Конец наступил быстро. Один из охотников молнией  метнулся  к  зверю;
человеческий глаз не успевал уловить движения.  Темная  фигура  проскочила
мимо смертоносных рогов на  расстоянии,  не  превышавшем  толщины  клинка.
Видимо,  это  был  отвлекающий  маневр:   второе   существо   с   той   же
стремительностью скользнуло к антилопе, на миг слившись с ее телом. Что-то
сверкнуло в лунном свете, и убийца отпрянул в  сторону.  Антилопа  мотнула
головой, пытаясь удержаться на  ногах;  темная  струя  крови  хлестала  из
рассеченного горла. С предсмертным хрипом животное  повалилось  на  землю,
его бока дрогнули раз, другой, потом темнеющая под деревом масса замерла в
каменной неподвижности. Иеро подумал, что никогда еще не  наблюдал  такого
быстрого убийства. Он отвел взгляд от тела животного,  пытаясь  разглядеть
охотников, но в сумрачной  полутьме  перед  ним  лежала  только  притихшая
саванна; двуногие существа исчезли.
     Поразительно! Секундой раньше  шесть  гибких  высоких  теней  замерли
полукругом около издыхающего зверя; в следующий миг степь  опустела.  Если
бы не труп антилопы, темневший под дер